ДС №6. Красный череп. Глава 1. ЧЕЛОВЕК, НА КОТОРОГО ОХОТЯТСЯ

Пятеро мужчин бежали по полю для гольфа загородного клуба «Уайдбрук». Они держались компактной группой, и их движения были решительными и зловещими. Каждый нес закрытую сумку для гольфа.

Время близилось к полуночи. Луна заливала серебристым светом дорожки, песчаные ловушки и поля для гольфа.

Пятеро мужчин не доставали клюшек из своих закрытых сумок. На дорожках не валялось ни одного мяча для гольфа, даже светящихся мячей, которые иногда используют эксцентричные люди, играющие в ночной гольф. Это была не игра при лунном свете - по крайней мере, не игра в гольф.

Все пятеро не были похожи на людей, предпочитающих играть в гольф для отдыха. У них были мозолистые руки, толстые шеи и каменные, холодные лица. Кожа у них была коричневая, похожая на шкуру животного; глаза привычно щурились - следы жизни, проведенной в стране палящего зноя и раскаленного солнца.

Любой наблюдатель задался бы вопросом, зачем они несут зачехленные сумки для гольфа, и был бы встревожен их мрачной манерой поведения. Но наблюдателей не было. Уайдбрук был одним из элитных гольф-клубов в окрестностях Нью-Йорка. Днем там играли многие состоятельные люди. Ночью там оставался только сторож.

Сейчас сторож лежал в одном из шкафчиков клуба. Он был связан веревкой, которую обычно используют для натяжения сеток на теннисных кортах клуба, а рот заткнут губкой из душевой, которую удерживал между челюстями его собственный галстук. Кроме того, он все еще был без сознания от удара по голове, нанесенного сзади. Нападавших он не видел.

— Пошевеливайтесь, ребята! — крикнул лидер пятерых бегунов. — У нас нет всей ночи!

У этого человека было два шрама, по одному на каждой щеке. Они были похожи на серые пуговицы, пришитые к смуглым чертам лица, и указывали на то, что в прошлом его ранили в лицо. Он был более грузным, чем остальные, - его вес немного не дотягивал до двухсот фунтов. Он нес свою массу с легкостью атлета.

***

Группа бежала молча, обнимая сумки для гольфа, чтобы их содержимое не дребезжало. Затем, по команде лидера, они остановились.

— Это будет то самое место, — произнес он, взмахом руки указывая на место.

— Ты уверен в этом, Баттонс? — спросил один из них.

— Чертовски уверен! — Волчья улыбка человека по кличке «Баттонс» заставила шрамы на его щеках поползти к ушам. — В телеграмме Уайти говорилось, что это будет лунка № 6 на этом поле для гольфа. Уайти часто болтался по Нью-Йорку и знал об этом месте.

В недоумении первый мужчина огляделся по сторонам. — Я не вижу никакого номера.

— Ты не там ищешь! Блейз! Ты что, никогда не играл в гольф?

— Нет, и ты тоже! Зачем взрослому мужчине проводить время на этом коровьем пастбище - ума не приложу.

— Засохни. Это шестая лунка. Номер указан на белой коробке с хитрым устройством. Заползай в эту песчаную ловушку.

— Ты имеешь в виду ту яму, полную песка? Разве это называется песчаной ловушкой?

— Запрыгивай в нее! — огрызнулся Баттонс.

Другой послушался. Руками он торопливо вырыл достаточно большую траншею, чтобы в нее поместилась его фигура. Затем он открыл капюшон своей сумки для гольфа и достал из нее короткий, изрядно поношенный карабин калибра 30-30, а также шестизарядный пистолет 45-го калибра.

Засунув шестизарядник в рубашку, мужчина растянулся лицом вверх в вырытой им траншее. Он положил винтовку на грудь, накинув пальто на ствол, чтобы защитить его от песка.

Теперь Баттонс вытащил из кармана большой лист бледно-коричневой оберточной бумаги. Он оторвал кусок, прорезал в нем дырки для глаз и наложил его на лицо лежащего на песке человека. Затем он засыпал его песком, оставив голову в бумажной маске открытой. Закончив работу, он отошел назад, чтобы осмотреться. Он остался доволен. Бледно-коричневая бумага хорошо сочеталась с песком.

— Отлично! Любой пройдет мимо тебя и не заметит. Ты понял, что нужно делать?

— Да! — хмыкнул человек на песке. — Я выскочу отсюда со своей свинцовой командой и схвачу Бэнди Стивенса.

— Но не стрелять, пока не придется! Вдолби это себе в голову. Мы должны взять Бэнди. В телеграмме Уайти говорится, что Бэнди носит что-то громоздкое в поясе для денег, и мы хотим получить это. Но мы хотим взять Бэнди живым, чтобы задать ему несколько вопросов.

