№3. В поисках паука. Глава 1. АТАКА ЗАГОВОРЩИКОВ

В пасмурном летнем небе пронеслась комета. Это была рукотворная комета из закаленной стали и сплава - пассажирский самолет "Новый Орлеан - Нью-Йорк". Из выхлопных труб трехскоростных капотных двигателей вырывался хриплый, нескончаемый рев мощи.

Около дюжины человек расположились в салоне. Одни листали журналы. Другие играли в бридж. Они чувствовали себя спокойно, как дома под лампой для чтения.

Однако двое из пассажиров не были столь спокойны. Их лица были напряжены. В их глазах читался страх.

Видно было, что они боятся не только потому, что летят в самолете. Их взгляд то и дело окидывал окружающие облака. Они словно ожидали, что с мрачных небес на них набросится какая-то страшная участь.

— Спокойно, Эдна ,— пробормотал один из них. — Думаю, здесь мы в безопасности.

Это был мужчина. Он громоздился на плетеном сиденье самолета. Его грубые руки были сжаты в бугристые кулаки. Его светлые, грубые волосы на висках были покрыты сединой. Они были взъерошены нервным поглаживанием грубых пальцев мужчины. Он выглядел очень обеспокоенным.

Он был похож на того, кого художник, обладающий богатым воображением, мог бы изобразить в образе могучего норманна Эрика Рыжего.

***

На самом деле его звали Эрик. Он был "Большим Эриком" Даниэльсеном, президентом компании "Даниэльсен и Хаас", крупнейшей лесозаготовительной компании на юге Соединенных Штатов. Каждый человек в лесозаготовительном бизнесе слышал о Большом Эрике, который прошел путь от скромного укладчика на лесопилке до власти и миллионов.

— Большой Эрик Дэниелсен — вот это белый парень! — обычно говорили они. — У него нет ни одного врага в мире!

Они бы изменили свое мнение, если бы увидели лицо и напряженные мышцы Большого Эрика, когда он сидел в скоростном самолете. Он был похож на человека, опасающегося, что в любой момент его настигнет коварный враг.

— Папа, постарайся немного поспать, — посоветовала девушка, которую Большой Эрик назвал Эдной. — Ты всю ночь просидел с автоматическим пистолетом, и не пытайся утверждать, что это не так! Я проснулась ночью и увидела тебя!

Сходство между Эдной и ее отцом было сильным. У нее были его твердые черты лица, светлые волосы и голубые глаза. Она была почти такой же высокой, как Большой Эрик. И она была восхитительной красавицей.

Однажды известный киноконцерн предложил Эдне Даниэльсен молодое состояние, если она согласится сниматься в звуковом кино. Компания была потрясена, когда очаровательная девушка заявила, что ее зарплата в качестве исполнительного вице-президента лесозаготовительной корпорации ее отца превышает предложение в кино. Это было событие, когда такая красота и ум соединились вместе.

Тот факт, что мужчины-пассажиры самолета - те, у кого не было с собой жен, - выбрали места, где они могли время от времени украдкой поглядывать на Эдну, свидетельствовал о том, какой она была красоткой.

Только один пассажир-мужчина этого не сделал. Как ни странно, этот парень был из тех, кто ест пирожные и обычно невоспитанно разглядывает хорошеньких девушек. Его волосы были зачесаны вниз, а верхняя часть головы напоминала перемазанную спину черной черепахи. У него было злое лицо.

За мгновение до этого этот неприятный тип посетил туалет в задней части самолета. Проходя мимо Большого Эрика и Эдны, мужчина старательно отворачивал лицо.

— В поведении этого человека есть что-то странное! — пробормотал Большой Эрик.

— Я как раз думала о том же, папа, — ответила прекрасная Эдна.

***

Салон самолета был частично звукоизолирован. Впереди, в пилотском отсеке, было слышно, как помощник пилота разговаривает по радиотелефону, который поддерживал связь с диспетчером ближайшей воздушной линии. Тот сообщал о состоянии воздушного пространства, через которое они пролетали, и получал информацию о видимости впереди, о чем сообщали другие самолеты.

— Я присмотрю за этим жиголо с зализанными волосами! — прорычал Большой Эрик, продолжая наблюдать за зловещим лицом мужчины, который сидел впереди. Массивный лесопромышленник достал из набедренного кармана большой армейский автомат. Он положил его в карман пальто, где его можно было быстрее достать.

— Не делай ничего безрассудного, папа! — предупредила Эдна.

