Машина остановилась у деревянного указателя, прибитого к сосне. Чёрная стрелка, выцветшая надпись, чуть дальше тёплый, разлитый между стволов свет и приглушённые голоса, то и дело прерываемые смехом.

Лиса вышла из такси и глубоко вдохнула. В воздухе висела приятная прохлада с примесью хвои и чего-то ещё. Воды, наверное. Где-то совсем рядом было озеро. Поправив лямку рюкзака на плече, она уверенно пошла на свет. Сначала показались гирлянды, натянутые между деревьев, потом широкая деревянная площадка, а следом маленькие домики, разбросанные среди сосен.

Всё выглядело слишком спокойно. Совсем не похоже на свадьбу. Никакой суеты, огромных столов, заваленных едой, и людей, наряженных как на «Оскар». Всего несколько человек на небольшой поляне, будто потерянной где-то в лесу: кто-то резал закуски, кто-то смеялся и беззаботно болтал, сидя на ступеньках и мучая слегка расстроенную гитару.

— Лиса?

Она сразу узнала голос подруги. Ари быстро подошла и легко, но крепко обняла Лису.

— Не прошло и года. Мы уже думали, ты заблудилась.

— Это точно свадьба? — ответила Лиса, обнимая её в ответ.

— Нет, — Ари пожала плечами. — Всего лишь несколько странных людей, собравшихся в одном месте.

— Звучит как начало фильма ужасов.

— Значит, всё правильно, — торжествующе подтвердила девушка.

Лиса улыбнулась в ответ, но взгляд уже ушёл дальше, скользя по гирляндам, деревьям, людям. И замер.

Он стоял чуть в стороне, едва заметно, но всё-таки улыбался своим собеседникам. И в тот момент, когда она его заметила, уже смотрел на неё. Лиса сильнее сжала пальцы на ручке рюкзака и быстро перевела взгляд на Ари, чувствуя, как внутри всё напряглось.

— Иди сюда, я тебя познакомлю, — Ари потянула её за руку, не давая застрять в своих мыслях. — Это моя мама, Изабель.

Женщина у стола обернулась и улыбнулась так искренне, будто знала Лису всю жизнь. Вытерев руки о полотенце, она крепко прижала девушку к себе:

— Ну наконец-то! Безумно рада. Ари про тебя столько рассказывала.

Лиса смущённо кивнула.

— Надеюсь, только хорошее.

— В основном, — Изабель улыбнулась ещё шире и вернулась к столу. — Присаживайся, сейчас тебя накормим. Боже, такая худенькая… Эта работа из вас все соки выжимает. Изверги, издеваются над молодыми девушками.

— А это… — Ари не успела договорить.

— Мама мия, это что за красота неземная к нам забрела?

Лиса обернулась. Женщина стояла слишком близко для первого знакомства. Пышная, жгучая брюнетка с ярким макияжем, растрёпанными волосами и опасно живым взглядом.

— Тётя Банни, — представилась она и тут же притянула Лису к себе, обнимая сильнее, чем Ари и Изабель вместе взятые. — Можно просто Банни. Так, мужик есть?

— Э-э… что? — Лиса окончательно растерялась.

— Ну, встречаешься с кем-то?

— Вроде нет.

— Всё ясно. Конкурентка, значит, — Банни окинула её взглядом с ног до головы с неприкрытым интересом, а затем слегка толкнула локтем в бок и расхохоталась так громко, что весь лес, казалось, содрогнулся. — Да расслабься, подруга, я пошутила! У тебя всё равно нет шансов.

— Банни, оставь молодёжь в покое, — прикрикнула Изабель. — Иди помоги мне лучше.

Женщина сделала вид, что не услышала, а затем, будто вспомнив что-то, наклонилась ближе к девушкам и понизила голос:

— Я тут глаз положила на одного экземпляра. С виду скромный такой, застенчивый… Но внутри, уверена, просто душка.

