— ЕвВа, вот ты Ункарха то Старейшим называешь, то Верховным демоном, это одно и то же или как? — спросила я в один из её визитов.

— Да, одно и то же. Титул Старейший был раньше, теперь официальное название — Верховный демон. Но старое тоже используется наравне с
новым — просто привычка, — ЕвВа пожала плечами.

— А они тоже Вечные?

— Конечно, и их всегда трое. Кроме Ункарха есть ещё Талим и Аштар. Они немного младше Ункарха и Старейшими стали гораздо позже. А те, кто были до них, отказались от должности, вернувшись к путешествиям, и я их очень
хорошо понимаю. Ункарх тоже иногда порывается всё бросить, но я тебе уже
рассказывала — его сам Скаларис обязал быть Верховным. Но вообще — это выборная должность. Верховный демон может сложить с себя полномочия временно и тогда должен предложить кандидатуру преемника, либо насовсем — и тогда всё решается голосованием среди Вечных-демонов.

— О, то есть тебя или Каина тоже могут назначить?

— Вот ещё! Ни за что! — ЕвВа замахала руками, — столько мороки, обязанностей и балбесов в подчинении — нет, спасибо, как-то не хочется. У Старейшего должны быть и способности, и желание управлять — это вообще не про меня. Вот у Каина есть способности, но нет желания. Ему не раз уже предлагали выдвинуть свою кандидатуру, хотя бы временного преемника, но он сразу же обещает всем жёсткий диктат — и от него отстают, — ЕвВа рассмеялась.

— А почему Верховных именно три?

— Всего лишь метод проб и ошибок в действии, — хмыкнула она.
— Каких только у нас не было систем управления — и всё заканчивалось одинаково: войны, хаос, упадок. И только этот вариант — союз Силы, Мудрости и Воли — утвердил сам Скаларис. Сейчас это Ункарх, Талим и Аштар — соответственно. И горе тому, кто попытается их столкнуть.

— И они справляются? — недоверчиво спросила я.

— Ну да. Такой вариант системы работает уже пару тысяч лет — полёт нормальный. Демонов, конечно, и близко не так много, как землян.

— А с другими Старейшими у тебя какие отношения?

— О, с Талимом — дружески тёплые. Он хоть и молчаливый, но, когда говорит, все замолкают и очень часто его слово в споре становится последним. Он высокий, с вечно задумчивым взглядом и редкой улыбкой, от которой тает даже невыносимо суровая Ведьма-Хранительница. Талим тоже иногда берёт учеников.

— А вот с Аштаром… — её голос прозвучал непривычно ядовито, а в глазах сверкнули молнии. — Мы… немного не сошлись характерами.

Гулкое эхо его шагов разносилось под высокими сводами Цитадели. В коридорах никого не было, занятия закончились, и воспитанники высыпали во внутренний двор. Оттуда доносился их звонкий смех, а здесь же остался только холод камня.

Миновав трапезную, он увидел парящего стража-элементаля и жестом подозвал его к себе. Ему нужен был Каин, а элементаль — знал наверняка, где тот сейчас находится.

Страж подплыл, мерцая серебристой дымкой. Демон не удостоил его взглядом — просто бросил: «Каин. Где?»

Покинув приятную прохладу Цитадели, он вышел под палящее солнце. Каин тренировал своего ученика в самой дальней части площадки. Демон решил,
что ослышался, когда элементаль прошелестел: «…на поле с ученицей».

Что? Суккуба? — он мысленно ухмыльнулся. — Каин, ты не тому её обучаешь... Впрочем, ты же инкуб, значит — запрещено. Я тебе даже
немного сочувствую.

Он слегка замедлил шаг, решив понаблюдать за их спаррингом. Хм-м, а она хорошо двигается. Изящно… Не вижу смысла делать из суккубы воина. Зачем? У них другое назначение.

В этот момент Каин поймал её в захват, прижав к себе и обездвижив. Он что-то шепнул ей на ухо, и она рассмеялась — тихим, бархатным смехом, так смеются только те, кто близок.

Очень интересно, — промелькнула мысль у демона.

Каин отпустил свою ученицу и, уже заметив его, повернулся, сделав шаг навстречу для приветствия:

— Аштар, ты — в Цитадели? Что-то случилось? — лёгкое удивление в голосе — и не более.

Ну само собой, титулы, почтение — не для Каина, — мысленно произнёс Верховный демон.