Большой Эрик попытался усмехнуться. Он был так напряжен, что издаваемый им звук был не более чем пустым хрипом.

— Я не настолько нервный, чтобы начать стрелять во всех, кто покажется мне подозрительным, только ради того, чтобы поймать Серого Паука или кого-то из его людей.

При упоминании Серого Паука на милом личике Эдны Дэниелсен промелькнул ужас. Было очевидно, что это имя имеет ужасное значение.

— Как ты думаешь, наша поездка в Нью-Йорк действительно поможет? — нерешительно спросила она.

Большой Эрик стиснул челюсти и твердо ответил: — Я уверен в этом!

— Я никогда не встречала человека, к которому мы едем, — пробормотала Эдна.

— Бригадный генерал Теодор Марли Брукс! — Суровое лицо Большого Эрика потеряло часть своей озабоченности. Он заговорил с воспоминаниями. —Я познакомился с ним, когда учился в Гарварде. Мы были приятелями. Я был непоседливым. Хэм был блестящим человеком, одним из самых быстрых мыслителей, которых я когда-либо знал. Но мы отлично ладили.

— Хэм - это его прозвище?

— Конечно. Хэм получил его на Большой войне. Он всегда был любителем приключений. Еще в студенческие годы он носил с собой невинно выглядевшую черную трость, которая на самом деле была тростью-шпагой. Она не раз выручала его из затруднительных ситуаций. Он постоянно попадал в неприятности. Но ему все равно удалось стать величайшим юристом, которого когда-либо выпускал Гарвард.

—Во время мировой войны он дослужился до звания бригадного генерала. Его быстрое мышление спасло жизни тысячам наших солдат.

Эдна Даниэльсен, казалось, сомневалась. — Но разве может помочь нам даже великий юрист и быстрый мыслитель? У Серого Паука наверняка сотни, тысячи людей в его злобной организации. Адвокат не сможет одолеть целую армию! Даже супермен не сможет!

Твердые губы Большого Эрика изогнулись в натянутой улыбке. — Именно поэтому я собираюсь встретиться с Хэмом Бруксом. Хэм знает человека, который как раз то, что нам нужно - супермен!

— Я не понимаю! — недоумевала Эдна.

— Док Сэвидж! — В голосе Большого Эрика прозвучало что-то похожее на благоговение, когда он произнес это имя.

Он упомянул Дока Сэвиджа так же, как итальянский крестьянин говорил бы о Муссолини, или глубоко религиозный магометанин - об Аллахе, или христианский священник - о своем божестве. По тону Большого Эрика было ясно, что он считает Дока Сэвиджа не иначе как высшим существом.

— Хэм знает Дока Сэвиджа! — гордо заявил он. — Возможно, нам удастся уговорить Дока Сэвиджа помочь нам против Серого Паука!

Большой Эрик говорил так, словно верил, что это решит все проблемы.

***

Красотка Эдна Дэниелсен изумленно наморщила свой очаровательный лоб. — Ты говоришь об этом Доке Сэвидже так, будто он самый замечательный человек на свете, — пробормотала она, — а я даже никогда не слышала о нем.

— Ты никогда не слышала о Кларке Сэвидже-младшем?

— О! — вздохнула Эдна. — Это и есть твой Док Сэвидж? Он тот самый волшебник, который усовершенствовал новый вид быстрорастущего дерева. С таким быстрым ростом леса этого мира никогда не истощатся! Но какая от него польза? Нам не нужны леса!

— Нет, — усмехнулся Большой Эрик. — Но этот Док Сэвидж так же великолепен и в других вещах. Медицина, геология, инженерия - все эти области ему знакомы...

— И все равно, — перебила Эдна, сосредоточившись на своих насущных проблемах, — это нам ничуть не поможет! Ни твой Хэм, ни твой Док Сэвидж не справятся с Серым Пауком!

Возмущение дочери теперь слегка забавляло Большого Эрика. Тогда он продолжил, объясняя свою цель поиска Дока Сэвиджа в их беде.

— Возможно, ни Хэм, ни Док не смогли бы помочь нам против Серого Паука, но Док, Хэм и остальные их приятели могут нам помочь, я уверен!

— Понимаешь, дело не в одном Доке, хотя Док - главная движущая сила и руководитель группы. Кроме Дока, их пятеро. Все они эксперты в своих областях, и все они обязаны Доку столь многим - даже своей жизнью, - что готовы ради него на все. И не только это, но его знания настолько велики, что он - единственный человек, перед которым все должны преклоняться.

