Среди дымящихся руин небольшого поселения по дороге шла рыжеволосая девушка-полуэльфийка. Несмотря на легкие доспехи боевого мага, её высокое и стройное тело было достаточно крепким и мускулистым. В её глазах сиял свет, словно солнечный. Она осторожно шагала среди горящих домов и обугленных трупов, вглядываясь огненными глазами в каждое окно. Дойдя до центральной площади, она смахнула рукой слезу со щеки. Её взгляд зацепился за наименее пострадавший дом — лачугу, которая на фоне всех разрушений выглядела так, будто её только что построили. Девушка быстро побежала к ней.

Приблизившись к зданию, она увидела трупы магов в знакомых синих накидках. Все они были одеты в ту же форму, что и она: синие накидки и камзолы с брюками, украшенные бирюзовыми нашивками, которые формировали индивидуальный рисунок. Осмотревшись, она взмахнула руками, и на её кулаках вспыхнули, проявляясь, прозрачные магические перчатки. Девушка аккуратно подошла ко входу. Тишина.

Внезапно её взгляд зацепился за кровавый след на полу, тянущийся к выходу. Волшебница пошла по нему, не отрывая взгляда. След продолжался на земле и уходил в сторону леса. Дойдя таким образом до опушки, девушка забралась на невысокий холмик и наткнулась на три могилы. Взгляд скользнул по кровавому следу, поднялся на холмик и уперся в три грубые доски. Надписи на них были нацарапаны когтем: «Арчи», «Эльвира» и «Л. Л. Гарнет». Прочитав надписи, она тяжело вздохнула, упала на колени и, поджав губы, закрыла лицо руками.

*********

Девушка стояла в овальном кабинете, за массивным столом посередине. На столе были разложены продолговатые сиреневые камни вокруг начерченного рисунка с рунами внутри. На рисунке лежал красный кусочек металла, гладкого на вид и пульсирующего алым светом изнутри, в который периодически ударяли небольшие молнии из камней. Она стояла перед столом с закрытыми глазами, расслабив плечи и разведя уши в стороны. На стене напротив висела большая доска с отмеченными точками на карте, между которыми были протянуты магические нити. На каждой точке на иголку была прицеплена бумажка с датами. Все точки являлись местами поселения людей: деревни и сёла, где нет стражи, и в течение четырёх месяцев в тех местах всплывали слухи о таинственной тени и чёрной лисе, ворующей мелких животных и еду. Все нити тянулись из одной самой верхней точки — Кастель, который был дополнительно обведён в кружок.

Внезапно тяжёлая дверь резко отворилась, и в кабинет ввалился огромный серый лис ростом выше двух метров, в серых кожаных доспехах.

— Сандра! Кажется, мы её нашли!

Волшебница вздрогнула от резкого звука и медленно открыла глаза, в которых виднелся вихрь молний, постепенно пропадавший из-за частого моргания.

— Что? — переспросила она шёпотом, медленно поворачиваясь к гостю. В этот момент красный металл на столе рассыпался, превратившись в кучку праха. Сандра взглянула на него и тихо зарычала.

— Я что зря вывешиваю табличку «Не беспокоить» на дверь?

Серый лис подошёл к ней, и его взгляд упал на стол. Увидев кучку пепла, он тяжело сглотнул.

— Моя новость тебе понравится больше.

— Удиви. — Её голос всё ещё был тихим и сердитым.

— Кажется, твоя девчонка нашлась.

Сандра медленно раскрыла глаза и навострила ушки. Внезапно она схватила лиса за грудки и привстала на цыпочки, чтобы их взгляды поравнялись.

— Где?

— Идём. У нас мало времени.

Они покинули комнату и поспешно двинулись по длинному коридору.

— Ваши маги столкнулись с тенью недалеко от столицы. Говорят, вам задали трёпку.

— Не ставь меня рядом с этими… Карателями.

Сказав последнее слово, полуэльфийку передёрнуло от злости. Серый лис увидел это и ехидно ухмыльнулся.

— В общем, цель: чёрная лиса. С тенью. Но крайне опасна. Ваши загнали её в одну из деревушек. Даже жертвы есть среди гражданских. Поэтому решили вызвать сумрачных. Сделать дело точечно и быстро. Я ещё позвал Ханну. Она прикроет нас с неба.

— Уверена, что жертвы из-за действий магов, а не тени, — тихо буркнула полуэльфийка, подходя к арке с вычерченными рунами по периметру. Она достала кулон, и внутри арки воздух покрылся рябью, а через мгновение внутри показалась площадь города. Серый лис шагнул вперёд, но полуэльфийка дёрнула его обратно.

— Стой! Маскировка!

Серый лис тяжело выдохнул и закатил глаза.

— Ладно… Давай…

Сандра хихикнула и приложила ладонь к его груди. Вокруг руки начали образовываться светящиеся руны, складываясь в слово, затем они превратились в свет, впитались в руку волшебницы и волной перешли из её руки в тело лиса. От места прикосновения пошла светящаяся волна, образовав светящийся контур, превращая серого лиса в серого кота.

— Ну вот. Сумрачный страж Кейн становится… — девушка отцепила от одежды бывшего лиса заколку в виде летящей чёрной птицы и спрятала себе в карман, — бродягой Эшем.

— Ха-ха. Как смешно, — возмутился кот. — Всё, идём. Пока не пришёл кто-то из стражников.

Парочка вошла в портал. На мгновение их тела вытянулись до состояния соломинки, исчезая в арке внутри здания. А на площади города такая же арка активировалась резкой вспышкой и громким хлопком, от которого вздрогнули проходящие мимо посетители центральной площади. Рыжая девушка и огромный серый кот переглянулись и бегом побежали к городским воротам.

— Как думаешь, каков шанс, что это та, кого ты ищешь? — спросил на бегу кот.

— Не знаю. От Кастеля до сюда далеко, но… За эти четыре месяца Руби могла оказаться где угодно. Шансы есть.

Вот исправленный текст с учетом орфографических, пунктуационных, грамматических и стилистических ошибок:

Спустя час они добежали до небольшого поселка, окруженного ледяными стенами, из-за которых виднелись поднимающиеся клубы дыма.

— Всё. Возвращай мне мой облик, — нетерпеливым тоном сказал Кейн.

Сандра, переводя дыхание, щелкнула пальцами. Прошла искра с шипящим звуком, и серый кот лопнул, словно воздушный шар. Куски его шкуры зависли в воздухе, будто семена одуванчика, и начали распадаться на сияющую синюю пыль, исчезая, как сгоревший тополиный пух. Внезапно рядом с парой что-то тяжело приземлилось с неба, но никто не дрогнул. В клубах пыли показались два светящихся голубых глаза и белоснежные крылья. Они пару раз хлопнули, разгоняя облако пыли, в котором стояла белоснежная лисица, сморщив морду и отмахиваясь от остатков грязи. Сложив крылья за спиной, она словно исчезла из виду. Лисица оказалась ростом чуть ниже Кейна.

— Привет, Ханна, — поздоровался серый лис, не отворачиваясь от стены.

— Сандра, Кейн. Приветствую, — почтительно поздоровалась Ханна.

— Привет, дорогая, — поприветствовала Сандра. — Ну, что там?

Ханна пожала плечами.

— Пока тишина. Но обнесла поселок стенами, чтобы не сбежала, если она еще там. — Затем она подошла к стене и приложила руку. — Я впущу вас внутрь, а сама буду наблюдать сверху.

Сандра и Кейн кивнули. Через секунду в стене образовалась арка. Белая лисица отошла в сторону, приглашая парочку войти. Когда мимо нее проходил Кейн, ледяная лисица непроизвольно резко выдохнула, опуская плечи и глядя в его черно-золотые глаза, напоминающие лучи солнца во время полного затмения. Кейн покосился на нее — ее дыхание дрогнуло. Когда парочка вошла внутрь, Ханна, простояв так еще несколько секунд, облизнула губы и заделала дыру в стене.

— А-а-ай... — тихо сказала себе Ханна, не убирая руку со стены и упираясь в нее лбом, свесив ушки. — Глупая, глупая, глупая!

Ругая себя, белая лисица трижды несильно ударилась лбом об стену. Отходя от нее, девушка не отпускала руку, пока, отойдя, не оторвала ее от стены, оставив легкие царапины от когтей. Лисица взмыла вверх из положения сидя.

Внутри стен стояла оглушающая тишина, нарушаемая лишь звуком затягивающегося льда на стене, словно затягивалась рана на живом теле. Сандра остановилась, чтобы посмотреть на закрывающийся проход, и в этот момент заметила взлетающую Ханну. Она с любопытством окинула взглядом весь периметр стены.

— Никогда не видела, чтобы она так старалась... Что это с ней?

Кейн пожал плечами, переводя взгляд с Сандры в сторону дымящейся деревни.

— Она до сих пор влюблена в тебя по кончики ушей?

Кейн лишь тяжело вздохнул и пошел вперед. Сандра прищурилась и, помедлив, последовала за ним.

— И почему вы до сих пор не вместе? — спросила девушка, поравнявшись с лисом.

Кейн молчал, пока Сандра сверлила его взглядом, но его глаза бегали в раздумьях.

— Всё сложно. Давай об этом потом.

— Хм... Обещаешь?

— Нет.

Девушка рассмеялась.

Подходя к крайнему дому, они аккуратно выглянули из-за угла, рассматривая дорогу, ведущую вглубь поселка, и уходящие туда же другие домики. Внезапно ухо воина дернулось, и он резко посмотрел на окно дома, за которым они сейчас прятались.

— Прямо в этом доме кто-то есть... — тихо сказал лис, затем молча, в полуприсяде, он прокрался под окно и, прижав уши, аккуратно заглянул в окно. В комнате на кровати тихо сидела женщина с двумя детьми. — Тут гражданские.

Кейн высунул голову целиком. Когда он тихо постучался в окно, люди внутри испугались, с визгом повернувшись к окну. В руках женщины оказался нож, который она направила на окно. Лис приставил указательный палец к губам и жестом позвал людей выйти на улицу. Когда люди вышли из дома, он указал направление, куда идти, и люди сразу туда побежали. В это время Ханна спикировала вниз к людям и повела их к стене.

— Надо бы на всякий случай эвакуировать как можно больше людей, — сказал Кейн, переводя взгляд на Сандру. — Ты иди по тем домам, а я по этой стороне пойду.

Девушка кивнула, и парочка разделилась. Каждый двинулся по своей стороне улицы, постепенно углубляясь в небольшой поселок. Почти все дома оказались уже пустыми, некоторые были давно заброшены. Подойдя к центру поселка, Кейн увидел стоящую там Сандру, смотрящую на землю. Когда он подошел к ней, стало понятно, куда она смотрела. На земле лежал маг Академии, разорванный пополам так, что одна часть составляла лишь голову, часть груди и правую руку, а всё остальное лежало рядом. Вокруг царила разруха, и на площади лежало несколько обугленных тел. Сандра посмотрела на них, и на ее лице появилась гримаса злости, смешанной с сожалением. Она снова перевела взгляд на мертвого коллегу, в чьих глазах застыл ужас.

— Отряд зачистки... — тихо произнесла она. — Лучше бы вы на таких людей охоту вели, чем на всех подряд носителей...

— Это могла сделать твоя Руби?

Полуэльфийка пожала плечами.

— Кто знает, на что способно одинокое существо, против которого ополчился весь мир...

Внезапно в стороне послышался звериный рев, и Эш заметил, как что-то перебежало дорогу в сторону места, где должны были быть гражданские.

— Сандра, две новости: плохая и просто ужасная! — быстро протараторил лис. — Беги к Ханне!

— Что?

— Эта тварь — не твоя девчонка!

