ДС №7. Затерянный оазис. Глава 1. ЗАГАДКА НА МИЛЛИОН ДОЛЛАРОВ
На набережной Нью-Йорка царило оживление. В районе толпились ожидающие, любопытные люди, и их становилось все больше.
Почти у каждого пирса, откуда открывался лучший вид на гавань, толпились люди. Было много разговоров, и наблюдатели покупали множество газет.
Совершенно незнакомые люди спорили о заголовках, словно были давними знакомыми. Эти дискуссии всегда заканчивались тем, что оба участника устремляли пристальные взгляды на поверхность залива.
Из-за отсутствия луны вечерняя темнота была довольно непроглядной. Многие зрители приобрели бинокли и телескопы у лоточников, предлагавших эти предметы в аренду. Мальчики-газетчики орали до хрипоты. Арахис, крендельки, хот-доги и прохладительные напитки раскупались быстро. Но даже торговцы часто отрывались от работы, чтобы побродить по пирсам и поглазеть на залив.
Такси за такси подъезжали к набережной и, гудя клаксонами, выгружали пассажиров. Часто водители покидали свои машины и спешили на пристань, чтобы понаблюдать за происходящим.
Среди таксистов было много газетных репортеров и операторов, причем последние были обвешаны оборудованием для съемки с фонариками.
В общей суматохе вряд ли кто-то заметил одно такси, которое вело себя не так, как все остальные. Во-первых, эта машина не направлялась в центр ажиотажа, а ехала туда, где склады отбрасывали глубокую тень.
Однажды, подавая сигнал о повороте, водитель вытянул руку. Рука была огромной. Действительно, она была такой огромной, что наблюдательный автомобилист, ехавший сзади, изумленно моргнул.
Такси тихо и скрытно остановилось во мраке.
Дорожный полицейский поспешно подошел и позвал: — Эй, парень, ты кем себя возомнил? Здесь запрещено парковаться!
Удивительно большая рука водителя высунулась из окна, массивный большой палец выразительно дернулся к заднему сиденью кабины, которое было погружено в темноту.
Полицейский был озадачен, но подчинился приглашению осмотреть пассажира такси. Он открыл дверь и посветил фонариком. Когда он увидел, кто занимает подушки, его глаза расширились. Он отступил на шаг и отсалютовал.
— Прошу прощения, сэр! — воскликнул он. — Я не знал, кто это! Вы можете парковаться где угодно, конечно!
***
Таинственный человек в задней части кабины молчал.
Перекладывая фонарик из одной руки в другую, офицер, казалось, пытался проглотить всепоглощающее любопытство. Но оно взяло верх.
— Я думал... то есть в газетах писали, что вы уехали из города, — неуверенно произнес он. — Никто не смог вас найти!
— Я вернулся в город меньше часа назад. — У таинственного человека в такси был удивительный голос. Он был приятным и в то же время обладал такой силой, что сразу же производил впечатление.
Полицейский снова отдал честь. — Если я могу рассказать вам что-нибудь об этом странном деле, я буду рад это сделать!
— Вы располагаете какой-нибудь информацией, которую не опубликовали газеты?
— Нет, сэр. Эти чертовы газетчики знают столько же, сколько и мы, и вымазали все это на первых полосах. Вот почему здесь такая толпа.
— Я читал газеты, — сказал человек в такси.
Офицер неловко переминался с ноги на ногу, потом наконец набрался решимости и предложил: — Полиция, естественно, интересуется этим делом, поэтому мы будем очень рады узнать все, что вы нам расскажете.
Мужчина в такси приятно рассмеялся. — Для меня это такая же загадка, как и для всех остальных, офицер.
Полицейский предложил: — Я подумал, что, возможно, ваши пять помощников...
Водитель с огромными руками прервал разговор таким глубоким голосом, что показалось, будто лев зарычал.