— И я знаю, что они помогут нам, потому что это их работа; их жизнь посвящена тому, чтобы сокрушать тех, кто замышляет зло, и помогать тем, кто нуждается в помощи. Им нужны волнения, они жаждут приключений, они живут на острых ощущениях! Они настоящие мужчины, и чтобы поймать Серого Паука, понадобятся настоящие мужчины!

Теперь отец и дочь замолчали. Разговор о силе и мастерстве могучего Дока Сэвиджа вернул обоим мужество. Они неотрывно смотрели за нос набирающего скорость самолета. В том направлении лежал город Нью-Йорк.

Там, в мегаполисе, они надеялись найти свое спасение - Дока Сэвиджа.

***

Помощник пилота снова заговорил в радиотелефонный передатчик. — Все идет хорошо, — спокойно произнес он. — Похоже, это идеальный полет.

Он ошибся.

Внезапно прогремел страшный взрыв. Он произошел в туалете в задней части самолета. Дверь туалета слетела с петель. Она пронеслась по салону. Огромный язык палящего пламени, казалось, преследовал ее.

Листы тонкой металлической обшивки самолета были вырваны взрывом из задней части фюзеляжа. Окна вылетели наружу. В салоне повалил едкий дым.

Чудесным образом никто из находившихся на борту самолета не погиб, но корабль начал безумно барахтаться. Хвостовая часть была почти оторвана. Органы управления были оторваны. Самолет был беспомощен, как птица со сломанным хвостом.

Пилот и его помощник выглядели ошеломленными от неожиданности. В задней части самолета не было топливного бака. Ни одна часть штатного оборудования не могла стать причиной взрыва.

— Папа! — воскликнула Эдна Дэниелсен. — Этот смазливый мужчина зашел в туалет несколько минут назад! Помнишь?

— Конечно, помню! — хмыкнул Большой Эрик. — Грязная крыса! Он зажег фитиль бомбы и оставил ее там, если я прав!

Самолет стал еще больше крениться. Искалеченный лайнер терпел крушение! Высотомер в кабине пилота показывал десять тысяч футов. Очень удачно, что самолет летел так высоко. Оставались драгоценные минуты, чтобы спастись.

Эта авиакомпания оснащала свои самолеты парашютами для каждого пассажира! Парашюты и быстросъемные ремни находились в корзинах над сиденьями. По одному парашюту на каждого пассажира, но никаких запасных!

Пилот и его помощник все еще выглядели парализованными от удивления.

Большой Эрик продемонстрировал все, что помогло ему проделать путь от простого рабочего лесопилки до высот. Он взял на себя ответственность.

— Надевайте парашюты! — скомандовал он. — Вы найдете их в корзинах над вашими сиденьями! Затем прыгайте! По одному! Быстро!

Толстая дама тут же вскрикнула.

— Спокойно! — призвал Большой Эрик. — Здесь нечего бояться!

Но ошеломленные пассажиры устроили столпотворение. Возможно, прыжок с парашютом не страшен для Большого Эрика и его белокурой красавицы-дочери, которая так уверенно стояла у него за спиной. Но для остальных это было равносильно самоубийству. Еще одна женщина закричала. Мужчины в страхе выкрикивали друг другу бессмысленные слова.

Большой Эрик разглядел смазливого мужчину. Зловещее лицо скрывалось от глаз за сиденьем. Но вот дверь самолета открылась.

Человек выпрыгнул в пространство. Перед взрывом он успел надеть парашют!

Это доказывало Большому Эрику, что бомбу заложил именно он. Этот человек был одним из приспешников Серого Паука!

***

Большой Эрик стоял в центре салона самолета и с помощью своего огромного голоса и мощных рук подавлял волнение. Он знал, как справиться с толпой, охваченной паникой. Он научился этому приему во время многих катастроф на лесопилке.

— Прекратите этот дурацкий визг и прыгайте! — проревел он. — Потяните за кольцо парашюта, когда окажетесь вне самолета!

В мозгу Большого Эрика все завертелось. Зачем человек Серого Паука установил бомбу - если этот парень действительно был одним из членов зловещей банды? Как это могло быть покушением на жизнь Большого Эрика и его дочери? Остальные пассажиры, казалось, находились в не меньшей опасности.

