Гермиона хандрила. Казалось бы, все хорошо. Каникулы прошли, начался новый учебный семестр, где можно показать свои знания и таланты… Но проблема была как раз в том, что никому эти знания и таланты были просто не нужны. А она опять превратилась в изгоя, как в прежней школе.

Девочка не была глупой. Да, знания о том, что магия существует, изменили ее жизнь и дали надежду. Да, она хотела узнать о магии все, что только возможно. И да, она хотела, чтобы рядом с ней были друзья, с которыми она может поделиться радостями новых открытий. Разве она многого хочет?

Гриффиндорка вздохнула, недовольно стрельнув глазами в сторону Гарри Поттера, даже ни разу не посмотревшего на нее, когда ученики рассаживались за столом. Она до сих пор злилась на него за то, что он отверг ее дружбу — и эта мысль никак не желала ее покидать. Он ей не друг!

Ее внимание привлекло непонятное оживление за преподавательским столом. Вот кто-то из учителей встал… Гермиона вдруг поняла, что совершенно глупо пялится на молодого золотоволосого красавчика в голубой мантии. Кто это?

— Ученики, минуточку внимания! — директор Дамблдор тоже стал со своего места, как в начале года, приветствуя приехавших учеников. — В связи с некоторыми обстоятельствами профессор Квиррелл оставил пост преподавателя ЗоТИ. Эти полгода предмет будет преподавать профессор Локхарт. Давайте его поприветствуем!

К удивлению Гермионы, многие девочки сразу захлопали. До нее донеслись шепотки «Это тот самый Локхарт?» и «Какой красавчик!» Новый профессор явно был какой-то знаменитостью. Девочка тоже захлопала, чувствуя внутри незнакомое тепло. И ей совсем не хотелось докапыватся до его причин.

Главное — день перестал быть таким серым.

                                                                   ***

— Рад, что вы откликнулись на мое приглашение, Гилдерой, — директор добродушно улыбнулся светловолосому магу, жестом показывая Северусу остаться. Зельевар с недовольным лицом отошел к любимому углу у книжного шкафа. Локхарт проводил его перемещения прищуренным взглядом.

— Я думал, мы поговорим приватно, — Гилдерой посмотрел на Дамблдора, не упуская из поля зрения второго мага. Снейп его напрягал — и внешним видом, и явными познаниями в боевой магии. И пусть о последнем не говорили, пластика движений говорила сама за себя.

— Северус в курсе проблемы. И сможет помочь в случае необходимости, — пояснил директор, делая вид, что не замечает настороженных взглядов обоих магов. Как бы Снейп и Локхарт друг ко другу не относились, им придется работать вместе. — Позвольте я изложу суть ситуации.

Локхарт отрывисто кивнул и обратился в слух. И услышанное ему не понравилось. Дух Волдеморта, пойманный пособник его же, непонятный ритуал, который умудрились провести дети (!) при помощи Хогвартского привидения. Худшие опасения о сложности предстоящей миссии пока подтверждались.

— И с чем именно предстоит разобраться мне? — воспользовался он паузой, убедившись, что Дамблдор не собирается продолжать. — Боюсь, разгрести все это мне точно не по силам.

— Ритуал, — тут же ответил Дамблдор, явно ожидая этого вопроса. — Помнится, вы являетесь экспертом в области ритуалистики. Важно своевременно разобраться с действием ритуала, чтобы понять его последствия. Тем более, речь идет о безопасности детей.

Локхарт задумался. Резоны Дамблдора звучали разумно. Это только неопытные дети могли думать, что использование неизвестного ритуала не имеет побочных эффектов — главное, чтобы работал. Но с магией такой подход не проходил. И неприятные последствия для Гарри Поттера и Перси Уизли вполне возможны.

— Предлагаю начать с Петтигрю, — решил он, отмечая странную смесь эмоций на лице коллеги-зельевара. Северус Снейп явно имел счеты к последнему. Впрочем, Гилдерой припомнил школьные годы и решил, что понимает причину подобного отношения. Мародеров не любили многие. — Какой-то запас времени у нас точно есть.

Директор согласно кивнул и улыбнулся. Пусть Гилдерой и не произнес это, все три мага понимали, что первый испытуемый станет, по сути, подопытной крысой. И их это устраивало.

                                                                ***

— Думаю, этот Локхарт еще тупее Квиррелла, — Рон по обыкновению не утруждал себя понижением тона или соблюдением правил приличия. Его особо ценное мнение могли слышать все собравшиеся в гостиной Гриффиндора в этот час.