В груди Кейна вспыхнул янтарный свет, зажигая его глаза, и на его кулаках появились черные когтистые перчатки, источающие дымку. Он перешел на четыре конечности, и Сандра поняла, что он бежит на перехват такой же бегущей на четырех конечностях фигуре, которая направлялась в сторону беженцев.

— Твою мать... — выругалась полуэльфийка и призвала магические боевые перчатки.

Кейн сделал рывок, преодолев за мгновение с десяток метров, но черная фигура прижалась к земле, и серый лис пролетел мимо. Это был черный лис с пылающими оранжевым огнем глазами. Он взревел и кинулся на Кейна.

— Хе. Сопляк... — сказал воин сам себе под нос и поймал черного лиса в полете. Не замедляя движения, он ударил им три раза об землю, на четвертый раз оставил лежать уже неподвижное существо в земле, но всё еще рычащее от бессилия. Кейн занес руку, чтобы добить черного лиса, но в его перчатку прилетела сосулька, выбив воина из равновесия. Кейн со злостью посмотрел на Ханну, которая злобно смотрела на него, а позади нее стояли испуганные дети. Он заворчал, и в этот момент к нему прибежала Сандра. Разглядев лежачего, полуживого, худого лиса, она ахнула и закрыла рот руками.

— Сандра, это не то, что ты ищешь... — рассерженным тоном констатировал Кейн, пока полуэльфийка разглядывала обессилевшего лиса. Внезапно его тело обмякло, и в тишине послышался звук расходящейся стены, куда Ханна отправила гражданских.

— Он мертв, Сандра.

— Ну почему ты не можешь остановиться?! — закричала девушка со слезой на щеке.

Через некоторое время в тишине к ним подбежала Ханна.

— Что у вас тут? — спросила она и прищурилась, увидев бездыханного юного лиса. — Так ведь он жив! Чего вы горюете?

Услышав это, Сандра и Кейн посмотрели на лежащего лиса. Его глаза пылали, а в груди накапливалось оранжевое сияние. Внезапно от него послышался ритмичный гул, словно звук сердца. Парень зарычал и в мгновение ока прыгнул на Кейна, сбивая его с ног. Затем в ту же секунду он прыгнул на Сандру, но девушка успела выставить магический щит. От удара магия Сандры взорвалась, и черного лиса отшвырнуло взрывной волной, но волшебницу вдавило в землю так, что она потеряла сознание. В это же время Ханна раскрыла свой посох, превратив его в ледяную косу.

В ее груди сверкнул ярко-голубой свет, зажигая глаза тем же цветом. Она закрутила оружие над собой и прыгнула на черного лиса. Юноша поднялся, следя за приближающейся воительницей с косой, и когда она замахнулась для удара, он сделал резкий шаг вперед, подставив плечо, и ударил Ханну под дых. В тот же миг он схватил древко косы ближе к лезвию одной рукой, а второй ударил с такой силой, что оно сломалось, оставив в его руке лезвие косы. Взревев, он замахнулся на ледяную лису, но она махнула крыльями в его сторону, быстро разорвав дистанцию и одновременно заморозив всё, до чего коснулся ледяной ветер от ее крыльев, включая буйствующего, который оказался приморожен к земле.

— Ке... Кхе... йн! — прокашляла Ханна.

Пока черный лис пытался вырваться, Кейн надел на себя маску и вытащил из сумки на ремне небольшой зеленый камень. Глаза вспыхнули, и он швырнул его в юношу. Когда черный лис поймал снаряд, тот лопнул в руке, окутав его зеленым дымом. Ханна поспешила надеть маску, кашляя и продолжая отползать. В этот момент Кейн подбежал к Сандре и закрыл ей рот тряпкой, быстро утаскивая оглушенную девушку от распространяющегося пара. Черный лис продолжал кашлять, отмахиваясь от дыма, и в конце концов огонь в его глазах резко потух, вместе с сиянием в груди, глаза закатились, и он обмяк в положении стоя, оставшись примороженным к земле. Кейн подошел к нему, затем подошла Ханна, держась за ребра и продолжая покашливать. Они окинули его оценивающим взглядом, переглянулись и синхронно кивнули друг другу.

В это время из опушки леса выглядывала пара алых глаз, следя за ледяной стеной и людьми, собравшимися снаружи. Убедившись, что в её сторону никто не смотрит, из тени леса аккуратно показалась чёрная лиса. Сделав два осторожных шага по направлению к стене, она опустилась на четыре конечности и быстро пробежала от опушки, пересекая дорогу прямо к ледяной стене. Не успев притормозить, девушка тяжело ударилась в стену и сразу начала ощупывать её, заглядывая вверх и периодически поглядывая по сторонам. Пройдя вдоль стены ещё несколько десятков шагов, лиса тяжело вздохнула и снова посмотрела наверх.

Внезапно её когти на руках впились в ладони, пуская кровь. Глаза девушки засияли алым, её кровь затвердела, став гладким металлом, который пульсировал изнутри алым светом, преобразуясь в два маленьких штыка с немного изогнутым наконечником. Она сняла обувь и прыгнула на стену, ударяя по ней крюками. Зацепившись ими за неровности и поддерживая себя когтями на ногах, чёрная лиса постепенно поползла вверх.

Достигнув вершины стены, девушка увидела стоящих Кейна и Ханну над чёрным лисом: белая лисица снимала чары льда, и тело чёрного лиса падало прямо на руки Кейна. Он подхватил юношу и, повернувшись к подруге, что-то сказал ей. Она кивнула, и Кейн передал ей спящего, затем женщина отошла, и за её спиной появились крылья.

— Нет, нет, нет... — прошептала лисица, ускоряясь по стене в их сторону.

Ханна одним взмахом крыльев оказалась выше всех деревьев. Ещё взмах — и женщина пропала из виду.

— Нет! — выкрикнула она, встав в полный рост и метнув в сторону улетевшей лисицы кровавый клинок. Посмотрев им вслед около секунды, она мгновенно зажала рот и снова упала на живот. Девушка испуганно посмотрела на серого лиса, стоящего над очнувшейся Сандрой.

Внезапно стена задрожала и мгновенно обвалилась сразу по всему периметру. Девушка взвизгнула и спрыгнула вниз, но при приземлении ей на голень упал крупный кусок льда. Послышался хруст кости, нога сразу покрылась чёрным туманом, и лиса, выпучив глаза и надув щёки, сдержала крик. Держа сломанную ногу на весу и с трудом сдерживая стоны, она убежала вглубь леса на трёх конечностях.

Отойдя на приличное расстояние от дороги вглубь леса, она подошла к широкой сосне и, цепляясь когтями трёх конечностей, забралась на самую высокую ветку. Устроившись на ней, она привязала себя к стволу и, прикусив нижнюю губу, аккуратно задрала штанину. Она создала из сочащейся крови короткий, но широкий прут и зажала его в зубах. Несколько раз глубоко вздохнув, лиса вправила кость на место. Она моментально выгнулась, крича в небо с зажатым во рту прутом, и несколько раз ударилась затылком о дерево. Чёрный туман на ноге стал плотнее, из дёсен потекла кровь. Её глаза закатились, а из челюсти выпал прут. Её начало клонить на бок, но благодаря тому, что она привязала себя, тело так и повисло в бессознательном состоянии.

****

Чёрная лисица резко проснулась, жадно вдыхая воздух. С трудом приподняв голову, она размяла шею, хрустя позвонками. Дрожащая рука попыталась ухватиться за ствол, но когти лишь скользнули по поверхности коры; со второй попытки, с трудом зацепившись, она отколола от дерева кусок коры и лишь с третьего раза нашла опору. Ухватившись за ствол, девушка дрожащей рукой подтянула себя, усаживаясь на ветку поудобнее. Продолжая кашлять, лисица размяла вторую руку и через мгновение зажала себе морду. Сдерживая позывы, она внимательно начала осматриваться, пока ушки, словно локаторы, сканировали всё вокруг. Вокруг неё была лишь темнота леса да звуки ночных зверей. Убедившись, что рядом никого нет, она отпустила морду, продолжая кашлять и пытаясь выровнять дыхание. Ремень, которым она обвязала себя вокруг ствола, впился в неё с такой силой, что ей пришлось с болью освобождать своё тело. Освободившись, лиса села поудобнее и оценивающе посмотрела на ногу. Чёрного дыма не было. Она пошевелила пальцами, ощупала ногу и удовлетворённо кивнула. Её осветил лунный свет, пробившийся из-за облака. Девушка взглянула на него, злобно скалясь.

— Слишком долго! — выругалась она и через несколько секунд, лениво обняв ствол, начала спускаться на землю, тормозя когтями и оставляя глубокие царапины на древесине. Оказавшись на земле, девушка ещё раз внимательно огляделась и побежала в сторону, откуда пришла. Добежав до опушки, она растерянно огляделась. Следов огромной ледяной стены как не бывало, осталась лишь сильная грязь вокруг посёлка. Её взгляд задержался на домах, в чьих окнах горели тёплые огни. Она медленно вышла на тропинку, не отрывая взгляда от посёлка, смотря в его сторону грустными глазами, и, тяжело вздохнув, быстро помотала головой с такой силой, что уши захлопали об её чёрный, как смоль, мех. Девушка вернулась примерно к тому месту, где сняла обувь. Пока она искала свои вещи, из-за леса показались двое магов Академии с магическими фонарями. На её лицо наплыла злобная ухмылка, и лисица продолжила поиск своей обуви активнее. Её взгляд зацепился за торчащий из грязи носок одного из ботинок. Она быстро осмотрелась в поисках второго, но его нигде не было видно. Её ухо дёрнулось в сторону идущих магов, стоило лишь едва услышать их голоса.

— Блин! — снова выругалась она шёпотом, который раздался в ночной тишине громче обычного, привлекая внимание стражи. Они посветили в её сторону фонарём в тот момент, когда лисица юркнула через дорогу обратно в лес, оставив за собой тонкую алую полоску в воздухе, которая исходила от её глаз.

— Это тень! Срочно за ней! — закричал один из магов, и они вдвоём побежали вглубь леса. Вокруг руки одного из магов начали проявляться руны, но его прервал второй маг, ударив по руке.

— Ты чего делаешь? Хочешь весь лес спалить?

Первый стражник остановился, злобно сверля взглядом напарника. И через несколько мгновений лицо первого стражника изменилось — со злобы на панику.

— Куда она делась? — спросил он, и второй расширил глаза от ужаса.

В стороне от них послышалось, как что-то упало на землю. Маги резко обернулись на звук. Пока они оба вглядывались во тьму, лисица сидела на ветке прямо над ними. Она обхватила сук и бесшумно скатилась, оказавшись висящей вверх ногами, как летучая мышь. Прицелившись, она со всей силы оттолкнулась ногами от ветки и тяжёлым снарядом упала прямо на мага. Девушка схватила его за плечи при приземлении, наклонив назад, и сразу наступила на поясницу. Не успев вскрикнуть, человек сложился пополам, издавая тошнотворный хруст позвонков. Оставшийся маг в панике побежал куда глаза глядят, вопя о помощи и наугад отправляя магические снаряды себе за спину. Он оглянулся, его глаза в панике бегали, смотря назад, и он не заметил, как перед ним сбоку показался чёрный силуэт, сильно прижавшийся к земле с горящими алыми глазами. Тень резко рванула в его сторону, втыкая под коленные чашечки два коротких красных кинжала с пульсирующим алым светом внутри, и моментально исчезла с поля зрения. Человек закричал, держась за колени, и упал на спину. Внезапно к нему на грудь запрыгнула лиса, воткнув такие же короткие кинжалы в плечи, провернув их, а затем зажав его рот ладонями.

