Майор Ланс стоял у входа в цех и смотрел, как последние солдаты третьей группы занимают позиции.
— Докладывайте , — сказал он в рацию.
— Первая группа на месте, — быстро ответил командир первой группы. — Вход в цех номер один свободен, вижу движение внутри здания!
— Вторая группа на позициях, — добавил командир второй группы. — Цех номер два чисто снаружи, но тепловизоры показывают скопление в подвале, жду команды на штурм здания.
— Третья группа на месте, — доложил сержант.
— Хорошо, — Ланс посмотрел на часы. — Начинаем через три минуты. Всем группам, запомните: главная цель — ликвидировать сектантов. Пленных не брать! Вопросы?
Вопросов не было и солдаты приготовились к штурму, и в эти последние минуты тишина стала абсолютной. Каждый знал своё место и свою задачу, их автоматы были заряжены, гранаты пристёгнуты к разгрузкам, а прицелы настроены на нужную дистанцию. Слышно было только, как ветер гуляет по пустым цехам да где-то вдалеке капает вода.
Ланс поднял руку, отсчитывая последние секунды.
— Время, — сказал он тихо и опустил руку.
Первая группа ворвалась в цех номер один через главные ворота, выбив их с помощью взрывчатки. Ворвавшись вместе со всеми Ланс почувствовал, что внутри было темно и душно, а фонари на касках его подчинённых выхватили из темноты фигуры людей, сидевших на полу и окружали какой-то алтарь .
Сектанты вскочили на ноги, и некоторые из них выхватили оружие.
— Огонь! — громко скомандовал Ланс, первым открывая огонь по противнику.
 Сектанты попытались организовать сопротивление и найти укрытия, однако против подготовленных солдат у них не было шансов и через пять минут всё было кончено: все ликующие были убиты.
— Первая группа докладывает, — сказал командир в рацию. — Цех номер один зачищен.
— Есть потери? — с тревогой спросил Ланс, перезаряжая свой автомат.
— Один легко ранен осколком в руку.
— Хорошо. Проверьте подвал и готовьтесь к спуску на первый подземный уровень.
Тем временем вторая группа вошла во второй цех . Там было тихо, но сканеры показывали, что подвал кишит людьми.
— Они знают, что мы здесь, — уверенно сказал командир второй группы своим солдатам, переходя на шёпот. — Приготовьте светошумовые, заходим через запасной вход с двух сторон.
— Есть, командир, — ответил один из солдат, вставших у входа.
Взрыв гранат ослепил и оглушил сектантов, прятавшихся в подвале, а солдаты ворвались внутрь, стреляя короткими очередями. Кто-то из сектантов успел выстрелить в ответ, и пуля пробила бронежилет одного из солдат и он упал, зажимая рану.
— Медика! — закричал его товарищ, пытаясь помочь товарищу.
Медик подбежал к упавшему, но тот уже не дышал, пуля предательски попала в голову.
— Готов, — тихо сказал медик.
— Земля тебе пухом, Майк… — раздался голос одного из солдат.
Командир второй группы стиснул зубы
— ПРОДОЛЖАЕМ!
Подвал зачистили за десять минут и в итоге, ещё семь сектантов были убиты. Обыскивая помещение, солдаты нашли несколько странных устройств.
— Командир, тут что-то странное, — сказал один из подчинённых, показывая на устройства.
— Не трогайте их, — с тревогой приказал командир второй группы. — пусть наши инженеры их потом проверяют…
— Командир, вторая группа зачистила свой объект, но есть один погибший и двое раненых.
Ланс нахмурился.
 Потери были, но в целом всё шло по плану.
— Встречаемся у центрального лифта, — сказал он. — Держите связь.
Первый подземный уровень встретил солдат узкими коридорами, а их фонари выхватывали лишь старую мебель, брошенную здесь много лет назад.
Они прошли около ста метров, когда наткнулись на баррикаду из ящиков и досок, за ней слышались голоса.
Внезапно из-за баррикады вылетела граната, которая упала в нескольких метрах от солдат, они бросились на пол.
Сильный взрыв разметал ящики и поднял облако пыли.
— Огонь! — закричал Ланс, и автоматы зазвучали снова.
Из-за баррикады попытались стрелять в ответ, но ,так как стреляли они вслепую, все их выстрелы ушли в молоко.
— Второй отряд! Обойдите баррикаду слева!
