Знаете, у меня не было особых ожиданий в тот момент, когда моё сознание ускользало из постепенно остывающего тела. Понимание скорой кончины пришло ко мне как-то… удивительно спокойно. Я бы даже сказал, обыденно, несмотря на то, что моя раскуроченная тушка лежала на холодном асфальте.

Больше осознания скорой кончины, меня интересовал вопрос, которым многие простые люди, великие умы и философы задавали себе на протяжении долгих десятилетий, если не столетий - а что потом? Действительно ли меня будет ожидать рай, ад или ещё какая-нибудь загробная жизнь, где неопределённый бог или его подчинённый будет судить мои поступки, решать дальнейшую судьбу ничтожной человеческой душонки? Или вместо загробной жизни, меня встретит что-то вроде вечного Ничто – пространства, где нет ничего? Ни света, ни звука, ни малейшего ощущения или возможности что-либо сделать. И в этом Ничто я буду мариноваться чёрт знает сколько времени, если там вообще будет понятие времени, пока моя личность, мои воспоминания, всё моя Я не исчезнет, слившись с этим самым Ничто.

Уж не знаю, чья это была прихоть, но по итогам своего, так сказать, посмертия, я мог сказать лишь одно. Карма, судьба, или кто там в действительно отвечал за произошедшее, был тварью с хуёвым чувством юмора.

- Гендрик, поди сюды, живо!

Резкий окрик со стороны кузни вырвал меня из размышлений. Узнав голос, я спрыгнул с пня, служившим своеобразным стулом и направился к кузне. Заставлять ждать этого человека было чревато. Собственно, именно это позволило мне добежать до кричавшего за считанные секунды.

В лицо тут же ударил жар горящей печи. Несмотря на то, что сама кузня находилась на открытом воздухе, печка жарила будь здоров, из-за чего воздух возле неё был теплее обычного. А поскольку на дворе стояла осень, подобное температурное изменение, несомненно, радовало.

Рядом с печкой, возле наковальни, стоял мужчина средних лет. В целом, в нём не было ничего примечательного, кроме, разве что, развитой мускулатуры. Профессия обязывает, так сказать. Одна из его рук, одетая в толстую перчатку из плотной кожи, крепко прижимала какую-то заготовку к наковальне, молот в другой руке ритмично постукивал по раскалённому куску металла.

- Принеси мне ведро, - произнёс мужчина, даже не обернувшись.

- Сейчас, отец, - не тратя времени, тут же кинулся в угол, где уже лежала заготовленное заранее ведро с чистой водой.

Да, этот орущий кузнец с лицом чуть симпатичнее обезьяны был моим отцом. А уж когда мой взгляд метнулся по окрестным домам - одноэтажным, деревянным и с соломенными крышами, в голове раздался крик боли и отчаяния, несмотря на то, что я вижу эти чёртовы халупы уже не первый год. Восьмой, если быть максимально точным.

Честно говоря, как "зумер", как это любили говорить старшие о моём поколении, я в какой-то степени привык к жанру исекая, перерождения, трансмиграции и всему подобному в массовой культуре. Но вот читать и пережить нечто подобное на собственной шкуре - две абсолютно разные вещи.

Когда мой разум постепенно начал осознавать новую действительность, что меня окружала. Когда я в какой-то степени начал принимать тот факт, что живу вторую жизнь, первым, что пришло мне в голову, была мысль о том, что мне не повезло. В рассказах, мои "коллеги" перерождаются в современных/научно-фантастических/фэнтезийных (нужное подчеркнуть) мирах. И обязательно с какой-то убер плюшкой, что позволяла бы им решать любые проблемы лёгким подёргиванием левой брови. Или, по крайней мере, помогала бы им нарастить силы в кратчайшие сроки. А у меня? Абсолютное ничего. Обычная средневековая семья, простой парнишка без какой-то особой родословной или способности. Сама обыденность. Пожалуй, единственным хоть сколько-то положительным моментом в новой жизни можно было назвать семейное ремесло. Всё-таки, профессия кузнеца была почитаема и крайне востребована в Средневековье. По крайней мере, именно такое предположение у меня сложилось в голове на основе знаний из, можно сказать, прошлой жизни и тому, как другие деревенские и изредка проходящие купцы и путешественники относились к отцу.

К сожалению, именно встречи отца с этими самыми путешественниками и торговцами, особенно частые разговоры, стали причиной очередных матерных тирад в моих мыслях. Всё же, помимо ведения дел, отец и, так сказать, залётные гости порой часто обменивались самыми обычными сплетнями и новостями из соседних поселений. Именно во время таких разговоров, во время которых мне доводилось присутствовать, мой разум начал улавливать смутно знакомые слова, от которых в голове начинали звенеть тревожные звоночки. А уж когда один такой торговец начал рассказывать о тревожной ситуации в ближайшем крупном городе, Вызиме, меня и вовсе чуть не прорвало, особенно когда речь зашла о проклятии любимой принцессе короля Фольтеста, Адде.