— А может, поиграем в догонялки? — задорным и весёлым голосом внезапно спросила лисица, смотря магу в глаза. — Подумала я сейчас. А потом вспомнила, что вогнала лезвия в колени. И сейчас я ловлю себя на мысли: может, мне не стоило действовать сразу так радикально? Что думаешь?

Девушка убрала ладони со рта кричащего человека и через несколько секунд снова его заткнула.

— Да! Я так же думаю! А давай познакомимся? Меня зовут Руби, а тебя?

Она снова убрала ладони с его рта и заткнула через пару секунд.

— Ой! Какое необычное имя! «АААААА»! — лиса рассмеялась, задрав голову вверх, и затем снова посмотрела в глаза человеку. — Ну, я уже пробила твои коленки, так что поиграть мы не сможем. Поэтому... Считай, что я тебя уже поймала и ты проиграл! И это значит, что тебе надо ответить на мои вопросы. Понял, АААААА?

Она снова убрала ладони и зажала обратно через пару секунд.

— Отлично! Итак. Вопрос! Куда увозят сумрачные стражи своих пленников?

Девушка открыла магу рот, который уже потерял сознание. Она смотрела на него несколько секунд, затем снова заткнула рот и разочарованно выдохнула.

— Опять я перегнула палку...

Глаза Руби скользнули ниже, на его шею.

— Сломанная нога отняла слишком много энергии... — тихо произнесла она, облизывая губы. Её кончики пальцев нежно погладили шею, и лисица резко вонзилась в неё зубами. Высасывая кровь, её грудина засветилась алым, и этот свет постепенно перетекал по всему телу, светясь, словно уличный фонарь. Тело мага начало постепенно сохнуть, и в конце концов, когда Руби выпрямилась, вытирая капли крови с подбородка, превратилось в прах. Руби сидела над кучкой пепла, переводя дыхание, и смотрела на то место, где сейчас остался лишь череп. Отдышавшись, лисица хмыкнула, медленно встала и медленно побрела в сторону столицы, тихо мыча под нос песенку.

Голова Ханны обросла ледяными пластинами, сформировав подобие латного шлема в виде птичьей головы, а прорезь для глаз была прикрыта прозрачным льдом. От шеи, переходя по позвоночнику и до хвоста, образовались шипы, а сам кончик хвоста оброс льдом так, что стал напоминать хвост дракона, которым она подруливала. Лисица летела над тёмным лесом, края которого не было видно, — словно это был океан из сосновых деревьев, из-за которого начинали выглядывать края двух лун. Она внимательно смотрела вперёд, периодически перехватывая чёрного лиса и прижимая к себе его костлявое тело. Краем глаза она зацепилась за единственную полянку среди острых верхушек.

— Чёрт! — выругалась она и, разочарованно выдохнув, резко повернула в ту сторону.

Сделав несколько кругов над поляной, на краю которой стоял небольшой деревянный дом с огородиком и маленькой пристройкой рядом, Ханна аккуратно приземлилась около входа. За дверью послышался щелчок, и из окон дома полился тёплый свет. Ледяной доспех развеялся, и лисица, задирая морду к небу, глубоко вдохнула через нос. Удовлетворённая, она вошла внутрь.

Дом оказался просторным даже для почти двухметровой лисицы. У входа стояли манекены и стеллажи, на одном из которых красовался двуручный клинок длиной почти с лисицу. Ханна быстро взглянула на него и, недовольно цыкнув, отвела взгляд, закатив глаза цвета льда. Прихожая сразу переходила в основную комнату, где у дальней стены, между двумя небольшими окнами, стоял только что зажжённый камин. А возле самого камина стояли два мягких кресла со столиком между ними. Стена, выходящая к лесу, была глухой, и вдоль неё расположились различные шкафчики, комоды и сундуки. В углу стоял верстак. У противоположной стены, прямо под самым большим окном, стоял обеденный стол.

Ханна прошла к одному из кресел и аккуратно усадила спящего лиса. Убедившись, что он не упадёт, она удовлетворённо кивнула.

Выйдя на улицу, она уселась на ступеньку, обняв колени и положив на них голову, пристально вглядываясь небесными глазами в темноту леса. Через некоторое время в темноте показались две золотые точки, покачивающиеся вверх-вниз и постепенно приближающиеся. Девушка прищурилась и подняла голову. Ушки навострились, и на лице появилась лёгкая улыбка. На опушке в свете лун показался Кейн, бегущий на четырёх конечностях. Она тут же встала и, сделав пару шагов навстречу, задрала голову вверх, раскидывая руки, словно приглашая в объятия. В этот момент серый лис сбил её с ног, повалив на землю, и приник к её губам. Поцелуй длился несколько долгих секунд, и Кейн отпрянул от девушки, переводя дыхание.

— Как долетела? — тихим голосом спросил он.

Девушка тяжело вздохнула:— Снова чуть не заблудилась... Твой дом с небес практически не видно. Особенно в темноте.

Взгляд лиса скользнул вниз, и правая рука опустилась на её бок, развязывая шнуровку доспеха. Девушка дотронулась до его рук и провела пальцами до плеч, затем резко схватила и с силой толкнула в бок, повалив его на спину. Теперь Ханна сидела на Кейне, расстёгивая его кожаную куртку.

— Она пришла в себя? — спросила Ханна, немного расстегнув куртку и раздвинув её, оголяя мускулистую грудь мужчины. Девушка пригнулась, задувая холодный воздух под куртку, из-за чего Кейн втянул воздух сквозь зубы.

— Да она... Я проводил её до телепорта...— А что она сказала по поводу черныша?— А она... И... Не спра...шивала, — прерывисто ответил лис, вызывая довольную улыбку у девушки.

Ханна начала дуть на его шею, покрывая шерсть инеем, и, дойдя до морды, внезапно лизнула его нос. Кейн нежно сжал зубами её морду и перевернулся вместе с ней, прижав лису к земле. Ханна сняла с него куртку, открывая красный улловатый узор на могучей спине, подобный узору Ханны, но уходящий по бокам до живота. Она утопила пальцы в его шерсти на боках и умоляюще посмотрела в его глаза. Кейн слегка улыбнулся, его глаза полностью засияли янтарным светом, источая эфирный туман, так что казалось, будто в глазницах находились два огненных шара. Рисунок воспламенился, и на его спине появились огненные крылья, размах которых был вдвое больше, чем у Ханны. Осветив всю поляну и видимую часть леса, он вновь приник к её губам, укрываясь вместе с ней под этим огненным одеялом.

Сандра сидела на массивном стуле с высокой спинкой посреди комнаты. Она пристально смотрела на карту на стене, с заметками, закреплёнными на ней. Рядом со стулом стояла наполовину пустая бутылка вина, а ещё одна лежала, закатившись под стул. Она практически лежала на стуле, закинув ногу на ногу, и на щеке виднелся огромный синяк с кровавым подтёком под глазом. Допив бокал, она встала и, шатаясь, подошла к карте, протягивая очередную магическую линию от Кастеля до посёлка «Ветряная поляна», где произошло сражение. Закусив большой палец, она обежала глазами отмеченные точки, затем взяла карандаш с бумажкой и, написав на ней новую информацию, прикрепила её к Кастелю.«Гарнет?» — было нацарапано на этом клочке бумаги — мысль, не дающая ей покоя с того момента, как Кейн помог ей добраться до телепорта в академию. Внезапно дверь в комнату приоткрылась, и в щели показалась голова эльфа. Сандра оглянулась и лениво окинула взглядом вошедшего гостя.— Привет, пап, — сказала она, снова повернувшись к доске и закусив кончик карандаша.— Тебе нужен отдых, но ты снова работаешь.Девушка хмыкнула, и эльф, тяжело вздохнув, подошёл ближе.— Гарнет? — спросил он, увидев новую записку.— Что-то мне подсказывает, что утром мы получим интересные новости от Кейна.Эльф и Сандра пристально разглядывали карту несколько минут в полной тишине, которую нарушил глубокий выдох мужчины.— Зачем ты за ней охотишься, родная? — Сандра покосилась на эльфа. — Четыре месяца прошло. Если она жива, то сама сможет постоять за себя. Сколько ей? Девятнадцать?Сандра снова перевела взгляд на карту, уставившись на точку с надписью «Кастель».— Я обещала, что буду защищать их. И я сдержу это обещание.Простояв в тишине несколько секунд, эльф коснулся одной из нитей, и они начали постепенно менять цвет с синего на алый.— Вот так правильней. Если это та самая девочка, то за ней тянется кровавый след. Ты уверена, что ей нужна твоя защита?Он пристально посмотрел на дочь, затем молча покинул комнату. Сандра стояла у карты, смотря на место вчерашнего сражения. Её привёл в чувство звук сломавшегося пополам карандаша в её руке. Лениво взглянув на него, она положила половинки в стакан, закреплённый на доске, и направилась к постели.

Луна уступила место Солнцу, а звуки ночного леса сменились на звуки дня. На наружную часть подоконника спального окна села пищуха, начав свою песню. Кейн проснулся, ощущая щекотку на своей груди, которую устраивали два пальца Ханны, изображавшие шаги человечка, направляющегося к его морде. Девушка лежала одетая, закинув на него ногу и водя ею вверх и вниз. Мужчина медленно повернулся и ослеп от отражения солнечного света от белоснежного меха девушки, словно среди ясного зимнего дня. Она мило улыбнулась, медленно подвинулась к его уху, задержав дыхание на несколько секунд.

— Там малой очнулся, — сообщила она шепотом и, так же мило улыбнувшись, медленно отодвинулась от него.

Кейн лениво потянулся.

— И как он? — спросил он, садясь на край кровати и надевая повседневную одежду.

— В норме. Стащил всё, что мог унести, и теперь пытается сбежать.

— О как. И как успехи?

— Лучше тебе самому это видеть.

— Ладно. Пойдём посмотрим, — сказал лис с ехидной улыбкой. Выйдя в комнату, его взгляд зацепился за два стакана, стоящие на обеденном столе. Из одного шёл пар, а во втором плавали кубики льда. Он обернулся к Ханне ровно в тот момент, когда она проходила мимо него, погладила по щеке и громко чмокнула в щёку. Взяв стакан с холодным напитком, девушка двинулась к выходу из дома. Чёрный лис стоял у опушки и растерянно вглядывался вглубь леса. В обеих руках у него было по большому куску оленины, в зубах — несколько кожаных ремней со связанными в них бутылками вина, небольшая котомка с овощами и хлебом, а на спине — самодельный рюкзак из вещей, из которого торчали два изогнутых клинка, и явно забитый чем-то ещё. Ханна и Кейн молча вышли и уселись на ступеньку крыльца, лениво попивая утренние напитки и наблюдая за ним. Зарычав, юноша снова побежал в лес. Когда он пропал из виду, парочка переглянулась и, широко улыбаясь, снова уставилась на то место, где пропал воришка. Через некоторое время он снова вышел к ним.

— Да как⁈ — возмутился лис, роняя из пасти всё, что держал в ней.

В спешке подобрав выроненное, он снова убежал в лес.

— И долго он так уже? — спокойно спросил Кейн.

— Минут десять точно. Я не знаю, когда он учнулся.

— Хех. Упрямец.

— Прямо как ты, — хитро улыбаясь, сказала девушка, ткнув пальчиком в ребро Кейна. Он ухмыльнулся и вошёл в дом. Ханна осталась на крыльце смотреть за беглецом, и через некоторое время Кейн снова вышел к ней.

— Он почти всё вынес, — сказал серый с удивлением. Ханна хихикнула, и Кейн снова уселся рядом с ней. Девушка положила голову ему на плечо.

— Мы четыре месяца гонялись за ним. Как думаешь, что Сандра хочет от него?

Кейн наклонил голову набок и положил её на макушку лисицы.

— Не от него. Она ищет девчонку.

— А он тогда кто?

