Котовелители 

Группа людей быстро двигалась по бесплодной пустоши с востока на запад. С ними было пять кибиток, каждая запряжена двумя тото. Поводьями управляли все до единого темнокожие мужчины из Восточного содружества Сим.

Это был торговый караван, известный как Серебряная Ваза.

Молодой караван-вожатый, Шумирал Зи Садумтино, сидел в задней части первой кибитки, наблюдая через окно за проплывающими мимо пейзажами. Солнце уже тонуло на горизонте, его красноватый сумрак растекался по суровому краю, где вряд ли кто-то мог бы жить. Земля иссохла и покрылась трещинами. Деревья увяли, и плодов от них уже нельзя было ждать. Если двигаться дальше на юг, там обнаружится ещё более безжизненная пустыня, знойная и раскалённая. Посему алчные обитатели каменных городов оставили этот бесплодный регион, сделав из него пограничную зону между странами, на которую никто не претендовал.

Даже маршрут, по которому караван вёз товары, нельзя было назвать полноценной дорогой, поскольку шли они прямо по песку. Не имея большого опыта, легко не заметить выступающий камень, о который, может, споткнётся тото, а может, на него наедет колесо, и тогда повозка больше с места не сдвинется.

Однако это были опытные путешественники. Раз в год Серебряная Ваза проходила по этой негостеприимной тропе, и конечной целью их долгих путешествий было Западное королевство Сельва.
От Сима до Сельвы вело всего два примерных маршрута: либо идти вдоль границ Северного царства Махьюдра, петляя между границами государств, либо ― через этот пустынный ничейный юг. Северная дорога была в хорошем состоянии, но кишела разбойниками. На южном пути грабили редко, но противостояла своим гостям сама природа. Разница в уровне опасности почти отсутствовала, но с момента основания Серебряной Вазы предыдущим вожатым караванщики предпочитали бороться именно с природой, а не с бандитами.

Тем не менее даже эти бесплодные пустоши не были полностью свободны от грабителей. И вскоре ― впервые за долгое время ― караван с ними столкнулся.

— Шумирал, — позвал юноша, держащий поводья.

― Хорошо, ― ответил Шумирал, наклонившись к нему.

Навстречу им двигалось несколько тёмных фигур, за которыми уже наполовину скрылось солнце. Группа разбойников верхом на тото. Всего их было около десятка, и некоторые держали поблёскивающие серебристые мечи. Поскольку они шли оттуда, куда и направлялся караван, спасаться бегством не представлялось возможным. Да и вообще избавиться от их преследования караванщики не могли, пока тото тащили за собой тяжеленные кибитки. После мгновения раздумий Шумирал дал товарищам знак остановиться.