«Мне плевать, кто ты, пока ты платишь!» - кредо Низших.

Ветер поднимал пыль. Злую. Колючую пыль. Пыль того сорта, что норовит въесться в одежду. В волосы. Набиться в глаза… Если только глаза не защищены толстыми, надёжными очками. От пыли и запаха гари не спасал, наверное, даже простой фильтр. А, если брать дорогую, надёжную систему «Экс» - класса, то… Не забьётся ли она куда раньше, чем отработает затраченные на приобретение «фишки»? И, это лишь одна из проблем, самых очевидных. Имелись и другие.

«Мертвящая Пустошь» - раскинулась на приличной территории. Прямо от «Угольного Леса» и до «Рыжего Города». Это место было сложно обойти. Пройти его насквозь было в разы труднее. Какие опасности могли поджидать в «Пустоши»? Самые очевидные, это жара днём и ощутимый холод ночью. Закат предварялся алым пятном уходящего за окоём солнца и медленным нарастанием испарины от уставшей земли. Рассвет запросто мог начинаться с подмороженной инеем почвы, на которой можно было отчётливо оставить след. Было бы кому оставлять тот след.

Пятнадцатая тяжело дышала. Она чувствовала себя загнанной собакой. Про лошадей она помнила смутно, потому ассоциация с собаками была воспринимаема легче и проще. Долгий и сложный переход подходил к своему завершению. В процессе пути её не доконала жара. Мороз не превратил её в хладное тело, которое к вечеру начнут растаскивать собаки. Те самые собаки не растерзали её. В довершение ко всему, с собой она тащила увесистый рюкзак. Многие из полезных вещей были рассованы по мешковатой её одежде. Однако, жилистое тело, позволяло всё ещё волочь скарб, не падая в пресловутую и вездесущую пыль. Позволяло идти и идти к цели.

Окружающий мир выглядел гротескным сочетанием тёмной почвы, изредка перемежаемой с жёлтыми «всплесками» трав и чахлыми, невысокими деревцами. На светлом фоне неба выделялись остова строений, куски машин и иных агрегатов, некогда исправно обеспечивавших своих владельцев комфортными условиями. Вдали мрачно высилась громада Колосса. Она, словно была воткнута в обычный в общем то пейзаж. Точно забытая деталь некоего механизма.

Ровный цилиндр, тускло поблескивающий в лучах солнца поднимался из земли. На высоте десятка в три метров, из цилиндра торчали металлоконструкции, точно леса недостроенного дома. Они вздымались ещё выше, частоколом окружая нечто в середине. Конструкции изгибались чуть в сторону, словно там, где деталь отделилась от неведомой техники и рухнула на землю, «утонув» в грунте неизвестно на какую глубину.

Колосс. Это был предел мечтаний для любого из обитателей Пустоши! Проникнуть на Колосс было трудно. Вернуться с него – практически нереально. Но, именно на Колоссе можно было найти самые редкие вещи. Вещи дорогие. Такие вещи, для коих и применение – то не сразу найдётся.

Зачем же их брать? Прежде всего на исследования! Что делает непонятная штука, добытая с Колосса? Может быть она способна управлять разумом? Или уничтожить целый бетонный бункер? А может, напротив – защитить своего обладателя от множества невзгод? Как понять? Только исследовать. Но, чтобы исследовать объект, его нужно добыть. Принести. Тут – то и приходится Умникам обращаться к обитателям Пустоши. Или иных мест, где оказались свои Колоссы…

На фоне Колосса неприметным казалось Становище. Этот лагерь был разбит давно, на руинах старого комплекса. Похоже, что здесь некогда занимались исследованиями разнообразных культур из области сельского хозяйства. Вокруг местами обрушившегося, выставившего кости металлоконструкций из бетонной и кирпичной «плоти» строения простирались поля. Поля, подёрнутые мелкой травой, чуть дальше переходящей в более буйные заросли, колышущиеся на ветру своими жёлтыми стеблями. А дальше – вновь проплешины.

Это место выглядело бы заброшенным, если бы не несколько особенностей.

