От тяжелого неприязненного взгляда свербило в затылке, как будто под туго стянутыми волосами бегали десятки муравьев. Расправив плечи, Ши Мин растянул губы в доброжелательной улыбке и обернулся.

Мальчишка обжег его хмурым взглядом и снова уставился на огонь. Улыбка оставила его совершенно равнодушной: он плотно прижал колени к груди и уткнулся в них острым подбородком, съежившись в зябкий комок. Не принц, а оставшийся за порогом нищий ребенок, в котором царственности не больше, чем в промокшем под дождем щенке.

Не хватало только дождя и темноты.

Быть может, улыбки Ши Мина обманывали бывалых интриганов и придворных льстецов, среди которых каждый и сам готов был обмануться, но совершенно не помогали усмирить юное и непредсказуемое дитя рода Ду. Сдержав раздраженный вздох, Ши Мин подобрал отброшенный в сторону короткий меч и протянул его хмурому ученику.

– Вставай.

Тот лишь упрямо мотнул подбородком и затаился. В рыжих глазах отражались слабые отблески огня.

– Поднимайся. Нам нужно успеть до темноты, – терпеливо повторил Ши Мин, но мальчик нахмурился и резко ударил локтем по клинку, заставив металл завибрировать от острия до рукояти.

Взять бы тебя за ухо, беспомощно подумал Ши Мин. Взять и поднять, и заставить слушаться; никакого уважения. Да и откуда уважению взяться? Этому маленькому зверенышу нужен опытный и матерый наставник, чтоб от одного взгляда желудок узлом скручивался от страха…

Он не справится. Нет в нем той отцовской ласковости и одновременно суровой властности, как у дворцовых наставников. Ничего нет, кроме желания подставить плечо.

– Хорошо, – безразлично пожав плечами, Ши Мин бросил оружие обратно в траву и улегся рядом, безжалостно сминая наряд. Заложив руки за голову, он задумчиво посмотрел в затянутое тяжелыми тучами небо. – Тогда никуда отсюда не сдвинемся. Будем спать на земле.

Маленький принц тихонько, но отчетливо хмыкнул. Голос у него был хрипловат для такого юного возраста, или так казалось из-за вечного его молчания?..

Ветка с треском выпустила в воздух сноп искр. Мальчишка вскинулся, мигом обратившись из брошенного мрачного щенка в настороженного хищника. Ши Мин снова вздохнул, теперь уже не скрываясь. И почему Дракон, если порода волчья? 

– Ты должен учиться обороняться, – монотонно заговорил он, глядя прямо в хмурые тучи и стараясь не замечать темного сутулого силуэта. – У тебя есть обязательства перед родом и родиной.

Принц ответил очередным тяжелым взглядом и тоже опрокинулся на спину, с независимым видом скрестив руки на груди.

– Ты – наследник. Если с Императором что-нибудь случится…

Узкое тело с несуразно длинными руками и ногами взлетело, оттолкнувшись от земли немыслимым усилием. Мальчишка носком сапога подцепил валяющийся меч, подхватил его в руку, одним прыжком перемахнул через занимающиеся ветки и сунул подрагивающий кончик лезвия Ши Мину под подбородок.

– Ничего не случился, – прошипел он. Вытянутое лицо не выражало эмоций, но в глазах горело настоящее пламя – куда там жалким бликам костра!

– Откуда ты можешь знать, что ничего не случится, если не сможешь отразить ни одной атаки? – с любопытством уточнил Ши Мин, скосил глаза на лезвие и потянулся сорвать травинку. – Как ты это предотвратишь? Будешь богам молиться?

Принц насупился, но меч немного отодвинул. Ши Мин сунул травинку в уголок рта и вдруг ностальгически подумал о том, что выглядит мечтательным пастухом, у которого все овцы разбежались. При дворе не оценили бы подобной простоты.

– Тогда учи, – буркнул мальчишка и убрал лезвие, отступив на шаг. Судя по глазам, Ши Мин только что нажил себе самого опасного врага, с учеником этим за каждый шаг приходилось расплачиваться. И как можно быть таким хмурым?

Плотная ткань на спине вымокла – трава с дождя сохранила остатки влаги. Поводя плечами, Ши Мин поднялся и снова столкнулся с горящим ненавистью ярким взглядом. Где-то внутри, у самого сердца, тоскливо дернуло недобрым предчувствием.

Долгие лета Императору. Случись с ним что, и на трон взойдет наследник, а Ши Мину на край света придется бежать, чтобы не припомнили ему совместного прошлого.

Перерастет и забудет, утешил себя Ши Мин. Сколько еще жизнь поднесет маленькому Дракону – и людей, и горестей, и счастья, и любви. Непрошеный наставник быстро сотрется, затеряется среди сотен лиц.

– Расслабь кисть. И постарайся отразить хотя бы пять ударов.

– И что тогда?

