АмиЛея (предыдущая история)

Время в разных мирах течёт по-своему. В мире людей — стремительно, как горный поток. В иных измерениях — медленнее, величавее, подчиняясь иным ритмам и законам. Поэтому сложно сказать, сколько именно земных лет прошло с той поры. Для них это было просто тогда — в другом мире, в другом времени, которое стало для них общим началом.

А началось всё с беды. Один из миров нашей необъятной Вселенной замер на грани исчезновения. Кто-то из его обитателей соблазнился идеей бессмертия и безграничной власти, для этого ему потребовалось провести ритуал подчинения могущественного артефакта, сердца этого мира. Артефакт был единственным в своём роде и поддерживал хрупкое равновесие между ростом и распадом, светом и тенью. Ведь без распада нет новой жизни, а без тени — ни прохлады, ни отдыха.

Самонадеянный воришка не рассчитал сил, и произошла катастрофа: он в мгновение ока уничтожил и артефакт, и себя, и превратил в пыль немалую часть родной планеты. Оставшийся мир начал буквально расползаться по швам. Тени ожили, превратившись в чёрные дыры, пожирающие всё вокруг, а жизнь, лишённая противовеса, разбушевалась, вырождаясь в уродливые, разросшиеся опухоли — монстров, охваченных кровожадным безумием.

Жители мира взмолились о помощи.

На их отчаянный зов откликнулись многие Вечные. Среди них были Мелина, ЕвВа и Каин. Один за другим с тихим треском рождались порталы, разрывая ткань реальности, — чтобы, впустив Путешественников, тут же бесследно схлопнуться.

Пока одни распределяли направления и задачи, Каин не спеша бродил по лагерю, перебрасываясь со старыми знакомыми приветствиями и последними новостями. Где-то в толпе мелькала ЕвВа, также перемещаясь от одних знакомых к другим. 

Внезапно его взгляд зацепился за одну особенно привлекательную фигуру. Красотка со светло-золотистыми волосами, спадающими ниже плеч крупными, живыми волнами. Стройная, в элегантном и довольно смелом платье, которое не скрывало, а с гордым изяществом подчёркивало её достоинства. Она обернулась, скользя взглядом по окружающим, и в этот момент их глаза встретились. Её — ярко-голубые, с зелёными отсветами — и его — бездонные, как колодец ночи, горящие тёмным огнём. Интерес, удивление, и, неожиданно, немой диалог.

Она видела демонов, но именно инкубов — ни разу, а он — ни разу настолько дерзко одетых аркан’тэльских магов, словно заносчивая волшебница решила примерить образ суккубы. И у неё явно получалось.

Они смотрели друг на друга, дольше, чем нужно, как вдруг знакомый голос грубо выдернул Каина из момента.

— Даже не думай.

Каин обернулся. Позади стоял его давний знакомый, один из магов Аркан’Тэля — редкий случай не-зазнайки.

— О-о, и ты здесь? Давно не виделись! Ты как будто постарел, — не упустил случая тут же подколоть инкуб.

Они обменялись крепким рукопожатием и дружеским похлопыванием по плечу. 

— Так почему это — «даже не думай»? — вернулся к его фразе Каин, пропустив светские условности. Он бросил взгляд в её сторону, но она уже отвернулась и о чём-то оживлённо беседовала со своими спутниками.

Маг едва заметно кивнул в сторону соплеменников. 

— Мелина — наша Ледяная королева, долгое время — правая рука Танароса.

— Танароса? — Каин хмыкнул и добавил уже про себя: Это же о ней говорила ЕвВа.

— Да. Можно любоваться издалека, но приближаться — себе дороже. Никого к себе не подпускает.

— Мне слышится, или в тебе говорит уязвлённое самолюбие? — он ухмыльнулся — его инкубья натура оживилась, почувствовав интригу и вызов.