Ветер доносил до носа запахи готовящейся еды. Пусть и вкупе с пылью. Издали долетали звуки: лязг металла, урчание механизмов и даже музыка. Голоса. Слышать человеческую речь, после скитания в Пустоши – словно слышать пение райских птиц. Пусть эти «птицы» больше разговаривают громкими, сиплыми, хриплыми или ворчливыми голосами, но это лучше, чем слушать завывание ветра, да вторящий ему вой собак. Люди! Это означает, что здесь можно чуть выдохнуть. Во всяком случае, каждый встречный не будет представляться бандитом, жаждущим лишь твоего «барахла».

Конечно, в Становище могли и обобрать, и побить и… Кто знает? Но любое агрессивное действие было подмечаемо. А за откровенное насилие можно было и пулю схлопотать. Так, что волей – неволей приходилось людям притираться друг к другу. Просто, для того, чтобы выжить.

Кажется, что с любым новым шагом груз за плечами наливается большим весом. Конечно, это лишь ложь. Просто Пятнадцатая устаёт больше и больше. Вот и кажется, что несёт она куда более тяжёлую ношу, чем изначально. Но, близость цели заставляет бодрее перебирать ногами. Скоро. Очень скоро она сможет уснуть не в половину глаза, а по - настоящему! Просто выспаться, разве одно это, уже не достаточный повод, чтобы идти бодрее? Вон, уже рукой подать до строения.

Комплекс встретил её гулким своим сводом, где шаги отдавались громко и отчётливо.

Чуть глубже, под сенью металлоконструкций, местами, зияющих прорехами, перед Пятнадцатой возникла баррикада. Сооружение, большей частью выполненное из металла, бетонных блоков и мешков со щебёнкой. В паре металлических щитов, справа и слева от ворот виднелись амбразуры. В одну из амбразур поглядывал охранник. Хотя лицо его было скрыто решёткой, но девушка отчётливо видела дымок от сигареты, указывающий на присутствие стражника.

Пятнадцатая подошла к дверям и постучала. Металл отозвался гулом, скрадываемым другими звуками, доносящимися из – за двери

- Пароль! – хрипло раздался голос охранника.

Пятнадцатая замерла перед стальным полотном, вытянувшись и дерзко уставившись на амбразуру. Для пущего эффекта она даже упёрла руки в бока. Продолжать гордо стоять перед амбразурой было не легко. Тело – ныло. Но, уступать девушка не собиралась.

- Пароль! – вновь послышалось из – за двери.

Пятнадцатая стояла и сверлила взглядом амбразуру. Как будто пыталась проникнуть прямо в голову стража.

- Что там? – долетел до Пятнадцатой голос старика Бормли. Впрочем, многие просто ограничивались прозвищем «Воевода». Бормли был начальником поста охраны Ворот. Он часто находился на своём месте, близ пункта связи. Иной раз поднимался на пост наблюдения. Иногда выбирался на улочки Становища… Но, Пятнадцатая поймала себя на мысли, что не помнит, когда Бормли спал. Не то, чтобы «спал на посту», но спал вообще. Казалось, что он попросту живёт на посту.

- Ого! – голос Бормли потеплел, - Это же Пятнадцатая! Открывай ворота.

- Она пароль не называет! – последовал ответ привратника.

- Она вообще – редко говорит! – сказал Бормли, - Ты открывай, давай! Нечего девушку на улице держать! Разве не видите, что она из похода вернулась и с грузом! Вам волю дай, вы бы её полчаса продержали просто так… А набросится кто? Всё шутки да шутки… Распустились!

Между тем, обе створки двери скрипнули и открылись, пропуская Пятнадцатую в собранный из металла «холл». Там уже маячили двое. Один охранник держал в руках видавший виды автомат. Второй дымил сигаретой, забросив свой автомат на плечо. При виде Пятнадцатой он осклабился.

- Прости, - он не выглядел искренним, - На посту скучно. Вот мы и решили, чуть…

Пятнадцатая поравнялась с ним, с безразличным видом проходя мимо. Но, умышленно наступила своей пяткой на носок ботинка стражника. Тот ойкнул и чуть отстранился. Скорее от неожиданности. Ботинок Пятнадцатой был куда легче военной обуви стражника.

Страж хотел, что – то съязвить, но к воротам тихо подошёл Бормли и дал лёгкий подзатыльник охраннику:

- Видишь же, что «свои»? Так пускай, коли рассмотрел. Всё одно, скоро придёт другой, а там и третий Добытчик. Каждого будешь у ворот останавливать на полчаса?