Ши Мин в удивлении приподнял бровь. Принц смотрел исподлобья и ждал ответа, не проявляя ни любопытства, ни нетерпения. Он спросил безо всякого интереса, только чтобы заставить молодого наставника изводиться от неловкости. Чем вообще можно заинтересовать это хмурое дитя?

– А чего ты хочешь?

Мальчишка затоптался неловко, но в глазах у него мелькнуло что-то странное. Будто злился он теперь на себя.

– Будешь по имени меня называть, – наконец определился он и взмахнул мечом. – Не принцем. Не учеником. 

– По имени так по имени, – согласился Ши Мин. Если уговаривать этого ребенка будет проще при помощи небольших уступок, то он согласен и уступать, и звать по имени, и даже сказки читать на ночь, если понадобится. Уже и солнце скоро сядет, а укладываться спать под деревьями совсем не хотелось.

Да и вправду пора звать принца по имени. Пусть их обучение началось совсем недавно, но вряд ли Император вдруг передумает и вернет брата под свое крыло. Как ни посмотри, а вместе им еще много лет провести придется. Надо бы научиться разговаривать с ним и перестать вздрагивать, натыкаясь на огненный гневный взгляд. 

Мальчишка решил драться в полную силу. На это Ши Мин и рассчитывал – при всех своих недостатках принц был упрямей тысячи баранов и серьезен сверх меры, будто вообще улыбаться не умел. Обороняться ему не нравилось тоже: неловко отмахнувшись от аккуратного удара, он пошел в атаку и закрутил свой меч таким стальным вихрем, что Ши Мин залюбовался даже. А когда наконец вспомнил, что это ему нападать надо было, принц уже с победным видом выронил меч и схватился за запястье.

– Пять ударов, – напомнил он и оскалился, разминая сведенные мышцы. – Ты обещал.

Воспитание юного наследника представлялось ему как-то иначе, с тоской признал Ши Мин. Стоило обратиться к столичным преподавателям или попросить помощи у самого Императора, чтобы приказал снабдить умными книгами. Да только Император улыбнулся ласково и заверил, что все нужное для воспитания у Ши Мина и так в наличии. Видно, своего брата он видел как-то иначе: добрее, послушнее…

– Надо возвращаться.

– Ты не ответил.

Не успев и шагу ступить, Ши Мин обернулся к насупленному мальчику:

– Я от своих слов не отказываюсь. Буду звать тебя по имени. Идем.

Смуглое лицо немного разгладилось.

– Еще раз, – мрачно объявил наследник и поднял меч, стиснув зубы. – Пять ударов.

Его голос, чистый и громкий, затих где-то между деревьев. Смирная лошадь Ши Мина подняла голову и недоуменно всхрапнула. Второй конь, привязанный поодаль, меланхолично жевал листья с ближайшего куста и на хозяев своих внимания не обращал.

Кажется, здесь спрятан какой-то секрет, растерянно подумал Ши Мин. Ключик. Неужели ему так нравится побеждать или просто хочется хоть на мгновение заставить наставника плясать под свою дудку?

– Хочешь попросить что-то еще?

– Потом скажу, – проворчал принц. Напрягать натруженное запястье не стоило, но он так свирепо сжал челюсти и выдвинул вперед подбородок, что проще было согласиться. Бороться с некоторыми недостатками мальчика Ши Мин опасался. Это сейчас упрямство приносит только хлопоты, но где окажется лишенный упрямства правитель?

Щадя чувства и руку принца, Ши Мин решил поддаться и снова попал в вихрь неумелых, но яростных ударов. Пришлось отступать и обороняться так мягко, чтобы ничего не навредить ни себе, ни разошедшемуся ни на шутку мальчику. Такое упорство – не упрямство уже, а именно упорство пополам с расчетом, – вызывали уважение. И ведь каждый удар сквозь боль, бестолковый!..

– Хватит, – Ши Мин опустил меч и выставил перед собой раскрытую ладонь. – Пора возвращаться.

– Еще раз! – выкрикнул принц и смахнул выступившие на лбу капельки пота.

Ши Мин демонстративно убрал меч в ножны.

– Если принц сегодня повредит руку, то о занятиях придется забыть дней на семь, – заговорил он холодно. – Одна победа сегодня стоит того?

Уже договаривая, он раздраженно взмахнул рукой и поправился:

– Юкай. Прошу простить.

Несколько мгновений мальчик просто стоял и сверлил его тяжелым взглядом, готовый не то сдаться, не то броситься и проткнуть мерзкого наставника клинком. Наконец он неохотно кивнул и первым побрел к привязанным лошадям.

Наскоро затушив костер, Ши Мин наблюдал, как принц пытается влезть в седло. Рука не слушалась, а ноги от перенапряжения дрожали: похоже, этот бой и вправду для него много значил, раз отнял все силы.

– Мы поедем на одной лошади, – негромко произнес Ши Мин, готовый к новому взрыву, но мальчик только сумрачно кивнул. Становилось все прохладнее, разогретые битвой мышцы пронизывала мелкая дрожь. В сумке уже с месяц лежал позабытый плащ, Ши Мин вытянул его, подозрительно принюхался и набросил на плечи принца, решив воспользоваться его покладистостью.