Банни бессовестно разглядывала почти неподвижную фигуру на другой стороне поляны. Лиса проследила за её взглядом и невольно усмехнулась:

Женщина, не сводила глаз с молодого человека напротив. — Тем интереснее то, что она защищает.

— Домик у тебя рядом с озером, — Ари потянула Лису в сторону тропинки. — Нужно немного пройтись. Вот, держи ключи.

В этот момент Лиса почувствовала на плече ладонь. В нос ударил приятный аромат парфюма. Что-то древесно-цитрусовое.

— Привет, красотка, — раздался тихий, улыбчивый голос прямо над ухом.

Лиса на секунду прикрыла глаза, вдыхая знакомый запах.

— Привет. 

Ари посмотрела на них, прищурившись, а затем как ни в чём не бывало продолжила:

Молодой человек замер. Пальцы на её плече на мгновение напряглись, а затем он почти поспешно убрал руку и отступил на шаг. На месте его ладони Лиса мгновенно почувствовала сырой лесной воздух.

— Я… — Крис отвёл взгляд в сторону столов, где девушки возились с тарелками. — Слушай, я там Мие обещал помочь с ужином. Давай я Ника попрошу?

Внутри кольнула тонкая игла.

— Всё нормально, — перебила его Лиса. — Я дойду.

— Уверена? — спросила Ари. — Там нет указателей.

— Возьму с собой хлебные крошки, — улыбнулась девушка, уже не глядя на Криса.

— послышалось ей вслед. Лиса уверенно пошла к лесу. Кожей чувствовала два взгляда. Один — лёгкий и виноватый, в спину. Второй — тяжёлый, обжигающий, откуда-то со стороны домиков.

— Фил! — голос Банни снова громом разнёсся по поляне. — Будь зайкой, помоги тёте Банни с посудой!

Лиса представила лицо Фила, который вежливо пытается отбиться от этой стихии, и невольно улыбнулась. А затем шагнула в тень деревьев.

Свет от гирлянд быстро остался за спиной, с каждым шагом становилось тише. Только хруст сухих веток под ногами и редкие голоса, постепенно растворяющиеся в глубине леса. Лиса послушно шла по тропинке, стараясь не думать о взглядах позади, как вдруг краем глаза заметила в глубине леса странную фигуру и остановилась.

«Тропинка здесь всё равно одна, — пронеслось в голове, — вернусь, если что».

Она свернула в сторону интригующей тени и замерла. За многолетними мхами и сухими ветками проступили очертания величественного каменного ангела.

Скульптура казалась здесь невозможной и в то же время будто сама собой проросла сквозь землю. Девушка, как заворожённая, подошла ближе, провела пальцами по холодной шершавой поверхности. Подняла взгляд на лицо. Черты угадывались с трудом. То ли стёрлись от времени, то ли изначально были такими расплывчатыми. Как будто кто-то хотел создать лицо и передумал.

Она обошла тревожную статую и только тогда заметила вторую. Шагнула к ней не думая. Земля под ногами сразу стала мягче, влажнее, а воздух холоднее. И вдруг деревья расступились, открывая перед ней замершее озеро. Тихое, почти чёрное, будто зеркало. Ни ветра, ни ряби. Только тонкая линия берега и стволы, уходящие прямо в воду.

Лиса обернулась на лес. Дорога, по которой она пришла, теперь выглядела точно так же, как ещё десяток направлений между деревьями.

— Отлично, — тихо сказала она себе, стараясь не поддаваться панике.

Сделала шаг в одну сторону. Потом в другую. Ничего не менялось. Лес стал одинаковым со всех сторон. Где-то вдалеке глухо громыхнуло. Девушка невольно подняла взгляд в небо, и на лицо упало несколько холодных капель. В этот момент за спиной хрустнула ветка.

— Ты не туда свернула.

Лиса закрыла глаза на долю секунды, выдыхая с облегчением, прежде чем обернуться. Фил стоял в нескольких шагах, руки в карманах, плечи расправлены. На лице, как всегда, ничего, кроме маски спокойствия.