Стражник попятился. Авторитет Бормли был непререкаем.

- Теперь ты, - Бормли ткнул пальцем в Пятнадцатую, - Какой уровень получила?

Та молча показала пятерню.

- Пятый, - кивнул Бормли, - Будешь ходить одна, до тридцатого так и не дорастёшь! Найди партнёра… Или двух партнёров в поход! Остальные Забывшие уже Становище покинут скоро. Из твоей параллели, заметь! Не то, чтобы тебя торопил… Но, рано или поздно одиночные походы тебя доконают! Мне не хочется собирать группу для поиска тебя в Пустоши. Сама знаешь, что шансов на спасение мало, если Добытчик из похода не вернулся… Ладно, топай к Санычу.

Бормли махнул рукой, как бы отпуская Пятнадцатую. Был он не слишком высок, зато коренаст и довольно полон. Но, даже наличие приметного живота не становилось помехой, если речь заходила о помощи новичкам. Бормли умел вести бой. Руки его, увитые крепкими мускулами сами собой внушали уважение. При нём же был верный дробовик. И, в случае опасности борода Бормли ощетинивалась, топорщилась вперёд, а оружие словно само – собой перекочёвывало с плеча в руки.

Пятнадцатая благодарно кивнула главе поста охраны и вышла из металлического холла.

Прямо за воротами начиналась городская улица. Около самих ворот был решетчатый забор, чтобы детвора не попадала в холл, а оттуда и прямо за ворота. Хотя, конечно, сорванцы пытались выбраться за пределы охранных постов. Просто из любопытства ли? Или это был своеобразный «обряд посвящения»? Пятнадцатая не знала. Зато, детвора глядела на неё с интересом и даже раскрыв рты. Для них любой, кто бродил за Воротами больше нескольких часов уже был почти что героем. Для них не существовало большой разницы в рангах. Ну, разве что, кроме наиболее зрелищной экипировки у Добытчиков высокого уровня. Вот, ребятня и замерла, забросив мяч…

- Это же Добытчик! – раздался тонкий голос. Сложно было даже понять принадлежит он девочке или мальчику. Пятнадцатая волей – неволей приосанилась и попыталась выдавить улыбку. Получилось натянуто... Зато детвора весело загалдела проявленному вниманию.

Задерживаться в пределах клетки дольше смысла не было. Пятнадцатая миновала огороженную территорию, открыв решетчатую дверь с кодовым замком. Вот она и на улице Становища…

Конечно, отведённое под бетонными сводами место сложно было назвать «улицей». Хотя, сквозь прорехи в кровле и оконные проёмы дневной свет попадал сюда. Пространство огромного, наверное, километрового цеха занимали неказистые сооружения, большей частью выполненные из металлического листа. Хотя, кое – где применялось и дерево и даже бетонный блок. Домишки большем напоминали сараи. А, вблизи входа образовалось даже подобие базара, на котором шла бойкая торговля. Только что прибывшие с Пустоши Добытчики стремились сбыть мелкий товар, вроде промысловой дичи, стройматериалов и, иногда запчастей к разной техники. В основном это были неказистые вещи, на которых сложно было бы нажить состояние… Зато товар был ходовым.

С более деликатными предметами из далёкого рейда Добытчики шли к конкретному торговцу – Санычу. Он облюбовал колоритное, подвальное помещение, более похожее на бункер. Вероятно, именно такое место могло защитить от мощного взрыва бомбы… Может потому оно и было обустроено под Становищем в давние времена? Пятнадцатая не знала… И старалась не забивать себе голову. Её поход позволил найти кое – что, что можно выгодно продать Санычу.

Пятнадцатая продиралась через толпу. Она была вынуждена толкаться с людьми и следить, чтобы её не толкнули сильно. Учитывая серьёзную усталость слишком легко было просто упасть в пыль и потом… Сможет ли она заставить измученное долгим переходом тело подняться? Перед глазами рябило. Иногда, казалось, что изображение разваливается на отдельные квадратики… Особенно, если мотнуть головой. Наверное, поход совсем измотал её… Пятнадцатая старалась сосредоточиться. Сколько раз другие Добытчики рассказывали, что вернулись с «дела» с товаром, а по дороге к Санычу у них утащили… И шёл длинный список перечисления, что именно пропало.

