- … Таким образом, разумная техника в нынешней форме – тупиковая ветвь развития, не способная удовлетворить потребности Завода в долгосрочной перспективе.

    - И все же нельзя отрицать и того, что сейчас и в обозримом будущем они есть и будут опорой Завода.

    - Влияние разумной техники на технологический прогресс уже сейчас велико, - признал Десмоса. – Но нельзя полагаться только на нее, источник ее происхождения неизвестен, что может привести к непредвиденным последствиям.

    В чем состоял корень проблемы?

    С новыми мощностями встал вопрос разумной техники.

    Неизвестна ее природа, что напрягало как Иннокентия, так и Десмоса, хотя он и был бесчувственной машиной. Как, почему и зачем? Было ли это заложенным еще там, наверху, процессом, или это отклонение от заданной программы? Простой баг? Или же это планета так повлияла? Завод с жучьей спецификой?

    Не отключатся ли они в один прекрасный момент? Мгновенье – нет ничего, и встанет большая часть науки, а если пойти дальше, то и часть военного сектора, производства, и даже управления Завода. Или же это – диверсанты жуков, в любой момент готовые поднять орудия против своих хозяев. Или это простой баг в системе, массовый сбой производства в масштабах всего завода, из-за которого управляющие блоки техники выходят с дефектом, или…

    Предположений много, но есть ли среди них истинное?

    Посреди Завода, из ниоткуда, без каких-либо предпосылок появилась разумная техника, хотя все тесты указывали, что их электроника не может выполнять расчеты, необходимые для поддержания настоящего разума. И появились они ровно в тот момент, когда Завод больше всего в них нуждался. Возможно, Десмос что-то знал, но не хотел говорить. С момента его рассказа о прошлом Иннокентий не смог вытянуть и слова, что очень расстраивало его.

    Но нельзя отменять, что разумная техника, несмотря на свое происхождение, сильно помогала заводу. С каждым днем ее становилось только больше, создавались новые КБ, появлялись первые лаборатории, в экспериментальное производство уходили новые виды техники, полностью спроектированные и созданные самой техникой.

    Но для дальнейшей оптимизации необходимо уменьшить их размеры. Поля танков, конечно, выглядели красиво, но даже на холостых оборотах они потребляли топливо, требовали периодического обслуживания, так еще и особых удаленных мест, потому что в сильнозагрязненных районах для работы двигателей не хватало кислорода. Десмос стремился оптимизировать все расходы и увеличить полезный выход, даже если это было топливо и детали, которых было очень и очень много. Их и потому много, что они бережно используются.

    Для наибольшей оптимизации необходимо извлечь управляющую электронику, запитать ее от сети и наслаждаться полями думающих серверов.

    Только на самом первом этапе план оборвался.

    Десмос выбрал группу… добровольцев, которые пошли под нож. На них проверялся порядок извлечения электроники из техники, перечень доступных устройств для извлечения без потери разума, влияние целостности техники на мыслительные процессы и другие… нужные предметные области.

    И эти эксперименты показали, что главный управляющий чип, который содержал «душу» техники, находился где-то внутри нее, под слоем брони и механизмов. При определенной степени разборки, а, возможно, из-за отключения каких-либо механизмов, техника «умирала», и определить носитель разума не представлялось возможным.

    В итоге выходило, что разумная техника оставалась такой до тех пор, пока не нарушалась ее структурная целостность. Можно сколько угодно навешивать различную броню, сетки, ставить зарядные станции для дронов. Но если устанавливать то, что требует прямого вмешательства в электронику техники, например, устройства для прямой связи с дронами в обход Десмоса, техника сразу становилась каменной, «мертвой».

    И данное обстоятельство обозначило то, что ее невозможно по-настоящему использовать в Заводе. Да, отправить исследовать, разрабатывать чертежи, изучать технику – легко, но отправить на фронт, поставить во главе отрядов не представлялось возможным. Проще говоря, разумная техника являлась не более чем очень умными серверами с собственной волей, идеями, но все же самыми простыми серверами.