 Через пару минут стрельба с той стороны стихла.
— Чисто, — доложил командир группы с той стороны.
Командир первой группы подошёл к баррикаде и увидел тела сектантов. После коротких обысков тел, они двинулись дальше, и на первом уровне было ещё два столкновения с сектантами, но оба раза те были уничтожены за считаные секунды после короткой перестрелки. Настроение у солдат было бодрым и им казалось, что основное сопротивление сломлено.
— Идём на второй уровень, — скомандовал Ланс, когда они собрались у входа в шахту лифта. — Всем быть готовыми.
Они спустились на второй уровень, и здесь всё пошло не так.
Сначала эфирный фон был в пределах нормы и датчики показывали стандартные для каверн значения. Но через несколько минут цифры поползли вверх, и они скакнули так резко, что у нескольких солдат закружилась голова.
— Командир, у меня в глазах темнеет, — с болью сказал молодой солдат из второй группы.
— Терпи, — ответил его командир. — Это пройдёт…
— Черт, эфириалы!
— Огонь! — закричал Ланс.
Солдаты открыли стрельбу, и эфириалы начали падать один за другим, но их было слишком много.
— У меня кончаются патроны! — крикнул кто-то из солдат.
— Спасите!!
— Отс…
Рядом с Лансом взорвался эфириал и ударная волна отбросила его к стене, в глазах потемнело, но он удержался на ногах.
— Командир, вы целы? — спросил сержант, подбегая к нему.
— Цел, — прохрипел командир, отплёвываясь кровью. — Доложите обстановку.
— Мы их тесним, но у нас потери. Пятеро убитых, трое раненых. Командир второй группы просит подкрепление!
— Скажи ему, что подкрепления сейчас не будет…
Они пробились дальше, но в этот момент что-то изменилось. Эфирный фон, который уже был высоким, подскочил снова и солдаты начали задыхаться.
— Что это? — панически воскликнул кто-то.
— Не знаю, — честно ответил Ланс. — Давайте выбираться отсюда, пока…
Из темноты вышла фигура, которая была выше человеческого роста в два раза.
— Что это за чертовщина? — выдохнул командир второй группы.
— Не стой, стреляй! — закричал Ланс.
—ААА!!
Солдаты открыли огонь, но пули проходили сквозь фигуру, не причиняя ей вреда.
Фигура стремительно рванула вперёд и несколько его бойцов были разорваны мгновенно.
— Отступаем! — с ужасом крикнул Ланс. — Все назад! К лифту!
Они побежали, но проклятый эфириал двигался быстрее. На глазах Ланса он настигал их одного за другим.
— Командир, уровень эфира растёт! — закричал связист из третьей группы, который следил за приборами на поверхности.
— Я знаю, — с отдышкой ответил Ланс .
Всю свою службу он сталкивался с многим: обычным эфиром, который присутствует во всех кавернах, со скверной, которая усиливает эфириалов и превращает людей в бредящих безумцев… но то, что он чувствовал сейчас, было иным и Ланс понял, что они не выйдут отсюда.
Оставался только один вариант.
Ланс остановился и обернулся. Эфириал стремительно приближался, и с каждым его шагом эфирный фон становился плотнее.
Он достал последнюю гранату, выдернул чеку и пошёл навстречу.
— Я уйду на своих условиях, проклятая гнида !!!
Ланс с улыбкой рванул вперёд, застав врасплох не ожидавшего такой наглости эфириала, и раздался оглушительный взрыв.
***
В это время неподалеку, Алекс сражался с врагами.
— По одному! Су! …
Но в этот момент из-за соседнего контейнера показался необычный банбу: старый и потрёпанный корпус, порванное ухом и корпусом, покрытым царапинами и следами ожогов. А робот, которым он управлял… без слёз и не описать, однако хоть он и двигался неуклюже, но его единственная уцелевшая турель была направлена на роботов.
— Эн-не, не (Этих я беру на себя !), — быстро сказал банбу. — Эн-не (А ты займись этой подделкой !)
Алекс удивлённо посмотрел на него.
«Откуда взялся этот банбу и почему он помогает»?
Вопросов у Алекса было много, но сейчас не было времени на них, так как вокруг уже начали вспыхивать выстрелы, и роботы открыли огонь по ним обоим.
 Он решил отложить вопросы на потом, а сейчас нужно было выжить.
