Северусу было страшно. Он смотрел сквозь зачарованное стекло на Питера Петтигрю, почти давящегося словами и думал только об одном — Темный Лорд жив. И не только жив, он совсем рядом, на расстоянии вытянутой руки и может делать все, что ему вздумается.

Почему он до сих пор бездействует? Зная мстительную натуру Волдеморта можно было утверждать, что тот не остановится, пока не уничтожит Гарри Поттера, ставшего символом его поражения. Но Гарри все еще жив, а Темный Лорд будто и не думает преследовать его. И это напрягало еще больше.

Охваченный этими мыслями Снейп перевел взгляд на Дамблдора и невольно содрогнулся. Именно в этот момент он еще яснее увидел эту странную ауру власти и неизбежности (он не мог подобрать другого слова), которая впечатляла его даже на расстоянии. Ауру, которую старый маг прятал так искусно, что многие просто забывали о ней. Снейп хорошо понимал Петтигрю, оставившего даже мысли о сопротивлении и защите. Он бы и сам не устоял.

Кстати, о защите. Проведя все известные диагностики над телом спящего Питера они все же выяснили, что защита не абсолютна и скорее зависит от восприятия опасности защищаемого. Северус настаивал на том, что абсолютных защит не существует и им надо лишь найти правильный подход. Дамблдор согласился, правда, предложив нечто странное — по его задумке достаточно лишь повлиять на разум анимага, сместив его восприятие в сторону «от этого защищаться бесполезно». И тогда странная защита просто не активируется в виду такого понимания опасности… В общем, Северус так и не смог понять, почему это должно сработать. Но это сработало!

Зельевар напряженно нахмурился, отодвигая лишние мысли. Сейчас важнее было решить, что делать дальше. Дух Волдеморта в Квиррелле — подумать только, и никто не заметил! — явно не будет бездействовать, почувствовав опасность. А это означало, что проблему следует решить в ближайшее время, пока в замке нет большинства учеников.

— Альбус, нужно срочно найти Квиррелла! — выпалил он, когда директор оставил пленника и подошел к той части комнаты, где скрывался зельевар. Дамблдор устало посмотрел на помощника.

— Его сейчас нет в замке. Квиррелл заранее предупредил, что уедет на несколько дней. Да и спешить в этом деле нельзя.

— Но Темный Лорд…

— Никуда не денется еще несколько дней, — твердо сказал Альбус, пресекая возражения. — Сейчас важнее другой вопрос. И мне потребуется твоя помощь в его решении.

— Какой вопрос? — Северус немного успокоился, услышав признание своих усилий со стороны директора.

— Ты внимательно слушал, что говорит Питер? — хитро блеснул глазами Дамблдор, возвращая привычную маску добродушного и немного эксцентричного мага. Снейп молча восхитился подобным мастерством — у него даже выражение лица неуловимо изменилось! — зная, что ему еще далеко до подобного уровня.

— После откровения о Темном Лорде в Квиррелле я немного отвлекся, — признался Северус под требовательным взглядом голубых глаз. Определенно не стоит терять бдительности в присутствии Дамблдора. На краю сознания скользнуло неприятное воспоминание об Аласторе Моуди с его «постоянной бдительностью».

— Он рассказал о ритуале, который и дал ему защиту. Оказывается, его провели несколько учеников буквально на днях.

— На днях? — Северус всегда гордился скоростью своего ума. Вот и сейчас он быстро сообразил, на что намекает директор — на каникулы в этом году осталось не так много людей. И среди них были весьма знакомые по предыдущему эпизоду личности. — Уизли и Поттер, я полагаю?

— Да, по словам Питера, Перси Уизли давно готовил один ритуал, который назывался «Воздаяние». В этом году, с появлением Гарри Поттера, Перси изменил ранее выбранные настройки и выбрал защитный вариант. Именно тогда Питер и решил присоединиться к ритуалу — он хотел обрести защиту от врагов, — подтвердил Дамблдор.