Кейн пожал плечами, подкинув голову девушки, и в этот момент в их поле зрения снова показался юный лис. Он уже не бежал, а просто шёл пешком. Разочарованно выдохнув, он сбросил провиант на землю и сел рядом, развернувшись лицом к лесу и достав вяленый пласт мяса. Кейн посмотрел на Ханну и направился к нему.

Приблизившись к парню, Кейн несколько секунд разглядывал его. Тот продолжал сидеть, сложив ноги и прижав уши. Серый лис взял кусок оленины из руки воришки и молча раскрыл своеобразный рюкзак, в котором оказались мелкие овощи, яйца и кухонные приборы. Лис хмыкнул и закрыл рюкзак обратно, медленно выпрямляясь. Он посмотрел на кусок оленины в своей руке и снова перевёл взгляд на сжавшегося лиса.

— Это Темнолесье, — Кейн присел рядом на корточки. — Чтобы пройти через него, нужно точно знать, куда идёшь. И раз ты возвращаешься сюда, значит, ты не знаешь, куда идёшь.

Лис покосился на мужчину, перестав мусолить вяленый кусок мяса. Мужчина посмотрел на торчавший изо рта юноши кончик еды и указал на него пальцем.

— Но ты смотри, малой. У тебя есть выбор: идти со всем этим хламом куда глаза глядят, снова голодать, мёрзнуть, прятаться, бежать. Или, — Кейн согнул руку в локте, указав большим пальцем в сторону дома, — я думаю, ты сам понимаешь.

Серый лис снова бросил взгляд на кусок оленины в своей руке.

— Я это заберу, а то ты ведь нас без еды оставил. А сейчас охотиться мне лень.

Кейн потрепал его между ушами и пошёл к дому.

— Почему? — послышался вопрос со стороны юноши, когда Кейн был уже на полпути к дому. Мужчина остановился как вкопанный. Он смотрел прямо несколько секунд, затем медленно повернулся.

— А почему нет? — произнёс Кейн удивлённым тоном.

Повисла тишина. Кейн, не дождавшись ответа, продолжил идти к дому. Проходя мимо Ханны, он кивнул ей, и она прошла за ним в дом.

Внутри началась бытовая суета. Ханна достала металлическую решётку для мяса и вставила в камин, пока Кейн делил оленину на кусочки. Спустя некоторое время чёрный лис, стоявший на краю поляны, задвигал носом, медленно поворачиваясь к дому. Его зрачки расширились, и воришка жадно облизнулся. Лисы молча сидели за столом, глядя друг на друга, изредка поглядывая на готовность еды. Вдруг дверь в дом медленно отворилась. Ханна повернулась к двери, скрыв улыбку. Чёрный лис, медленно продвигаясь по дому и не сводя глаз со следящих за ним Кейна и Ханны, аккуратно начал расставлять всё, что взял, по своим местам.

— Ханна, ты только посмотри, кто к нам пришёл! — с притворным удивлением воскликнул Кейн. — Как хорошо, что мы начали готовить оленину!

Очередь из торговцев, путешественников и мигрантов растянулась не на десятки, а на сотни метров. Большую площадь у главных ворот в столицу занимали тяжело гружёные телеги караванов. Руби, стоя на опушке леса, внимательно следила за тем, как городская стража проверяет документы. Она заметила, что никто из приезжих даже не пытается сунуть стражникам взятку. Внезапно её внимание привлекла телега с необычно низкими бортами. Девушка задумчиво почесала кончик носа и, крадучись, направилась к ней, выйдя из укрытия.

Никто не обратил внимания на внезапно появившуюся чёрную лисицу. Она была весьма стройной, с фигурой, которой могли бы позавидовать почти все девушки в очереди. Лиса оглядела людей и, хитро прищурившись, посмотрела на небо.— Осторожно! Грифон! — испуганно вскрикнула она, указывая пальцем вверх. Толпа в панике задрала головы. Повисла напряжённая тишина, но спустя мгновение люди с подозрением перевели взгляд туда, где только что стояла лисица, — но её и след простыл.— Эх, нельзя же так разыгрывать народ! — возмутился кто-то. Воздух наполнился смесью негодующих возгласов и смеха.

Спустя час телега въехала в город и вскоре остановилась у одной из ремесленных лавок. Из-под неё выскользнула чёрная лисица. Руби настороженно огляделась и тут же убежала, растворяясь в тенях переулков. Двигаясь по узкому проходу между зданиями, она старалась не отходить от стен, словно ища у них опору. По мере того как путница углублялась в город, прочь от шумных улиц, сам воздух, казалось, становился тяжелее. Запахи парфюмерии, свежей выпечки и расплавленного металла из кузниц сменились зловонием мусора, сырости, грязного белья и перегара.

Руби остановилась, бросив взгляд назад, а затем посмотрела вперёд и вверх. Там, вдалеке, возвышался шпиль центрального административного здания, на площади у которого находился телепорт. Ещё раз оглянувшись, она зажала нос и двинулась дальше, шлёпая по грязным лужам. Внезапно со спины донёсся свист, и перед ней выросли двое худощавых мужчин.— Вы только посмотрите, какая рыбка в сети попалась! — прохрипел один, сверкнув гнилыми зубами.Руби развернулась и обнаружила позади себя ещё троих.— Хорошенькая. Чур, я первый!— Свяжем её для начала, а потом жребий бросим! — вмешался третий.Мужчины начали медленно сжимать кольцо, расставив руки и ехидно хихикая. Руби глубоко вдохнула и задержала дыхание. Разбойники, рассмеявшись, бросились к ней. Внезапно она проколола когтями собственные ладони, и из крови соткался пульсирующий алым светом изогнутый клинок с рукояткой прпендикулярно лезвию. Увернувшись от захвата, Руби молнией пронеслась между нападавшими, оставляя на их телах глубокие порезы. Кровь хлынула мощным потоком, и переулок буквально утонул в багровых лужах. Чистой осталась лишь сама лиса: кровь превращалась в алый пар, едва приближаясь к ней.

Руби вытянула руку, и кровь, разбрызганная по земле и стенам, начала рябить. Через мгновение она собралась в тонкие острые иглы, пронзившие тела бандитов. В живых остался лишь один, последний, — ему игла попала в икру. Руби выдохнула, снова зажала нос и медленно подошла к нему, пристально глядя на рану.— Нет! Не подходи! Чудовище! — закричал мужчина.Руби ухмыльнулась.— Эй, ну что ты? Это же не я хотела пустить себя по кругу!

Кровь из его раны тонкой струйкой потянулась к её ноге и сформировала лезвие от ступни до колена. Девушка снова хихикнула и пнула мужчину, отрубив конечность выше колена. Тот взревел и рухнул на спину. Руби рассмеялась, подняла ногу, и лезвие переместилось на подошву. Ещё один удар — и вторая нога отделилась от тела несчастного. Под душераздирающие крики девушка задорно запрыгнула ему на живот, приставив лезвие к паху.— Интересно, что ещё тебе отрубить? О! Кажется, придумала!Она надавила. Мужчина закричал ещё сильнее, но внезапно послышался свист рассекаемого воздуха, и крик оборвался. Руби с удивлением уставилась на торчащий в его лице метательный клинок.

— Даже я не знакома ссс таким уровнем сссадизма и жессстокости, — раздался прямо перед ней шипящий женский голос.Руби от испуга отскочила назад. Из пустоты проявилась высокая девушка в чёрно-красных кожаных доспехах. Глубокий капюшон и маска скрывали её лицо, видны были только глаза, похожие на змеиные, а за спиной вилял шипастый, чешуйчатый хвост.— Кто ты? — выдохнула Руби.В ответ незнакомка бросила ей монетку с привязанным лоскутком ткани. Одна сторона монеты была пуста, а на другой красовался символ: кинжал, пронзающий череп. На ткани же был вышит адрес. Руби разглядывала предмет всего лишь мгновение, но и этого хватило, чтобы таинственная девушка снова исчезла. Оглядевшись по сторонам, Руби облизнула губы и снова посмотрела на монетку. Покрутив её в пальцах, она спрятала находку в карман.

По всему дому разносилось громкое чавканье и стук тарелки о стол. Кейн и Ханна с удивлением наблюдали за юнцом, который поглощал еду с таким видом, будто в нём поселилась сама чёрная дыра. Внезапно он замер, навострил уши и, выпучив глаза, закашлялся. Ханна мгновенно положила ладони ему на спину и резко надавила под рёбра. Из горла вылетел кусок мяса.

— Не торопись так, жуй тщательнее, — тихо сказала она, поглаживая его по спине.

Лис прочистил горло, с благодарностью взглянул на Ханну и уставился в тарелку, где оставался последний кусок мяса.

— Как тебя зовут? — спросил Кейн.

Лис перевёл взгляд с Кейна на Ханну. В его глазах мелькнула паника. Он снова посмотрел на серого лиса и лишь беспомощно пожал плечами.

— У тебя нет имени? — уточнила Ханна, и юнец тут же обернулся к ней.

— Я… Я не помню… И сразу отвечу на следующий вопрос: я вообще ничего не помню. Кроме, пожалуй, последних двух месяцев. Их я помню отчётливо, а всё остальное — словно в тумане…

В комнате повисла тишина. Чёрный лис поник, опустив глаза в пол и сжав кулаки. Кейн и Ханна переглянулись.

— Но у меня есть прозвище! — вдруг воскликнул он, и оба собеседника посмотрели на него с интересом. — Последние полтора месяца я жил в «Ветряных полянах». Туда заходил караван из Ледяных земель. «Рефуритн» — Так меня назвал один из торговцев, «лис» на их языке. Я сократил до «Рефур».

— Значит, Рефур, — отозвался Кейн и протянул руку. — Я Кейн.

Рефур уставился на огромную ладонь, протянутую через стол. Сглотнув, он несмело пожал её своей худой рукой.

— Я Ханна, — белая лисица тоже протянула ладонь. В отличие от Кейна, её кисть была не такой широкой, но чуть длиннее. Едва Рефур коснулся её, как тут же отдёрнул руку.

— Ледяная… — жалобно произнёс он. Девушка улыбнулась и пожала плечами.

— Тень ледяного дракона, — со смешком пояснила она и ткнула пальцем в Кейна. — А у него феникс.

— Ханна, — тихо, с ноткой предостережения, произнёс серый лис.

— Что? Он же никому не расскажет, судя по всему, — она медленно перевела взгляд на ошеломлённого Рефура. — Или расскажешь? У тебя есть друзья, знакомые, близкие? Например… Сестра?

Рефур растерянно посмотрел на неё и быстро замотал головой.

— Если бы были, я бы тут не сидел…

Спустя несколько секунд напряжённого молчания он обхватил ладонь, стараясь не выдать боли от холода. Ханна хитро улыбнулась.

— Точно никого? Не обманываешь?

— Честно. Но… Если и есть, я их не помню.

Рефур отпустил её руку и повернулся к столу. Его взгляд ушёл в пустоту, уши прижались. Девушка медленно села и краем глаза заметила пристальный взгляд Кейна. Она посмотрела на него с немым вопросом: «Ну и что думаешь?» Кейн покачал головой и перевёл взгляд на лисёнка.

— Раз ты знаешь о нашей силе, может, и о своей расскажешь?

Рефур замер, откусывая насаженное на коготь мясо. Покосившись на серого лиса, он нервно хохотнул.

— Я не понимаю, о чём вы… — Кейн и Ханна переглянулись с подозрением, и это вызвало у Рефура очередной нервный смешок. — А, вы про Эхо?

— Эхо? — хором переспросили они.

— Да. Голос в моей голове. Я его так назвал.

Кейн округлил глаза и посмотрел на Ханну. Та не сводила взгляда с Рефура, но была не менее ошеломлена.

— И что же говорит тебе… твоё Эхо? — тихо спросила лисица.

