Альтернативная вселенная. Обычная экспедиция за образцами неизвестной флоры — просто ещё один рабочий день для ксенобиолога, инженера и охранника. Казалось бы...

Шкала мощности окрасилась из зелёного в синий, поползла вверх, остановилась на отметке 60%. Пол мелко дрогнул, кресла экипажа окончательно подстроились под тела людей.
 
На лобовом стекле засветилась проекция индикаторов и схемы контуров питания. Почти под козырьком — азимуты направлений.
 
Вездеход-амфибия «Краулер» неуклюже дёрнул носом вверх, выровнялся и покатил на юго-восток, приминая поросль чужой планеты композитными траками. Ещё толком не наезженная колея то терялась в траве, то снова появлялась впереди.
 
Электродвигатели работали ровно, почти не слышно, и даже подвеска при работе не издавала шума, скрадывая мелкие ямы и неровности почвы. Джамил вёл машину, чуть петляя — объезжал промоины, заросшие травой балки, редкие валуны, которые орбитальная съёмка не различала.
 
Элен нажала кнопку на панели: — Марта, это Элен. Мы выдвигаемся в седьмой.
 
Из динамика донёсся спокойный женский голос: — Вижу вас. Мужчину не потеряйте там.
 
Элен усмехнулась, бросила взгляд на Джамила.
 
— Постараемся. Если будет себя хорошо вести. Но не гарантируем.
 
Джамил хмыкнул, не оборачиваясь.
 
— Очень смешно.
 
— Я тебя предупредила, — Марта в динамике явно улыбалась. — Удачи там. Конец связи.
 
Элен отключила микрофон, откинулась в кресле.
 
— Всё.
 
Связь была устойчивой, без тресков и шума в эфире. Экран панели управления отозвался коротким писком, и на его карте появилась ломаная красная линия с жирными жёлтыми точками — местами остановок.
 
Техник-оператор отдал управление автопилоту и стал внимательно рассматривать маршрут, повернув к себе экран.
 
— Элен, нам маршрут построили не совсем правильно, взгляни. — Техник показал экран ксенобиологу. — Вот, подъезд к ручью неверный.
 
Элен ненадолго погрузилась в изучение карты.
 
— Ничего, Джамил, нормально, это просто рекомендация. Нам всё равно вдоль берега барражировать, место для камеры искать. Нужно будет найти брод или водопой. Едем. — Элен обернулась назад, к девушке, сидящей на заднем сиденье. — Сандра, ты там не спишь? Как настроение?
 
— Сплю, снится, что я на миссии, ксенобиолога охраняю. — Сандра улыбнулась и похлопала по прикладу соника — компактного ультразвукового излучателя, который сотрудники колонии за эффективность прозвали «Фурией». На корпусе красовался логотип Звёздной корпорации и надпись на общегалактическом «Не летальное оружие». Взглянув в окна, добавила: — Природа тут конечно… Слов нет. Круто. Никак не могу привыкнуть, за всё время.
 
— Да, красивая степь, и растения, и запахи не как на Земле. — Элен снова прищурив глаза смотрела в окно. — Главное, очень много неизвестных людям видов. Материала на тысячи диссертаций хватит, а то и больше.
 
— Лишь бы от вашего материала отстреливаться не пришлось. Летучие мыши чуть ли не на голову садятся. — Сандра вспомнила, как ей месяц назад в волосы вцепилось какое-то существо. Днём, прямо на базе. — Я до сих пор от каждого постороннего звука вздрагиваю.
 
— Ага, точно, а некоторые насекомые проводку жрут, — тут же согласился Джамил.
 
— Ну, а как вы думали планету осваивать? — Элен сняла и положила шлем на колени. — И кстати, то не летучие мыши, а кайтесы. Они как раз и питаются этими насекомыми, которые жрут проводку.
 
«Краулер» подъехал к небольшой речке и остановился. Элен связалась с базой:
 
— Марта, мы на первом чеке. Будем ставить камеру.
 
— Поняла. Вижу вас. — Диспетчер помолчала секунду. — Сигнал хороший.
 
Трое колонистов вышли из вездехода. Сандра сразу забралась на крышу, осмотрела окрестности:
 
— Чисто.
 
Элен в сопровождении Джамила прошла вдоль берега — сначала в одну сторону, потом в другую, всматриваясь в воду. Вернулась:
 
— Джамил, давай на полкилометра вниз по течению. Сандра, оставайся там, спустимся ниже по реке.
 