— Случилось, — он вздохнул, и вышло так, будто это относилось к ответу, который он тут же произнёс вслух: — Но не на Скаларисе, и это радует.

ЕвВа с любопытством рассматривала одного из Старейших. Она его видела впервые. В отличие от двух других — Ункарха и Талима, — Аштар появлялся в Цитадели очень редко, и у него не было учеников. Надменный взгляд фиолетовых глаз — острый, цепкий, ничего не упускающий. Точёные черты лица, изящная линия губ. Его легко можно было принять за инкуба — та же хищная красота, та же ленивая грация.

— А это кто у нас тут? — он перевёл насмешливый взгляд на ЕвВу, видя её интерес. — Неужели малышке мало врождённых способностей? Похвально, но не слишком ли это опасно для такой милашки?

Аштар взглядом указал на кинжалы, всё ещё зажатые в её руках. Глаза у ЕвВы вспыхнули яростными молниями. Каин даже выдохнуть не успел.

— Ненамного опаснее, чем тыкать в милашек своей безделушкой, рассчитывая на чужие врождённые способности, — елейным голоском парировала она.

Мужчины замерли: Каин — еле сдерживаясь, чтобы не расхохотаться, Аштар — опешив от такой наглости.

— ЕвВа, ещё одно слово — и будешь наказана! — холодно произнёс Каин. — Можешь возвращаться к себе, на сегодня мы закончили.

Она кивнула и, круто развернувшись, зашагала прочь, на ходу распустив волосы и дёрнув плечами. Аштар проводил её взглядом. И когда повернулся к Каину, в его глазах ещё тлело что-то — не то раздражение, не то азарт.

— Что это было?

— Это была ЕвВа, моя… — Каин сделал совсем короткую паузу — якобы просто вздохнул, — ученица. Но Аштар услышал — лёгкая усмешка и почти незаметно дрогнувшая бровь.

Хм, понятно, — подумал он, но вслух сказал:
— Вообще-то я пришёл к тебе.

Верховный демон окинул взглядом опустевшую тренировочную площадку. Удостоверившись, что их никто не услышит, он жестом пригласил Каина
следовать за ним и направился к каменному ограждению.

— Мне нужна твоя помощь. Кое-что произошло, но не на Скаларисе — и это правда. Помнишь тот мир, где мы с тобой были в последний раз с… к-хм, дипломатической миссией? — Аштар понизил голос. Каин кивнул.

— Так вот, кое-кто решил, что проще не договариваться, а отобрать силой. На наших партнёров напали, война в самом разгаре, и туда уже направились «Тени» — у них свои интересы. Считай, исход предрешён, но и нам надо бы тоже отметиться. Нельзя потерять эту договорённость. Благодарность за помощь будет вечной.

— Их или твоя? — усмехнулся Каин.

— Каин, — ответил он спокойно и даже почти ласково. — Некоторые ресурсы существуют только у них, и они нам нужны. И да, мне — тоже. Я не скрываю. Ункарх знает, и Талим тоже, но я их не втягиваю — договорённость была между мною и ими.

Аштар вздохнул и, в свою очередь усмехнувшись, добавил:

— Клинки твоей… ученицы. — Его взгляд на мгновение метнулся туда, где только что скрылась она, и тут же вернулся к Каину. — Я узнал эту вязь на рукоятях. Они же оттуда, я прав?

Каин только хмыкнул:

— Ты идёшь со мною? Или останешься на Скаларисе?

Она нервно мерила шагами комнату. Ярость улеглась, но теперь ей не давала покоя мысль, что Аштар ей точно отомстит — просто не приняв выпускное испытание. А без испытания она не получит знак мастерства, а не получив знака — не сможет попасть на тропу испытания, не сможет стать Вечной…

Охваченная беспокойством она даже не сразу услышала стук.

— ЕвВа, — он позвал и постучал ещё раз. Она резко распахнула дверь. — Ты там что, заснула?

Он бросил на неё взгляд и рассмеялся.

— Всё? Паника?

Покачав головой, Каин протянул ей руку. И она взяла, а он притянул к себе, перехватил, приобняв за плечи, увлёк за собой, вглубь коридоров, к выходу из Цитадели.

— Хорошо ты его осадила, но… чем ты думала? — Каин пытался изобразить строгость, но его разбирал смех — стоило только вспомнить эту картину.

