В свой мир они вернулись другими, ещё не понимая, что изменилось, но ощущая это всей своей сущностью. Проклятье или благословение?

Они ступили на родную землю, неся на руках погибших товарищей, а за их спинами, с тихим шипением, закрылся портал.

Портал в мир призраков, бесконечно шепчущих голосов и теней, куда их выбросило взрывом, как только они уничтожили артефакт Мага-некроманта. Что это было за место они не успели выяснить.

В голове звенело. Ирион резко открыл глаза, и картинка мира попыталась пуститься в пляс. Он вздохнул и тут же закашлялся, выплёвывая сладковатую пыль вместе со сгустками крови. Каждое движение отзывалось в теле ноющей, тупой болью. Эльф смог подняться и осмотреться.

Двое из его отряда были мертвы, а оставшиеся с трудом приходили в себя.

У Тэи по руке стекала кровь, но она уже поднялась и пыталась привести в себя Амира.

Не удалось пережить взрыв без последствий и самому Магу. Ирион увидел, как Чароплёт с трудом, шатаясь и спотыкаясь, поднялся. Опираясь на плечо единственного выжившего из своей свиты, он пытался скрыться в серой мгле, медленно кружащей вокруг них.

Словно почувствовав его взгляд, Маг остановился и обернулся. В глазах уже не было той насмешки и торжества превосходства — там была ненависть, а ещё… ужас. Он не ожидал, что этот высокомерный отпрыск древней ветви эльфов, окажется настолько хитроумным и отчаянно бесстрашным. Что он догадается об истинной причине победоносного шествия армии нежити — древнем, могущественном артефакте и — решится его уничтожить, ценой собственной жизни.

Как благородно! — скривившись, подумал Маг.

Эльф выжил — выжил не один. Ещё двое из этого отряда безумных смельчаков поднимались, готовые сражаться дальше. Но, взглянув на эту троицу, Чароплёт увидел кое-что ещё: они стали Вечными. И вот это было уже совсем не смешно. Боги, или кто там главный, наградили их. Первые Вечные-эльфы. Словно всё, что произошло, было высшим замыслом, и он, могущественный некромант, но смертный человек, оказался всего лишь пешкой в игре Мирозданья.

И в этот момент Маг расхохотался, напугав и заставив отшатнуться своего приспешника. Он хохотал и не мог остановиться. Жуткий смех безумца, который внезапно, с безжалостной ясностью осознал, что потерял абсолютно всё. Его жестоко надули, и он даже не сможет отомстить — никогда, — потому что палачи теперь бессмертны и они его убьют, прямо сейчас.

Будь ты трижды проклят Ирион! Ты и весь твой род! — Это всё, что успел подумать Маг, прежде чем решился на последний бой с эльфами.

Открыть портал удалось только с третьей попытки. Серая мгла не желала их отпускать. Она шептала странные обещания, касалась их лиц невидимыми пальцами и цеплялась за одежду.

Родной мир встретил победителей сонной безмятежностью — ясным, полуденным небом, сочной зеленью и пением птиц, словно они переместились
в далёкое прошлое, когда война ещё даже не маячила на горизонте. Эльфы
настороженно осмотрелись. В нескольких шагах от них высился холм. Они помнили это место, но не помнили холм.

…Белым мрамором сияет надгробная плита, обрамлённая бессмертными нежно-голубыми глазками цветов.

Тэя опустилась на колени рядом с телом и провела рукой по траве. Слишком высокая. Слишком густая. Так не бывает за неделю или даже месяц. Она подняла голову и встретилась с Ирионом озадаченным взглядом.
— Где мы? — спросила она тихо. — В каком времени?

Ирион смотрел на плиту. На имена. Своё имя он нашёл сразу. Рядом — Тэи. Амира. И тех двоих, которых они несли. Значит, это не прошлое. Это они выпали из реальности.

— Выходит, нас похоронили, — голос Амира прозвучал хрипло, с каким-то странным, почти злым удивлением. — Что теперь?

Ирион подошёл к плите, провёл пальцами по выбитым буквам.

— Теперь мы похороним их, — он кивнул на тела погибших. — По-настоящему. Здесь. Рядом с теми, кто их помнил.

Вместе с Амиром он принялся копать, руками. Тэя остановила их.

— Подождите.

Магия серебристым потоком потекла с её рук и мягко раздвинула плоть земли.

Ирион молча поднял на неё вопросительный взгляд.

— Не спрашивай, я просто почувствовала, что могу, — ответила она совсем тихо, изумлённо глядя на свои руки.

Когда всё было кончено, они стояли втроём перед двумя свежими холмиками.

Тэя неосознанно провела рукой по своему плечу, ощупывая рану, замерла и, резко повернувшись к Амиру, развязала повязку на его бедре. Сквозь разодранный доспех виднелся только тонкий шрам. Их раны затянулись.

Они переглянулись. Рядом — плита с именами тех, кто уже не вернулся. И тех, кто вернулся, но уже не теми, кем был.

Ирион опустил на землю знак рода, который снял с груди друга. Ветер подхватил его, закружил, унёс куда-то в сторону долины.

— Нам пора? — внезапно севшим голосом спросила Тэя.

Ирион кивнул. Посмотрел на небо. Ярко-синее. Слишком спокойное для дня, когда они вернулись из мёртвых.

— Идём. Надо узнать, что здесь произошло, — сказал он. И первым шагнул вниз, к городу.

Патрульные заметили их ещё на подходе. Первое, что бросилось в глаза: странная одежда — такую носили очень давно, к тому же они были точно вооружены. Но что-то в их виде было ещё — величественное, но от того ещё более пугающее.

— Они словно с того света явились, — невесело усмехнулся один из стражников.

И он был почти прав.

К моменту, когда троица приблизилась к арке ворот, там уже собралась толпа любопытных. Замедлив шаг, они всматривались в лица встречающих. Внезапно в толпе кто-то вскрикнул, и к Тэе бросилась эльфийка. Рыдая, она повисла у неё на шее.

— М-мама? — еле выговорила Тэя, вглядываясь в такое одновременно родное и как будто давно забытое лицо.

Толпа охнула и, расступившись, дала им дорогу. Они поняли, кто перед ними. Те, кому уже давно воздвигли памятники и о ком сложили легенды. А они были живы…или?..

Ирион смотрел, как Тэя обнимает мать, как та плачет, смеётся и не может выговорить ни слова. Он чувствовал, как Амир замер рядом, глядя куда-то в толпу. Ирион не спрашивал. Он смотрел вперёд, туда, где среди мелькающих лиц не было ни одного, которое он знал.

Отец умер у него на руках в той битве, а здесь осталась младшая сестра и молодая жена с их ребёнком под сердцем. Скользя взглядом по лицам и ловя обрывки перешептываний, он с ужасом понял, что их не было очень долго… Слишком долго.

— Восемьдесят лет, — донёсся до него чей-то испуганный шёпот. — Но как? Где всё это время они были?

* * *

Продолжение с иллюстрациями — по подписке или за один кофе — в книге "НесусветнаЯ"