№2. Земля ужаса. Глава 1. ДЫМЯЩАЯСЯ СМЕРТЬ

В компании "Мамонт Мануфактуринг Компани" не работали химики, способные предсказывать будущие события. Поэтому, наблюдая за тем, как беловолосый, знатный Джером Кофферн надевает шляпу и пальто после обычной пятничной конференции, никто не знал, что больше никогда не увидит знаменитого химика живым.

Никто и представить не мог, что жуткая правая рука и правое предплечье — вот и все, что когда-либо будет найдено от тела Джерома Кофферна.

Джером Кофферн был главным химиком концерна "Мамонт". Он также считался одним из самых образованных ученых-промышленников в мире.

Компания "Мамонт Мануфактуринг Компани" платила Джерому Кофферну зарплату больше, чем получал президент корпорации. Именно великий ум Джерома Кофферна позволил концерну "Мамонт" обойти всех своих конкурентов.

Джером Кофферн откинул рукав, чтобы посмотреть на часы на своем правом запястье. По этим часам позже определили, что правая рука и предплечье принадлежат Кофферну.

— Интересно, сколько из вас, джентльмены, слышали о Кларке Сэвидже?" — спросил он.

Удивление заставило остальных химиков на мгновение замолчать. Затем один из них заговорил.

— Я припоминаю, что человек по имени Кларк Сэвидж недавно проделал замечательную работу в области предельного анализа органических веществ, — сказал он. — Его выводы были настолько продвинутыми, что в некоторой степени вызывали недоумение. Кларк Сэвидж доказал, что некоторые положения химии, которые обычно считаются фактами, неверны.

Джером Кофферн восхищенно кивнул, потирая свои довольно костлявые руки.

— Это верно — заявил он. — Я с гордостью могу назвать себя одним из немногих химиков, осознавших, что открытия Дока Сэвиджа, возможно, самые важные для нашего поколения.

В этот момент другой химик ощутимо вздрогнул.

— Док Сэвидж! — воскликнул он. — Это же тот человек, который несколько недель назад передал хирургии новый, значительно усовершенствованный метод проведения сложных операций на мозге?

— Это тот самый Док Сэвидж. — Казалось, что не слишком объемная грудь Джерома Кофферна вот-вот лопнет от гордости.

— Ух ты! — взорвался другой мужчина. — Очень необычно для одного человека быть одним из величайших в мире экспертов в двух столь разных областях, как химия и хирургия.

Джером Кофферн усмехнулся:

— Вы были бы поражены еще больше, если бы знали Дока Сэвиджа в полной мере. Этот человек - чудо умственного труда. Он сделал новые открытия не только в хирургии и химии. Электричество, археология, геология и другие направления получили пользу от его удивительного мозга. У него самый удивительный метод работы.

Сделав паузу, Джером Кофферн пристально посмотрел на собравшихся. Он хотел, чтобы они поняли, что он не преувеличивает.

— Как я уже сказал, у Дока Сэвиджа самый удивительный метод работы, — продолжил он. — Через определенные промежутки времени Сэвидж исчезает. Никто не знает, куда он уходит. Он просто исчезает так же полностью, как если бы покинул землю. А когда он возвращается, у него почти всегда есть одно или несколько новых невероятных научных открытий, которые он может подарить миру.

— Очевидно, что у Дока Сэвиджа есть уникальная лаборатория в каком-то секретном месте, где он может работать в уединении. Никто не может даже предположить, где она находится. Но любой ученый отдал бы полжизни, чтобы осмотреть эту лабораторию, настолько она должна быть уникальной.

Выдающийся химик улыбнулся от уха до уха.

— И я добавлю еще кое-что, во что вам, возможно, будет трудно поверить. Я уже говорил, что Док Сэвидж - чудо умственного развития. Так вот, он также является и мускульным чудом. Его тело столь же удивительно, как и его мозг.

— Его сила и ловкость просто невероятны. Для Дока Сэвиджа детская забава гнуть подковы, сгибать серебряные полдоллара большим и указательным пальцами и разрывать пополам телефонный справочник Нью-Йорка.

— Если бы Док Сэвидж стал профессиональным спортсменом, я бы не сомневался, что он стал бы чудом всех времен. Но он не станет использовать свою поразительную силу, чтобы заработать деньги, потому что он один из тех редких людей - по-настоящему скромный человек. Публичность и всемирная слава его совершенно не интересуют.