— Только одно слово, — голос юноши стал тише, он опустил голову и прижал уши. Взгляд заметался. Затем он посмотрел на Ханну и едва слышно добавил: — «Защитить».

— А что защитить? — так же тихо спросила она. Рефур взглянул на неё с неподдельным страхом и тяжело сглотнул.

— Ударь меня, — выпалил он. Ханна отпрянула. — Ударь меня!

— Что?

В тот же миг Кейн метнул кухонный нож в лисёнка. Левый глаз Рефура вспыхнул оранжевым, и он резко откинулся назад, запрокинув голову. Нож просвистел под самым подбородком, и в следующее мгновение Рефур перехватил его и швырнул обратно. Кейн едва успел увернуться — лезвие срезало пучок шерсти с его шеи. Лисёнок оскалился, тяжело дыша. От левого глаза по телу пробегали искры, а сам глаз наливался яркостью.

— Тише, тише, малыш, — мягко и быстро заговорила Ханна, протягивая к нему руку. Рефур резко отбил её. — Всё поняла. Мы тебя не тронем. Успокойся. Дыши.

Она начала глубоко дышать, словно во время медитации. Через несколько секунд дыхание юноши выровнялось, и его глаз начал возвращать привычный красный оттенок. Ханна осторожно положила ладонь ему на плечо и с тревогой взглянула на Кейна — тот сидел с довольным выражением морды.

Небесное светило озаряло центральную площадь города. От нее во все восемь сторон света расходились широкие улицы, украшенные клумбами с цветами, деревьями и магическими фонарями. Из окон зданий наперебой кричали зазывалы из различных магазинов, приглашая войти всех прохожих. В центре площади возвышалась телепортационная арка, от которой расходились искаженные волны прозрачных теней, отбрасываемых падающим светом. Казалось, будто воздух стал плотным и отсеивал часть лучей.

На крыше самого высокого здания лежала Руби с мордой, расплывшейся от удовольствия, словно растаявшее на солнце мороженое. Девушка расположилась на кровле в одном нижнем белье, подстелив под голову куртку и рубаху. Ее черный мех поглощал солнечные лучи так жадно, что казалось, будто в этом месте разверзся разлом в Бездну. Внезапно ее полуприкрытые от наслаждения глаза начали медленно расширяться — телепортационная арка зарябила, и из нее вышли четверо магов Академии. Руби раздраженно выдохнула, перевернулась на спину, прикрыла глаза локтем и снова расслабилась.

Спустя некоторое время ее сознание провалилось во мрак, который постепенно наполнился пейзажем: девушка по-прежнему лежала, но под ней уже проступал пляж, омываемый бескрайним океаном, а позади высилась знакомая телепортационная арка.

— Блаженство… — послышался расслабленный женский голос рядом с Руби. Та чуть повернула голову, глядя одним глазом на внезапную соседку. Рядом лежала ее копия, сотканная словно из плотного эфирного черного тумана с мягким алым свечением внутри. — И чего же мы ждем?

— Ты будто сама не знаешь… — недовольно буркнула Руби, и тень усмехнулась.

— Я чувствую всё, что чувствуешь ты.

— Тогда ты знаешь, чего мы ждем.

— Я лишь знаю, что ты почему-то не решаешься отпустить меня. — Голос постепенно менялся с женского на мужской. Руби снова покосилась на тень, но рядом лежал уже черный лис с горящим синим правым глазом и красным левым. Он улыбнулся и, придвинувшись ближе к девушке, начал водить кончиками пальцев от низа живота до груди, с каждым разом опускаясь всё ниже и поднимаясь всё выше. — Ты же понимаешь: если бы я был жив, то уже давно бы тебя отыскал.

Его голос звучал тихо и ласково. Шерсть на теле девушки вставала дыбом от этих прикосновений. Когда его палец слегка проник под одежду внизу, она замерла и прикусила губу, но через мгновение резко села, оттолкнув тень. Та тотчас приняла облик лисицы без определенных черт — просто испаряющийся силуэт с алыми глазами.

— Пустая могила Гарнета не означает, что он жив, — раздался истинный голос тени, напоминающий громкий шепот тысяч голосов. — Ты знаешь, в каком мире мы живем. Его мог раскопать какой-нибудь безумный маг или некромант!

— Я понимаю! — выкрикнула Руби в ответ. — Но я должна убедиться. Этот парень либо Гарнет, либо нет. Иначе я не смогу спокойно жить.

Телепортационная арка зарябила и через секунду вспыхнула. Ухо спящей на крыше лисицы дернулось, и в сознании пляж растворился, снова став мрачным местом. Руби лениво приподнялась, чтобы взглянуть, что произошло, но снова разочарованно выдохнула, увидев на площади очередную группу магов Академии. Она легла на бок, просунув хвост между ног, и снова прикрыла глаза рукой от света заходящего солнца. Так она пролежала пару минут, затем дыхание стало раздраженным, нос сморщился, обнажая небольшой оскал, и с рыком она ударила кулаком по крыше.

— Да чтоб тебя, тень! Тебе-то какое дело до того, что я делаю? — Она посмотрела вниз на свою грудь и ткнула пальцем в область сердца. — Сиди там и помалкивай.

Последняя фраза прозвучала обиженно. Девушка села, обняв колени.

— Уж кому-кому, но тебе точно лучше всех известно, что я не могу без него. И если тот лис — это мой Гарнет, я весь мир переверну, чтобы до него добраться…

По ее носу скатилась слеза, капнув с кончика на остывающую крышу. Вздрагивая плечами от прерывистого дыхания, она оделась и легла на живот, положив руку под голову, продолжая следить за аркой. В очередной раз из нее вышла новая группа магов, и девушка в очередной раз раздраженно выдохнула.

****

Мягкое сияние двух лун заливало поляну. Кейн появился из темноты леса с массивным луком за спиной и перекинутым через плечо мешком. Его янтарные глаза на мгновение вспыхнули, когда взгляд упал на Ханну в окне. Она была в доспехах и что-то мастерила у верстака. На морде лиса мелькнула лёгкая улыбка.

В этот момент из-за дома, вдоль кромки леса, стремительно пронёсся Рефур. Кейн проводил озадаченным взглядом чёрного лиса с привязанными к спине брёвнами и зайдя в дом, растерянно уставился в стену, замерев на пару секунд. Затем, указав большим пальцем себе за спину, повернулся к изумлённой Ханне. Та стояла в углу, сжимая в руке продолговатый предмет.

— Что это с ним? — спросил он.

Лисица глянула в окно как раз в тот миг, когда Рефур снова промчался мимо, оставляя за собой в воздухе едва заметный оранжевый шлейф от света левого глаза.

— Переел, наверное, — Ханна пожала плечами. — Энергии девать некуда. Сказал, что скучно, и выскочил на улицу.

Договорив, девушка прищурилась, и на предмете в её руках вспыхнули руны. Мгновение спустя с обоих концов с громким треском вырвались ледяные лезвия, по которым пробегали искры. Ханна покрутила оружие, довольно кивнула, деактивировала его и убрала в узкий карман на бедре.

Кейн хмыкнул.

— Новая игрушка? — поинтересовался он, проходя мимо неё к люку в подвал.

— Ага, — тихо отозвалась девушка, и её взгляд упал на сломанный посох с валяющимся рядом лезвием в углу. — Думаю вернуться к истокам. Нахрен эту магию...

Повисла тишина. Через несколько секунд из тёмного проёма показалась довольная морда Кейна.

— Ну и славно. А то это было нечестно. Научила меня драться и ударилась в магию...

— Слишком выматывает, — буркнула она, когда серый лис уже закрывал люк. Он снова усмехнулся, направился к двуручному мечу на стеллаже и по пути потрепал девушку между ушами.

— Э-э-эй! — возмутилась она. — Я только причесалась!

Кейн снял со стойки огромный клинок и достал из сундука свёрток со старым оружием.

— Кейн? — воскликнула лисица, увидев, что он взял меч.

— Не бойся, я не стану его использовать.

Кейн вышел из дома, оставив Ханну в недоумении. В этот миг мимо него снова пронёсся Рефур. Мужчина сбросил мелкое оружие на землю, а огромный меч закинул на плечо. Дождавшись, когда юноша приближался к дому, глаза Кейна залились янтарным светом, который начал перетекать по руке прямо в клинок. Кромка лезвия засияла, заискрилась, и Кейн сделал горизонтальный взмах в сторону бегуна, выпуская электрическую дугу. Она устремилась вперёд, срезая высокую траву на своём пути. Лис резко затормозил, увидев надвигающуюся опасность, но брёвна перевесили, бросив его вперёд по инерции. В последний момент ему удалось оттолкнуться ногой от земли и перепрыгнуть смертоносный снаряд.

От раската грома в доме задрожали стёкла, и к Кейну выбежала разгневанная Ханна.

— Ты какого хрена творишь!?

Кейн рассмеялся.

— Прости, не удер...

Его прервал юноша, внезапно влетевший в него. Серый лис едва успел выставить клинок, принимая удар на в оружие. Однако сила была так велика, что Кейна протащило по земле несколько метров, несмотря на то, что он воткнул кончик меча в землю, оставляя за собой глубокую борозду.

Едва Рефур коснулся земли, как мгновенно бросился на мужчину с новой яростью. Его левый глаз уже полыхал, и оранжевое сияние постепенно заливало правый. Но Кейн снова поймал его в прыжке, рассматривая брыкающегося парня, который отчаянно пытался расцарапать руку, покрытую чёрным эфирным металлом.

— Кейн! — выкрикнула белая лисица.

— Всё в порядке, Ханна, — спокойно ответил мужчина и, взглянув на Рефура, склонил голову набок. — Энергию девать некуда? Ну так давай. Попробуй меня повалить.

С этими словами он отшвырнул юношу к лежащему на земле оружию.

— Выбирай.

Рефур, тяжело дыша, окинул взглядом клинки и прорычал искажённым от злости голосом:

— Здесь нет моего оружия!

— Тогда возьми то, что привычнее.

Рефур схватил изогнутую саблю обратным хватом. Лезвие доходило ему до локтя. Он замер в стойке, напоминая хищную птицу, готовую к атаке. Его правый глаз перестал заливаться светом, и в следующее мгновение он за секунду преодолел разделяющее их расстояние, достигнув Кейна. Юноша нанёс удар по ноге, но мужчина успел подставить свой меч. Сабля, ударившись о тяжёлый двуручник, разлетелась на мелкие осколки. Рефур растерянно уставился на оставшуюся в руке рукоять, затем перевёл взгляд на Кейна.

— Твоё оружие сломано, ты проиграл, — невозмутимо произнёс Кейн.

— Здесь всё — хлам!

Кейн рассмеялся и воткнул свой меч в землю.

— Тогда возьми мой.

Мужчина указал на огромный клинок и отошёл в сторону, слегка поклонившись, не сводя взгляда с молодого лиса. Рукоять меча находилась на уровне головы серого лиса, и чтобы дотянуться до неё, тому пришлось высоко задрать руку. Ухватившись за рукоять, он пару раз дёрнул, но меч даже не шелохнулся, и Рефур обессиленно осел на землю. Ошеломлённо глядя на торчащее оружие, он начал толкать его плечом, но всё было тщетно. Кейн подошёл сзади и снова потрепал его между ушей.

— Одного умения мало, если ты пока физически слаб, — спокойно сказал Кейн, разворачивая лиса к себе лицом. Он наклонился к юноше, почти сравнявшись с ним взглядом. — Ты молодец. Выносливости тебе точно не занимать.

Его взгляд упал на брёвна, с которыми бегал Рефур.

— Мы продолжим тренировки. Если хочешь.