— Судя по его жизненной позиции, у него их немало, — не сдержался Северус и упрямо сжал губы на укоризненный взгляд директора. Но его разум в этот момент занимал вовсе не жалкий предатель Петтигрю. Внутри росло негодование, смешанное с восхищением в адрес одного пронырливого слизеринца. Видимо, он недостаточно надавил на Уизли в прошлый раз. Мужчина желчно сказал: — Что ж, тогда я полагаю, что надо начать с учеников. Все равно мы ждем возвращения Квиррелла.

— Для начала, мы все успокоимся, — осадил его директор, явно представляющий на что способен зельевар в подобном настроении. — И с детьми беседы тоже проведем вместе.

Северус, скрипя зубами, согласился. Сейчас он все равно не мог бы ничего сделать, чтобы изменить ситуацию.

                                                                  ***

Это Рождество было самым лучшим в жизни Гарри Поттера. Мальчик вытянулся на кровати, глядя в занавешенный балдахином поток и счастливо улыбнулся. Где-то рядом храпел Рон, но даже эти обычно раздражающие звуки не мешали наслаждаться моментом.

Волшебные подарки, отсутствие навязчивых поклонников и… ритуал. Гарри немного погрустнел, вспомнив Миртл, но не стал слишком долго задерживаться на этом. Ведь Перси сказал, что призраки неуничтожимы, а значит и Миртл просто пропала на время, а не умерла. С этим можно было смириться.

А вот размышления о последствиях ритуала были гораздо интереснее. Даже с объяснениями Перси, некоторые моменты оставались непонятными. И проверить их не было никакой возможности. Вот, например, Рон так и продолжил приставать к нему в разное время, хотя Гарри уж точно этого не хотел. А в объяснениях Перси было что-то про желания. И вот как тут разобраться?

«Пойду, погуляю», — решил гриффиндорец, чувствуя неясную тревогу. Непривычное чувство появилось совсем недавно, без явных причин. Но Перси учил его, что волшебникам важно доверять своим чувствам. И пускай он всего лишь первокурсник, почти ничего не знающий о магии, это не значит, что он не может научиться.

А еще ему хотелось проверить в деле мантию-невидимку, так удачно подаренную на Рождество. Перси пока не просил мантию, но и не запрещал использовать, потому мальчик не считал это неправильным. Он просто побродит по замку и не станет заходить в запрещенные места.

Гарри оперативно собрался и тихо выскользнул в гостиную. Там никого не было, несмотря на поздний час — близнецы Уизли любили засиживаться допоздна, но сегодня угомонились пораньше. Поттера это устраивало — пусть Фред и Джордж были не такими прилипчивыми, как Рон, но и приятными в общении их назвать сложно из-за постоянных и не всегда адекватных шуточек. Да и именно близнецы больше всего наезжали на Перси, подбивая на это и других гриффиндорцев…

Холодный воздух коридоров выветрил из головы лишние мысли. Поттер поежился, плотнее запахивая куртку, предусмотрительно надетую на всякий случай, и позволил себе идти, не задумываясь над маршрутом. Сегодня ему хотелось чего-то нового и неопределенного. Незапланированного.

Но вот чего он совсем не ожидал, так это увидеть знакомую фигуру у одной из лестниц.

— Так-так, мелкий Поттер. Нарушаешь правила? — неприятно захихикал Пивз, неизвестно каким образом увидевший Гарри, накрытого мантией-невидимкой. Мальчик непроизвольно сжался, застигнутый врасплох. От Пивза он не ждал ничего хорошего. И полтергейст не обманул его ожиданий, неожиданно властно сказав: — Покажись!

Гриффиндорец вздрогнул и машинально откинул капюшон мантии. Пивз опять мерзко захихикал.

— Малыш-гриффиндорец заблудился в ночном Хогвартсе! Я помогу тебе вернуться назад!

— Не надо! — испуганно воскликнул Гарри, уже представляя, как Филч притащит его к директору (или декану) и его накажут за хождения после отбоя. И мантию отберут! Последнее казалось даже хуже всего.

— Надо-не надо… — Пивз ловко облетел мальчика по дуге и показательно задумался под отчаянным взглядом зеленых глаз. А затем пакостливо улыбнулся. — Надо!