Джамил открыл люк на крыше — Сандре будет удобнее сидеть. Развернул машину и поехал вдоль берега.
 
— Интересно, тут крокодилы водятся? Или пираньи?
 
— Тебе зачем? Ловить собрался? — Элен открыла окно, вглядываясь в береговую полосу. По салону потянуло ветром — нагретой травой и влажной землёй у воды.
 
— Снасти для ловли только у вас, учёных, а я бы искупался с удовольствием.
 
— И не страшно тебе? В воду лезть.
 
— Ну а что? В озере возле лагеря купаются. Никого не съели.
 
— В принципе можно проверить. Уколи себе палец до крови и подержи в воде пару минут. Вариант рабочий, сто процентов.
 
Джамил хмыкнул, но промолчал.
 
— Стой, вот нормальное место. Бери ящик, пойдём камеру ставить.
 
Джамил остановил машину напротив широкого плёса. На том берегу берег полого спускался к воде, трава была примята, а в речном иле виднелось множество разных следов животных.
 
— У меня кровь невкусная, может, не сработает. — Джамил подхватил футляр с камерой. — Где ставим, шеф?
 
Джамил подал ей треногу с камерой. Элен воткнула ножки в землю, проверила уровень. Камера была маленькая, серый цилиндр на шарнире, вся её защита — пластиковый кожух и маскировочная плёнка, которую колонисты натягивали поверх, чтобы не бликовала.
 
— Готово, — сказала она. — Записывай.
 
Джамил открыл планшет, поймал сигнал, проверил угол обзора.
 
— Вижу. Поворот работает. Зум работает. Готово.
 
Элен присела на корточки, поправила тросик, ведущий от камеры к плоской батарее, закопанной в землю. Присыпала травой.
 
— Пойдёт.
 
Встала, отряхнула колени. На той стороне ничего не двигалось. Тропы вели к воде, но сейчас берег был пуст.
 
— Кто-нибудь придёт пить — посмотрим, — сказала она.
 
Сандра с крыши вдруг подалась вперёд:
 
— Эй, там что-то, на девять часов.
 
Элен и Джамил одновременно посмотрели туда, куда она указывала. На том берегу мелькнула тень — низкая, быстрая, скользнула между кустами и исчезла.
 
— Видели? — Сандра уже держала соник на изготовку.
 
— Видели, — Элен прищурилась. — Но не рассмотрела.
 
— Мне показалось, серый суслик, — авторитетно заявила Сандра. — Только размер большой. Может, прямо сейчас смотрит и ждёт, пока мы уедем.
 
— Какой суслик? Там шакал или собака. — Джамил опустил визор на шлеме и включил зум. — Как они тут называются? Забыл.
 
— Может, суслик. Может, собака. Называются байлоки. — Элен забралась в машину. — Поехали. Пусть камера работает.
 
Пересекли реку ещё ниже по течению. Следующие две точки совпадали с метками на карте. Элен ставила ловушки быстро.
 
В первой точке — сухой лог, поросший кустарником, — она поставила две ловушки на примятую тропу. Во второй — у россыпи камней, где Джамил по карте отметил старую нору, прямо перед входом.
 
Сандра с крыши наблюдала, не слезая. Соник лежал у неё на коленях.
 
Вокруг было тихо — только ветер шевелил траву.
 
— А где же тучные стада копытных и прайды хищников? Думала, тут жизнь кипит.
 
— Готово, — сказала Элен в третий раз, засыпая последнюю ловушку сухой землёй. — Всё по плану.
 
— Кочуют твои копытные вместе с прайдами. Ты прямо как на сафари.
 
Она вытерла руки о комбинезон, забралась в машину. Джамил уже разворачивался.
 
— Сандра, залазь в салон.
 
— Сверху лучше обзор, может, я тут останусь?
 
— Лучше в салон залезь, тут скрытые валуны попадаются, если наткнёмся, будешь носом степь в пахотные земли превращать, — Джамил засмеялся.
 
— Валуны я сверху раньше тебя замечу.
 
— А я быстрей заторможу, — Джамил усмехнулся. — Залазь.
 
— Поняла. — Сандра скользнула в люк прямо с крыши.
 
— Обратно к базе по прямой поедем, там степь будто стол. Тогда можно и сверху ехать, только держись покрепче, с ветерком прокачу.
 