— Дерзай!
Он рванул вперёд, уходя от первой очереди, пули просвистели рядом с ухом, выбивая искры из бетонного пола. Он перекатился, уклоняясь от следующих выстрелов, и оказался в нескольких метрах от лже-Рассвет.
 Та стояла и смотрела на него своими разноцветными глазами, как будто ждала, когда он приблизится.
«Что она задумала?» — мелькнула неприятная мысль.
Он не стал ждать ответа , и сократив расстояние и нанёс первый удар, но она так легко уклонилась, что Алекс на миг опешил.
Её копьё описало в воздухе дугу и ударило его по плечу. Алекс отшатнулся, чувствуя, как боль пронзает руку.
«Теперь понятно, почему она стояла», — подумал он, отступая на шаг.
Она если и слабее оригинала, то , скорее всего ненамного…
Но унывать ему было категорически нельзя и он попытался атаковать снова, а рядом грохотали взрывы, а потрёпанный банбу отчаянно сражался врагами и Алекс слышал, как он кричит что-то, но не разбирал слов да и ему было некогда. Его мир сузился до этой фигуры с копьём.
«Нужно найти слабость», — лихорадочно думал он, кружа вокруг неё. У неё должно быть слабое место…
Алекс изменил тактику, перестав пытаться атаковать ее в лоб, а вместо этого он начал кружить вокруг неё, заставляя её поворачиваться и каждый раз, когда она поворачивалась на левую ногу, он смещался вправо, заставляя её делать ещё один шаг. В итоге, она стала двигаться медленнее и её удары потеряли прежнюю точность.
Он сделал обманный выпад, целясь в плечо и она подняла копьё для защиты, и в этот момент Алекс резко сместился вниз и ударил по её левой ноге, лже-Рассвет пошатнулась и Алекс не стал ждать: он сделал ещё один шаг вперёд и ударил в незащищённый бок, кожа на её одежде лопнула, и оттуда брызнула жидкость.
Он поднял меч, готовясь нанести следующий удар, но в этот момент она отступила на несколько шагов. Её взгляд скользнул куда-то в сторону, как будто она прислушивалась к чему-то, что было недоступно Алексу.
Потом она развернулась и начала уходить.
— Эй, вернись! — возмущенно крикнул Алекс, бросаясь за ней.
Но парочка банбу бросились на него в самоубийственную атаку и их участь была решена за два движения.
— Черт! — Оглядевшись, Алекс понял, что она уже скрылась.
 Алекс хотел броситься за ней, но остановился, услышав за спиной грохот. Старый банбу с трудом сдерживал натиск нескольких роботов и его турель дымилась от перегрева.
Алекс колебался лишь мгновение, а затем развернулся и побежал к своему новоявленному союзнику. Одним ударом он снёс ближайшего робота, развалив его корпус на две половины.
Потом второго, третьего…
И вскоре, всё стихло, а Алекс опустил меч и осмотрелся: повсюду валялись обломки роботов и сильно воняло чем то горелым .
 Банбу сидел на полу, его корпус был сильно повреждён, но он всё ещё работал.
— Эн-на (Она ушла)… — сказал банбу, и в его голосе звучала горечь.
Алекс подошёл к нему.
— Ты сделал всё, что мог, — ответил Алекс, опускаясь на корточки рядом с ним. — Спасибо за помощь.
Банбу покачал своим порванным ухом.
— Однако нам нужно поговорить, — сказал Алекс, пристально глядя на банбу.
Банбу поднял голову
— Эн-не, эне (Меня зовут Оливер) , — сказал банбу, и его голос стал более чётким —Эн-нэ, эн-на (и меня создала Госпожа много лет назад)…
Алекс удивлённо посмотрел на него.
Насколько он помнил Рассвет создала собственными руками не больше сотни, а все остальные были сделаны на конвейере Марселя.
— Она создала тебя? — переспросил Алекс. — и для чего?
— Эн-ын, эн- нана (Для охраны этого завода), — мгновенно ответил Оливер, воспряв духом. — Эн-на, эн- эна (Много лет назад, когда завод ещё работал, она поручила мне следить за порядком и защищать объект)!
Он сделал паузу, и его глаза потускнели.
Алекс подумал, что он отключился, но через секунду их разговор продолжился.