Юноша опустил глаза. Его правый зрачок метался, пока левый продолжал тускло светиться, постепенно угасая. После нескольких секунд раздумий парень поднял взгляд на Кейна и с абсолютной серьёзностью на морде кивнул. Серый лис улыбнулся.

— Тогда иди умойся, и мы отправимся в столицу. Подберём тебе снаряжение, а с завтрашнего дня начнём тренировки.

Рефур моментально умчался в баню.

— Кейн, зачем тебе это? — мягко спросила Ханна, прислонившись спиной к стене дома.

Мужчина окинул её взглядом и пожал плечами.

— Просто интересно, что из него выйдет.

Кейн вытащил из земли меч и бережно очистил лезвие. Зайдя с ним в дом, он аккуратно вернул оружие на стойку.

— Не думала, что ты снова возьмёшь его в руки.

Кейн молча разглядывал клинок, слегка прищурившись. Лизнув палец, он провёл им по полированной гарде, стирая невидимую пыль, затем вытер насухо шерстью и довольно кивнул.

— Он на крайний случай.

Девушка цыкнула, закатив глаза.

— Мой отец сейчас отвесил бы тебе подзатыльник.

Кейн усмехнулся, положив ладонь на гарду, словно на чьё-то плечо.

— Да… Жаль, что его больше нет с нами… — произнёс он и направился к шкафу с доспехами, на ходу расстёгивая домашнюю рубаху.

— Этот крайний случай может настигнуть тебя в любой момент. Будет обидно, если в решающий час ты окажешься на другом конце света, — от её слов мужчина замер и обернулся к белой лисице, стоящей рядом с клинком. Девушка подошла к нему и положила ладонь на плечо. — Можешь не использовать его, но носи с собой.

Над столицей висели две луны, заливая пустынные улицы призрачным светом. В редких окнах мерцали огни, оттуда доносились голоса: кое-где смеялись, но чаще слышалась брань. Узкие переулки, и без того тёмные, теперь казались совершенно непроглядными. На окраине города раскинулся сад, где среди фруктовых деревьев тишину ночи нарушал лишь шелест листвы. Внезапно со стороны главной площади вспыхнул свет, а через несколько секунд раздался гул сработавшей арки перехода. Ветви на миг замерли, затем заколыхались с новой силой. Из листвы выпрыгнула чёрная лисица — за пазухой она несла яблоки, ещё одно держала в зубах, а щёки её были раздуты от припрятанной еды.

— Эй! — раздался хриплый мужской голос. Руби замерла, обернулась и разглядела фигуру, сидящую на земле, прислонившись спиной к стене. На незнакомце была длинная оранжевая мантия с жёлтым капюшоном, скрывавшим почти всё лицо — виднелась только кошачья морда тигрового окраса. Изумрудные глаза смотрели в звёздное небо, изо рта торчала сухая травинка. Медленно переведя взгляд на лисицу, он произнёс: — Кошки говорят «мяу», собаки — «гав». А Майку всегда было интересно: что говорят лисы?

Голос его звучал миролюбиво, но устало, и в то же время в нём чувствовалась мудрость прожитых лет. Руби растерянно захлопала глазами, огляделась, затем резко показала коту средний палец и припустила прочь, оставив мужчину тихо посмеиваться вслед. Перепрыгнув через канаву, она оглянулась — таинственный незнакомец исчез. Пожав плечами, лиса откусила сочный кусок яблока и побежала дальше, к площади с телепортом.

Из арки вышли Кейн, ошеломлённый Рефур и Ханна. Чёрный лис схватился за голову и, покачиваясь, опустился на ступеньку.

— Привыкнешь, малой, — тихо сказал Кейн, потрепав его между ушей. — У всех так после первого перехода.

Он прикрепил на грудь заколку Стражей в виде птицы, поправил огромный меч за спиной и покосился на Ханну. Та глубоко вздохнула и зашагала к башне. Кейн легонько подтолкнул парня вперёд.

— Идём. Ночь коротка.— Вы поссорились? — настороженно спросил лис. — И почему мы идём ночью?

Кейн ответил строгим взглядом:

— Сумрачные стражи обязаны соблюдать правила. Первое: не соваться в поселения днём без задания. Второе: не использовать способности без надобности. И третье... — он тяжело вздохнул, — не заводить семью.

Юный лис выпучил глаза и уставился на наставника.

— А для чего вообще существуют сумрачные стражи? — тихо поинтересовался Рефур, приоткрыв один глаз и протирая его кулаком.

— Мы вроде городской стражи. Ловим носителей, или, как их ещё называют, теней — тех, с кем не справляется академия.— Ловите?

В голосе Рефура прозвучал скептицизм. Кейн покосился на него и негромко ответил:

— Мы с Ханной ловим. Если договориться не выходит, то тогда... ну сам понимаешь.— Выходит, мне повезло, что прислали вас?— Нет. Мы вообще искали не тебя.— О... Вот как... — лис опустил взгляд.

Лисица тем временем следовала за ними по крышам, не сводя глаз с Рефура. Девушка тяжело дышала, приоткрыв рот, и оставляла кровавые следы ладоней — когти впивались в кожу. Когда Кейн и Рефур остановились у кузницы, она с глухим вздохом прижалась к кровле. Мужчина громко забарабанил в дверь, пока та не приоткрылась и на пороге не показался дворф.

— Чего надо? — недовольно буркнул он, но, подняв голову и заметив заколку Кейна, мгновенно расплылся в улыбке: — А! Господин Кейн! Чем могу служить?

Серый лис молча кивнул на Рефура. Кузнец внимательно оглядел юношу и впустил обоих внутрь. Руби в растерянности заметалась глазами и одним прыжком перелетела на противоположную сторону улицы, мягко приземлившись на крыше кузницы.

Она прильнула ухом к кровле, бесшумно переступая с места на место. Глаза её возбуждённо бегали, но в конце концов она тихо зарычала и отковырнула кусок черепицы, чтобы заглянуть в приёмную, где Рефур расхаживал вдоль образцов оружия.

— Почему ты вечно ко мне спиной? — прошипела девушка. — Повернись, повернись, повернись!

Рефур обернулся налево и что-то сказал кузнецу. Лиса от досады едва не стукнула кулаком по крыше.

— Ого! Юноша, чего же вы хотите? — прогудел дворф.

Рефур молча взял один из мечей.

— Мне нужен клинок с рукоятью вот так, — он показал, как хочет держать оружие: воображаемая рукоять располагалась перпендикулярно лезвию. При этих словах у Руби расширились зрачки. — И лезвие острое с обеих сторон, чтобы выходило за локоть и кулак.

— Понял! — взревел кузнец. — Вроде восточной тонфы, но вместо дерева — сталь! А вы изобретательны, юноша!

Руби перескочила на соседнюю крышу, и вскоре Рефур повернулся к Кейну, показав правую сторону лица. Тот смотрел на него с лёгким прищуром.

— Что? — возмутился юноша.— Такие предпочтения просто так не возникают. Тебя уже готовили. Тело всегда помнит, в отличие от разума, — Кейн ткнул пальцем в лоб Рефура, а затем взъерошил ему шерсть между ушами, вызвав недовольное ворчание. — Дождись, когда закончат. А я пока отлучусь.— Куда?

Мужчина покосился на него и достал из кармана небольшой шарик.

— Нужно пополнить запасы.

Продемонстрировав снаряд, серый лис сжал его в кулаке, убрал обратно и вышел.

Проводив Кейна взглядом, Руби вновь уставилась на кузницу. Из трубы повалил дым, а спустя несколько минут на пороге появился Рефур. Постояв в нерешительности, он сел на ступеньку и уставился в темноту улицы. Стояла оглушительная тишина. Рефур согнул ноги и положил голову на колени. Выпустив когти, он принялся затачивать их друг о друга, то и дело пробуя остроту о деревянный столбик рядом. Внезапно шерсть на его затылке встала дыбом. Зрачки расширились, он резко обернулся и увидел позади чёрную лисицу. Медленно приближаясь, она шла на четвереньках, часто дыша и подёргивая носом; глаза её горели алым.

— Ты кто? — Рефур вскочил, вскинув руки в боевую стойку.

Лисица на миг замерла, но продолжила движение, слегка склонив голову.

— Я спрашиваю!— С тобой что-то не так... — тихо произнесла Руби. — Запах, тело... Твоё, но... Душа...— Что?— Почему у тебя другая душа?

Она неотрывно смотрела ему в глаза, и Рефур не мог отвести взгляда.

— Я не понимаю, о чём ты.— Ты... Ты меня не узнаёшь?

Девушка приближалась, постепенно выпрямляясь. Одной рукой она потянулась к его лицу, другой коснулась локтя. От прикосновения Рефур вздрогнул, и в левом глазу вспыхнула оранжевая искра.

— Это же я — Руби. Неужели не помнишь? — повторила она, касаясь ладонью его щеки.

Дыхание Рефура участилось, из груди начал пробиваться оранжевый свет. То же самое происходило с Руби, только свечение было алым. Девушка склонила голову набок, на губах заиграла лёгкая улыбка.

— Ты меня знаешь? — дрожащим голосом спросил Рефур.

Она закивала, всё ближе придвигаясь к нему.

Внезапно раздался хлопок, и рядом с ними тяжело приземлился Кейн, вонзив клинок в землю под углом. Глаза его пылали янтарным пламенем, руки покрылись чёрным металлом. Не успел никто опомниться, как в меч Кейна ударил луч света, рикошетом ушедший в небо, а самого лиса отбросило на подростков, раскидав их в разные стороны, словно кегли. Из домов послышались панические крики, а по улице к ним бежали трое магов из академии. Руби зашипела от злости, глаза её вспыхнули алым, и их взгляды с Кейном скрестились. Едва она перевела взгляд на Рефура, как серый лис бросил перед собой шарик, и серый дым заволок всё вокруг. Руби закашлялась и метнулась в переулок.

— Стой! — крикнул Рефур и бросился за ней. Кейн рыча пустился в погоню.

Едва девушка завернула за угол, как Рефур схватил её за локоть и резко развернул:

— Кто ты?

Лицо лисицы смягчилось, но едва она набрала воздуха в грудь, как огромный лис прижал её к стене, подняв на уровень своих глаз, и оттолкнул юношу.

— Тебе нужно уходить! — яростно зашептал Кейн, пока девушка пыталась вырваться. — Слушай. Если ты знаешь Рефура, сейчас не время для встреч. Уходи!— Я не оставлю его!— Кейн, отпусти! — сердито потребовал Рефур; левый его глаз залился оранжевым сиянием.

В тот же миг в ладони Руби возник длинный кровавый шип, и она ловко вонзила его в шею серого лиса, пробив насквозь. Оба подростка замерли, затаив дыхание. Не обратив на рану никакого внимания, Кейн резко перевёл взгляд на лисицу.

— Слушай сюда, девка, — он свободной рукой схватил её за голову и заставил смотреть себе в глаза. — Я объявлю его своим учеником. Его не тронут, он будет под защитой сумрачных стражей. Но второго я взять не имею права! Уходи. Ступай в Темнолесье, думай о нём — и лес приведёт тебя к нему. А теперь беги!— Я всех вас... убью! И вытащу его! — ледяным тоном прошипела лисица.

Кейн рассмеялся, и в тот же миг послышались шаги приближающихся магов и лязг доспехов городской стражи. Глаза серого лиса сверкнули, и он одним движением забросил Руби на крышу трёхэтажного дома.

— Нет! — закричал Рефур, пытаясь вскарабкаться по стене, но Кейн схватил его за шкирку и поставил перед собой.

— Потом! — приказал он и взглянул вверх. Лиса исчезла.

Выровняв дыхание, Кейн направился навстречу страже. Едва он показался из-за угла, как два копья одновременно пронзили его грудь, а в лицо прилетел огненный шар, не оставив и следа — пламя будто впиталось в него. Стражи в растерянности уставились на могучего лиса, проткнутого их оружием.