— Бэнди Стивенс — это яд, плохое лекарство! Не забывайте об этом! – проговорил мужчина сквозь бумажную маску. — Более того, его ждут неприятности, ведь Уайти пытался застрелить его в Фениксе и промахнулся.

— Он не подозревает Уайти в этом, говорится в телеграмме.

— В любом случае, Бэнди - это яд...

— Парень по имени Баттонс тоже не молочный тоник! — прорычал Баттонс. — Давайте! Нам пора дальше.

***

На противоположной стороне дорожки еще один человек вскоре был посажен в песчаную ловушку. Еще двое были спрятаны таким же образом возле шестой лунки поля для гольфа. Каждый мужчина достал оружие из своей сумки для гольфа.

Баттонс, спрятав всех своих товарищей, отнес пустые сумки для гольфа к удобному дереву и развесил их на ветвях. Затем он укрылся в листве рядом с ними.

Тишина окутала поля. Вдалеке стонали автомобили на шоссе. Ночной ветерок шевелил листья дерева, на котором сидел Баттонс. На траву лужайки выскочил пугливый, прыгающий кролик.

Ожидающие люди были хорошо замаскированы и сохраняли терпение диких животных, подстерегающих добычу. Не было никакой нервозности, никакого волнения. Однако каждый напрягал слух, чтобы уловить звук, которого ждал.

Первым его услышал Баттонс. Вдалеке раздался металлический комариный гул! Звук становился все громче и громче, превращаясь в пульсирующий вой.

Низко в лунном свете кружился самолет. Это был двухместный биплан, выкрашенный в желтый цвет, немного потрепанный. Большой радиальный мотор мягко гудел, когда самолет парил над холмами.

Двое пассажиров смотрели на землю. Пилот был высоким, жилистым человеком с жестким лицом. Одно отличало его черты: брови и небольшие усы были белыми, как вата.

Пассажир, сидевший в передней кабине, был коренастым. Его кожа, подрумяненная жарким солнцем, там, где ее не защищал шлем, покраснела от размашистых взмахов пропеллера. Его глаза были мрачными за стеклами очков, огромная челюсть напрягалась в подбородочном ремне шлема. Он сильно сутулился.

— Уайти! — крикнул он пилоту. — Ты уверен, что там достаточно места, чтобы посадить этого небесного скакуна?

— Места много, Бэнди. Я же говорил тебе, что раньше ездил по Нью-Йорку. Однажды я поставил свой ящик на поле для гольфа, когда у меня заглох двигатель. — Пилот с белыми бровями и усами выровнял самолет, готовясь к посадке.

— Сделай еще один круг! — крикнул Бэнди. — Я хочу еще раз осмотреть местность. С тех пор как в меня стреляли в Фениксе, я понял, что кто-то не хочет, чтобы я добрался до Нью-Йорка. Вот почему мы не приземлимся в обычном аэропорту.

Он опустил обе руки в кабину и вытащил их, сжимая пару синих шестизарядных пистолетов серьезного вида.

Увидев оружие, Уайти не смог подавить дрожь. Когда он спрятался за ангаром в аэропорту Феникса, где они остановились, чтобы заправиться и поесть, и сделал бесполезный выстрел в Бэнди, ему просто повезло, что он избежал разоблачения. Он гадал, догадывается ли Бэнди о правде.

Но Бэнди перевесился через борт кабины, интересуясь только землей. Самолет отбрасывал лунную тень, похожую на летучую мышь.

Хвостатый кролик в ужасе бежал с лужайки, на которой он играл. По кроличьей моде он заскочил в самое удобное углубление, оказавшееся песчаной ловушкой, в которой находился один из прячущихся людей. Там зверек уловил запах человека. Ассоциация этого запаха с ружьями и собаками привела в еще больший ужас, и кролик выскочил из песчаной ловушки тем же путем, что и пришел.

Бэнди видел этот инцидент, в основном потому, что кролик был мелькающим серым пятном на фоне пышной зелени дорожки.

***

Подозрительно оглядев песчаную ловушку, Бэнди нахмурился. Он знал повадки диких животных, знал, как они реагируют на опасность. Было очевидно, что что-то в песчаной яме напугало хвостатого.

— Лети поближе к этим песчаным ямам, возвращайся! — приказал он, перекрикивая шум мотора.

Пилот повиновался. Он не знал, что там спрятаны его помощники. Он просто сообщил им, что приземлит Бэнди на шестой лунке этого поля для гольфа, что было вызвано желанием Бэнди избежать коммерческих аэропортов.

Бэнди направил одну из своих шестерок в песчаную яму. Она дважды изрыгнула пламя.

Ни одна из пуль не попала в человека, затаившегося внизу. Но парень решил, что его обнаружили. Вскочив на ноги, он выпустил в Бэнди пулю из винтовки.