Конечно же, Добытчики могли привирать. Но, верно и то, что украсть ценный товар у Добытчика куда проще, чем лично бродить по Пустоши. Не удивительно, что имеются охотники до чужого товара. Поэтому в городе нужно держать ухо востро! Убить может и не убьют. Но обобрать… А ещё обмануть. Или попытаться продать какую – то деталь дороже, чем она стоит на самом деле – это могут в любой момент! Видно же, что Добытчик идёт с товаром. Значит нечто ценное нашёл.

Пятнадцатая то и дело зыркала глазами по сторонам. Она разгоняла «квадратики». И следила.

- Ай, девушка! – она проворно уклонилась от чьих – то рук, осторожно протянувшихся к её походному рюкзаку. А ещё, успела как следует наступить на ногу незадачливому воришке и оттолкнуть его. Невысокий и неприметный мужичонка с прикрытым платком лицом отступил в толпу и, будто исчез. В серой одежде он был словно невидим. Вероятнее всего отправился искать новую, более лёгкую и доступную жертву. Пятнадцатая же двинулась дальше, по своим делам.

Вот и осталось позади плотное собрание из пропотевших тел, спешащих по своим делам людей. Позади остался базар и сплетение улиц. Позади остались крики: «Новый ружейный ствол!», «Покупайте хлеб и свежий чай!», «Детали! Разные детали! Приобретайте детали!» Под гулким сводом огромного строения крики, гомон и звук работающих инструментов переплетался столь плотно, что эху попросту негде было зародиться в такой общей какофонии…

Но, перед Пятнадцатой была серая стена с приоткрытой прочной дверью. Тяжёлая дверь шлюза могла выдержать, наверное, даже выстрел из пушки. За дверью начиналась узкая металлическая лестница, будто залитая в бетон. Сам бетон, серый, щерблёный, кое – где покрытый граффити и просто надписями. Темнота… Хотя, скорее – полумрак, пахнущий затхлостью… Вот и заканчивается лестница в комнатке, где сложно уместиться пяти – шести людям. Потому, приём ведётся по одному. За плотным сплетением прутьев и толстым стеклом сидит надменный торговец.

Саныч неторопливо поедал мясо, от которого подымался дымок. Это был плотный, бородатый мужик, с пучком седеющих волос, зачёсанным назад. Он начинал лысеть. Порой мужик отвлекался от мяса и отпивал из мощной кружки напиток. Перед ним на прочном столе расположилась машинерия, облегчающая труд торговца. А так же лежал и обрез. Довольно дорогой обрез, с гравировкой, подаренный Санычу непонятно кем и за какие заслуги. Дробовик удобно лежал на стойке, «приветливо» глядя на входящих. Оружие дополняло образ Саныча.- Ого! – Саныч оторвал свой взгляд от стола. Не – то смотрел журнал, не то… - Девочка моя! Вернулась? Похоже, что поход был не прост… Но прибылен!«Прибылен»… - Это для Саныча он прибылен. Ему – то не приходилось тащиться через Пустошь в одну, а затем и в другую сторону! Для него поход может и обернётся прибылью. А сама Пятнадцатая? Что же она получит за добытые с риском «сокровища»?

Девушка бухнула тяжёлый заплечник на гулко отозвавшийся металл пола. Она развязала, раскрыла торбу и стала копаться в недрах. Понемногу она начала извлекать на свет тускловатой лампочки самые различные предметы. Детали. Какие – то мешочки. (С некоторых ещё мерзко подкапывало) Пучки сушёных трав… В довершение она извлекла увесистый свёрток, подвинув поближе к торговцу.Саныч поглядывал на товары, чуть вскинув бровь при взгляде на свёрток.

Пятнадцатая весомо подвинула свёрток ещё ближе, будто сама впихивая его торговцу в руки.