— Эн-на (А потом каверна начала расширяться), — продолжил Оливер. — Яна, ына-на (Она приближалась к заводу слишком быстро и мы не могли её остановить. Госпожа приняла решение законсервировать завод и эвакуировать всех людей, а я должен был остаться здесь и следить, чтобы ничего не нарушило консервацию)…
— Эна-на, энна (Я следил за тем, чтобы системы работали, чтобы никто не проник внутрь. Так продолжалось многие годы, но потом пришёл он) !!
Алекс напрягся, чувствуя то, что ему не понравится ответ.
— Ына (Артур), — ответил Оливер, и в его голосе послышалась горечь. — Эна, Ынна, эн-на (Он нашёл это место и знал о нём гораздо больше, чем должен был знать обычный корпоративный управленец. Он втёрся ко мне в доверие, обещая, что будет поможет сохранить наследие Госпожи)…
Оливер замолчал на несколько секунд на несколько секунд, а когда он заговорил снова, его голос стал крайне злым.
— Эна, эн-на (Я поверил ему! И открыл ему доступ к основным системам! Он тайно перепрошил охранные системы и вскоре этот урод запер меня в подвале)!
Алекс сжал кулаки
« Он отправил меня в ловушку…»
— Он не прост, — сделал вывод Алекс. — И он использовал «Марсель» как прикрытие…
— Эна (Да), — подтвердил Оливер. — Яна, эн-нана (Он использует технологии, которые создала Госпожа для своих мерзких целей) !
Алекс задумался.
— Как ты выбрался? — уточнил он. — Ты сказал, что он запер тебя в подвале.
— Ына (Я долго ждал), — вздохнул Оливер. —Эн-на, ын (И однажды я нашёл способ отключить блокировку).
Он поднял свою руку и показал на повреждённый корпус.
— Эн-на, эн (Я выбрался из подвала и начал следить за ним, и в процессе я увидел тебя) .
— И что же ты во мне нашёл? — с иронией спросил Алекс, скрестив руки на груди и слегка наклонив голову.
Банбу странно посмотрел на него и сказал
— Эн-на (Ты единственный, кто живым добрался сюда живым)…
— С этим не поспоришь… — согласился с ним Алекс, вспоминая кучу трупов и посмотрел вперёд.
— Пойдём, — сказал он Оливеру, уже делая шаг вперёд . — У нас ещё много кого с кем нужно свести счеты.
Оливер кивнул и, пошатываясь, двинулся за ним.
— Оливер, — сказал Алекс, оборачиваясь на ходу. — Ты знаешь, что там впереди?
Оливер задумался на мгновение.
— Ына (Там находится главный реактор завода).
Алекс почувствовал, как мурашки пробежали по спине, и он ускорил шаг.
— Тогда нам нужно быть быстрее…
— Кхм!
Алекс почувствовал, как что-то изменилось в воздухе. Эфир, который до этого был стабильным, вдруг стал более плотным и у него зазвенело в ушах, и его кожа покрылась мурашками.
— Эна (Что там происходит)? — спросил банбу, глядя в том же направлении.
Алекс посмотрел на датчики и обомлел, так как плотность эфира достигла критической отметки и быстро приближалась к ста. По его воспоминаниям после достижения этого значения превращение человека в эфириала становилось неизбежным,.
 Он перевёл взгляд на Оливера, так как все устройства тоже становятся зараженными и выходят из строя, но тот покачал головой.
— Эн-на, эна-на (Не беспокойся, моя Госпожа установила на мою модель усовершенствованное ядро и заражение мне не грозит)…
Алекс хотел что-то ответить, но в этот момент из динамиков его банбу раздался голос. Сначала он был слабым, прерывающимся, но затем стал чётче.
— Алекс! Наконец-то! Слушай, у нас есть информация. Артур из Ликующих, Фея проверили все данные!
— Ожидаемо, Вайз — коротко ответил он, вспоминая последние встречи с этими назойливыми культистами.
— Что ты сейчас собираешься делать? — спросил Вайз, и в его голосе слышалось напряжение.
— Теперь я не так слаб, как раньше, просто снесу этому лживому типу и его подделке их кабины!
— Мы можем помочь? — спросил Вайз.
Алекс задумался на мгновение.
— Передай мэру, — сказал он твёрдо. — Чтобы никто не совался сюда, если он не хочет превратить своих людей в эфириалов, я справлюсь один!