— Свой?.. — услышав мою фразу, стоявший впереди остальных охранник городского поста недоверчиво вскинул бровь от удивления. 
Кстати, охрана Гаолиня выглядела вполне прилично. Я имею в виду, что у них были качественные, начищенные до блеска кожаные доспехи с металлическими вставками зелёного и жёлтого цветов. Они ходили босиком, чтобы лучше чувствовать вибрации земли, и имели при себе холодное оружие, которым могли управляться наравне с магией. Сейчас запах дёгтя от их кожаной брони смешивался с вечерней прохладой.
Конечно, наш город не находился под угрозой вторжения воинов царства Огня, но это не означало, что у Гаолиня не должно быть собственной, дисциплинированной охраны.
— Не обращайте внимания на мой внешний вид, пожалуйста. Я – Ши, сын Чжун Шэня. И на меня было совершено нападение на дороге за пределами холмов, вот почему я возвращаюсь в город, — хоть и с небольшой одышкой, а я так-то сильно устал после грязевого катания, я всё равно старался звучать как можно спокойнее, дабы не устраивать под вечер панику на заставе.
Впрочем, подействовало так себе, ведь стоило магам земли повнимательнее рассмотреть моё чумазое лицо, как они тут же резко спохватились, отбросив настороженность, и окружили меня со встревоженными физиономиями. И нет, я не был главной звездой Гаолиня, но эти ребята примерно тридцати лет не могли не знать в лицо наследника одного из богатейших родов города.
— Молодой господин Ши, мы немедленно приведём вас в ваше поместье! Простите, что чуть не атаковали вас! — искренне воскликнул один из магов, после чего двое из них, почтительно склонив головы, превратились в мою личную охрану, хотя я вообще этого не просил.
Что же, вот и основная причина, почему я конкретно так расслабился в этом мире. Бытие сыном богача слишком обезоруживает. Даже случайные маги земли Гаолиня проявляют ко мне максимальное уважение, словно я сделан из хрусталя...
Тем временем отдельная охрана поместья моего рода пришла в глубокий шок, как только увидела меня: такого всего грязного, с засохшей коркой на лице и изрядно побитого жизнью. Один из стражников, громко ахнув, с ходу потащил меня к главному дому, где жили мои родители. Я же по пути наблюдал за тем, как обычные слуги с широко раскрытыми глазами таращатся на меня, перешёптываясь за спиной. Воздух в саду был наполнен ароматами цветущей сливы, но мне было не до красот.
И я прекрасно понимал их реакцию, а потому оставался с бесстрастным лицом, скрывая под маской спокойствия бушующий внутри ураган мыслей о пережитом.
По идее, каждый в поместье должен был знать, что я утром отправился вместе с нашим отрядом и купцом в Омашу. Так что в этот момент я своим внезапным вечерним появлением переполошил абсолютно всех. Ну и про мой чумазый внешний вид не забываем, да.
— Господин Чжун! Молодой господин Ши вернулся домой, и с ним стряслось что-то плохое! — громко оповестил охранник, перед этим судорожно постучав в богато отделанную дверь главного дома резиденции.
И вот спустя пару долгих секунд дверь открылась, явив моего отца в дорогом домашнем шёлке. Охранник тотчас глубоко поклонился ему. Отец был высок, почти сто девяносто сантиметров, хоть и худ. Лицо самое обычное, но зато у него имелась густая тёмная борода, которая визуально придавала ему суровости. Тем не менее, когда он завидел меня, его лицо дрогнуло, а в глазах отразилось только бесконечное беспокойство.
— Что произошло, Ши? — он тут же сделал шаг вперёд, схватив меня за руки, и начал быстро осматривать меня со всех сторон у порога, вместе с этим проверяя на наличие ран, в то время как я не сопротивлялся и напряжённо молчал, — И где капитан Чу с отрядом?
— Отец, капитан Чу и его подчинённые... Все они погибли... И купец тоже... — я с самого начала готовил грамотную речь, отчётливо предвидя грядущие вопросы, но в итоге замялся, запнулся, и все мысленные пометки вылетели из головы из-за пронзительного, тревожного взгляда отца.