- Принесла товар? – он сделал ударение на «эр», окинув взглядом невысокую фигурку. (Стоило Пятнадцатой угрюмо брякнуть рюкзаком об пол, как лицо Саныча расплылось в улыбке.) Это была одна из тех улыбок, которыми торговец может одарить усердного клиента, исправно приносящего ему доход. Однако, читалось в глазах Саныча некое снисхождение, говорящее навроде: «Ну молодец, принесла что – то не совсем бесполезное…» Как будто, он прекрасно знал, что дельных вещей с Пустоши новичок не принесёт. Если вообще вернётся. Не так уж и мало их оставалось там, не добравшись даже до проблеска цивилизации

Пятнадцатая ожидала, покуда Саныч придирчиво не осмотрит свёрток. Будто она хочет пронести к нему нечто опасное: отравленную ловушку или взрывное устройство. Конечно, Саныча, быть может, и хотели бы изжить, но предусмотрительный торговец не забывал о безопасности. А, перспектива остаться без торговца не радовала Добытчиков. Следовательно, бояться Санычу было нечего. Но подозрительность из себя он изживать не собирался. Аккуратно разворачивал свёрток.

- Автомат, - с уважением заметил Саныч, - Причём не малого уровня… Не про тебя штуковина. Но, сохранность – неплохая! Пятнадцать монет – вполне заслуженная цена. На мой взгляд. Станешь оспаривать или же торговаться? Нет? Ну что же, решение разумное. Показывай далее, что есть…

Пятнадцатая вздохнула, исподлобья глядя на торговца. Конечно, автомат стоил монет тридцать. Но, что толку спорить с Санычем? Кому она ещё сможет продать это оружие? До ближайшего форпоста цивилизации десятка три километров. Держать же ценные предметы у себя было рискованно. Где гарантия, что её жилище не обворуют? Шкафчик с кодовым замком, вряд ли устоит против серьёзного взломщика. Продать же товары за монеты куда выгоднее.

Она выкладывала на стол детали. Металлические, пластиковые и каменные элементы переливались в свете настольной лампы. Они казались… Другими. Особенно в сравнении с несколько пошарпанной обстановкой подземного «кабинета». Сразу было понятно, что детали эти имеют опосредованное отношение к привычным технологиям. Они казались иными. Более чистыми. Более сверкающими. Словно набор редких диковинок! Которые стоят своих монет…

- Так… - Саныч придирчиво осматривал предложенное, - Эти катушки… Здесь у нас немного деталей брони и… А тут – изоляция и детали… Что же, всё это вместе вытянет ещё на пятнадцать монет. Это для ровного счёту! Смотри, буквально от себя отрываю! Улов не самый плохой!

Пятнадцатая кивнула. Работать с Санычем было может быть не слишком прибыльно, зато он платил исправно и не стремился обмануть, в отличие от других торговцев. Именно у Саныча имелось особое звание: Легальный Торговец. Правда, кто и какие подтверждения на работу ему выдавал – не ясно. Насколько доходили слухи, в других селеньях, также были свои скупщики товаров у Добытчиков. Время от времени в селение приходил караван. Там можно было приобрести более редкие товары. И караванный казначей приобретал у Саныча собранные им ресурсы для доставки… Вероятнее всего в Город. Впрочем, так далеко Пятнадцатая не загадывала. Ей нужно было смотреть за тем. Чтобы Саныч выдал ей верную сумму заработанного. Пока получалось сносно.

- Наличными или на электронный счёт? – осведомился Саныч, заранее извлекая золотистые кругляши, - как понимаю – налом? И то верно. Без надёжной системы защиты ещё взломают твой счёт – то! Были дела… У одного Добытчика так со счёта полмиллиона умыкнули… Вот, кто – то по Пустоши жизнью рискует, а кто – то навыки взлома осваивает. Будешь что – то ещё брать?

Пятнадцатая отрицательно мотнула головой. Она будет брать. Но не у Саныча. Имеются и не лицензированные торговцы. Конечно, они могут обмануть или продать вещь, украденную у другого Добытчика… Но, берут они значительно дешевле, чем торговцы официальные. А риск…

- Ну? – Саныч оборвал её размышления, - Чего призадумалась? Вот монеты. Забирай и двигай. Или хочешь задание получить? На пятом – то уровне навыков… Ха! Не пытайся, пропадёшь зазря.

