Суровый Нацу Драгнил. Главы 21-22

Реальность возвращалась к ней постепенно. Сначала Эльза ощутила боль, пульсирующую в левом боку, затем услышала собственное хриплое дыхание, эхом отдающееся в окружающей тишине. Наконец, с усилием приоткрыла глаза. Взгляд выхватил из темноты каменный свод пещеры, по которому плясали слабые оранжевые блики. Алая медленно заморгала, пытаясь сориентироваться.

— О... очнулась, — раздался знакомый голос.

От неожиданности тело Эльзы дернулось вверх, и она тут же пожалела об этом — рана яростно напомнила о себе. Сквозь стиснутые зубы девушка втянула воздух и повернула голову на голос. В нескольких шагах от нее сидел Саламандр; на кончике его пальца трепетал слабый огонек, тускло освещая пространство.

— Где мы? — подозрительно спросила Эльза, отползая назад, пока спина не уперлась в холодную шершавую стену. Взгляд её не отрывался от фигуры Саламандра. — Как я здесь оказалась?

— В расщелине на дне ущелья, которая привела в пещеру. Я втащил тебя сюда после того, как тот парень отправил тебя в полет, — лаконично пояснил он.

Эльза прищурилась, пытаясь восстановить в памяти события, предшествовавшие её потере сознания. Этот идиот... Вечно сначала пьёт, потом бьёт, потом думает, потом бухает, чтобы не думать. Наверняка даже не вспомнил бы, что убил её, разбейся она о дно пропасти. Что навело на еще один вопрос...

— Зачем ты мне помог? — прошипела она, скорее от боли, чем от враждебности.

— А почему нет? — удивленно приподнял брови Саламандр. — Предпочла бы разбиться?

Эльза стиснула зубы, чувствуя, как в груди разливается незнакомое чувство. Вот опять, её сознание перестраивается, расщепляется на фрагменты и сходится воедино, будто мозаика. Но на этот раз источник смятения был прямо перед ней. И она точно не собиралась дать ему ускользнуть.

— Что с тобой не так? — холодно спросила она, ещё больше сбивая с толку Убийцу Драконов.

Этот простой вопрос, эти пять слов несли в себе гораздо больше, чем казалось на первый взгляд. Последние несколько дней её разум был в полном раздрае, мешая сосредоточиться на чем бы то ни было. Столько всего хотелось ему высказать, о стольком спросить, развеять сомнения и страхи. Но как бы Эльза ни старалась, никак не могла облечь свои желания в правильные слова. Лучшее, на что её хватило — этот простой, почти детский вопрос.

Саламандр молча глядел на неё нечитаемым взглядом, явно не понимая, что делать с этим вопросом.

Спустя пару мгновений он вздохнул.

— Изъясняйся внятнее.

Это стало последней каплей. Тем, что ей требовалось — простым, незамысловатым раздражением и злостью, приглушившими остальные эмоции. Внезапно Алой показалось, будто с её разума сняли какой-то барьер. Мысли, наконец, встали в стройную линию, готовые обратиться словами и хлынуть бурным потоком.

— Что ж, извольте, — прошептала она, поудобнее устраивая спину на холодной стене и поворачиваясь корпусом к Убийце Драконов. — Твоя репутация — это не шутки. То, как о тебе говорят люди... Ты — само воплощение страха. Никто не знает, как ты выглядишь, как звучит твой голос, где твоё логово. Затем до меня дошли сведения о твоей страсти к охоте на Нелегальные* Гильдии. К тому моменту я считала тебя исчадием ада, преступником. И всё же человек, которому я безгранично доверяю, сказал, что в тебе куда больше, чем зловещая репутация и могучая магия. Услышав это, я решила довериться ему и проверить слухи лично. Но в первый же миг, когда я тебя увидела... Ты душил человека, выпытывая информацию, в то время как вокруг горели люди, а ты просто стоял, игнорируя их. А потом вдруг сказал мне и моим друзьям о рабынях в подвале, совершенно не замечая, что твоя рука в одном движении от того, чтобы оборвать чью-то жизнь. И тут же заявил, что хочешь избежать сражения. Бессмыслица какая-то. И она меня разозлила. С чего бы тому, кому плевать на человеческие жизни, избегать битвы с легальными магами и беспокоиться о спасении рабов?