Да и ком в горле мешал говорить. Странно я себя чувствовал. И мне было печально вспоминать, как капитан Чу храбро боролся против духа.
— Что?! — а теперь тревога на его лице сменилась открытым, неподдельным шоком, а его хватка на моих плечах стала стальной.
Дальше отец жёстко потащил меня за плечи в дом, с глухим хлопком закрыв за собой тяжёлую дверь, отсекая нас от любопытных слуг. Так как про смерть отряда я сказал прямо на улице, то наверняка уже завтра каждый на территории поместья будет шептаться об этом, но что поделать? 
Скрыть подобную новость в любом случае будет невозможно, ведь у капитана Чу и остальных были собственные семьи, ждущие их возвращения.
— А теперь рассказывай, что именно произошло, Ши. Подробно и во всех деталях. Виноват обвал или на вас напали разбойники по пути? — в тихих стенах нашего роскошного дома Чжун вмиг отбросил тревожность и шок. 
Его голос стал холодным и требовательным, а сам он пристально посмотрел на меня сверху вниз, скрестив руки на груди. В этот момент со второго этажа, шурша одеждой, спустилась мама. 
Я бросил на неё мимолётный взгляд: она застыла на последней ступеньке, в ступоре прижимая изящную ладонь к приоткрытому рту. Испуг так и читался на её побледневшем лице, но на первом месте всё равно был разговор с отцом, поэтому я сосредоточился на высоком мужчине перед собой.
И я рассказал ему всё. Даже не стал скрывать факт того, что меня сожрал дух и я сделал то же самое с ним в ответ, вырвав победу зубами. 
Рассказывая, я вновь ощутил ту липкую, сдавливающую тьму эфемерного желудка монстра. Умолчал я лишь о том факте, что моя Ци каменному змею не понравилась именно из-за того, что я из другого мира. Сей секрет лучше унести с собой в могилу, хоть я и доверял родителям, прожив с ними эти несколько месяцев.
Под конец моего ошеломляющего рассказа, полного отчаяния и призрачной надежды, отец стоял передо мной с пепельно-бледным лицом, тяжело дыша, а обычно строгая мама тихо всхлипывала, вытирая слёзы широким рукавом коричневого чанпао. Они даже не поскупились на полноценные, крепкие объятия, прижав меня к себе, хотя я до сих пор был весь заляпан вонючей, высохшей грязью, пачкая их дорогие одежды.
Вообще мои новые родители крайне редко проявляли подобные нежности, следуя строгим правилам аристократии. Было даже отчасти неловко и непривычно из-за этого, но их переживания сейчас были абсолютно искренними, посему я и не думал жаловаться, лишь уткнулся носом в плечо матери.
— Это безумие какое-то... В наших краях таких проблем с духами никогда не возникало... — почти бормотал себе под нос Чжун, потирая переносицу, но после он отступил на несколько шагов и взглянул на меня с горящими глазами, наполненными не только облегчением, но и затаённой гордостью, — Ши, тебе невероятно повезло! Никогда не слышал, чтобы у кого-нибудь из простых магов получалось поглотить духа в бою с ним! Ты совершил нечто необыкновенное! Твой случай один на миллион, ведь этот дух точно был не из слабых, раз умел говорить!
Он вновь крепко сжал мои плечи и уже не скрывал радостной и гордой улыбки от того, что я выжил. Оно и понятно, я же единственный наследник рода. Однако его слова о везении заставили меня лишь криво и устало улыбнуться. Я и впрямь самый настоящий счастливчик, причём с самого начала, ведь после смерти оказался именно в знакомом мне по мультсериалу мире.
Но теперь я всем сердцем надеюсь, что больше никаких встреч с духами у меня не будет. Не хочу пробовать поглощать ещё одного монстра и испытывать судьбу. Вдруг я просто взорвусь, как перекачанный шар, от перенасыщения чужеродной энергией?
— Чжун, но что мы скажем семьям пострадавших? Шестеро лучших магов земли погибли из-за духа... — тихим, но твёрдым голосом в разговор вступила моя мама.