— Ты, как всегда… ничего от тебя не скрыть, — Маг на мгновение замялся, но потом горько усмехнулся. — Да, я тоже пытался — и получил от ворот поворот. Радует, что я хотя бы не один такой. Без ваших инкубьих штучек, думаю, там вообще никому ничего не свети.

— Ну, это мы приберегаем для самых тяжёлых случаев, — рассмеялся Каин.

— Поверь, это вот тот самый случай, — Маг покачал головой и задумчиво добавил. — Я не буду пересказывать тебе все сплетни… Для таких, как она, достаточно одного болезненного опыта, чтобы замуровать себя в панцире навсегда.

Сигнал на общий сбор прервал их беседу. Каин на мгновение почувствовал на себе колкий, изучающий взгляд и резко обернулся. Пусто. То ли ему померещилось, то ли Ледяная королева и правда наблюдала за ним — и так же быстро исчезла.

Работы предстояло много! Обитатели, измотанные до предела, всё равно рвались в бой. Они наотрез отказывались отстраниться и требовали своего места на передовой. Спорить с ними не собирался никто. По молчаливому согласию Вечные сделали своим приоритетом безопасность жителей мира, что изрядно усложнило их задачу. Но кому это было по силам, если не им?

Маги Аркан’Тэля разделились на небольшие группы — по два-три человека, — выбрав по направлению для очистки. Мелина, предпочитавшая работать в одиночку, отправилась своей дорогой. Она уже прошерстила почти половину маршрута, когда наткнулась на зловещую поляну, кишащую монстрами. Присмотревшись, она с содроганием поняла: это не просто скопление тварей — монстры и были причиной этого пустыря. Они уничтожили и поглотили всё, что существовало в этом пространстве, оставив после себя лишь пустоту, пропитанную хаосом.

Мелина легким движением взмыла в воздух и опустилась в крону ближайшего к монстрам дерева — оно, к счастью, ещё было живым. Ловко подобрав ноги, она вписалась в развилку ветвей, на ходу мысленно извинившись за вторжение.

Разумное Дерево смиренно согласилось с её присутствием и даже попыталось деликатно раздвинуть ветки, чтобы ей было удобнее.

С высоты открывался отличный обзор, и Мелина жадно искала глазами слабые места тварей. Надо бы отогнать их подальше, — метнулась тревожная мысль. — А то, как бы магией по дереву не угодить....

Её пальцы сложились в отточенный жест, собирая и фокусируя волю. На запястьях и тыльной стороне ладоней вспыхнули бледно-голубым огнём призрачные узоры. Пространство над поляной содрогнулось от сгустка магической энергии, обрушившегося на центр скопления тварей. Вспышка ослепительного света — и несколько монстров обратились в пепел, испустив противный шипящий звук. Остальные замерли на мгновение, дезориентированные, а затем с рёвом ярости устремились к дереву.

Мелина и бровью не повела. Ещё одно уверенное движение рук — и из земли у корней взметнулась стена острых клыков иссиня-чёрного льда, отсекая монстров и заставляя их спотыкаться и налетать друг на друга. Молодец! Собрала их всех ко мне на порог, отличная работа, Мели! — с горечью констатировала она, но тут же отдёрнула себя. Ну что, сама заварила — сама расхлёбывай!

Она работала с холодной, отточенной эффективностью: точечные удары ледяными осколками в глазницы, ослепляющие вспышки в гуще стаи, сковывающие порывы магического ветра. Каждое движение было выверено, каждая трата энергии — оправдана. Это был смертоносный танец, красивый и безжалостный, но даже он требовал полной концентрации.

С каждым мгновением чудовищ становилось всё меньше, а её уверенность росла. Ещё один удар — и можно будет спуститься, оценить итог и двигаться дальше.