Собственно, именно после этого разговора, уже ночью, после получения окрика и мощной затрещины от бати за ступор, до моего словившего синий экран разума наконец дошло КУДА я попал. Как там звучала та пословица – бойся своих желаний, ибо они имеют свойство сбываться? Хотел, собственно, попасть в фэнтези-мир? Получай. Есть вот только одно НО – вместо какого-нибудь типичного доброго фэнтези, тебе достался билет прямиком во вселенную Неверлэнда, на Континент, или же, по-простому, мир Ведьмака.

Было неприятно осознавать, что ты попал в мир, где за каждым поворотом на тебя может наброситься кровожадная чупакабра всевозможных форм и размеров, жаждущая вкусить человечинки. Было страшно осознавать, что ты попал в мир, где любое сказанное сгоряча проклятие или пожелание могло стать реальностью. Было жутко осознавать, что ты попал в мир, где в любой момент на твою небольшую деревушку может напасть свора разодетых остроухих, которым просто захотелось получить новых рабов и в чьих глазах ты будешь чем-то вроде грязи под ботинками.

В общем, и до этого не самые позитивные мысли о втором шансе на жизнь полностью рухнули, стоило только осознать, в каком именно мире проходит эта вторая жизнь. Однако не знаю, к добру это или к худу, но я жил в суровом фэнтезийном Средневековье. Это была не Земля 21-го века, где человечество уже почти как полвека занималось вопросом ментальных болезней. Нет, это был мир, где у тебя, по сути, не было особого времени на раздумья. Частые отцовские оплеухи и постоянная работы дома и в кузнце, по сути, выбили зарождающуюся депрессию и пессимизм из головы. И пускай времени на самокопания не осталось, моментами мне всё же удавалось подумать. Подумать о том, как же быть дальше.

Вариант со становлением ведьмаком был отброшен сразу же. Да, у этого пути были свои преимущества – улучшенная физиология, чувства, какая-никакая магия, замедленное старение, из-за которого прожить даже 150-200 лет было вполне реальным – в конце-концов, Геральт и Весемир прожили больше века, а до сих пор могли резво скакать по полям, истребляя нечисть. Но, столь бы приятными не были преимущества, у этого пути была целая куча нюансов и минусов. Прежде всего, чтобы стать ведьмаком, надо, собственно найти этих самых ведьмаков, которых, насколько я помнил, всегда было мало. Даже если получиться найти ведьмака, ещё надо как-то заставить взять с собой в крепость для обучения. Опустим само путешествие, в ходе которого можно вполне себе отбросить копыта от бандитов, монстров или попросту схватив какую-то болячку. Одни только тренировки на грани могли убить детское тело, а уж про сам процесс мутации, в ходе которого умирало, по разным оценкам, от 70 до 90 процентов испытуемых, и вовсе молчу. И даже ЕСЛИ я переживу тренировки, мутации и стану полноценным ведьмаком, всплывут новые проблемы. Несмотря на благородную цель – искоренение монстров – репутация ведьмаков среди обычных обывателей этого мира была околонулевой, если не отрицательной. Далеко ходить не надо – даже Геральт, легендарный Белый Волк, с кучей титулов и чуть ли не мировой славой, часто встречал гнев и презрение простых горожан и крестьян одним лишь фактом своего существования как ведьмака. О чём говорить, если местные пролетарии не раз пытались этого самого Волка убить, и один раз у них это почти вышло.

Так что да, несмотря на все преимущества, путь ведьмака для меня заказан. В голове также всплывал вариант со становлением волшебником, но и тут я не думал, что из этой затеи что-то выйдет. Прежде всего, я был больше фанатом игр, где о работе местной магии было сказано чуть больше чем ничего, и поэтому я не совсем понимал, как работают местные фокусы. Кроме этого, я знаю, что единственное место, где систематически обучают потенциальных волшебников мужского пола, находиться буквально у чёрта на куличиках – на другом конце света, до куда мне вряд ли получиться добраться самому. Но, помимо сложностей с местоположением академии Бан Ард, у меня из головы до сих пор не вылезали сцены из 3-ей части игр, где из-за разросшегося влияния одного церковного культа, на костёр местной инквизиции попадали все, кто хоть сколько-то отличался от обычных людей – от эльфов и краснолюдов, до ворожеев, алхимиков и травников. И волшебниками с чародейками также попадали в их число.

Кроме становления ведьмаком и волшебником, что ещё мне оставалось? Выучиться отцовскому ремеслу и отправиться на вольные хлеба в другую деревню или, если повезёт, закрепиться в каком-нибудь городе? На первый взгляд, вроде бы неплохо, но и тут хватает своих подводных камней. В конце концов, это мир Ведьмака, где нет белого и чёрного, где всё по большей части серое. Даже если я действительно выберу относительно спокойную жизнь и попытаюсь не лезть на рожон, это всё равно не гарантирует мне спокойствия и отсутствия каких-либо бед. Бытовой конфликт, ложное обвинение, эпидемия, война, налёт бандитов, нападение монстров, проклятие от недовольного мною разумного – причин, когда всё может пойти по пизде, в этом мире с вагон и маленькую тележку.

И всё же, это не значит, что я вешаю руки. Совсем наоборот. Раз уже мне дали второй шанс, я воспользуюсь им. Загоню свои маленькие ручонки до кровавых мозолей, но выгрызу себе место под солнцем. Даже Белый Волк справлялся без какой-то сюжетной брони или всемогущей магии. Значит, и я придумаю что-нибудь…