Воздух в маленькой комнатке за стойкой видеопроката пах кассетами, и только что подогретой едой.
Алекс сидел за столом, медленно помешивая еду в тарелке.
— Итак, как дела у видеопроката? — спросил он, пытаясь вернуть мысли в нормальное русло.
Белль, сидевшая напротив, просияла.
— Отлично! Ты не представляешь! Мы получили целую партию раритетных плёнок с аукциона и классику нуара, которую уже нигде не найдёшь! Я их оцифровала, провела реставрацию, и они разлетаются как горячие пирожки! Один коллекционер из центрального района даже подписался на регулярные обновления каталога!
Её энтузиазм был настолько заразителен , что Алекс невольно улыбнулся.
— Звучит так, будто ты нашла своё призвание в роли киномагната…
В этот момент колокольчик над входной дверью мелодично звякнул. В проёме появилась знакомая фигура в кожаном плаще.
— Здравствуйте, мои старые друзья, — произнёс он с улыбкой.
Алекс напрягся. Пастух никогда не появлялся просто так.
— Разговор идёт о нашей просьбе? — прямо спросил Вайз, откладывая ложку.
Пастух кивнул, его глаза скользнули по каждому из них.
— Да. Вы просили разведать обстановку на Внешнем Кольце…
— И ты что-нибудь нашёл? — спросила Белль, её радость мгновенно угасла.
Пастух покачал головой, оставаясь у входа.
— Конечно! Хорошо, что в магазине сейчас пусто, я быстро. Извините, что вторгаюсь в ваш семейный ужин…
— Если ты занят, мы можем поговорить попозже… — предложил Вайз.
— Нет, пусть говорит сейчас — резко сказал Алекс. — Чем быстрее узнаем, тем лучше.
Пастух вздохнул, и этот вздох был красноречивее любых слов.
— Похоже, у тебя нет для нас хороших новостей, — констатировал Вайз, его лицо стало каменным.
— Пожалуйста, выслушайте, — поднял руки вверх Пастух . — В городе недавно усилили меры безопасности в связи с выборами . И речь не только о главных дорогах. Все выезды , что ведут к Внешнему Кольцу, теперь забиты постами общественной безопасности. Проверяют всё и всех…
Он немного помолчал, давая им переварить эту информацию.
— Большинство моих… клиентов временно свернули любую активность, связанную с городом. А те мелкие сошки, что ещё работают, — Пастух презрительно махнул рукой, — у них точно не будет того, что нужно вам. Ни надёжных проводников, ни информации. Если хотите что-то узнать о Внешнем кольце, попробуйте выйти на местные байкерские банды.
— Байкерские банды? — переспросила Белль, нахмурившись.
— Жители Кольца живут кучно только в редких анклавах, в основном все население рассеяно на километры бесплодной земли. Всё, от провизии до запчастей, таскают на своих байках именно они. Ничто значимое там не происходит без их ведома или одобрения.
Он поправил плащ.
— К сожалению, налаживание контактов с ними уже не моя епархия. Так что это всё, чем могу помочь. Ну, а я пойду, если передумаете и захотите спокойного, хоть и мелкого заработка вы знаете, где меня найти.
— Спасибо, — задумчиво пробормотал Вайз, стуча по столу. — Мы подумаем.
Пастух исчез так же тихо, как и появился, а в комнате повисло тяжёлое молчание.
— Мы получили полезную информацию, — наконец сказал Вайз, — но она определённо не облегчает поиски Перлмана.
— У нас нет другого выбора, — разочарованно вздохнула Белль. — Внешнее Кольцо нам незнакомо. И даже здесь, в городе, информация о Перлмане словно испарилась. Я и Фея прочесали всё, что можно, однако ни одной зацепки мы не обнаружили…
— Мне всё это кажется странным…— тихо произнёс Вайз, глядя в свою пустую тарелку.
Их разговор прервал телефон Алекса.
Все переглянулись, а он взглянул на экран. Сообщение было зашифровано, но источник он узнал мгновенно.
Мэр.
Сообщение было крайне коротким
 «Алекс. Ты готов?»
Немного подумав, Алекс набрал короткий ответ:
«Да.»
Через секунду пришли координаты места , он встал из-за стола и показал экран Вайзу и Белль.
— Мне нужно идти.
Вайз посмотрел на координаты, затем на него. Его взгляд был серьёзным.
— Отправляйся, мы справимся.
Белль решительно кивнула.
— Будь осторожен. И… попробуй узнать там хоть что-нибудь.
***
Координаты вывели Алекса на глухую окраину какой-то деревни, расположенной неподалёку от Нью Эриду, а указанное место оказалось неприметным служебным входом в одно из полуразрушенных зданий .
Прежде чем он успел постучать, дверь беззвучно отъехала в сторону, а в проёме показались два силуэта . Первым оказался Ликаон, который кивнул Алексу в знак приветствия.
Но всё внимание Алекса привлёк второй мужчина. Невысокий, аккуратно одетый в строгий тёмно-серый костюм, его лицо было ухоженным, с коротко подстриженной седой щетиной и пронзительными серыми глазами.