Саламандр не отрывал взгляда от карих глаз Эльзы, мечущих в него молнии, спокойно слушая монолог. Он понимал, что это чистейший поток сознания, бессвязный бред. Но рыжеволосой явно требовалось выговориться, так что он молчал и слушал.

— Бред. И бред стал совсем безумным, когда мы спровоцировали тебя на бой. Даже после того, как я распорола тебе грудь мечом, ты продолжал умолять отпустить тебя. Тут уж я начала сомневаться в себе, в том, что всё это не одна большая ошибка. Видя, с какой свирепостью и жестокостью ты избиваешь моих друзей, я по-настоящему испугалась за них. Но сколько бы ярости ни вкладывал ты в свои удары, тебе всё же хватало самообладания останавливаться в последний момент. Мне следовало испытывать гнев, ненависть при виде их страданий, но я ощущала лишь замешательство. Почему тот, кто мгновение назад был готов убивать, вдруг озаботился безопасностью людей, которые его отнюдь не жалеют и бьют насмерть? На миг я задумалась, не пора ли положить конец этому безумию, пока не стало поздно. А затем твой удар пробудил во мне воспоминания, которые я хотела забыть, жаждала забыть. Мое прежнее «я» очнулось и попыталось убить тебя, почти преуспев, если бы не мой друг. К тому моменту, как я убрала ногу с твоей головы, все прежние эмоции — смятение, страх, гнев — сменились новым ощущением: отвращением. При виде твоей крови на моих руках меня чуть не вывернуло. Я не могла смотреть на тебя. И всё же, несмотря на всё, что мы с тобой сделали, несмотря на то что мы протащили тебя через ад, избили и чуть не изувечили, несмотря на неистовую ярость и ненависть, охватившие тебя после того, как ты вырвался из цепей... Ты извинился.

Глаза Нацу распахнулись от потрясения. Вызвала эту реакцию не её исповедь, а слезы — левый глаз Эльзы постепенно наполнялся влагой от переполнявших её чувств; соленые ручейки потекли по щекам, пока она продолжала изливать душу:

— Почему? Почему ТЫ извинился? Почему я не остановила этот фарс, хотя понимала всю его нелепость? Одна мысль об этом разрывает мне сердце. На следующий день, когда я спокойно всё обдумала, посмотрела на случившееся «со стороны», то осознала: что бы ни сделала в будущем, я больше никогда не смогу посмотреть тебе в глаза. Ведь в той ситуации преступницей была именно я. Я отбросила всякую логику, всё, чему меня учили, и осудила тебя, едва ситуация вышла из-под контроля, вернулась к той безумной твари, какой была раньше... я ведь пыталась все эти годы стать лучше?! А сейчас...

Эльза больше не могла сдерживаться. Судорожные, резкие вдохи сотрясали её тело, пока она беззвучно всхлипывала, закрыв лицо ладонью. Нацу же просто сидел, не сводя с неё глаз, как и последние несколько минут.

— А сейчас ты и вовсе спас меня. Почему? — спросила она, вновь встречаясь с ним взглядом.

Нацу медленно прикрыл глаза и шумно выдохнул через нос, тоже меняя позу. Он повторил движение Эльзы, прислонившись спиной к каменной стене и скрестив руки на коленях.

— Чудна́ ты. Пожалуй, после такого монолога, я был бы последней сволочью, если бы не отнесся с уважением к твоим чувствам, — произнес он, не открывая глаз; открыл, перевёл взгляд на фигуру рыцаря и спросил: — Как зовут?

— А? — пробормотала она, вытирая лицо предплечьем и не расслышав вопроса.

— Я спросил, как тебя зовут, — повторил он громче.

Эльза шмыгнула носом, прочистила горло, возвращая себе подобие привычной невозмутимости.

— Когда спрашиваешь чье-то имя, принято сначала представиться самому, — парировала она. Речь её почти мгновенно обрела обычную остроту.

Убийца Драконов открыл было рот, готовый возразить, но тут же закрыл и вздохнул.

— Я уже много лет никому не называл своего имени.

— Сейчас самое время нарушить эту традицию.