    Вопроса об их уничтожении не стояло, по крайней мере пока, но и дальнейшее увеличение их участия в жизни Завода также находилось под большим вопросом. Да, их мысли и чувства находились на ладони, но где гарантия того, что за ними не скрыто что-то более глубокое? Полное доверие будет тогда и только тогда, когда можно будет проследить появление разума от песчинок на пляже до нанесения маски на кремневую пластину. Только тогда можно с полной уверенностью утверждать, что эта техника – разумная и полностью подчиняется Заводу, Десмосу и Иннокентию.

    Откинувшись на спинку, Иннокентий хотел ответить, но сверху раздался щелкающий звук.

    Он появился несколько недель назад, Иннокентий не мог сказать когда точно. Он был тихим, и без шлема его точно не было слышно, но в очередной раз забыв выключить усиление, Иннокентий услышал щелкающий звук сверху.

    Что он означал? К сожалению, Иннокентий не знал, от чего порой очень расстраивался. Можно просто забыть про него, но если в хорошо налаженном механизме появляется посторонний шум, вы не будете искать его причину?

    И это был не шум самолетов, техники или Завода. Нет, Иннокентий специально несколько дней поселился в отдаленной от всего области, и щелкающий звук появился и там.

    Кроме жуков издавать его было некому.

    Только на нападение это не было похоже. Если только они не пытались свести Иннокентий с ума постоянным щелканьем, что было маловероятно.

    Но не равно нулю.

    Тогда начались исследования.

    Щелканье раздавалось через равные интервалы, его источник перемещался с небольшой скоростью, но на очень большой высоте. С помощью самолета и Иннокентия в нем удалось определить высоту примерно в три – пять километров. Понятно, что достать до них не представлялось возможным, а значит, и изучить их более подробно.

    Но какую роль они выполняли?

    Они ни разу не атаковали завод, так что предварительно эта роль отпадала. Они не перевозили жуков или что-то другое, потому что еще ни разу сверху не прилетали подарки в виде расплющившихся о землю тварей. Не координировали и атаки, потому что летали над островом, где не было и единого жука.

    Разведчики?

    Если учесть их высоту полета, то, что они смогли пролететь сотни километров, либо взлететь с корабля, постоянные, с равными интервалами щелчки, похожие на эхолокацию, и тот факт, что с каждым днем их становилось только больше, они часто залетали на территориях, на которых уже были, то с очень большой вероятностью они разведчики.

    Это появление было явным предвестником будущего наступления.

    Только где и когда?

    Момент истины настал четыре дня спустя.

    Иннокентий приехал на строящуюся береговую батарею.

    Это был целый комплекс из множества сооружений. Прежде всего это бетонные бункера для танков, которые постепенно перестраивались под САУ. Склады под боеприпасы, стоянки под гарнизонную технику и технику малого подвижного резерва, малая ядерная электростанция, гнезда под дронов, бетонная и железная дорога, высокая бетонная стена, уходившая на несколько метров под землю для защиты от подземных червей. Первоначальное назначение батарей заключалось в уничтожении приближающихся кораблей, помощи морским силам при близком береговом бою, а в случае высадки жуков оттянуть их силы, замедлить их продвижение до прибытия основных сил. Но с появлением САУ, увеличением военного флота и созданием прибрежных аэродромов роль батарей смещалась в сторону поддержки морского боя с земли.

    Малый подвижный резерв был первой линией против жуков. В случае их высадки он первым вступал в бой, пытаясь сбросить в море незакрепившийся десант. При поддержке артиллерии и самолетов существовал ненулевой шанс, что удастся выкинуть жуков назад в море, не дать им закрепиться на острове. Но если они окажутся слишком сильными, то малый подвижный резерв станет первым щитом на их пути, одновременно выполняя роль разведчиков и наводчиков для всей мощи завода.

    Все батареи являлись типовыми сооружениями, но Иннокентий пришел не смотреть на их красоту. Он пришел сюда для изучения возможности перестройки батарей в сторону увеличения артиллерийского потенциала. С увеличением разнообразия и качества жуков маловероятно, что несколько десятков танков и МПТ смогут даже на несколько минут остановить их, так не лучше ли потратить ресурсы на увеличение артиллерии, чтобы вообще не допустить высадки противника?

    Сверху вновь раздались щелчки. И вроде разведчики так и летали, но иногда казалось, что они слишком активизировались. Впрочем, по словам Десмоса, их активность росла линейно, вполне ожидаемо по мере увеличения их числа, и нет причин для беспокойства.