Фил не принял тон.

— Твой домик в другой стороне.

— Я разберусь.

Она развернулась и пошла вдоль кромки озера, сама не зная куда. За спиной зашелестела трава. Он пошёл следом.

— Пока получается не очень, — спокойно донеслось сзади.

Она даже не обернулась.

— Слушай, Фил, ты вроде хотел, чтобы я тебя в покое оставила? — девушка упрямо ускорила шаг. — Вот и иди куда шёл. Что ты здесь забыл?

— Не хочу потом тратить вечер, чтобы искать тебя по всему лесу, — так же ровно ответил он. — Сказано же: не сворачивать с тропинки. Почему ты никогда не слушаешь?

Она сделала ещё шаг быстрее, корень под ногой заметила слишком поздно и уже летела вперёд, когда Фил молниеносно перехватил её за локоть. Пальцы держали мёртвой хваткой.

— Осторожно, — сказал он тише, и в голосе на секунду пробилось что-то, кроме равнодушия.

Лиса резко выдернула руку.

— Я сама справлюсь!

Шаг назад — и под ногой оказалась пустота. Скользкий склон, поехавший грунт, и через секунду всё тело обдало ледяной водой. Она быстро вынырнула, судорожно хватая ртом воздух. Мокрые волосы прилипли к лицу, одежда мгновенно потяжелела, потянув ко дну.

Фил уже стоял на самом краю берега, протягивая руку.

На мгновение в воздухе повисла тишина. Лиса молча смотрела на его ладонь. Пальцы предательски дрогнули.

Фил обернулся.

Голос появился раньше, чем он сам. Крис вышел из леса с привычной сияющей улыбкой, только взгляд внимательнее обычного. Скользнул по Филу и остановился на Лисе в воде.

— Да-а-а… — задумчиво протянул он. — Фил, ты зачем девушку в пруд скинул?

— Я ничего не делал.

— Ммм… А чего тогда не вытаскиваешь?

— Сказала, что справится сама.

— И всё?

Фил машинально поправил очки, бросив ледяной взгляд на друга.

— Слушай, ты вроде Мие должен был помогать?

— А ты тёте Банни, — улыбнулся Крис, опустившись на колено и протягивая руку Лисе. — Давай, вылезай, русалка.

Лиса ещё немного помедлила, а затем молча упёрлась руками в скользкие камни берега и и попыталась вытянуть себя из воды. Пальцы соскальзывали, мышцы дрожали от холода, но она упрямо лезла вверх. В самый последний момент, когда она почти выбралась, нога снова поехала по мокрой земле, и Крис ловко перехватил её за запястье, удерживая на весу. Лиса оказалась на берегу — насквозь мокрая, злая и продрогшая.

— Замёрзла? — тихо спросил Крис.

— Нет, — отрезала она, выжимая края одежды.

— Она же сказала, что справится сама, — холодно бросил Фил.

Крис стянул с себя кофту и, не спрашивая, накинул ей на плечи.

Лиса раздражённо сжала края ткани.

— Спасибо. Крис, ты знаешь, куда идти?

В этот момент по небу снова покатилась волна грома, не дав молодому человеку ответить. На воде появились круги от первых тяжёлых капель.

— Нужно возвращаться к остальным, — Фил указал вглубь чащи.

— Здесь будет быстрее, — возразил Крис, обнимая Лису за плечи, пока та ёжилась, и показывая в другую сторону. — Мы почти у её домика.

— Нет, мы ушли совсем в другую сторону. Быстрее будет вернуться обратно. 

Гром ударил так близко, что Лиса невольно вздрогнула. Небо в секунду буквально лопнуло, обрушив на лес стену воды.

— Там беседка! — Лиса указала на крышу среди деревьев. — Переждём там.

Она сорвалась с места, не дожидаясь их. Парням ничего не оставалось, кроме как последовать за ней.

Назад | Вперед 

Оглавление