— Алекс, — произнёс Ликаон. — Я рад, что ты прибыл. Позволь представить: Артур, старший вице-президент по безопасности и особым проектам компании «Марсель»…
«Марсель»? — мысленно насторожился Алекс, мгновенно напрягая свою память.
Компания «Марсель»…
Это название было известно каждому, кто хоть как-то соприкасался с технологиями в этом мире. Та самая компания, которую основала и вывела в лидеры госпожа Рассвет, одна из сильнейших охотниц каверн своего времени. Та, что подарила миру банбу и многое другое, на чём теперь держалось много чего в современном Эриду.
В голове тут же созрел резонный вопрос:
« Зачем такой компании моя помощь?»
 Артур, сделал едва заметный шаг вперёд.
— Мистер… Алекс, — начал он разговор. — Многоуважаемый мэр говорил о вас и сказал много лестных комментариев…
Алекс выдержал его оценивающий взгляд, не отводя глаз.
— …К тому же, — продолжил Артур, слегка склонив голову в сторону Ликаона, — Ликаон заверяет в вашей надёжности, а его доверие… для меня имеет вес, поэтому я отброшу весь скепсис и перейду к сути…
Он жестом пригласил следовать за собой. За неприметной дверью безупречно оборудованный полевой командный пункт.
«Неплохо», — с удивлением дал свою внутреннюю оценку Алекс, бегло осматриваясь.
— Вы знакомы с каверной, известной как «Слеза Селены»? — спросил Артур, указывая на одну из детализированных трёхмерных моделей.
Алекс уверенно кивнул и ответил.
— Насколько я помню, она среднего размера и эфирный фон там крайне низок, её ещё недавно зачистила Исюань.
— Именно так, — подхватил Артур. — После той зачистки объём каверны сократился почти на сорок процентов и открылся доступ к…. — он увеличил участок модели. — К нашему старому, аварийно законсервированному заводу по производству банбу первого и второго поколения.
Алекс прищурился, рассматривая карту.
— Наши сканеры подтвердили, что основные структуры завода целы. Внутри могут находиться не только утерянные архивы , но и, что критически важно, действующие линии по производству ядер первого поколения. Эти технологии… актуальны и сейчас.
— И что-то пошло не так? — спросил Алекс, уже догадываясь, что ответ ему не понравится.
— Всё, — сухо ответил Артур. — Мы отправили разведывательную группу, состоящую из профессионалов высочайшего класса, с полным снаряжением, картами и связью. Они спокойно вошли внутрь, однако через шесть часов связь с ними прервалась, затем мы отправили спасателей. Та же история. Третья группа, оснащённая автономными дронами-разведчиками повторила их судьбу…
Он повернулся к Алексу и в его голосе он впервые за их разговор услышал раздражение.
— Мы не обнаружили внутри ничего необычного. Мы хотели обратиться к мастеру Исюань или к офицеру Мияби, однако они в настоящее время находятся на задании! Мэр, будучи… осведомлён о наших взаимных интересах, предложил вашу кандидатуру. Он заявил, что если кто и может разобраться в этой проблеме, так это вы.
Ликаон, до сих пор молча наблюдавший, лишь утвердительно кивнул.
— Мы обещаем вам щедрую награду, — сказал Артур, возвращаясь к деловому тону. — Помимо значительного денежного вознаграждения, мы гарантируем полную техническую поддержку, доступ к непубличным архивам компании по любому интересующему вас вопросу, и… индивидуального банбу нового поколения, собранного по вашим спецификациям, с функциями, которых нет в открытой продаже.
«Действительно щедро», — удивлённо оценил про себя Алекс.
Это было больше, чем он рассчитывал.
— Я согласен, — сказал он твёрдо. — Но при двух условиях.
Артур поднял бровь, ожидая.
— Я слушаю.
— Мне нужна вся информация, которую вы собрали о заводе.
— Разумеется. Мы заинтересованы в вашем успехе, а второе условие?
— Никаких удалённых указаний и никаких изменений условий в процессе исследования, и если я сочту необходимым отступить, эвакуировать кого-то или даже уничтожить объект , моё решение не будет оспариваться.
Тот задумался, его взгляд стал тяжелее. Это было серьёзное требование, отдающее этому странному человеку полный контроль над ситуацией и потенциально над бесценным активом компании.
— Рискованно, — заметил он, тщательно подбирая слова.
— Всё, что связано с кавернами, рискованно, — парировал Алекс.
Наступила пауза.
— Хорошо, — наконец сказал Артур, сделав едва заметный кивок. — Условия приняты. Данные будут переданы вам в течение часа. Транспорт и снаряжение вам выдадут незамедлительно, когда планируете начать?
— Завтра на рассвете, — ответил Алекс без раздумий.
Ему нужно было время, чтобы изучить предоставленные данные и… обязательно проконсультироваться с Вайзом и Белль.
Артур кивнул.
— До завтра, Алекс.