А визгливо завыл, отчего громкий звук эхом заметался по сводами потолка. Гарри шарахнулся в сторону и побежал изо всех сил, уже не думая о том, как выглядит в мантии-невидимке, распахнувшейся спереди. Сознание затопил липкий страх и желание убежать от Пивза как можно скорее.

Полтергейст снизил громкость и захихикал, с удовлетворением провожая беглеца взглядом. Нужный эффект был достигнут. 

                                                                      ***

Зеркало Еиналеж отливало темным серебром в свете лунного света, проникающего через окно. Сегодня вообще была редкая лунная ночь — обычно небо в этой местности было затянуто облаками, создавая атмосферу серости и некоторой угнетенности. Или ему так казалось.

Квиринус осторожно шагнул вперед, присматриваясь к артефакту. Действительно, это оно — а ведь он до конца не хотел верить, когда Темный Лорд погнал его сюда посреди ночи. Маг даже не хотел задумываться, как тот определил местонахождение здесь редкого артефакта.

 «Не копайся, тут никого нет!» — раздраженно зашипел голос Повелителя в сознании. Квиррелл скривился от острого спазма, прострелившего голову, но ослушаться не посмел. Тем более у Лорда магическая чувствительность была лучше. Мужчина встал прямо перед зеркалом, изучающе оглядывая артефакт.

На первый взгляд все было в пределах нормы. Никаких дополнительных охранных плетений, как будто это действительно только старое зеркало, которое никому не интересно и не нужно. И это настораживало вдвойне. Квиррелл бросил быстрый взгляд на свое отражение.

Хотел ли он увидеть самое заветное желание? Квиринус знал, что никогда не скажет правду на этот вопрос, даже если его будет пытать сам Темный Лорд. А тот точно будет, как показала практика. Нет ничего удивительного, что он бы хотел избавиться наконец от уничтожающего его духа…

«Что ты видишь?» — сразу почувствовал изменения в магическом фоне Волдеморт. Аура артефакта окружила стоящего рядом мага, мягко воздействуя на разум.

— Я вижу… как нашел философский камень и отдаю его вам, — дрожащим голосом сказал Квиррелл, с ужасом смотря на зеркало. Желание, да? Он видел совсем другое — огонь, охватывающий его и сжигающий дотла. Прямо здесь, в этой комнате. Молодому магу на мгновение показалось, что он на самом деле чувствует эту боль…

— Кто здесь?! — громкий голос Волдеморта вслух, не мысленно, привел его в себя. Квиррелл испуганно крутанулся на месте, готовясь увидеть врага, но… никого не было. Ни позади, ни сбоку — нигде. Его пробрал озноб от осознания неправильности ситуации.

— Что происходит? — тихо спросил Квиринус, отодвигаясь от артефакта. Увиденное там казалось уже не таким важным по сравнению с вероятностью того, что Темный Лорд заметил невидимого врага. Тем более он сам до сих пор никого не видел и не чувствовал.

— Кто-то рядом! — прошипел Волдеморт, не заботясь о маскировке. Квиррелла пронзила очередная судорога боли — несмотря на успешно прошедший ритуал поддержки, тело продолжало отторгать чуждого духа, пусть и не так явно. — Сзади!

Маг поспешно обернулся, не заботясь о том, что артефакт оказался прямо за его спиной. Сзади закономерно никого не оказалось. Квиррелл быстро бросил в пространство сеть заклятий для обнаружения скрытого — если там кто-то есть, он их обнаружит. Но и заклятия просто безрезультатно растворились в воздухе.

— Никого нет, — выдохнул он, заранее готовясь к порции боли. Темный Лорд не считал нужным сдерживать эмоции и его слуга уже в полной мере осознал последствия присутствия неупокоенного духа в собственном теле.

— Он здесь! — почти взвизгнул Волдеморт, раскрывая свою собственную ауру в полную мощь. Квиррелл задрожал, когда эманации Тьмы заполнили пространство — даже физически это было тяжело выдержать. И, как всегда и бывало в подобные моменты, все робкие мысли о предательстве и другом выборе быстро вылетели из головы. Кто может сравниться с такой мощью?