…Она запустила последнюю волну огня, добивая остатки монстров, и сделала шаг назад. Нога провалилась в пустоту, с громким хрустом ломая старую ветку. Потеряв равновесие, Мелина нелепо взмахнула руками, пытаясь ухватиться за что угодно, но лишь обломала ещё пару сухих сучьев. Её нога болезненно застряла в развилке, а сама она, кувыркнувшись, повисла вниз головой, подняв облако едкой, золотистой трухи. Резкое магическое воздействие в такой неустойчивой позе могло запросто разломать ветку под ней и обрушить её с высоты, а то и нанести вред живому дереву. И тут её положение оценил и сам «пострадавший».

— О-о-х, милая, что там происходит? — протянуло Дерево.

— Я провалилась! Ничего... я сейчас... аккуратно высвобожусь. Чуть-чуть потерпите, пожалуйста! — стараясь не поддаваться панике ответила волшебница.

Мелина попыталась найти руками опору, но лишь подняла новое облако пыли. Живое платье, словно разделяя её унижение, сердито ёрзало и шелестело, но не могло высвободить хозяйку из цепких объятий дерева. В конце концов, оно сжалось, обтянув её тело плотной замшевой кожей в отчаянной попытке защитить хотя бы от царапин и ссадин.

— Милая, ты в порядке? Ох, мне так стыдно, — непривычно растягивая слова проговорило виноватым тоном Дерево. — Я ведь уже такая старая... Но, прошу, не пользуйся магией — она у тебя такая сильная, так жжётся! Мы сейчас что-нибудь придумаем, я позову помощь! 

— Нет, подождите, не надо никого звать! Я сама выберусь! — Холодная волна стыда и ужаса накатила на нее. Только этого не хватало — чтобы кто-то увидел её в таком нелепом положении, пятой точкой кверху!

Дерево неохотно согласилось подождать.

Мелина попыталась упереться в ветку, оттолкнуться — хоть бы перевернуться! — но с ужасом осознала: сил не хватает. Магия всегда делала всё за неё и теперь мышцы стали ватными, непривычно слабыми и абсолютно бесполезными. Она попробовала осторожно направить в них магическую энергию, но тело взбунтовалось — мышцы заныли, а запястье пронзила острая боль. Кажется, она его потянула. Это было ужасно!

— Там кто-то летит! Я сейчас позову!

— О, нет... — в отчаянии прошептала Мелина. Делать было нечего. — Хоть бы это была ЕвВа... — мысленно взмолилась она.

Она угадала где-то наполовину. Тот, кто приближался, действительно был демоном. Но это была не ЕвВа, а Каин.

Дереву даже не пришлось звать — инкуб сам заметил странное движение в ветвях и спустился проверить, не притаился ли там ещё один монстр.

Каково же было его удивление, когда он увидел явно женскую фигуру в таком пикантном ракурсе.

Каин усмехнулся: В платье было бы вообще нечто!

Он подлетел и, удобно устроившись на ветке пониже, несколько мгновений наблюдал за её барахтаньем. В облаке трухи, которое она поднимала каждый раз пытаясь найти опору рукам, её лицо невозможно было разглядеть. Потом не удержался, сорвал длинный стебель с листиком на конце и ловко пощекотал ей щиколотку. Мелина от неожиданности вздрогнула, взвизгнула и замерла.

— Эй, проверяю, живая? — прокомментировал он. — Так-так-так... Какая непростая, я бы даже сказал, сложная ситуация. Ты там как? Тебе нужна помощь? Или ты проводишь полевые исследования древесной структуры?

Мелина настороженно прислушалась — незнакомый мужской голос явно потешался над ней.

— Слушай, а ты часто так делаешь? Просто… очень уж профессионально устроилась. Прямо мастер-класс по застреванию в деревьях. Я бы посмотрел ещё раз, честно. И в целом, это весьма интересная тактика. Заманить противника, показав ему самое… э-э-э… уязвимое место? Хитро.