— Хорошо, буду держаться. Что там у нас? Последняя точка осталась?
 
— Ага.
 
Джамил вёл машину привычным маршрутным почерком — чуть в обход сухой балки, потом левее, мимо россыпи камней, потом снова направо, огибая широкую промоину, оставшуюся с прошлого сезона. Элен и Сандра даже не замечали этих манёвров — для них это была просто дорога.
 
«Краулер» прошёл ещё четыре километра и остановился.
 
— Приехали, — сказал Джамил.
 
Элен выглянула в окно. Лесной массив начинался метрах в пятидесяти — не лес, даже роща. Стволы прямые, тёмно-зелёные, с глянцевым отливом. На макушках — округлые наросты, похожие на соцветия, но детали не разобрать. Что-то легко потрескивало, будто коротила электрическая цепь.
 
— Доклад на Альфу и работаем, — сказала она. — Сандра, оптика и сканеры. Джамил, карту.
 
Сандра включила панорамный сканер, повела им по фронту. Джамил развернул планшет. Снимки были чёткие, орбитальные — но с разрешением, которое позволяло видеть только крупные формы. Новых данных по этому квадрату ещё не было.
 
— На бамбуковую рощу похожа, — заметил он. — Только стволы глянцевые. И эти соцветия наверху.
 
— Не факт, что соцветия, — Элен смотрела в лобовое стекло. — Что по сканерам?
 
— Электрическое поле внизу толстых стволов, — ответила Сандра. — Остальные параметры в норме, но есть помехи.
 
Она отложила сканер, взяла соник.
 
— Перед рощей вот этот зелёный ковёр — без электричества? — Элен показала на десятиметровую полосу перед деревьями. Из неё в нескольких местах торчали молодые побеги.
 
— Без. Поле только у подножия больших стволов.
 
Элен развернула планшет к себе. Роща на снимке была обозначена пятном, без деталей. Зато была видна странная особенность: светлая полоса, уходящая от рощи в степь. Шириной с саму рощу, она резко контрастировала с окружающей растительностью. Наземных данных по ней не было.
 
— Давайте так, — сказала Элен. — Сначала я возьму образцы с этой живой каёмки. Стволы не трогаем — оставим на отдельную вылазку. Потом объедем рощу сбоку. Мне нужно посмотреть на ту полосу вблизи.
 
Она открыла дверь, вышла. Сандра выскользнула следом, встала у крыла, держа соник стволом вниз. Джамил остался в кабине, развернул сканеры в сторону деревьев.
 
Элен подняла визор, но снимать шлем не стала — под ним была надета маска-респиратор. В наушниках шипели помехи, и она отключила внешний канал связи, оставив только приём сигнала бедствия и локальную сеть.
 
— Сандра, у тебя как обзор? — голос через маску прозвучал глухо.
 
— Ничего не вижу, — голос Сандры из динамиков был рваным. — Визор плывёт, артефакты.
 
Сандра стянула шлем, бросила на сиденье. Соник она держала на изготовку.
 
— Наконец-то хоть что-то видно, — вздохнула она, щурясь от солнца, и поправила сбившийся хвост волос, перемотанный обычным шнурком.
 
Элен уже была у ковра. Она рассматривала его с видимым интересом: листья, похожие на виноградные, но очень толстые, изумрудные, будто облитые краской, без прожилок и сухих краёв. Сандра встала рядом.
 
— Джамил, ты как?
 
— Сканеры барахлят, — в голосе техника слышалось раздражение. — Электрическое поле выбивает картинку. Но пока терпимо.
 
— Мы быстро, — бросила Элен и шагнула на ковёр.
 
— Из рощи никто не выскочит? — Сандра с опаской пыталась рассмотреть, что же там, меж плотного строя стволов, потрескивает. На всякий случай перевела соник в боевой режим. Если что, ультразвуковая волна выключит противника, будь то человек или животное. Время на отход будет. Потом переключилась на вершину кряжа.
 
Элен приблизилась к краю ковра, сделала несколько шагов вглубь. Листья, похожие на виноградные, смыкались над её голенью. Она раздвинула их, щёлкнула пробозаборником.
 
— Ого, как тут интересно, — раздалось по внутренней связи.
 
— Что там? — спросил Джамил.
 
— Ковёр из корней или лиан. Шипованные. А сверху листочки. Так… Вижу бутон с кулак, даже два. А вон, кажется, ещё.
 