Разорванный самолет падал все быстрее. Воздух с ревом вырывался через прореху в фюзеляже. Земля вздымалась вверх, как зеленый и вздутый живот огромного чудовища.

Пассажиры с трудом протискивались в дверь самолета. На лицах некоторых из них застыл белый ужас. Некоторые сохраняли мрачное спокойствие. Другие рыдали, читая запоздалые молитвы.

У пилота и его помощника проснулось чувство ответственности. Они остались наедине с Большим Эриком и его дочерью.

— Прыгайте! — крикнул пилот. — Мы полетим последними!

Большой Эрик понял. Несомненно, пилот и его помощник чувствовали себя неловко из-за того, что не успели первыми отреагировать на чрезвычайную ситуацию и взять на себя ответственность за пассажиров. Им было бы легче, если бы они последними покинули стремительно падающий самолет.

Большой Эрик стремительно бросился к двери. Другие пассажиры были в безопасности.

На его пути встала дочь. Ее испуганный взгляд заставил большого дровосека остановиться.

— Что случилось? — спросил он.

— Если это покушение на нашу жизнь, то наши парашюты, должно быть, испорчены! — задыхалась девушка.

Из груди Большого Эрика вырвался резкий гул. Развернув парашютный мешок, он разорвал коричневую парусиновую оболочку. Он уставился на шелковые складки самого парашюта.

— Смотри! — прокричал он.

В парашютный мешок была залита сильнодействующая кислота. Она разрушила прочность шелка.

Быстро осмотрели парашют Эдны. Они обнаружили то же состояние.

Большой Эрик быстро сглотнул. Сообразительность его привлекательной дочери спасла им обоим жизнь. Прыжок с изуродованными парашютами означал бы верную смерть.

Пилот и его помощник выступили с предложением, которое искупило их предыдущую неудачу.

— Наши ранцы в порядке! По два человека прыгнут с каждым парашютом!

***

Огромный, искореженный лайнер замер на высоте около четырех тысяч футов, словно догоняя свой обломанный хвост. Но теперь он стремительно падал вниз.

Пилот поспешно закрепил красавицу Эдну Дэниелсен на своем парашюте. Вдвоем они смело выпрыгнули через дверь самолета.

У Большого Эрика не было времени отметить, благополучно ли они совершили прыжок. Схватив помощника пилота, Большой Эрик выскочил из самолета. Он верил, что его закаленные работой мышцы, обхватившие тело другого человека, выдержат удар раскрывающегося парашюта.

Когда они кувыркались на свободе, помощник пилота дернул за разрывной шнур. Со свистом, похожим на то, как большая птица расправляет крылья, шелковые складки вырвались наружу. Последовал толчок, от которого руки Большого Эрика, казалось, на дюйм разошлись в суставах. Затем они поплыли по воздуху.

Большой Эрик огляделся. Он издал рев ярости.

Смазливый мужчина приземлился и освободился от привязного ремня. Он бросился к близлежащему шоссе. Он остановил автомобилиста, используя для этого пистолет.

Большой Эрик достал из кармана пальто свой автомат, вывернув одну руку для более надежного удержания. Он изверг оглушительное "пау, пау, пау"! Но расстояние было слишком велико. Он видел, как пули взбивают пыль далеко от цели. Он перестал стрелять, не желая задеть ни в чем не повинного автомобилиста.

Перегруженный парашют опустил Большого Эрика и помощника пилота на кукурузное поле. Большой Эрик в бешенстве бросился через кукурузные ряды, чтобы узнать, благополучно ли приземлилась его дочь.

Он обнаружил, что Эдна одарила пилота восхитительной улыбкой благодарности - улыбка, которую летчик, несомненно, запомнит на всю оставшуюся жизнь.

— Давай! — крикнул Большой Эрик. — Этот смазливый скунс уходит от нас!

Он бросился к шоссе. Но он опоздал. Смазливый человек со злым лицом, устроивший взрыв, уже скрылся из виду в захваченном им автомобиле.

Большой Эрик взглянул на Эдну и мрачно сказал: — Ставлю миллион на то, что он был подручным Серого Паука!

Они поспешили к телефону на ферме и объявили розыск потенциального убийцы. Однако это было бесполезно. Человек исчез.

В ближайшем городке Большой Эрик и Эдна сели на поезд до Нью-Йорка.

— Я не успокоюсь, пока мы не попадем в руки Дока Сэвиджа, — с тревогой подумал Большой Эрик, прислушиваясь к стуку колес скоростного поезда.

-------------------