Мелина, стиснув зубы, выдохнула и попыталась произнести как можно вежливее:

— Помоги мне выбраться, пожалуйста. У меня уже голова кружится.

— О, ну раз ты просишь… А ты точно не монстр?

— Я не монстр, я волшебница из Аркан’Тэля, — терпеливо продолжила она.

— Хм, ладно, помощь готов оказать. Но давай сразу обсудим условия. Ты мне — свою вечную благодарность и, скажем, одно обещание, пока не придумал какое, а я тебе — своё мужественное и героическое спасение. Как тебе такое?

Мелина взорвалась:

— Я обещаю тебя не убивать!

Каин расхохотался. Это был искренний, немного наглый смех, полный восхищения её яростью.

— О, обожаю такие обещания! Что ж, твоя воля — для меня закон... на ближайшие пять минут.

Он подхватил её под талию, другой рукой высвобождая ногу. Его прикосновения были быстрыми и точными, но, когда пальцы скользнули по внутренней стороне бедра, а затем ладонь уверенно легла на её грудь, якобы помогая вытянуть из западни, Мелина пожалела о своём обещании. Она начала закипать, мысленно уже составляя список того, как именно она его убьёт, когда выберется.

Взмах мощных крыльев оторвал её от веток, резко вернув ощущение свободы и… его рук, всё ещё крепко державших её. Крылья… Инкуб?! В лагере был только один… — пронеслось в голове с щемящей ясностью, и по телу пробежала смесь паники и чего-то ещё, в чём она боялась себе признаться.

Опустив волшебницу на землю, но всё ещё прижимая к себе чуть сильнее, чем следовало, Каин тихо произнёс почти над самым её ухом:

— Всё, твёрдо стоишь? А то я уже привык тебя держать… как-то даже не хочется отпускать.

Она кивнула и резко отстранилась. Вся в трухе, с листьями в волосах, волшебница повернулась к нему и откинула пряди с лица. На её руках и шее бледно-синим пламенем горели загадочные узоры.

— …Оп-па, — вырвалось у Каина, и наглая ухмылка сменилась выражением искреннего удивления и восхищения. Он только что троллил ТУ САМУЮ Мелину, держал её за… и вообще вёл себя как последний нахал. И это было… бесподобно.

Не успел он до конца осознать всю серьёзность ситуации, как Мелина мгновенно отряхнулась с видом оскорблённой королевы и от всей души влепила ему пощёчину. Каин не успел увернуться — был слишком ошеломлён неожиданным открытием и её стремительностью. В любой другой день у неё бы и близко не получилось попасть, он бы ловил каждое движение... но сейчас она застала его врасплох и ладонь звонко шлёпнула по его щеке. Правда, не слишком сильно — её руки ещё дрожали и плохо слушались после заточения в дереве.

— Это за то, что ты меня облапал! — процедила она сквозь зубы, яростно сверкая глазами.

Но буквально через мгновение её лицо застыло в маске ледяной вежливости.

— Спасибо, — одно молниеносное, мёртвое рукопожатие — её пальцы разжались, и она тут же отдернула руку, словно от чего-то неприятного. — За то, что помог выбраться. Всего наилучшего.

И, круто развернувшись, она стремительно взлетела в воздух, оставив его одного посреди поляны — с лёгким жжением на щеке, запахом её магии и дикой смесью обиды, восхищения и острого желания немедленно полететь вслед. Чёрт, он такого ещё не видел.

Каин медленно провёл пальцами по покрасневшей щеке. На губах играла ухмылка, но в глазах, не отрывавшихся от точки, где она исчезла, горел не только азарт охотника. Горел искренний, неподдельный восторг. — ...Ну вот и познакомились, — тихо прошептал он. — Это только начало, ледяная королева.

Первый же день слаженной работы дал колоссальные результаты. Местные обитатели воспряли духом, и теперь от их чрезмерной благодарности и внимания порой приходилось буквально прятаться. Каину никак не удавалось «невзначай» столкнуться с Мелиной в лагере.