— Мы знаем не больше, чем газеты! — заявил он. С парохода "Янки Бьюти", находящегося в середине океана, пришло радиосообщение с просьбой связаться с Доком Сэвиджем. Оно было подписано просто: "Империал!". Мы ответили, что Дока нет в городе и что никто не может его найти. В следующее мгновение мы узнали, что этот "Империал" связался с газетами и предложил вознаграждение.
Офицер посмотрел на водителя с большими кулаками. — Вы ведь Ренни - полковник Джон Ренвик, инженер, не так ли? Я должен был узнать эти кулаки.
— Верно, — сказал Ренни.
Полицейский еще раз отдал честь человеку, сидевшему в задней части кабины. — Вы что-нибудь хотите, чтобы я сделал, мистер Сэвидж?
— Только не афишируйте тот факт, что я здесь!
— Очень хорошо, мистер Сэвидж!
Полицейский уехал.
***
В такси произошло какое-то движение. Затем из него вышел примечательный пассажир. Время от времени фары далеких машин освещали окрестности слабым светом. В этих спорадических отблесках виднелась фигура Дока Сэвиджа.
Великий человек из бронзы! Его вид был тем поразительнее, что, сбросив халат, он стоял в одних плавках!
Мускулы бронзового человека были развиты так, что привлекали внимание в любом месте. Сухожилия обвивали его фигуру, словно огромные тросы. Их размер и то, как они перетекали друг в друга, словно жидкая бронза, свидетельствовали о силе, едва не дотягивающей до сверхчеловеческой. При этом, поскольку все мышцы его гигантской фигуры были развиты в равной степени, фигура Дока обладала необычной симметрией. В нем не было узловатого, бычьего вида профессионального силача.
Пожалуй, самым впечатляющим в нем были глаза. Они напоминали маленькие лужицы чешуйчатого золота. В них чувствовалась сила и решимость. Казалось, они излучают безграничную энергию.
Док достал из кабины сумку, снабженную водонепроницаемой застежкой.
Ренни, по-прежнему сидя в кабине и положив обе большие руки на руль, спросил: — Хочешь, чтобы я подождал здесь?
— Именно так, — ответил ему Док.
Только через несколько секунд Ренни огляделся по сторонам, на языке у него вертелся какой-то вопрос. Но он не задал его. Он моргнул.
Дока Сэвиджа не было - его беззвучно поглотила вечерняя тьма. Не было ни звука, ни шороха, чтобы показать, в каком направлении он направился. Моргнув от легкого удивления, Ренни улегся и стал ждать. Он привык к удивительной тишине, с которой передвигался Док Сэвидж.
Долгое общение с Доком заставило Ренни - а также четырех других мужчин, составлявших группу Дока из пяти помощников, - привыкнуть к необычным поступкам огромного бронзового человека. Подвиги, которые, если бы они получили широкую огласку, стали бы поводом для газетных заголовков, воспринимались пятеркой без излишнего удивления.
Дока Сэвиджа в газетах называли человеком-загадкой. Это объяснялось тем, что взять у Дока интервью было практически невозможно. Для репортеров он был одной из тех редкостей - человеком, который действительно не хотел видеть себя на первых полосах газет.
Однако слухов о подвигах Дока было предостаточно, и на их основе некоторые наиболее изобретательные писаки сочиняли небылицы, которые, несмотря на некоторую небрежность в отношении фактов, были интересным чтением. Они приписывали Доку способность делать практически все. Поскольку бронзовый человек был чем-то вроде фантома, о котором мало что можно было узнать, писатели давали волю своему воображению.
Мало кто знал об этом, но смеялись над репортерами. Этот человек-загадка, этот странный бронзовый гигант был личностью не менее удивительной, чем они его изображали. Правда не удивила бы никого больше, чем репортеров.
Док Сэвидж, если бы факты были опубликованы, был человеком чудес, а также, возможно, величайшим искателем приключений всех времен.
***
Ренни, сидевший в такси, не думал об этих фактах. Он напрягал слух, пытаясь разобрать заголовки, которые выкрикивали мальчишки из дальних газет. Слова были достаточно громкими, но газетчикам нужно было дать несколько уроков, как говорить отчетливо.