Джером Кофферн резко остановился, осознав, что его энтузиазм улетучивается вместе с его достоинством. Он покраснел.

— Я не смог удержаться от соблазна рассказать вам об этом замечательном человеке, — с гордостью сказал он. — Док Сэвидж учился у меня много лет назад. Он быстро освоил все, что знал я. Теперь его знания значительно превосходят мои.

Он оттянул правый рукав, чтобы показать часы.

— Эти часы были подарены мне Доком Сэвиджем в знак благодарности, — улыбнулся он. — Я с гордостью могу сказать, что он по-прежнему мой друг.

Джером Кофферн окончательно расправил свой плащ.

— Сейчас я еду ужинать с Доком Сэвиджем, — улыбнулся он. — Он должен встретить меня перед заводом прямо сейчас. Так что я желаю вам, господа, доброго дня.

Выдающийся химик покинул конференц-зал.

Это был последний раз, когда коллеги видели его живым.

***

Завод компании "Мамонт Мануфактуринг Компани" находился в Нью-Джерси, на небольшом расстоянии от нового моста Джорджа Вашингтона через реку Гудзон к Нью-Йорку.

Кирпичные здания завода были современными и аккуратными. Их окружала просторная территория. Кустарники росли в изобилии и были аккуратно подстрижены. Дорожки были из бетона.

Стоя на высоких ступенях перед зданием, где проходила конференция химиков, Джером Кофферн с нетерпением оглядывался по сторонам. Ему не терпелось взглянуть на человека, которого он считал самым замечательным в мире, - на своего друга Дока Сэвиджа.

До главного шоссе было около ста ярдов через заросли кустарника.

На шоссе стоял автомобиль. Это был родстер, очень большой, мощный и эффективный. Цвет - сдержанный серый.

В машине сидела фигура, которую посторонний наблюдатель мог бы назвать статуей, выточенной из цельной бронзы!

Металлическая фигура производила потрясающий эффект. Удивительно высокий лоб, мускулистый и сильный рот, худые, пунцовые щеки свидетельствовали о редкой силе характера. Бронзовые волосы были на тон темнее бронзовой кожи. Они лежали ровно и гладко.

Из-за больших размеров родстера бронзовый человек не казался гигантом. Он был удивительно пропорционален. Огромная фигура терялась в идеальной симметрии.

Несмотря на то, что бронзовый человек находился в сотне ярдов от него, Джером Кофферн мог почти сразу разглядеть самую яркую черту Дока Сэвиджа.

Ведь бронзовый человек и был Доком Сэвиджем. И самым поразительным в нем были его глаза. Они были похожи на бассейны из чешуек чистого золота, сверкающего на солнце. Их взгляд обладал почти гипнотическим свойством, странной способностью буквально отдавать приказы своим взглядом.

Несомненно, это был лидер среди людей, а также лидер во всем, за что он брался. Он был человеком, само существо которого выдавало знание всех вещей и способность преодолевать любые препятствия.

Джером Кофферн помахал бронзовому человеку рукой.

Док Сэвидж увидел его и помахал в ответ.

Джером Кофферн поспешил вперед. Он шел с мальчишеским рвением. Тропинка вела его через высокий густой кустарник. Бронзовая фигура Дока Сэвиджа пропала из виду.

Внезапно из кустов выскочили два, похожих на крыс, человека.

Прежде чем Джером Кофферн успел закричать, он потерял сознание.

***

Удар, лишивший беловолосого химика чувств, был нанесен дубинкой из железной трубы длиной около фута. Удар, вероятно, проломил череп уважаемого Джерома Кофферна. Он тяжело упал на бетонную дорожку, откинув правую руку в сторону.

— Положи трубу на тело! — шипел один из крысенышей.

— О’кей, Косой! — пробормотал другой.

Он положил дубинку из железной трубы на грудь лежащего Джерома Кофферна, засунув один конец внутрь жилета знаменитого химика, чтобы она там и осталась.

Двое, похожих на грызунов, мужчин отступили на шаг. Они были взволнованы. Их костлявые, изможденные голодом, руки дрожали. Из-за нервного сглатывания, кадык двигался вверх и вниз по их жилистым шеям. Грубая, немытая кожа этих шей придавала им черепаший вид.

Косой запустил истощенную клешню в рубашку. Рука конвульсивно сжалась и вытащила странный пистолет. Он был больше даже большого армейского автомата. У него было два ствола, один размером с карандаш, другой - стальной цилиндр диаметром более дюйма. Стволы располагались один над другим.