— Ну вот, куртку порвали! — проворчал он, оттолкнул стражников, хладнокровно вытащил копья из тела и бросил на землю.— Где нарушитель? — спросил один из магов.— Сбежала.

Под озадаченными взглядами из-за угла вышел Рефур.

— Сбежала? От тебя? А это кто?— Мой ученик. А та тень скрылась.— Ха! Если бы ты её не защищал... — встрял второй маг, но Кейн перебил:— Я защищал ученика, а не её!— А выглядело так, будто ты защищал обоих, — вставил третий, и двое других согласно закивали.

Кейн сквозь зубы втянул воздух, схватил третьего мага за грудки и поднял так, чтобы их глаза оказались на одном уровне.

— Самый умный, да? Если бы не я, ваш луч даже пепла бы от них не оставил, да ещё и разлетелся бы в стороны! Ваши действия могли стоить жизни мирным жителям! И да, она сбежала! Не верите — ступайте ищите её следы сами!

С этими словами он швырнул мага в сторону, словно тряпку. Люди переглянулись и направились в переулок, растворяясь в тумане. Кейн обернулся к ошеломлённому Рефуру.

— Что? — резко спросил он.

Юный лис молча ткнул пальцем себе в шею.

— У тебя... это... застряло...

Кейн нащупал предмет, торчащий из шеи, и удивлённо хмыкнул. Потянув за широкий конец, он вытащил шип и убрал во внутренний карман. В тот же миг рана на его шее вспыхнула и мгновенно затянулась.

Пробежав несколько кварталов с мокрыми глазами и завернув за очередной угол, Руби упёрлась спиной в стену и сползла по ней, садясь на землю. Её тело содрогалось от рыданий, и из горла вырвался крик. Через несколько минут истерики девушка начала понемногу успокаиваться. Её взгляд опустел, дыхание выровнялось, тело расслабилось, и голова плавно прислонилась к стене. Внезапно она ударилась затылком о стену. Раздался хруст, но не костей, а камня. Затем ещё удар, и ещё один, и ещё. Кирпич треснул, оставив в шерсти на затылке мелкую каменную крошку, смешанную с кровью. Ещё один удар — самый сильный. Лицо девушки исказилось от боли, голова повисла, и от затылка начал исходить чёрный эфирный пар. Она медленно прислонилась головой к стене, устремив пустой взгляд в небо. Внезапно её внимание привлёк указатель с названием улицы на соседнем здании. Девушка нащупала в кармане монетку и вытащила её, держа за бирку с тем же адресом, напротив которого оказалась. Это оказалась таверна.

Войдя внутрь, она увидела пустой зал с барной стойкой в конце комнаты, за которой сидел крупный бородатый мужчина.— Детям сюда нельзя! — закричал он, но лисица молча двинулась вперёд. — Ты глухая?Дойдя до высокой стойки, девушка молча положила монетку перед мужчиной пустой стороной вверх. Его взгляд мгновенно сменился со злобы на удивление, а затем на подозрительный прищур. Он медленно перевернул монетку.— Хм… Хисса, значит, — тихо произнёс он скорее сам себе, чем маленькой лисичке. Его взгляд упал на Руби. — Коридор справа от тебя. Дойдёшь до стены — потяни на себя подставку для факела. Твоя комната одиннадцатая. — Внезапно мужчина ухмыльнулся: — «Змеиные глазки», блин…Дослушав, Руби направилась в коридор.— И да, — снова послышался его голос. — Забыл предупредить: когда войдёшь в комнату, у тебя будет час. Если ты так и останешься там одна — умрёшь.Руби нахмурилась, но твёрдым шагом пошла вперёд. Несмотря на пустоту, в воздухе витал приятный аромат парфюма. Вдоль стен стояли длинные скамейки, а пол устилали красивые ковры. Дойдя до конца коридора, лиса потянула за факел. Рядом с громким щелчком стена отошла в сторону, открыв маленькую комнату с железными решётками. Руби медленно вошла и растерянно осмотрелась. В комнате не было ничего, кроме торчащего рычага. Она встала лицом к коридору и заметила, как из ближайшей комнаты через приоткрытую дверь выглядывает девушка. Незнакомка убрала прядь русых волос с лица и изобразила жест, будто дёргает за рычаг. Руби медленно положила ладонь на рычаг, не сводя взгляда с незнакомки. Та кивнула и скрылась в комнате. Лисица опустила рычаг. Комната с громким грохотом дёрнулась, затем плавно начала спускаться вниз. Лифт проехал несколько метров вглубь и остановился, открыв перед лисой очередной длинный коридор.

Она осторожно вышла из лифта, разглядывая нумерацию комнат. Нужная дверь была уже приоткрыта, и лисица аккуратно вошла внутрь. Комната оказалась пустой — ничего, кроме стола со стулом, кровати и пары шкафов, между которыми стоял сундук. В качестве освещения служила магическая люстра в виде солнца и лун, которая также показывала время суток. Руби осторожно присела на край кровати, положив хвост на колени. Через несколько минут её взгляд снова опустел, и девушка сглотнула тяжёлый ком в горле. Вокруг царила оглушающая тишина, а мягкая постель манила прилечь. Руби провела рукой по одеялу, затем по подушке, утопив в ней ладонь. Её губы дрогнули, скрывая улыбку. Она взглянула на люстру, понимая, что уже наступило утро. Никто не приходил. Руби нервно постучала носком об пол — и внезапно её глаза округлились. Она сделала глубокий вдох и закрыла глаза. Ушки навострились, лиса перестала дышать. Через несколько секунд она резко расцарапала ладонь и метнула кровавый клинок в стену. Руби медленно открыла глаза, выдыхая и довольно улыбаясь. Через мгновение у стены начала проявляться высокая девушка, одетая в короткие серые шорты и майку, оголявшую низ живота. Её чешуйчатая кожа переливалась на свету, постепенно открывая всё тело. Когда проявилось лицо, Руби увидела довольную улыбку ящерицы. Та стояла, покусывая кончик лезвия своего катара, а её узкие зрачки рассматривали застрявшее в стене оружие буквально в нескольких сантиметрах от лица, затем перевели пристальный взгляд на лису.— Неплохо, — прошипела девушка. — Ты справилась. Меня зовут Хисса. А тебя?— Руби.Хисса ухмыльнулась и вышла в коридор, задержавшись в проходе.— Отдыхай, Руби. Теперь это твоя комната. Вечером я навещу тебя.Дверь аккуратно закрылась, оставив лисичку наедине с тишиной. Она неподвижно сидела какое-то время, но в конце концов легла на спину, уставившись в потолок. В голове снова всплыло воспоминание о том, как она пряталась в тайнике. Сморщившись от видения, она перевернулась на бок и достала из мешочка алый камень размером с кулак, с синими прожилками и мягким пурпурным светом внутри. По щеке снова покатилась слеза, и девушка резко сжала кристалл в руке.— Я верну тебя, Гар.Она свернулась калачиком, прижав кристалл к груди, и закрыла глаза. Люстра начала тускнеть, и по комнате распространился приятный успокаивающий аромат, из-за которого Руби мягко отдалась в объятия сна.

Войдя в кузницу, ноги Рефура подкосились. Он пошатнулся, схватившись за правую часть головы. Опираясь рукой о стену, он осторожно сел на ближайший табурет, и внезапно его сознание погрузилось во мрак. В темноте послышался сухой голос, напоминавший голос человека, умирающего от жажды:— Защитить… Руби…На мгновение тьму разрезал образ лисицы, державшей Рефура за локоть и приложившей ладонь к его щеке. Видение тут же сменилось мраком.Снова вспышка — новое видение. Руби сидела с ним на ветке сосны. Внезапно со стороны появился яркий свет, словно от взрыва, и налетела песчаная буря, разорвав воспоминание. Девушка сменилась полускелетом Рефура: правая половина его тела представляла собой скелет с висящими лоскутами шкуры на костях, левая оставалась целой. Окружение потемнело, приобретя коричневый оттенок, в небе замерцали красные молнии. Уцелевший глаз скелета вспыхнул ярким оранжевым светом, который постепенно сменился красным. Видение растворилось в песчаной буре, оставив лишь след красного глаза на несколько секунд. Теперь перед ним стоял Кейн, готовясь защитить их от магического луча. Но когда жаркий луч коснулся Кейна, образ серого лиса сменился незнакомцем, которого луч моментально испарил, ударившись в Рефура.Очередная вспышка: взгляд из узкого коридора в комнату, где бессознательную Руби обнимала незнакомка — тоже чёрная лиса, но немного выше ростом и с седой прядью вдоль левой части носа. А на фоне лежало обугленное тело лиса-мужчины. Послышался звук удара со спины, и резкий толчок вытолкнул обратно во тьму.— Защитить…Теперь он видел дощатый пол, где между досок виднелся испуганный глаз Руби, не имеющий даже намёка на алое сияние. Тело Рефура перевернулось, размазав видение, и в следующее мгновение над ним стояла тёмная фигура с восемью руками. В одной из них был раскалённый клинок, занесённый для удара.— Руби…В этот момент рука фигуры опустилась. Рефур вскрикнул, схватившись за грудь, и снова оказался во тьме. Тяжело дыша, он испуганно оглядывался и, обернувшись, обнаружил у себя за спиной свой полускелет. Но на этот раз его правый глаз горел синим пламенем. Отпрянув от испуга, Рефур сделал шаг назад, но скелет с необыкновенной лёгкостью и ловкостью схватил его за грудки.— Защитить… — снова послышался голос, постепенно приближая Рефура к себе. — Руби.Зловоние из его рта оттолкнуло лиса, и Рефур с резким вздохом проснулся. На мгновение его глаза сверкнули оранжевым светом, а по телу пробежали искры. Обнаружив под носом зловонную ткань, которую подсунул дворф-кузнец, лис выпучил глаза и, зажав рот руками, выбежал на улицу. Упав на край крыльца, он пытался сдержать рвотные позывы, но сдался, освободив желудок от сегодняшнего ужина. Из кузницы донёсся взрывной хохот дворфа.