Гарри в очередной раз подавил раздражение. В такие моменты ему хотелось, чтобы действие ритуала распространялось и на одного конкретного рыжего гриффиндорца — после каникул Рон Уизли стал еще невыносимей и мальчик уже на полном серьезе прикидывал варианты избавления от липучки с применением тяжелых увечий. Ибо намеков Рон или не понимал или притворялся, что не понимает.

— Ты так говоришь, потому что завидуешь его таланту, — неожиданно заявила Гермиона Грейнджер, незаметно подошедшая к однокурсникам. Поттер искоса посмотрел на девочку, отмечая круги под глазами и общий бледный вид. С начала семестра не прошло и недели, а Гермиона выглядела так, будто загонялась учебой как минимум несколько месяцев. Внутри снова шевельнулись отголоски вины, по Гарри решительно задавил их.

— Чему тут завидовать?! — ожидаемо взвился рыжий, отвлекая Гарри от ненужных мыслей. Мальчик внутренне усмехнулся, вспоминая первый урок ЗоТИ в этом семестре.

Поттер наклонил голову ниже, стремясь быть незаметным. Глядя на Локхарта он вдруг подумал, что популярность может быть приятной…, но воспоминание о навязчивости других магов быстро рассеяло эту мысль. Это точно не для него. 

Гарри вздохнул, слушая вялые переругивания Уизли и Грейнджер. Пусть и компетентности нового профессора ЗоТИ и вызывала вопросы, высказываться он не спешил. И ему было откровенно все равно, кто прав. Он даже подозревал, что не правы оба спорщика — но он был не настолько глуп, чтобы говорить им это прямо в глаза.

Мальчик демонстративно уткнулся в учебник, мечтая о существовании заклинания тишины. Позже он обязательно проверит его в библиотеке…

                                                               ***

Перси закрыл книгу и с сожалением посмотрел на стопку перед собой. Если бы хотя бы в одном талмуде оказались нужные сведения, он бы считал, что потратил время не зря. Вот только это было не так.

Да еще это странное исчезновение книги с проведенным ритуалом! Перси себя дураком не считал и потому сейчас не мог отделаться от мысли, что Миртл не просто так дала ему эту книгу. И вовсе не из дружеских чувств, как он привык думать все эти годы.

«Да и были ли мы друзьями?». Перси сглотнул неожиданно возникший в горле комок. Думать о подобном не хотелось. Но и не думать не получалось. Особенно в свете последствий прошедшего Рождества и нападения Волдеморта на Гарри.

Он снова посмотрел на бесполезные книги. Все источники сходились в одном — призраки не имеют собственной воли и не проявляют заинтересованности в делах живых людей. Это аксиома. Если призрак проявил нетипичную активность, это означало, что ему кто-то приказал. Кто-то имеющий на это полное право.

Уизли вздохнул и, подхватив сумку, вышел из библиотеки. Предположений по поводу того, кто мог бы приказать Хогвартскому приведению, не было. Мелькала мысль о Дамблдоре…, но директор точно впервые услышал о ритуале и участии в нем Миртл. Нет, это был кто-то другой.

Перси рассеянно отмахнулся от близко пролетевшего жука и неспешно направился в слизеринские подземелья. Не стоило бродить после отбоя.

                                                           ***

Рита чувствовала азарт. Пусть и на первый взгляд в Хогвартсе и не происходило ничего необычного — такие же толпы учеников, как и в ее время, да и занятия тоже — в воздухе все равно чувствовалось напряжение. Опытная авантюристка не могла ошибиться. А это значило, что они с Гилом были правы.

Анимаг скользнула вдоль коридора. Неожиданный сквозняк сбил траекторию полета и Рита чуть не врезалась в тощего рыжего подростка в слизеринской мантии. Тот лишь рассеянно отмахнулся от неожиданно появившегося жучка и побрел в сторону слизеринской гостиной.

«Это было близко». Журналистка приземлилась на ближайшую стену и огляделась. Коридор был пуст — скоро отбой. Вроде ничего необычного. Вот только чувство опасности зудело, заставляя женщину настороженно вглядываться в пространство, задействуя все доступные ей органы чувств.

— Так-так-так, кто тут у нас? Нарушитель! — раздался сверху смутно знакомый голос. Рита ощутила, как тело будто погрузилось в ледяную воду — настолько ей стало холодно. А затем она опознала говорившего.

Вредный школьный полтергейст, которого никто никогда не воспринимал всерьез. Да, его проделки раздражали и злили многих, но видеть в нем реальную угрозу не пришло бы в голову никому. И Рите оставалось лишь бессильно сжиматься внутри, всем телом ощущая нешуточную опасность. И как Дамблдор позволил такому вообще находиться в Хогвартсе?

— Не бойся, я дам тебе возможность задать вопросы, — неожиданно сказал Пивз и Рита почувствовала головокружение от резкого перемещения. А затем и вовсе согнулась пополам в приступе дурноты, обнаружив себя в человеческой форме на пустом полу в какой-то комнате.