Перчатка Элен коснулась бугристой поверхности бутона — и раздался сухой, костяной щелчок.
 
Острая химическая горечь ударила в глаза, словно ей плеснули растворителем в лицо. Сознание вывернуло — не боль, а едкая мгла, которая пожирала картинку, сворачивала её в кровавую кашу. Она рванулась назад, споткнулась о стебли, рухнула. Маска плотно обжимала лицо, фильтровала воздух, но яд уже жёг роговицу.
 
Где-то рядом с тихим, зловещим щелчком раскрылся ещё один бутон. Затем ещё. Воздух загустел, превратившись в сладковато-горькое, обжигающее марево.
 
Сандра, внимательно следившая за вершиной кряжа, резко обернулась на крик. Элен лежала на ковре из листьев, схватившись руками за лицо, над ней расплывалась розовая пелена.
 
Кто-то напал на Элен из-за гладких стволов.
 
Сандра рванулась к биологу и на ходу, как учили, произвела заградительный выстрел — перед тем, как вытаскивать тело.
 
Десятки бутонов от Сандры до рощи, содрогнувшись от звуковой волны, лопнули в унисон, выбросив облака пыльцы. Розовый туман окутал участок.
 
Сладковато-горькое облако накрыло Сандру. Она выпустила соник, схватилась за горло, но лёгкие уже отказались принимать воздух.
 
Джамил, услышав крики, схватил шлем и рванул из кабины. Визор отключил совсем — артефакты на экране сильно мешали.
 
С пояса, где был закреплён статус-коммуникатор группы, раздался пронзительный визг — сигнал остановки дыхания. На экране мигал красный крест — система Сандры.
 
Он оторвал её от колючих лиан — она почти не дышала — отнёс, загрузил в вездеход. Потом Элен. Элен стонала, но была жива. Каждой по уколу с зелёным маркером.
 
Джойстик до упора вперёд. Электродвигатели «Краулера» запели колоратурным сопрано.
 
И почти сразу — резкий щелчок из-под панели управления. Джамил узнал этот звук: статика выбила одну из батарей. На дисплее моргнул красным значок, и система перестроилась, сбросив мощность на треть.
 
— Чёрт.
 
Он быстро пробежал пальцами по интерфейсу, запоминая направление по азимуту. Отключил всё, без чего можно обойтись: внешние камеры, сканеры, климат-контроль, автопилот. Энергия — только на двигатели и базовую навигацию.
 
— Альфа, Альфа, это Ротор.
 
Ожидание ответа показалось вечностью. Мешали помехи.
 
— Да, Джа… ил.
 
— Альфа, это Ротор. У нас ЧП. Двое раненых. Токсин. Одна критическая. Возвращаюсь на базу. Батарея выбита. Веду вручную.
 
— Мама дорога… Джамил, ви… твой мая… Высыла… помо… Дер…
 
Сзади Сандра зашлась в приступе — глухом, безвоздушном. Джамил бросил взгляд в зеркало заднего вида: она синела, голова запрокинулась.
 
— Сандра! Сандра!
 
Она не отвечала. Мир в лобовом стекле казался ровным, бесконечным. Никаких препятствий на километры вперёд.
 
Он начал разворачиваться в кресле, чтобы перебраться назад и перевернуть её на бок — прочистить дыхание, хоть что-то сделать. Джойстик на фиксатор. Амфибия летела прямо по степи, ровной как стол.
 
Тем неожиданней был удар. Просевшая после недавних дождей почва и густая трава скрыли яму. Без дальномеров, без автопилота, без камер переднего обзора — никакая техника не предупредила бы Джамила.
 
Он даже не увидел её, занятый спасением Сандры. «Краулер» клюнул носом и с разгону воткнулся в грунт. Джамила бросило спиной на приборную панель.
 
Через двадцать минут два «Мула» стояли около перевёрнутого «Краулера».
 
Джамил Картер, позывной Ротор, был обнаружен со сломанной шеей. Сандра не дышала. Элен тихо постанывала.
 
Колония получила два трупа и слепого ксенобиолога.
 
В пяти километрах от них роща стояла безмолвно. В воздухе всё так же слабо потрескивало. На том месте, где упали Элен и Сандра, лианы, сдвинутые в сторону, обнажили землю. Оторванные листья лежали на поверхности, припорошенные розоватой пыльцой.
 
Ещё один день на неизвестной планете подходил к концу.
 
В лагере «Альфа» освободились две койки.