    Только в этот раз все было иначе.

    - Внимание! – Буквально взревела рация на поясе склонившегося над чертежами Иннокентия. – Начато нападение жуков! Немедленно покинуть опасную зону!

    - Что происходит? – Иннокентий взял в охапку бумагу с чертежами и быстро пошел на выход.

    - Морские силы жуков начали нападение на всем протяжении западной границе острова. Начата атака на восточный полуостров и на южную гряду… - Десмос замолчал, словно что-то обдумывал. Если искусственный интеллект что-то столь долго обдумывает, это не является хорошим знаком. Для Иннокентия этот факт был хуже самой плохой новости. – Произведена атака на морские базы и порты, морские сооружения и базы сосредоточения техники подвергаются бомбардировке. Внимание! Требуется ваше немедле…

    Но голос Десмоса замолк за взрывами.

    Рядом с Иннокентием разорвался снаряд, сильно повредив зарядную станцию дронов. Другая бомба упала на слабо защищенную стоянку техники, уничтожив большую часть танков и МПТ. Бомбы жуков разбрасывали не кислоту, но взрывались, как настоящие снаряды.

    В небо начало стрелять ПВО, но без видимого эффекта.

    Иннокентий, спасаясь от бомб, забежал в ближайшее помещение, на его счастье имевшее проход вниз. С улицы раздался слитный залп САУ, рев двигателей оставшейся в живых техники давал надежду на отражение атаки.

    И, как Иннокентию повезло, так и не повезло одновременно. Под землей располагались совсем немногие сооружения батареи. Ядерный реактор, батареи, склады матчасти… склад боеприпасов. И именно здесь оказался Иннокентий. Сотни, если не тысячи стелажей, на которых лежали сотни тонн пороха, снарядов разных калибров, тысячи коробок пуль, снаряды для ПВО, бочки с горючей смесью.

    Одна удачная бомба, залетевшая в незакрытую дверь – Иннокентия как и не было.

    Где безопасней: под бомбардировкой жуков или на подземном складе боеприпасов для целой артиллерийской батареи, защитным периметром на сотни турелей и несколько десятков единиц техники?

    Найдя ответ на этот вопрос достаточно быстро, Иннокентий выбежал на улицу, не забыв закрыть за собой дверь.

    Тем временем жуки успокоились. Возможно, истратили все бомбы, возможно их сбила ПВО. Но причина была не важна, главным было следствие.

    Вокруг летали дроны, мощные фонари освещали серые бетонные стены. Недалеко что-то ярко пылало, Иннокентий вспомнил, что там располагалась одна из позиций САУ. Техника вставала на защитные позиции, гремела артиллерия, дроны подносили снаряды. Несмотря на первоначальный эффект неожиданности, силы завода быстро приходили в себя.

    Значит, все не так плохо.

    - Десмос! Ситуация! – На бегу достав рацию, Иннокентий бежал к железнодорожной станции.

    - Враг атакует на всем… протяжении фронта. Западный прибрежный заслон прорван, через двадцать минут первые силы жуков высадятся на берег. Начата высадка на восточный полуостров, южная гряда под сильным давлением, путь снабжения находится под атакой.

    Через двадцать минут его ноги здесь не будет, так что Иннокентий был рад.

    - Какие силы жуков? – Личный поезд был заведен и готов. Только нога Иннокентия ступила на него, он сразу же отправился вглубь острова.

    - До тысячи пятисот кораблей на западном направлении, около трехсот на восточном полуострове, около полусотни кораблей во внутренней акватории, до четырехсот на южной гряде и пути снабжения. Количество воздушных бомбардировщиков составляет более десяти тысяч, количество остальных жуков находится в пределах нормы.

    Более двух тысяч кораблей. Да, у Десмоса было больше, но огромная их часть была обычными транспортниками, но даже боевые силы были рассредоточены по большой морской площади.

    - Что наши силы?

    - Береговые батареи повреждены в слабой до средней степени, урон производству минимальный. Базы подвижного резерва приведены в боевую готовность, степень повреждения: средняя. Морские прибрежные базы сильно повреждены, враг готовится к их полной блокаде и дальнейшему уничтожению.