Саламандр не собирался давать даже минимального шанса тому, чтобы ситуация вновь стала «абсурдной», как выразилась рыцарь, поэтому тихо, но достаточно внятно проговорил:

— Нацу Драгнил.

Эльза уставилась на него с непонятным выражением, что не понравилось Убийце Драконов.

— Что? — спросил он.

— Ничего. Просто удивилась, как хорошо тебе подходит имя, — ответила она небрежным тоном, будто речь шла о погоде.

— Неважно. Теперь ты.

Эльза на миг заколебалась, прежде чем ответить:

— Эльза Скарлет.

Нацу окинул взглядом её съежившуюся фигурку, на миг задержавшись на алых волосах.

— Тоже в точку, — выгнул он бровь, встретив жалобный взгляд Алой и не понимая её реакции. — Что ж, Эльза. Полагаю, я тебе кое-что должен.

Он поудобнее устроил спину на стене и глубоко вздохнул.

— К сожалению, я не могу открыться тебе так, как это только что сделала ты. Но могу прояснить то, что тебя тревожит. Идет?

— Да, — коротко кивнула она.

Нацу вновь уставился в потолок и продолжил:

— Причина, по которой я известен в определенных кругах, довольно проста. Последние семь лет я ищу одного человека. Найти его нелегко, поэтому я решил: если как следует потрясти его гнездо, то он сам высунется наружу. Но не тут-то было. Вот почему я так долго иду этим путем и почему вообще появился "Саламандр".

Эльза, как и он недавно, слушала молча. Это именно то, чего она хотела — впитывать каждое его слово.

— Я не виню людей за то, что они меня боятся, в конце концов, я это заслужил. Признаюсь, моя репутация частенько выручает, особенно когда дело касается денег. Я знаю: люди так меня страшатся, что никогда не посмеют обмануть с платой, поэтому просто плыву по течению. Но...

Убийца Драконов умолк на миг и сжал кулак, глядя на него.

— В глубине души я понимаю, что Саламандр — это не преувеличение. Это не прозвище и не «маска». Это я и есть. Чудовище. Когда я сталкиваюсь с такой мразью, как в Блэкхилле, то не могу сдержаться. Я хочу, чтобы они почувствовали боль, чтобы страдали, корчились, горели заживо, пока я вырываю информацию из их тел. Хочу, чтобы они познали ад наяву. И я чувствую, что с каждой уничтоженной гильдией мне всё труднее держать себя в руках. Поэтому я боюсь лишь одного — мысли, что я ещё очень далек от цели, ибо в таком случае, рискую до неё не дойти. Вот почему я избегаю легальных магов и Совет. Мой враг был определен много лет назад. Мне едва удается сдерживаться, имея дело с этим отребьем, что уж говорить о сильных противниках. Таких, как ты.

Он заглянул в расширившиеся глаза Эльзы.

— Я извинился по двум причинам. Первая — я потерял контроль над собой. Направил кулаки на тех людей, кто, вероятно, сделал больше добра, чем я когда-либо сделаю. Вторая касается лично тебя, Эльза.

— Меня? — растерянно переспросила рыжеволосая.

Нацу впился ониксовым взглядом в её глаза... напряжение в воздухе стремительно нарастало. Эльза почувствовала, как непроизвольно сглотнула, ожидая ответа.

Роковые слова прозвучали глухо, жестко, быстро и отрывисто, по-армейски:

— Когда ты меняешь доспехи, есть короткий миг, когда свет не полностью тебя скрывает. Человек с хорошими рефлексами, реакцией и зрением, может увидеть тебя гол...

— Заткнись! — в ярости рявкнула она, швырнув в него подвернувшимся под руку камнем, от которого он ловко увернулся.

— Прости, — пробормотал Самаландр, дёрнув уголками губ в намёке на улыбку. — Я не мастер говорить, но мне показалось, что нужно разрядить обстановку.

— Хватит паясничать, отнесись к этому серьезно! — повелительным тоном приказала рыцарь, тут же пожалев об этом — рана вновь дала о себе знать.

Нацу ещё некоторое время не сводил взгляда с фигуры Эльзы, словно что-то обдумывая. Наконец, решившись, он вертикально поднял левую руку и выставил её перед собой на уровне груди.

— Тогда я кое-что понял о тебе. То, о чем, полагаю, мало кто знает. Увидев это, я осознал: мы с тобой, возможно, в чем-то похожи.