Вместо этого, желая избежать внимания, он едва не столкнулся лоб в лоб с ЕвВой.

— Каин, безрогое ты чудовище, чуть не убил! — смеясь и отталкивая его от себя, зашипела она. ЕвВа старалась говорить как можно тише, чтобы их не услышали «благодарные» жители.

— Это ещё кто кого чуть не убил, носишься как слонопотам — так же тихо парировал он. Они замолчали, спрятавшись за огромным камнем, и переждали, пока местные пройдут мимо их укрытия.

— Фу-х, я всё понимаю, но я уже устала всё время улыбаться и кивать, а ещё — есть! Меня постоянно пытаются чем-то накормить! Я что, выгляжу так жалко? — пробурчала ЕвВа, с недовольством оглядывая себя.

Каин рассмеялся, приобнял её за плечи и чмокнул в щёку: 

— Это ты так на комплименты напрашиваешься? Так уж и быть: не переживай, ты шикарна, как всегда! Только всё так же дерёшься, как котёнок — вижу, мало я тебя тренировал, — драматично вздохнув, поддел он.

ЕвВа скорчила гримасу и показала язык.

— Я своё направление раньше всех очистила. Но вот эта благородность уже порядком утомила. Надо как Мелина, освоить навык «слияния с окружением», — вдруг вставила суккуба. — Конечно, если считать, что прикидываться статуей означает слияние.

— Мелина? Ты, вроде, про неё рассказывала? — Каин постарался задать этот вопрос как можно равнодушнее.

Но ЕвВа не была бы ЕвВой. Она хитро сощурилась и произнесла с улыбкой:

— Именно, рассказывала. И, если бы ты не шастал где попало, то я бы вас давно уже познакомила. И вообще, это же надо было умудриться так всё испортить!

— О как! И что же я испортил? 

— Я в курсе твоего похабного поведения, если что. 

— Если что, на ней не было написано: «Осторожно, ЕвВа меня с тобой ещё не познакомила!» И, собственно, кто бы говорил о поведении?

Каин на мгновение задумался и тут же фыркнул — всё становилось гораздо интереснее.

— Ну так и что же такого тебе рассказали? — непринуждённо спросил он.

— Всё. Начиная с твоей лекции о древесной структуре и заканчивая… качеством её пощёчины, — насмешливо ответила ЕвВа.

— А о прощальном поцелуе? — подался вперёд Каин, многозначительно приподняв бровь.

— Совсем ничего. И я даже знаю почему: потому что его не было! — парировала она.

— А может, тебе просто постеснялись об этом рассказать? — невозмутимо парировал он.

— Могу устроить вам очную ставку! — ответила ЕвВа с горящим огоньком азарта в глазах.

— М-м, думаешь, она согласится на формат два плюс?

ЕвВа расхохоталась.

— Тише ты, — улыбнулся Каин, — а то опять есть заставят, и ты растолстеешь.

Изобразив ужас, она прикрыла рот ладонью.

— Ладно, я пойду, — он лениво притянул её за плечи к себе и чмокнул в губы. Но в его глазах играла совсем не ленивая искорка. — А ты пока подумай, как нас познакомить снова и чтоб никто не пострадал при этом.

— Ты совсем обнаглел? Сам дров наломал, сам и выкручивайся, ишь! — прошипела она ему вслед и тихо рассмеялась.

Он удалился, оставив ЕвВу хихикать за своим камнем. 

Да, неожиданно всё получилось. Здесь нужен был план. Но какой план мог сработать против женщины, которая сначала застревает в дереве, а потом бьёт тебя за спасение и позже виртуозно избегает «спасителя» с прилежанием, достойным лучшего применения?

Это был вызов всей его тысячелетней жизни! Чёрт возьми, как же он соскучился по-настоящему интересным вызовам!

 Древний Нахал!