Кстати, согласно аристократическим замашкам она не имела права прерывать своего мужа, в противном случае – клеймо позора за плохое воспитание. Меня эта тема с жёстким этикетом первый месяц страшно раздражала. По памяти Ши я и так знал всё, что нужно, но мне, современному человеку, было банально тяжко привыкнуть к тому, что я обязан говорить с родителями лишь в покорном, уважительном тоне. 
К тому же никаких пререканий, а за непослушание следовало наказание. В аристократической семье только так.
К слову, в городе Гаолинь самая богатая и правящая семья – это Бейфонг. Ши знал, что у главы этого рода есть слепая дочь, но никогда не видел её по той простой причине, что ей банально запрещалось покидать территорию поместья. Ну а я про Тоф знаю всё из мультсериала, и было бы славно как-нибудь пересечься и потренироваться вместе с ней в магии. Она как раз ненавистница знатного образа жизни.
Вдобавок девочка – абсолютный и пока ещё непризнанный гений в нашей стихии земли!
— Насчёт семей павших наёмников... — голос отца, вновь ставший по-деловому холодным, мгновенно вывел меня из собственных размышлений о Тоф, заставив обратить на него внимание, — Придётся выплатить им приличную компенсацию за случившееся. Если не сделаем это, то остальные маги земли под нашим покровительством засомневаются в нашей чести. Всё-таки наш бизнес полностью зависит от них, и после смерти шестерых опытных магов нам придётся срочно добирать новых воинов.
— И мы не можем взять к себе каких-то случайных, необученных магов земли. Чжун, на нас ведь работают только самые способные, поэтому нам категорически нельзя понижать планку качества. И смерть купца тоже бросит тень на нашу семью, — устало, но с ноткой делового прагматизма вымолвила моя мама, а она в бизнесе была правой рукой отца так-то, выполняя роль советника.
Моя мама всегда выглядела утончённо и благородно, звали её Ин. Даже дома она фиксировала шпилькой с драгоценностями часть своих чёрных как смоль волос в аккуратный пучок. Ей также не было ещё тридцати пяти, так что её красивое лицо не имело каких-либо морщин или складок. 
Думаю, я больше пошёл чертами лица в неё, чем в отца, который выглядел достаточно заурядно.
— Нам нужно обратиться к семье Бейфонг с предложением о сотрудничестве. У меня уже давно в голове зреет план, как нам воспитывать целые поколения талантливых магов земли. Этот новый виток нашего бизнеса будет актуальным ещё долгие годы, — произнёс интригующим тоном Чжун, поглаживая бороду. 
Ну а я вздрогнул от упоминания фамилии Бейфонг. Я же как раз минуту назад думал об этой семье. Совпадение ли?
Так или иначе, я бы с огромной радостью послушал о том, какие у отца наполеоновские планы на наш семейный бизнес и что за форму сотрудничества он хочет предложить могущественной семье Бейфонг, но меня безжалостно обломали. Родители вдруг вспомнили, что я до сих пор стою перед ними, источая запах грязи и крови, и тут же отправили меня в купальню, позвав слуг.
Вот так я и пропустил важный семейный деловой разговор. Впрочем, меня на него просто не пригласили бы в силу моего юного возраста. 
Да и после того, как я тщательно помылся в горячей воде, смывая с себя остатки пережитого кошмара, на меня накатила сильная сонливость и усталость. В итоге я с полузакрытыми глазами кое-как добрался до своей личной комнаты на втором этаже дома и тут же без сил отрубился в мягкой постели.
На следующий же день, проспав почти до самого вечера, я словно маниакально думал только о магии. Мне отчаянно хотелось стать сильнее, чтобы больше никогда не чувствовать ту беспомощность в пещере, а моё отдохнувшее тело прямо-таки изнывало от желания поскорее проверить новые возможности после поглощения духа.
Вчера я использовал подобие грязи, сжижая твёрдые частицы, но магия земли ведь способна на куда большее!
Тем более...
— Хочешь сказать, что поглощение духа улучшило твои навыки в покорении земли? — вопрошал Чжун.
Да, я решил потренироваться под наблюдением отца. Если что-то пойдёт не так, он мне поможет, ведь тоже является магом.