Медленно он поднял и правую руку тоже.

— Вот она, другая причина, — прошептал он, коснувшись пальцем левого запястья.

Эльза прищурилась, пытаясь разгадать смысл этого жеста. Спустя секунду до нее дошло, и сердце девушки сковал страх.

— Т-ты... — гневно запинаясь, пробормотала она, силясь скрыть испуг за злостью.

— Да. Я их видел, — без обиняков заявил он.

Эльза не могла поверить. В пылу сражения он сумел заметить то, что она сама едва могла разглядеть, то, о чем не знал никто из её друзей. И он посмел заявить, что считает их похожими из-за этого?

Она уже открыла рот, чтобы возразить, но тут её осенило.

«Наверное, запрут его в гильдии...»

Глаза рыцаря распахнулись во всю ширь. Постепенно всё становилось на свои места.

— Поэтому ты так боишься, что тебя поймают? — спросила она Убийцу Драконов, и его внезапная, мимолётная дрожь подтвердила ее догадку.

Нацу слегка прищурился, ещё больше укрепляя её подозрения.

— Если меня схватят, я не смогу закончить начатое. Вот и всё, — отрезал он.

Ответ прозвучал резко, быстро и прозрачно. У Эльзы слишком много опыта общения с лжецами, чтобы понять: его слова лишь отчасти правдивы, другая же часть запечатана в глубине его сердца. Поставив себя на его место, она решила не копать глубже, оставив собственные домыслы при себе.

— Что ж, предлагаю выбираться отсюда. Мы и так задержались, — вздохнул Нацу, неуклюже меняя тему.

Вполне удовлетворенная, Эльза слегка кивнула.

— Согласна. Если пойдем этой дорожкой, должны найти что-нибудь вроде выхода.

— Помощь нужна? — поинтересовался он, наблюдая за тем, как рыцарь, опираясь на стену, пытается встать.

— Не стоит. Я почти оправилась. Пока что вот это...

Пещеру залил яркий белый свет — Эльза призвала простое копье и повисла на толстом древке, перенеся на него вес тела.

— Сойдет, — закончила она, шагнув вперед и, прихрамывая, направилась к выходу.

Фыркнув от смеха, Саламандр заложил правую руку за голову и двинулся следом, освещая путь пылающей ладонью.

Примерно через час ходьбы, прошедший в полном молчании, оба мага уставились на забрезживший вдали свет, который с каждым шагом становился всё ярче. Вдохнув свежий воздух, Эльза ощутила прилив сил, её поступь стала увереннее и быстрее. Сделав последний рывок, они вышли из пещеры и очутились на небольшом холме посреди Дубового леса. Вдалеке виднелся Люпинус. Небо уже окрасилось в оранжевые тона — солнце клонилось к закату.

— Доберешься до дома? — нарушил тишину Нацу, вздрогнув.

— Да, без проблем.

Убийца Драконов кивнул, приблизился к краю обрыва и присел, готовясь к прыжку.

— Прежде чем уйдешь... — окликнула его Эльза, останавливая в последний миг. Он обернулся и с любопытством посмотрел на нее. — Кого именно ты ищешь?

Нацу промолчал, застыв в странной позе. Спустя краткий миг он выпрямился, и правую половину его лица вдруг заволокла зловещая тень.

— Семь Заповедей, — коротко бросил он.

Эльза нахмурилась. Она никогда не слышала об этой гильдии, и, насколько ей было известно, в Альянсе Барам такой не значилось.

— Если столкнешься с кем-то из них, не раздумывай — убей. Сама захочешь, когда поймешь, кто они на самом деле. — Прежняя беззаботность и намёк на ироничность в его голосе испарилась.

С этими словами он вновь отвернулся и опять присел.

— Еще свидимся, Эльза, — бросил он на прощание, спрыгнул с обрыва и растворился среди деревьев.

Рыцарь перевела взгляд на знакомый городок вдали. Тяжело вздохнула: казалось бы, после этой встречи на душе должно стать легче. Но вместо этого её обременила новая забота. И легче от нее не становилось.

— Еще свидимся, — пробормотала она себе под нос. Солнце, наконец, скрылось за горизонтом.