Свинцовая пуля пробила оба крыла самолета.

— И-и-ип, Паудер Ривер! — восхищенно прокричал ковбой Бэнди. Он был счастлив, что вовремя обнаружил ловушку. Вытянувшись далеко за край кабины, он веером выпустил свинец в стрелка.

В задней кабине пилот зарычал и сделал судорожное движение ручками управления. Самолет перевернулся - и через мгновение уже летел вверх тормашками. Цель маневра заключалась в том, чтобы выбросить Бэнди за борт.

Бросив оба пистолета, Бэнди в бешенстве схватился за борт кабины. Его крепкие пальцы успешно справились с задачей. Он удержался на борту. Но оружие было потеряно.

В обеих кабинах самолета были парашюты. Бэнди использовал свой в качестве подушки. Он выпал, и маленький кривоногий человечек не мог ослабить хватку, чтобы схватить его.

С усилием, от которого болели руки, Бэнди втянул себя в перевернутую кабину, пока не ухватился за страховочный пояс. Уцепившись за него, он повернулся лицом к пилоту.

Лицо летчика было в отчаянии. Оно потускнело, почти сравнявшись с белизной его усов и бровей. Он очень жалел, что у него нет пистолета - он спрятал оружие после выстрела в Фениксе, опасаясь, что Бэнди увидит его при нем и заподозрит неладное.

Самолет проседал к земле, но пилот, казалось, этого не замечал.

— Эй, мы сейчас разобьемся! — крикнул Бэнди.

Пилот увидел опасность. Он боролся с управлением. Когда до цели оставалось всего несколько футов, самолет выровнялся.

Бэнди откинулся назад и потряс возбужденным кулаком под носом у летчика. — Значит, ты заодно с этими песчаными ящерицами! Готов поспорить, что ты тот самый парень, который стрелял в меня в Фениксе!

Лётчик ответил злобным взглядом. У него сдали нервы, поскольку до него дошло, что Бэнди теперь безоружен. Более того, потерянный парашют натолкнул его на мысль.

***

Опустившись в кабину, словно опасаясь насилия, пилот вцепился в ремни своего парашюта. Затем он поднялся на ноги, откинулся на спинку кресла, чтобы Бенди не мог его достать, и замер в готовности к прыжку.

— Вылезай на крыло и стой там, иначе я прыгну! — крикнул он.

Бэнди заколебался, а потом откинулся на спинку ковшеобразного сиденья. Он знал, когда его одолели. Он не мог управлять кораблем.

— Ты победил! — прорычал он.

— Выходи на крыло! — прорычал пилот сквозь шум моторов.

Бэнди повиновался. Опасная операция - вылезти и повиснуть на тросе - его не очень беспокоила. У Бэнди были крепкие нервы.

Он наблюдал за летчиком. В тот момент, когда тот решил покружить и вернуться на поле для гольфа, Бэнди щелкнул пальцами по рубашке и расстегнул замшевый пояс для денег. Теперь ремень можно было снять одним рывком.

Бэнди повернулся так, чтобы оказаться спиной к пилоту. Из кармана пальто он достал конверт и огрызок карандаша. Порывистый воздух грозил разорвать конверт на кусочки в его пальцах. Прижимая его к груди, он сумел нацарапать слова:

Бэнди лукаво оглянулся через плечо. Пилот, по-видимому, ничего не заметил: он смотрел вниз, поглощенный щекотливым делом - посадкой при лунном свете.

Сложив конверт, Бэнди засунул его под клапан одной из сумок на поясе для денег.

Шум мотора уменьшился, превратившись в медленные хлопки, которые едва проворачивали пропеллер. Опустившись менее чем на сто футов, самолет поплыл вниз, к полю для гольфа.

Поле окаймляла асфальтированная дорога, узкая и, судя по всему, мало используемая. Как раз перед тем, как самолет пролетел над ней, Бэнди сбросил пояс с деньгами. Он бросил взгляд на пилота и облегченно вздохнул. Бэнди находился в частичной тени между крыльями, и его осторожные движения, похоже, не были замечены.

Замшевый пояс упал в нескольких футах от дороги. Бэнди с досадой прикусил нижнюю губу. Он надеялся, что он упадет на тротуар. Однако он лежал там, где его можно было увидеть.

Записка, обещавшая вознаграждение в пятьсот долларов, должна была обеспечить доставку ремня тому, кого Бэнди желал заполучить, - Доку Сэвиджу.

Бэнди с сомнением нахмурился. А вдруг тот, кто найдет пояс, не сможет найти Дока Сэвиджа? Но это было маловероятно.

Док Сэвидж - человек, чья потрясающая репутация дошла даже до едких пустошей Аризоны, - будет широко известен здесь, в Нью-Йорке.

-------------------