В коне концов Ренни понял, о чем они кричат.
— Э-кстре-нный! Вы-пуск! — кричали они. — Объявление предлагает вознаграждение в один миллион долларов за информацию о местонахождении Дока Сэвиджа!
У Ренни было трезвое, пуританское лицо, на котором обычно отражалось выражение человека, не одобряющего мир в целом. Но сейчас его черты исказила широкая ухмылка.
— Миллионное вознаграждение! — усмехнулся он. — Не удивлюсь, что толпа собралась здесь, чтобы посмотреть на того, кто предложил такую награду!
Ренни не был в восторге от размера суммы - он сам был гораздо больше, чем миллионер. Однако сама идея награды в миллион долларов поражала. Это было как-то невероятно. Втайне Ренни подумал, что где-то здесь должен быть шутник.
Вдруг его слух уловил новый заголовок, о котором не очень-то кричали газетчики.
— Призрачный Цеппелин замечен в штате Мэн! — гласил заголовок.
В задумчивости Ренни постучал костяшками пальцев по рулевому колесу.
— Дирижабль-призрак! — пробормотал он. — Это почти так же фантастично, как и все эти миллионные вознаграждения! Интересно, могут ли они быть как-то связаны? Скорее всего, нет! Во всяком случае, кто-то в штате Мэн, должно быть, увидел сигарообразное облако и дал волю своему воображению!
Такое объяснение появления призрачного "Цеппелина" казалось наиболее вероятным. И действительно, несколько газетных репортеров, стоявших на конце пирса, высказывали точно такую же мысль.
— Забудь о "Цеппелине"! — огрызнулся один из репортеров на своего собеседника.
Второй газетный ястреб был еще новичком в этом деле, только что окончившим школу журналистики.
— Но дирижабль — это хорошая история! — возразил он. — Подумать только! Таинственный "Цеппелин"! Какова может быть его миссия?
— Может быть, он спускается с северного полюса, чтобы забрать кучу глупых стажеров и отвезти их в гости к Санта-Клаусу! — ворчал старший.
— Но этот Цеппелин...
— Заткнись! — прорычал другой. — Когда мы вернемся в городскую комнату, я утоплю тебя в горшке с пастой! Цеппелины! Цеппелины! Да чтоб они сдохли! Вот самая горячая история года, если ты не знаешь! А ты, похоже, не знаешь!
— Рекламный трюк! — усмехнулся начинающий репортер. — Наверное, этот Док Сэвидж сам назначил награду, просто чтобы его имя попало в газету!
Пожилой репортер сделал жест, будто в ярости рвет на себе волосы. — Огонь! И пепел! Из твоей головы никогда не получится ничего, кроме пресс-папье!
Начинающий репортер был не в восторге. — По-моему, это просто рекламный трюк! Идея, что кто-то предлагает миллион долларов, чтобы заполучить какого-то человека, просто смешна!
— Ты когда-нибудь брал интервью у Дока Сэвиджа? — яростно спросил другой.
— Нет.
— А ты когда-нибудь слышал о ком-нибудь, кто брал у него интервью?
— Нет.
— Тогда заткнись! У Дока Сэвиджа не брали интервью, потому что он не стремится к публичности. Это говорит о том, что это не трюк!
***
Начинающий репортер почесал голову. Он был явно впечатлен.
— А что за птица этот Док Сэвидж? — с любопытством спросил он.
— Разве ты не читал мою статью в "Бульдоге"? — фыркнул другой.
— Да. Ты сказал мне сделать это, чтобы я знал, как пишет хороший репортер, но я не против сказать тебе, что это было паршиво. Это все, что ты написал в статье, - все, что ты знаешь о Доке Сэвидже?
— Почти, — ответил старший, решив быть терпеливым со своим дублером. — Сэвидж не хвастается собой, но люди, которые встречались с ним - люди, которым он помог, - рассказывают много. В некоторые из них трудно поверить.