Давно она не чувствовала себя так плохо. Даже в те далекие годы, когда осваивала анимагию по руководством знакомого мага (она не настолько самонадеянна, чтобы изучать подобное самостоятельно). Да и вообще никогда.

— Кха-кха, — Скитер быстро огляделась, стараясь сделать это незаметно. Неудобная поза не позволяла рассмотреть все, но по предварительным выводам… это был заброшенный класс или подобное ему помещение. Людей здесь явно не было очень давно. И это не добавляло оптимизма.

— Пришла в себя? — она подняла голову и посмотрела на полтергейста. Пожалуй, именно сейчас никто не назвал бы Пивза смешным или нелепым. Серьезное лицо, не искажаемое ужимками и гримасами даже располагало… если забыть, что предшествовало ситуации. Рита осторожно кивнула, меняя положение тела и садясь прямо на пол. — Хорошо. Люблю умных людей.

— Кто ты? — спросила блондинка, внутренне ежась от потустороннего холода. Когда она училась в Хогвартсе, ей доводилось пару раз случайно задевать привидения — ощущения были похожи. Полтергейст явно применил к ней особое воздействие. И ей очень повезет, если все обойдется без серьезных последствий.

— Ты же хотела познакомиться поближе, — Пивз ухмыльнулся и на мгновение его лицо вернулось к привычной глумливой гримасе. Но затем снова посерьезнел. — Ты ведь знаешь, почему Дамблдор позвал твоего приятеля?

— Разобраться в действии ритуала. Гил можно сказать эксперт в этой области, — ответила Рита, с ужасом чувствуя внутреннюю потребность отвечать. Неужели Империо? — Я хотела подстраховать его, в Хогвартсе сейчас происходят странные вещи.

— Да, это так, — полтергейст жутковато улыбнулся женщине. Рита откуда-то знала, что ему нравится чувствовать ее страх и беспомощность. Как хищнику, играющему с жертвой. — Я могу дать тебе возможность поучаствовать.

— Как? — почти прошептала Рита, мечтая об одном — вырваться из этого места живой. И предупредить Гила.

— Я расскажу, — Пивз широко ухмыльнулся и поднялся чуть повыше, из-за чего Скитер невольно запрокинула голову, провожая его взглядом. — Но сначала Обет. Ты же умеешь хранить секреты, Рита?

Журналистка обреченно кивнула, понимая, что попалась. Осталось только узнать всю глубину этой ямы.

                                                            ***

— Очень интересно, — Гилдерой посмотрел на гаснущие линии пентаграммы, в центре которой лежал человек. Питер Петтигрю спал наведенным сном и не подозревая, что стал объектом изучения. Пока поверхностного — но это ненадолго. Совсем скоро они заново познакомятся и Локхарт был уверен, что Петтигрю будет весьма этому не рад.

— Узнали что-то важное? — скучающе протянул Снейп, даже не притворяясь, что ему интересно. Локхарт вообще не понимал, зачем он присутствует на этой стадии — пусть это и не его профиль, но даже новичок способен понять, что первой будет банальная диагностика.

— Не особо, — Гил аккуратно убрал Прытко Пишущее Перо в специальный футляр и скатал пергамент трубочкой. — Просто удивляюсь его живучести. Встроиться в незнакомый ритуал и не получить неприятного отката — тут нужно либо везение либо быть профессионалом в области ритуалистики. Лично я бы не стал в таких случаях полагаться на удачу.

— Темный Лорд был мастером ритуалистики, — обронил зельевар, не глядя на Локхарта. Черные глаза не отрывались от неказистой фигуры посреди пентаграммы. — Петтигрю учился у него.

— Возможно, — Гилдерой задумчиво качнул головой. Во время обучения в Хогвартсе Петтигрю никак не проявил себя и думать о том, что он смог освоить не такой уж и простой раздел магии на весьма приличном уровне было… немного странно. Впрочем, Локхарт решил, что это не тот вопрос, что должен занимать его внимание. В конце концов, на цель его работы это не повлияет. — На сегодня все. Мне надо проанализировать результат диагностики и наметить дальнейшие шаги.

— И проверить эссе с домашними работами, — мимоходом обронил Снейп, ехидно усмехаясь. Гил слегка поморщился, не видя резона скрывать реакцию от коллеги. Судя по всему, Снейп разделял его чувства в этой области. Усмешка зельевара стала еще шире, подтверждая эту догадку.

— И это тоже, — блондин бросил последний взгляд на Петтигрю, а затем развернулся и направился в сторону своего кабинета. Дел было много и начать их решать следовало прямо сейчас.