От предложенной помощи тот кривился, но послушно влез в седло. Лошадь тронулась и сразу перешла в шаткий галоп, застоявшись за долгий день. Конь без седока смирно потрусил следом.

– Я дам денег, чтобы никогда тебя не видеть, – сонно пробормотал Юкай и спрятал нос под плотный воротник. – Сколько нужно заплатить? Ненавижу тебя.

– Мы потом у брата твоего спросим, сколько, – со вздохом пообещал Ши Мин и натянул плащ на острое плечо. После предельного напряжения мальчика потянуло в сон, тело обмякло, а кудлатый затылок уткнулся Ши Мину в ключицу. Ему ведь и тринадцати нет, а уже ни семьи, ни дома, ни веры: только брат, который в любое мгновение может стать жертвой очередного заговора. 

Лошадь бодро перебирала ногами. Юкай то и дело сползал вниз, вскидывался и растерянно хватался то за луку седла, то за руку Ши Мина. Успокоившись, он снова проваливался в сон.

Ши Мину оставалось только покрепче стягивать плащ и думать о том, что единственную доступную ему мудрость он ученику уже передал. Если хочешь обезопасить близких – научись отводить удар. И раз уж взялись они с Мастером отворить удары от остатков императорской семьи, то никуда он не сбежит. Останется рядом до тех пор, пока не превратится в обузу. Может, не этой судьбы он искал, но она сама нашла его, и поздно теперь вспоминать былое. 

Может, еще удастся поладить. Может, даже не придется бежать куда глаза глядят. 

Маленький принц недовольно фыркнул, приоткрыл бессмысленные глаза и обернулся.

– Спи. Еще нескоро приедем.

Мальчишка молча рухнул обратно на подставленное плечо, повозился и засопел. Так и не пробившееся сквозь тучи солнце окрасило горизонт в ржаво-красный. Позади было так много путей и развилок, и как узнать, не свернул ли он с того пути, что был ему предназначен?

Оставалось лишь идти вперед и поддерживать молодую поросль, пока она сил набирается. Поймав себя на очередных цветистых эпитетах, Ши Мин беззвучно рассмеялся. Юкая поддерживать, Юкая, и правда стоит приучаться имя его произносить. Пока не по имени зовешь – и несерьезно вроде, случайность; теперь же он будто родство признает. Только какое родство, если ребенок волком глядит…

Зато говорить начал. Редко, но другим и пары слов не достается. Может, и обойдется все. Как-нибудь сроднятся со временем.

Добравшись до дома, Ши Мин первым соскочил на землю и едва успел поймать лишившееся опоры тело. 

– Пожалуй, я тебя не донесу, – нервно усмехнулся он и поднял мальчика на руки. Глаза у того раскрылись мгновенно – огромные и круглые, как у совы, но вырываться не стал. Только затих, как перепуганный мышонок при виде метлы, и опустил веки.

По коридорам гулял сквозняк. Летом дом полнился ароматами леса и цветов, а зимой выстужался стремительно, покрываясь коркой изморози по углам. До комнаты Ши Мин добрался быстро, мечтая только сгрузить тяжеловесного принца на кровать и добраться до еды и бочки с водой. Они обходились без слуг, и свечи некому было зажечь; только затухающие сумерки окутывали комнату мягким синеватым туманом, оставляя немного света. 

Сразу за порогом Юкай вывернулся из его рук и сам побрел к кровати, на ходу сдирая вещи. Правую руку он старался беречь.

Потоптавшись на пороге, Ши Мин собрался уже пожелать добрых снов и сбежать, но Юкай издал какий-то странный звук и уселся на постель, глядя пристально и выжидающе.

– Еще одно желание, – напомнил он.

Ши Мин замер.

Юкай заговорил, старательно подбирая слова и прилаживая их друг к другу, как жемчужины на нитке:

– Когда-нибудь… ты возьмешь меня в поход с собой?

Да как же мне тебя взять, ошеломленно подумал Ши Мин и вцепился в косяк. Только хотел заплатить, чтобы не видеть никогда. Неужто надеешься в походе помочь сгинуть?

– Когда-нибудь, – осторожно ответил он. – Когда немного подрастешь.

Юкай коротко кивнул и боком рухнул на постель, подгребая под себя тонкое одеяло.

Ши Мин вышел, притворив за собой дверь, и некоторое время мрачно смотрел в стену сквозь сгустившиеся сумерки. Нехорошо у него выходит воспитывать; совершенно не получается понять, что у принца в голове и как к нему подступиться.

Лучше бы на границе остался…

Юкай прислушался к легким шагам, продолжая растирать запястье. Сегодня ему показалось, что жизнь в старом доме посреди леса под опекой наставника не так уж плоха. 

С этой мыслью он и уснул, и снились ему не душные дворцовые покои, а пушистая трава и шепот маленького костра.