    Неужели и на море жуки захватили инициативу?

    Поезд под Иннокентием выдавал свои последние мощности, несясь на полной скорости по бесконечным железнодорожным путям сквозь тьму и эфемерные бомбы жуков.

    Если западные морские базы уничтожены, то кроме береговых батарей и авиации ничто не может противостоять кораблям жуков. В небе послышался гул, заводские орлы полетели вдаль, но насколько будет эффективна авиации без разведданных? И главное, что толку от них, если коридор для подкреплений не перекрыт? Уничтожь одного – придут еще десять.

    Мимо пронесся эшелон с техникой.

    По всему заводу зажглись печи, заработали буры, вновь включились сборочные автоматы. С конвейеров вновь начали сходить танки, МПТ, САУ. Вместо инженерных установок встали сервера. На рельсы становились поезда, вагоны, активировались добывающие аванпосты, построенные еще давно, но так ни разу не использовавшиеся.

    Быстро, в экстренном порядке просыпался Завод.

    Тем временем Иннокентий отъехал на достаточное расстояние от фронта. Он хотел оставаться ближе к линии боевых действий, хотя в этом и не было нужды. Поэтому он не стал доезжать до Десмоса, а сошел около добывающего аванпоста. Дроны быстро принесли все необходимое.

    Ситуация складывалась хуже, чем могло быть.

    Из соотношения численности кораблей можно заключить, что западное направление являлось основным, а остальные – вторичными, отвлекающими. Но эти предположения строятся на том, что Десмос правильно оценил численность противника.

    Вокруг острова плавало больше кораблей, соответственно, возможно и больше засечь противника до потери судна. На остальных направления патрулей было значительно меньше, значит, и засечь можно значительно меньше.

    К тому же за первой волной может последовать и вторая, и третья, и бесконечно много, ведь у жуков были целых два континента для создания кораблей. Удивительно, что их всего несколько тысяч, а не десять и не двадцать тысяч. Сроки поджимают?

    От последней мысли Иннокентий усмехнулся.

    Но стоит предположить, что жуки увидели два коридора и решили, что центральный остров является краеугольным краем всего Завода и для захвата двух анклавов необходимо уничтожить его.

    И где они не правы?

    Предварительно основной удар идет на основной остров.

    Тридцать процентов всего военного флота находилось на западной стороне. Часть из него уничтожена бомбами, часть – блокирована в портах, а значит тоже уничтожена. Из сотен кораблей лишь десятки смогли прорваться к основным силам.

    Но флот не был полностью уничтожен, еще остался порохов в запале.

    Первым в приоритете стоял путь к южной горной гряде. Без него можно сразу вешаться на месте. Большая часть резервных кораблей была отправлена на усиление пути. Десмос заранее, сразу после появления разведчиков, отвел все корабли связи на восток, в безопасную зону, и создал несколько цепочек, так что основная цель резервов состояла в защите границы и поддержании бурной деятельности для отвлечения внимания.

    Путь до полуострова жуки выделили удивительно мало сил. Основные соединения Завода находились на востоке и севере, также застланные врасплох и понесшие тяжелейшие потери. При текущих силах оборонять побережье не имело смысла, главное было не допустить жуков до внутренних вод.

    В голове Иннокентия проскочила мысль о масштабном ударе ядерными зарядами по наступающим порядкам. Раз – и тысяч кораблей нет.

    Но, посоветовавшись с Десмосом, он отказался от идеи. Это может быть ловушка, первая волна смертников для вскрытия хранилищ ядерных боезарядов. Кто даст гарантии, что у жуков нет бомб, способных проникнуть глубоко в землю? Плотность разведчиков зашкаливала, они были буквально на каждом километре, весь остров был у них как на ладони. Они точно смогут сопоставить дважды два и найти местоположение подземных хранилищ.

    Нет, использование ядерных бомб – тупиковый путь. Они как палочка-выручалочка, только когда настанет настоящая опасность, ни у кого не будет сил, средств и опыта для решения проблемы без нее, а она откажет.

    Но ситуация выходила совсем печальная. Сорок пять процентов всего военного флота оказалась уничтожена, весь морской резерв растащен до крупиц, а жуки не понесли ощутимых потерь.

    Предстояли очень веселые времена.