С пустым взглядом, стоя на трёх конечностях и держась рукой за живот, он продолжал видеть обрывки воспоминаний. Медленно переместив руку, он ощутил, как бешено колотится сердце. Вытерев губы рукой и сплюнув остатки, он медленно поднялся. Краем глаза он заметил на дороге расплавленный ровный след. Рефур проследил за ним и, медленно повернувшись, увидел стоявших магов и Кейна, молча следивших за ним. В том месте, где серый лис отразил удар, расплавленный след кирпича уходил вверх под почти прямым углом. Тишину прервал голос кузнеца:— Ну ты там проблевался? Иди сюда, примерь оружие!Рефур лишь пошевелил ухом, не сводя взгляда с магов и Кейна. Тот через несколько секунд кивнул в сторону двери в кузницу. Чёрный лис тяжело сглотнул и, не отворачиваясь от них, скрылся за дверью.— Да ты не бойся, Кейн с ними разберётся! — хлопнув по спине Рефура, сказал дворф.— Что произошло? — тихо спросил Рефур.— Ты сознание потерял. Не удивительно! Перед тобой бахнул солнечный луч! — прокричал дворф, вставая за прилавок и положив на него две грубые железяки. — Как станет лучше, примерь заготовку, и я продолжу!Рефур постоял несколько секунд, подошёл к ним и схватил один из клинков в правую руку, согнув её в локте. Оценив вес и ловко покрутив оружие, он положил клинок обратно и кивнул кузнецу.— Вот и ладненько. Сейчас доработаю и выдам. А ты посиди пока.Рефур медленно уселся на один из табуретов вдоль стены с пробниками оружия и пустым взглядом уставился в противоположную стену. Его правое ухо дёрнулось, и в голове зазвучал нарастающий звон, словно звенящий колокол постепенно приближался прямо к его уху. Звон начал давить на мозг, и лис, сморщившись от боли, схватился за голову. Перед глазами снова замелькали видения, а правый глаз вспышками загорался и потухал. Рефур застонал, и в какой-то момент среди нарастающего звона и мелькающих образов он краем глаза увидел чёткую фигуру — снова тот скелет, тянущий к нему костлявую руку. Глубоко вздохнув, он перехватил её, и всё мгновенно прекратилось. В его ладони оказалась рука Кейна.— С тобой всё хорошо? — спросил серый лис обеспокоенным тоном.Рефур смотрел на него несколько долгих секунд, сильнее сжимая его запястье.— Рефур? — снова переспросил Кейн.— Да… Просто… Голова болит… — Отпустив руку, Рефур посмотрел в пол, снова закрывая ладонью правое ухо. — Что произошло?Кейн с тяжёлым вздохом сел на табурет рядом с Рефуром, но резко встал, когда ножки мебели начали издавать треск. Окинув помещение взглядом, серый лис сел напротив чёрного прямо на пол, сложив ноги, и пристально уставился на него. Из кузницы доносились звуки работы дворфа, нарушавшие тишину, пока лисы переглядывались. Вдруг Кейн ткнул указательным пальцем в сторону Рефура.— Ты же говорил, что, когда теряешь сознание, твоё… «эхо» берёт над тобой контроль. Так?Рефур посмотрел на него скептически.— Да, так и есть.— Почему сейчас этого не случилось?Глаза Рефура раскрылись, и он снова прижал ладонь к правой стороне головы, закрыв правый глаз, который снова начал мерцать.— Кто была эта девушка? Что она… сделала с тобой?Всё это время голос Кейна звучал для него так, словно он слушал наставника под водой. В голове снова усиливался звон. Он сжал шерсть на морде в кулак, и перед ним возник чёткий образ недавней встречи: она держала его за локоть и щёку, назвав своё имя.— Руби! — выпалил он и посмотрел на Кейна, который постепенно выпрямлялся, всё шире раскрывая глаза.Внезапно он сорвался с места и выбежал на улицу, открыв дверь наружу, хотя раньше она открывалась внутрь. Рефур растерянно посмотрел вслед убегающему Кейну, и в этот момент из кузницы выбежал дворф, с раскрытым ртом глядя на дверь, повисшую на одной петле.

Кейн вбежал в переулок, где разговаривал с Руби, и одним прыжком запрыгнул на здание, куда закинул девушку. Задрав морду, он принюхивался, медленно поворачиваясь вокруг себя. Внезапно глаза вспыхнули янтарным светом, и лис моментально побежал дальше. Вбежав в очередной переулок, он потерял след. Но нос направил чуть ниже, ближе к земле, где на кирпичной стене была вмятина с почти свежей кровью. Кейн встал на одно колено, соскрёб кровь на коготь, принюхался и макнул кончик языка. Смакуя то, что оказалось во рту, через некоторое время он раскрыл глаза. Они были полностью чёрными, с белой маленькой точкой посередине. Медленно повернувшись к таверне, дверь которой заросла паутиной, а крыльцо было полностью разломано. Его глаза постепенно вернулись к привычному виду. Подойдя к двери, он покрыл руки чёрным металлом и с силой толкнул её. Она с грохотом влетела внутрь, поднимая плотный столб пыли. Лис медленно вошёл, вслушиваясь в тишину и скрип старого пола. Здание выглядело заброшенным несколько десятков лет: мебели не было, кроме барной стойки в конце. Кейн подошёл к ней и провёл пальцем, оставив след на толстом слое пыли. От стойки дальше уходило два коридора: налево и направо. Он ощутил лёгкий сквозняк, и в тот же момент в правом коридоре послышался лёгкий скрип. Лис медленно выглянул туда: в конце коридора приоткрылась дверь, замаскированная под стену. Кейн медленно пошёл туда, открывая старые двери по бокам. Везде были пустые комнаты, где не было ничего, кроме тишины, паутины в углах и света, проникающего сквозь разбитые окна. Внезапно под ним треснула доска. Кейн посмотрел на неё и разочарованно выдохнул.— Не лис, а слон…Он закрыл глаза на несколько секунд, затем снял тяжёлую обувь и пошёл дальше босиком, мягкими и бесшумными шагами. Дойдя до потайной двери, он распахнул её шире. Это оказалась шахта лифта. Лис посмотрел наверх, но там был лишь потолок, затем перевёл взгляд вниз, в темноту. Его тело засветилось янтарным светом, осветив рухнувший лифт. Мужчина без раздумий спрыгнул вниз, тормозя когтями ног и рук о стены. Оказавшись внизу, перед ним открылся тёмный коридор. Он вошёл во тьму, которая оказалась на столько плотной, что лис даже не видел кончика собственного носа. Щёлкнув пальцами перед собой и высекая искры, его большой палец воспламенился словно свеча. Кейн прошёл дальше, открывая все двери и осматривая пустые комнаты. Осмотрев всё, он быстрым шагом вернулся к шахте и, цепляясь когтями за стены, выбрался наверх. Выйдя из здания, он встал посреди дороги, озадаченно глядя внутрь. Посмотрел на небо, постепенно окрашивавшееся в голубой цвет, и, возмущённо цыкнув, пошёл обратно. Немного отойдя, из соседнего здания выбежал мужчина, торопливо запирая дверь дома.— Извините, — окликнул его лис. Мужчина на мгновение оглянулся, продолжая запирать дверь. Закончив, он повернулся к Кейну.— Доброе утро! Господин страж, чем могу быть полезен?Кейн покосился на заколку на его груди, затем взглянул в глаза человеку.— Вы живёте здесь?— Да. Всю жизнь провёл тут.Кейн указал пальцем на заброшенное здание.— Что можете рассказать об этом заведении?Человек вздохнул, и в его глазах появились нотки ностальгии.— Да! Прекрасное было заведение! Я выпивал там с друзьями каждый вечер после работы. Дорогие вина, табак, живая музыка… Эх, прекрасные были времена…— А что случилось?Мужчина сильно пожал плечами.— Не знаю. Они просто закрылись. Хозяева пропали.— Как давно?Мужчина посмотрел вверх, потирая подбородок.— Хмм… Лет… Может… Двадцать назад. Точно не помню, но больше двадцати.Кейн прищурился.— А почему его не снесут или не выкупят?— А это, господин страж, самое интересное. Пытались! Но те, кто пытался, по каким-то причинам передумывали. — Кейн задумчиво хмыкнул. В воздухе повисла тишина. — Что-то ещё, господин страж?Кейн молча посмотрел на человека и, покачав головой, ушёл.

Вернувшись в кузницу, Кейн обнаружил кузнеца лежащим на полу, но Рефура нигде не было. Лис подбежал к дворфу и помог подняться.— Бьорн! Что случилось? Где Рефур?Дворф с трудом приходил в себя и начал что-то мямлить. Кейн дал ему пощёчину. Тот расширил глаза и схватился за бородатую щёку.— Кейн!— Что случилось? Где Рефур?— А? Что случилось? — переспросил кузнец, растерянно оглядываясь. Но Кейн взял его за лицо и повернул к себе.— Бьорн! Где Рефур?Дворф освободился из захвата и, шатаясь, встал на ноги.— Пришла… Девка… Лиса! Шерсть чёрная как смоль, сама мелкая! Она отдала кошель с деньгами, сказала, что это извинения за дверь. — Он указал пальцем на стойку, где лежал толстый мешочек с золотом. — Но твой ученик… Он встал как вкопанный. Я думал взять молот, но стоило мне моргнуть, как эта девка уже стояла рядом… И темнота…Кейн смотрел на него, сжимая кусок стола с такой силой, что древесина затрещала и сломалась. Зарычав, он выбежал на улицу, оглядываясь и принюхиваясь.

Тем временем Руби игриво, посмеиваясь, бежала по пустым переулкам. Иногда останавливалась, оглядываясь назад. Как только Рефур появлялся в поле зрения, она ловко ныряла в очередной проход.— Стой! — крикнул лис, снова потеряв её из виду. Зайдя за угол, он больше нигде её не видел. С растерянным видом он двинулся дальше по переулку, вслушиваясь в окружение и водя носом. Дойдя до очередного поворота, Руби внезапно схватила его за воротник и круговым движением прижала к стене.— Чего ты от меня хочешь? — тихо спросил чёрный лис.Девушка привстала на цыпочки, но всё равно немного задирала голову кверху. Она медленно приблизилась к его лицу, и её взгляд начал скользить по его чертам. Рефур немного отвернулся, но она схватила его за подбородок, повернув к себе. Её голова неуверенно качнулась вперёд, и на второй раз расстояние между их губами исчезло. Лис смотрел на неё раскрыв глаза, но его руки словно сами прижали девушку к себе, и губы ответили взаимностью. Её рука скользнула вниз, расстегнув рубаху на его груди. Губы девушки начали отступать, но Рефур наклонился за ними, и Руби снова прижала его к стене, разрывая контакт. Она смотрела на него полузакрытыми глазами, сладко облизываясь.— Я хочу вернуть тебе то, что однажды меня спасло, — шепотом ответила лисица и снова прильнула к его губам. Сделав полшага назад, не отрываясь от его губ, левая рука девушки бесшумно покрылась металлом, напоминая когтистую лапу дракона с торчащими чешуйками. Из внутреннего кармана она достала огранённый продолговатый камень, похожий на кол. На нём виднелись синие жилки, а внутри пульсировал пурпурный свет. Руби резким движением вонзила камень в грудь Рефура и тут же, прижавшись к нему всем телом, вогнала его ещё глубже. Рефур дёрнулся, пытаясь вырваться из объятий девушки, но она обняла его одной рукой и зажала морду другой, не позволяя отвернуться или оттолкнуть. Его ноги подкосились, и он медленно начал сползать по стене. Девушка отпрянула. Её глаза ярко сияли алым. Она подхватила его, мягко опуская на землю. Вдоль её позвоночника проявился чёрный металл, переходя на ноги и расширяясь к ступням, словно снегоступы. Затем она закинула его на плечи и приставила ступню к стене здания. Так же шагнула второй ногой, упираясь в стену. Руби стояла на стене параллельно земле, и когда верх тела потянуло вниз, нарост на позвоночнике уплотнился, выровняв девушку. Облегчённо выдохнув, она пошла вверх. На её лице была довольная, лёгкая улыбка, на плечах висел потерявший сознание чёрный лис, а она шла по стене вверх так же легко, как по земле. Дойдя до края, девушка с силой наклонилась вперёд, перекидывая тело в нормальное положение. Металлические доспехи растаяли, и лисица посадила Рефура на крышу, уперев спиной к стене у прохода. Оставшийся кристалл внутри его тела начал распадаться в песок, искрясь синими искрами. Тело забилось в судорогах, и девушка крепко обняла его, прижимая к себе. В его груди появился красный свет и, смешавшись с синими молниями, стал пурпурным. Руби держала руку над открытой раной, предотвращая кровотечение, и дыра в груди начала постепенно затягиваться. Внезапно его глаза широко раскрылись, и, глубоко вдохнув, он закричал в небо, вызывая широкую улыбку лисицы. Постепенно его правая радужка окрасилась синим светом, а левая — красным, и через несколько мгновений оба глаза вспыхнули пурпурным пламенем. Судороги прекратились. Он медленно и устало опустил взгляд на лисицу, которая снова взяла его морду в руки. Несмотря на её широкую улыбку, глаза были мокрыми. Обессиленной рукой он стёр слезинку с её щеки. И как только пурпурное пламя погасло, показав разный цвет глаз, его тело снова обмякло.