Квиринус неосознанно поднял обе руки и сжал виски, пытаясь унять дикую боль и борясь с тошнотой. Волдеморт, казалось, даже не обратил внимания его состояние — магически насыщенные волны магии всколыхнулись и двинулись вперед от застывшей фигуры мага — прямо к двери. Где и наткнулись на препятствие.

Глаза Квиринуса невольно расширились, когда перед ним возникла высокая фигура, сияющая от избытка магии. Все же Темный Лорд оказался прав. Вот только Квиррелл был этому совсем не рад, так как узнал пришельца.

Альбус Дамблдор сейчас был вовсе не похож на того добродушного простачка, которого было легко обмануть еще недавно. Аура мощи явно придавливала молодого мага, которого уже корежило от присутствия Волдеморта, лишая воли к сопротивлению. Директор точно понял, кто скрывается под маской преподавателя ЗоТИ.

— Итак, Том, ты все-таки пришел. Не думал, что у тебя хватит смелости, — начал разговор Дамблдор, благоразумно не приближаясь к магу. Квиррелл не выдержал давления магии и упал на колени, с ужасом ощущая уже знакомые признаки деградации. Распад тела, приостановленный недавним ритуалом, вернулся и даже усилился. Если так пойдет и дальше, он умрет даже просто оставаясь на месте!

— Ты не остановишь меня, Дамблдор! — тут же отозвался Темный Лорд, определенно решивший идти до конца. Что будет с его слугой его не волновало. И задыхающийся Квиррелл только и мог, что пытаться не потерять сознание посреди волн бушующей магии, окруживших обоих врагов. — И тут нет Гарри Поттера, чтобы выставить его вместо себя и спастись!

— Ты все так же высокомерен и слеп, Том, — Альбус не двигался с места, отслеживая состояние временного вместилища Волдеморта. Бедняга Квиррелл был совсем плох. — Мне не нужен юный Гарри, чтобы уничтожить тебя. Кто еще мог купиться на то, что в Хогвартсе есть философский камень?

До Квиринуса не сразу дошел смысл небрежно сказанных слов. Но когда он осознал… эта боль была не сравнима с любой пыткой Волдеморта. Его надежды и мечты — все зря. И он глупо и напрасно позволил себе обмануться обещаниями темного духа, который — мужчина это ясно видел — и не собирался держать слово. Квиррелл завыл, забыв обо всем, и желая только одного — избавиться от присутствия Темного Лорда навсегда.

А затем рухнул на пол, потеряв сознание.

                                                                 ***

Гарри бежал по коридорам Хогвартса, слыша только свое тяжелое дыхание. Крики Пивза остались где-то позади, как и мимолетно услышанное бормотание Филча. А вот усталость чувствовалась все сильнее. Мальчик замедлил бег и перешел на шаг, впервые за время суматошного побега осматриваясь по сторонам.

Что он мог сказать? Определенно, это была еще не исследованная хорошо часть замка. По крайней мере, на глаза не попался ни один из ориентиров, которыми гриффиндорец научился пользоваться для определения своего месторасположения, чтобы не заблудиться в школе.

Гриффиндорец поежился, чувствуя легкий холодок страха. Попасться на нарушении было страшно, но еще страшнее было потеряться и сгинуть в одиночестве в незнакомом месте. Гарри впервые задумался над тем, что побродить ночью по школе было плохой идеей. А он снова совершил глупость.

Чьи-то голоса привлекли его внимание. Здесь кто-то был! Живой (или не очень, если вспомнить призраков) человек это лучше, чем пустота. По крайней мере, в этот момент Гарри искренне так считал, не думая об опасности. И смело двинулся в ту сторону.

— Ты не остановишь меня, Дамблдор! И тут нет Гарри Поттера, чтобы выставить его вместо себя и спастись! — услышал он странно холодный и жуткий голос. Казалось, это говорит вовсе нечеловек. Но Гарри гораздо больше волновал смысл услышанного. Дамблдор? Здесь? И почему они говорят о нем, Гарри?