Косой нацелил оружие в грудь лежащего Джерома Кофферна.

— Быстрее! — зашипел его спутник. Мужчина бросил тревожный взгляд на соседний кустарник. Никого не было видно.

Косой нажал на курок странного пистолета. Он издал звук, похожий на резкий человеческий кашель.

Пневматический пистолет!

Это объясняло наличие двух стволов, один из которых, более крупный, на самом деле являлся камерой, в которой находился сжатый воздух для выстрела.

Пуля из пневматического пистолета ударила в центр груди Джерома Кофферна.

Мгновенно поднялась струйка сероватого пара. Как будто из тела химика в этот момент вырвалось небольшое облачко сигаретного дыма.

Однако никаких звуков взрыва не последовало. Был лишь тупой звук удара пули пневматического оружия.

Сероватый пар увеличивался в объеме. Он имел мерзкий, маслянистый вид. Вблизи тела Джерома Кофферна он был пронизан насквозь крошечными странными вспышками. По всей видимости, они имели электрическую природу.

Словно вокруг трупа выдающегося химика образовалось небольшое грязно-серое грозовое облако.

Прошло около двух минут. Отвратительный серый туман быстро увеличивался. Теперь он был похож на шар из хлопка пепельного цвета толщиной в двенадцать футов. От земли вверх, примерно на половину пути, причудливо играли зеленые, синие и белые электрические искры.

Все это было жутко. Это озадачило бы даже научный мозг.

Бодрящий весенний ветерок, проносящийся по узкой бетонной дорожке, отбросил мерзкое серое облако в сторону.

Оба крысеныша уставились на источник облака.

— Оно работает! — прохрипел Косой. Его охватил благоговейный страх. Ему едва хватило смелости взглянуть на источник серого пара во второй раз.

Ведь тело Джерома Кофферна растворялось!

***

В том месте, куда попала загадочная пуля из пневматического пистолета, начался жуткий эффект растворения.

Во всех направлениях от места, удара фигура великого химика буквально превращалась в мерзкий сероватый пар. Одежда, кожа, плоть и кости - все исчезало.

Растворение не ограничилось человеческим телом. Бетонная дорожка под ним тоже превращалась в пепельный пар. Верхняя поверхность дорожки, выровненная шпателем, уже исчезла, обнажив крупный гравий под ней. Как по волшебству, он тоже улетучился. Стала видна насыщенная черная земля.

Посреди этого странного явления сверкал кусочек блестящего металла. Он напоминал смятую обертку из фольги от шоколадного батончика. Только она не растворялась.

— Давай убираться отсюда, Косой! — прохрипел один из крысенышей. По его манере поведения было понятно, что он впервые видит страшное оружие, которое находится в их руках.

Субстанция, способная растворить любую обычную материю с такой же легкостью, с какой раскаленная заклепка превращает каплю воды в пар!

— Ну и чего ты испугался? — усмехнулся Косой. Он указал тощим когтем на то место, где на груди Джерома Кофферна покоилась дубина из железной трубы. — Единственное, на чем здесь есть отпечатки наших пальцев, — это та труба. И она исчезла в дыму.

— Я не боюсь! — заявил другой, пытаясь храбро огрызнуться. — Только мы будем дураками, если будем торчать здесь!

— Может, ты и прав, — согласился Косой.

С этими словами они скрылись. По тому, с какой поспешностью Косой нырнул в кустарник, было видно, что ему не меньше, чем его товарищу, хотелось поскорее покинуть это место.

Едва они скрылись из виду, как испарение тела Джерома Кофферна резко прекратилось. Было очевидно, что чудовищная сила странного растворяющего вещества исчерпана. В патроне пневматического пистолета могло содержаться лишь небольшое количество вещества. Однако эффект был невероятным.

От Джерома Кофферна остались правая рука и предплечье. Эта правая рука откинулась в сторону, когда химик упал, потеряв сознание. Действие растворителя закончилось еще до того, как он достиг кисти и предплечья. Двое крысенышей успели скрыться, прежде чем заметили это.

На запястье правой руки были дорогие часы, которые Док Сэвидж подарил Джерому Кофферну в знак благодарности.

Сероватый пар поднимался в воздух, как дым. И, как дым, он медленно рассеивался.

-------------------