— Не знаю, ничем, — угрюмо пробормотала она. — Теперь мне не светит знак мастерства…

— С чего ты взяла? Аштар знает себе цену и потому часто ведёт себя как заносчивый, самовлюблённый говнюк, но он не просто так избран Старейшим. Редкая смесь мага и воина, он хоть и не хочет этого признавать в открытую, но прекрасно осознаёт, что его уникальность не единственная на Скаларисе.

— Ты хочешь сказать?.. — начала неуверенно ЕвВа.

— Я хочу сказать, — перебил он её, — что тебе надо продолжать тренироваться и на выпускном испытании выложиться на полную. Аштар умеет отделять личное от профессионального. Мы с ним не друзья. Но спину прикроет. Этого достаточно.

ЕвВа выдохнула. Не то чтобы совсем успокоилась — но стало точно легче.

— Да и потом, Ункарх, Талим, — уж они-то хорошо к тебе относятся. Так что выдохни, но чтоб я такого больше не слышал! — произнёс он назидательным тоном, приняв суровый вид. ЕвВа зажмурилась.

—  Ты пока не Вечная — думай, прежде чем рот открывать. Да и вообще, думать всегда полезно, это не больно, попробуй.

Она состроила рожицу и пнула его в бок. Каин хмыкнул, но прижал к себе чуть крепче — и повёл дальше, к выходу.

ЕвВа внезапно замолчала. Я вздрогнула, очнувшись от видений, в которые погрузил её тихий, бархатный голос.

— Так это из-за его просьбы Каина не было на твоём выпускном? — голос прозвучал так, словно я только что проснулась.

— Верно, но Каин был прав, Аштар действительно не стал меня топить на испытаниях. И я удивилась, получив не просто проходной, а высший балл.

ЕвВа ухмыльнулась.

— Но, возможно, это был расчётливый ход. Заставить меня чувствовать себя обязанной.

— Ты уверена? — засомневалась я.

Она фыркнула.

— Каждый раз, когда я с ним сталкивалась в Обители без свидетелей, его колкости всегда имели однозначную окраску.

— И почему-то я думаю, что ты в долгу не оставалась.

— Само собой, — её голос дышал ядовитым сарказмом.

— Хочешь сказать, что в присутствии Каина или других Старейших он тебя не трогал?

— Нет, конечно, Аштар — говнюк, а не дурак. Портить из-за меня отношения с Каином он не собирался. А со Старейшими… Выпускной был давно позади, я присоединилась к нашим «Охотникам» и пришла в Обитель за очередным
заданием, ну и столкнулась с Аштаром. И вот Талим, проходя мимо, случайно
услышал одну из его мерзких шуточек в мой адрес. Я не успела ответить, как он
вышел к нам и, повернувшись к Аштару, тихо сказал: «От любви до ненависти один шаг, как и от ненависти до любви. Мне кажется, ты его уже сделал. И это —
второй вариант.» Аштар дёрнулся, как от пощёчины, но промолчал. Талим
развернулся и ушёл, даже не взглянув на меня.

Я усмехнулась, а ЕвВа подытожила:

— Думаю, он специально вмешался, чтобы не дать повод Аштару наказать меня за неуважительное отношение и к Вечному, и к Старейшему одновременно, я ведь тогда ещё была смертной.

— Может, Аштар к тебе на самом деле не равнодушен? — осторожно допустила я.

— Тогда он выбрал неправильную манеру поведения… — это прозвучало с такой непривычной жёсткостью в её голосе, что я сразу поняла: Аштар действительно накосячил.

— Ну так неудивительно. Я так поняла, что он, красив, умён и демоницы на него смотрят, открыв рот? Конечно, к этому запросто можно привыкнуть, и тут на тебе — какая-то малявка рот открывает только чтоб в ответ съязвить… — сумничала я.

— Ты что, на курсы психологии записалась? — рассмеялась ЕвВа.

— Вот ты говоришь, что это было пока ты ещё не стала Вечной. А что тогда сейчас?

— Сейчас мы друг друга обычно игнорируем.

Солнце уже коснулось горизонта, когда она наконец-то вышла на след ядопарда. Их развелось слишком много в окрестностях. Охотится разрешили всем, даже смертным демонам. Ункарх поначалу брал её с собой, но потом, увидев, что она прекрасно справляется и сама, только усмехнулся: «Смотри не потеряйся, а то Каин вернётся и сравняет там всё с землёй». И отпустил.

* * *