— Ты все так же высокомерен и слеп, Том, — это был точно голос Дамблдора, Поттер запомнил его за те редкие моменты, когда директор выступал в Большом Зале. Правда сейчас он тоже был непривычным — более строгим, что ли. Мальчик бы точно не хотел, чтобы директор говорил с ним в таком тоне. — Мне не нужен юный Гарри, чтобы уничтожить тебя. Кто еще мог купиться на то, что в Хогвартсе есть философский камень?

Гриффиндорец озадаченно нахмурился. Понятные по отдельности слова вместе не имели никакого смысла. И Гарри это совсем не нравилось. Но и заходить в комнату, где Дамблдор разговаривает с кем-то странным в таком тоне… он не дурак. Явно же, что никто не обрадуется свидетелю. Мальчик сделал осторожный шаг назад и застыл, услышав полный боли вой.

— Будь ты проклят, Дамблдор! — страшный голос привел гриффиндорца в чувство, но мальчик так и не успел сделать что-либо. Дверь распахнулась настежь, открывая странную картину. Гарри успел заметить стоящего у двери Дамблдора и кого-то, лежащего на полу. Странно блеснуло у стены огромное ростовое зеркало.

— Я… — слова застряли в горле, когда Гарри увидел выражение лица директора. Старый маг не улыбался — казалось, он вообще сначала не узнал Гарри и принял за кого-то другого, более неприятного. И это было страшно.

Но еще страшнее оказалось другое. От лежащей на полу фигуры отделилась странная черная дымка, которая метнулась в сторону, противоположную Гарри и Дамблдору. Вот только зеркало у стены неожиданно ярко засветилось. Мальчика оглушил пронзительный вой, когда туманный сгусток соприкоснулся с этим светом. А потом… он увидел, как странное существо — а оно определенно было живым! — летит прямо на него.

Перед глазами вспыхнул ослепительный свет, похожий на кокон, в котором исчезла Миртл, а затем наступила тьма.

                                                                 ***

Когда Волдеморт решил покинуть тело Квиррелла, Альбус напрягся. Да, сейчас их силы неравны и поддержка Хогвартса в любом случае перекроет магию ослабленного духа, но… директор никогда не недооценивал врагов. Ведь уже само то, что Том смог замаскировать свое присутствие в чужом теле говорило о его мастерстве.

Дверь распахнулась и в проеме застыл взъерошенный мальчишка-первокурсник. Гарри Поттер, которого здесь быть не должно все же нарушил планы обоих магов и явился в самый неподходящий момент. Альбус приметил мантию-невидимку, частично скрывающую угловатый силуэт и сразу все понял — ребенок не удержался от соблазна проверить артефакт в деле. И как он сам не сообразил, что до этого дойдет?..

Но времени на сожаления не было. Волдеморт явно увидел и узнал мальчишку. Темный дух метнулся в противоположную от входа сторону, но наткнулся на защитный контур зеркала-артефакта. От воя заложило не только физические уши, но и разболелась голова, попавшая под ментальный удар.

В глаза ударила очередная вспышка. Дамблдор рефлекторно прикрыл веки, одновременно накапливая магию для удара. Волдеморт явно нацелился на Гарри, все также стоящего столбом у двери. Старый маг шагнул вперед… и опустил уже занесенную руку, так и не применив заклинание. Его вмешательства не понадобилось.

Гриффиндорец лежал на полу, потеряв сознание, но Альбус видел, что мальчик не пострадал. Знаки древнего алфавита, заполненные энергией, уже таяли в пространстве, выполнив защитную функцию. А Волдеморта нигде не было — он не чувствовался ни на физическом, ни на магическом плане. Похоже, ритуал защиты все же был проведен не зря.

Альбус вздохнул и одним взмахом накрыл медицинскими коконами и Гарри и Квиррелла, который каким-то чудом еще был жив. Предстояло много работы и разбирательств, но по крайней мере, в одном можно быть уверенным точно — Волдеморта в Хогвартсе больше не было.

А выжил тот или нет они еще выяснят.