Девушка фыркнула и сгребла монеты, ещё тёплые и, возможно даже влажные от потных рук Саныча… Чем он там занимается? Целыми днями сидит в этом бункере. Если призадуматься, то видела ли она Саныча вне его подземной обители? Может он там уже корни пустил, за своим столом? Хотя, какая разница? Главное, что он не задаёт вопросов и не даёт непрошенных советов. Это вполне устраивает его клиентов. Особенно – завсегдатаев, как и саму Пятнадцатую.Пятнадцатая кивнула, больше своим размышлениям, чем словам Саныча и двинулась было к выходу, как вдруг на верху раздались шаги. Кто – то двигался торопливо, суетливо, перебирал ногами в тяжёлых ботинках, спускаясь в прохладное нутро подвала из прогревающегося строения.

Пред глазами Пятнадцатой и Саныча предстал человек чуть выше среднего роста, одетый в тёмную, облегающую одежду и накидку. В руках он нёс внушительный баул. Лицо человека было на половину скрыто накидкой. И капюшон он снял недавно. Глаза этого мужчины были беспокойные. Нос выделялся на лице, был довольно длиннён. Когда мужчина приспустил закрывающую рот накидку, освободились тонкие губы. Увидев Пятнадцатую, мужчина расплылся в усмешке. Неприятной усмешке, не обещающей хорошего тому, кому она адресовывалась.

Пятнадцатая скрежетнула зубами. Этого мужчину с бегающими глазами она не могла переносить. Прозывали его Халявщиком. Прежде всего за то, что он не часто сам ходил в Пустошь. Он мог купить, (а, по слухам не гнушался раньше и отбирать) выменять или украсть товар у Добытчика.

- Кого я вижу! Мелюзга! – Халявщик осклабился, - Снова здесь? Добыла какой – то мусор?

Халявщик как – то распрямился, по мере того, как подходил к торговцу. Он толкнул бы Пятнадцатую, если та не подалась назад, уходя с дороги неприятного человека. Халявщик зыркнул на неё с лихим задором и поставил баул на прилавок, чуть не всунув его в тесное окошечко.

Пятнадцатая боком – боком стала продвигаться к выходу, удерживая неприятеля в поле своего зрения. Кто знает, сможет ли она противопоставить что – то этому опасному типу, если он к примеру, ударит её? Конечно, Пятнадцатая знала, что в подземелье торговца любые драки не поощряются и напавший рискует быть навсегда выброшен в Пустоши, но… Во – первых, «навсегда», это слишком шаткое определение. В городке ходила пара – тройка тех, кто «навсегда» выбыл из города. А, во – вторых, Халявщик – тип нервный и не вполне адекватный. Ну выставят его за пределы города и? Отсюда возникает «в - третьих». Халявщик знаком со многими Изгнанниками. Теми, кто предпочитает добывать товары и ресурсы не вполне честным, а то и вовсе – бесчестным путём. Может он будет даже рад избить новичка, чтобы укрепить свой авторитет перед неведомыми «дружками»? Так, что «безопасное место», это условный термин.

- Смари! – с характерным «съеданием» буквы «т» сказал Халявщик, - Ну, что, «Большой С»? Есть что интересное?

- Глянем, - прищурился Саныч, - И хватит мне клички придумывать. Меня все Санычем кличут. Не надо мне других имён и прозвищ приписывать!

- Лады, «Шахтёр», - осклабился Халявщик, - Не будем приписывать.

- С чего вдруг «Шахтёр»? – не понял Саныч.

- Так сам прикинь, - откровенно начинал издеваться Халявщик, - Ты же натурально в подземелье чалишься… Да ещё и монету на том имеешь! Чем же не шахтёр? Они же тоже в подземелье…

Пятнадцатая мотнула головой, в раздражении. Ситуация всё больше напоминала разговор на базаре. Девушка стала выбираться из помещения, стараясь не поворачиваться спиной к опасному типу. Однако, тот будто забыл о продавце, враз обернувшись в сторону Пятнадцатой. Он так и пялился на неё с самодовольным видом, покуда девушка не скрылась с глаз. Определённо, относительно неё у этого типа был не добрый план! Впрочем, с кем он вообще бывал «добр»?

Девушка выбралась на свежий воздух. Воздух, где вкупе с дымом, запахом бетона и оружейной смазки царили сотни других «ароматов». Но, этот «коктейль» казался свежим, в сравнении с атмосферой подвала. Имея монеты, можно было идти домой! Как же давно она не отдыхала..?