— Например, они утверждают, что этот бронзовый парень - специалист не только в хирургии и медицине, но и в электричестве, химии, геологии, инженерии - во всем остальном! Специалист, заметь! Не любитель! Говорят, никто из крупных специалистов в этих областях не превосходит Сэвиджа в образованности. Он может рассказать им все об их собственных науках.
— Я в это не верю! — признался начинающий репортер.
— Ну, это твое право. Говорят еще, что Самсон был таким же перцем, как и этот Сэвидж, если говорить о физической силе. Говорят, Сэвидж может взять подкову и завязать ее в узел.
— Я тоже в это не верю! — сказал младший.
Другой оскалился. — Ты веришь всему, что я тебе говорю?
— Нет, — усмехнулся стажер. — В офисе мне сказали, что ты самый большой лжец в газете.
Ветеран скрежетнул зубами, но его издевательская ярость сменилась смехом.
***
В этот момент над бухтой замаячил прожектор баркаса, и оба репортера, уставившись на него, забыли о своем разговоре.
На небольшом расстоянии от берега виднелся небольшой пароход. Это судно было в основном грузовым, но в его надстройке имелись пассажирские помещения. Он был аккуратно покрашен. Когда прожектор осветил судно, надпись на носу на мгновение стала различимой:
Янки Бьюти
— Да это корыто! — воскликнул пожилой репортер. — Мы должны попасть на борт и взять интервью у таинственного человека, который подписал себя "Империал!" и предложил вознаграждение. Представь себе, какая история за этим стоит! Я бы многое отдал за то, чтобы выведать у этих пташек историю!
— А почему пароход не швартуется к пристани? — спросил стажер.
— Компания, которой он принадлежит, небольшая, и у нее всего один причал, который до полуночи занимает другой пароход того же направления; потом он отплывает. "Янки Бьюти" подойдет к причалу, когда полуночное судно уйдет и освободит место.
Репортер-ветеран бросил лукавый взгляд на других джентльменов из прессы и их фотографов, которые находились неподалеку. Затем он подтолкнул стажера. — Пойдем!
Начинающий репортер воскликнул: — Но что...
— Ш-ш-ш! — Журналист наставник повел своего спутника прочь от других писак, стараясь, чтобы их бегство не привлекло внимания. Оказавшись вдали от посторонних глаз, он пояснил.
— У меня есть идея! — прошептал он. Мы арендуем катер и отправимся на "Янки Бьюти". Мы допросим того, кто предложил это вознаграждение, или узнаем причину!
— Но капитан "Янки Бьюти" передал по радио сообщение, что не пустит на борт ни одного репортера! И когда корабельные репортеры попытались подняться на борт в заливе, когда судно остановилось в карантине, им помешали.
— Я все это знаю. Капитан парохода помогал человеку или людям, предложившим вознаграждение, избежать огласки.
— Они вышвырнут нас, если мы попытаемся подняться на борт! — заявил стажер.
— Только не меня! — похвастался другой. — Я еще не видел места, в которое не смог бы попасть!
Два газетчика отправились на поиски небольшого судна, которое можно было бы взять напрокат. Они держались в тени, чтобы их не заметили другие представители их профессии.
Они проходили мимо затемненного склада, когда стажер резко обернулся. Наклонившись вперед, он вгляделся в темноту.
— Эй! — воскликнул он. — Я только что видел голого мужчину!
— Где? — спросил другой.
— Вон там! — Он указал, но там, казалось, был лишь тяжелый мрак. Он объяснил: — Я не очень-то разглядел...
Старший мужчина недоверчиво фыркнул.
— Сначала это были цеппелины-призраки, а теперь люди-призраки! — прорычал он. — Ты ничего не видел! Идем! Нам нужно найти маленькую лодку!
Стажер позволил увести себя. Он не был уверен, что действительно видел фигуру.
Юноша забыл упомянуть самую важную деталь - необычный бронзовый цвет человека, которого он видел. Если бы он сказал об этом, его более опытный товарищ сразу бы понял, что призрачная фигура была реальной — это был Док Сэвидж!
-------------------