Blazerboe 

— Выжил... Я... Выжил... — тяжело дыша, со свистом втягивая воздух пересохшими губами, я смог выбраться на поверхность каким-то непонятным мне образом, оказавшись на той самой тропинке, с которой всё и началось. 
В нос сразу ударил резкий запах сухой травы, смешанный с ароматом нагретого камня. Вот он! Запах жизни!
Ныне я был весь в грязи и пыли, которая забилась под ногти и скрипела на зубах. Тонкий зелёный шёлк превратился в бурые, слипшиеся лохмотья. Если бы кто-то меня увидел, то подумал бы, что перед ним не мывшийся месяцами бомж.
Полуденное солнце сразу же своими безжалостными лучами поспешило вдарить по моей непокрытой голове, из-за чего я на несколько секунд ощутил тошноту и резкое головокружение. Серьёзно, я только что был на грани жизни и смерти, чудом не получив серьёзных ранений, и одолел мощного духа, а теперь имел все шансы нелепо откинуться от банального солнечного удара.
Я вообще-то не хочу быть тем, кто переплыл океан, но позорно утонул в луже!
— А как я вообще выбрался из той пещеры? Она же была глубоко под землёй... — на секунду мой мозг буквально завис, отказываясь выстраивать логическую цепочку.
Я правда не мог вспомнить того, что произошло в тот момент, когда я поглотил духа. В моей голове, пульсирующей тупой болью, возникла странная комбинация из двух обрывочных отрезков памяти: сначала окончательная победа над каменной анакондой, всплеск затухающей энергии, а после – глубокая, непроглядная тьма.
Ну а дальше освежающая поверхность с одним-единственным минусом в виде палящего солнца. Впрочем, я искренне радовался новому потоку свежего воздуха. Он наконец-то наполнял мои лёгкие, которым уже изрядно надоело дышать одним спёртым воздухом пещеры, отдающим мертвечиной и кровью. К сожалению, из-за чувства дикого изнеможения я даже не мог подняться на трясущиеся ноги.
"Но так дело не пойдёт" — отбросив лишнее нытьё, я сжал зубы и, цепляясь ободранными пальцами за траву, начал всеми силами ползти к ближайшему раскидистому дереву.
Проделав это с непоколебимой волей в сердце, оставляя за собой борозду на пыльной дороге, я оказался в спасительной тени и тут же протяжно, с облегчением вздохнул. Вот теперь я чувствовал себя намного лучше, солнце перестало открыто припекать макушку, но моё настроение всё ещё оставалось в жутко противоречивом состоянии.
С одной стороны, я безумно был рад тому, что выжил, за что отдельно стоит поблагодарить мою неунывающую душу попаданца, но с другой, мне было невыносимо печально из-за того, что погибли люди отца. Капитан Чу, вопреки своему грозному виду из-за грубого шрама на подбородке, был по-настоящему хорошим человеком и до последнего защищал меня.
Перед глазами вновь встала жуткая картина, как его поглощает пасть монстра...
— Тот чёртов дух съел его и остальных! — я в сердцах сыпал проклятиями в сторону уже погибшей твари, до хруста сжимая кулаки от бессильной злобы и ударяя ими по земле.
Мы ведь вообще ничего плохого ему не сделали! Просто мирно направлялись по дороге в Омашу, а дух устроил нам безжалостную ловушку! И ради чего?
"Ради Ци..." — подумал я, вспоминая жадные слова каменного змея.
Если я всё-таки не ошибся, то дух был изначально уже серьёзно ранен кем-то. Наверное, наш отряд должен был стать необходимой подпиткой для него, дабы залечить эти раны. И ему вполне удалось убить целых шестерых магов земли, причём далеко не слабых.
Духи в целом – существа удивительные и таинственные, воплощающие собой самые разные концепции. Из мультсериала я знаю, что некоторые из них могут быть добрыми духами природы, а другие, наоборот, злыми или невероятно хитрыми трикстерами вроде Вора Лиц. Каменный змей точно был из числа последних, активно играясь с жертвами, и я даже не представляю, как мне объясняться перед родителями теперь.
И стоило признать честно: мне очень повезло. Я лишь нелепым чудом сейчас дышу свежим воздухом, слушая щебетание птиц, но отныне я не буду расслабляться вообще.
Как-никак после случившегося кошмара я твёрдо понял, что в этом мире быть слабым не вариант!
Отдохнув примерно час в тенёчке большого дерева и ощутив, что гул в ушах стихает и мне становится намного лучше, я принялся размышлять о магии. Мастер Ю, поглаживая свою длинную козлиную бородку, всегда говорил своим ученикам, что для мага самое главное – это покорить свою стихию. Посему в его Академии постоянно приходилось тренироваться ещё и физически, до седьмого пота таская валуны и ударяя кулаками по земле.
Ну а как иначе? Такова суть магии земли. 
Нужна отличная физическая форма и такая же выносливость. А из мультсериала доподлинно известно, что стихия земли хорошо покоряется в первую очередь тем, кто исповедует философию нейтрального дзинга. Как раз поэтому мастер Ю заставлял меня и остальных долгое время стоять в низкой, изматывающей стойке «всадника», приучая именно к этому стилю.
Нейтральный дзинг, если я не ошибаюсь, воплощает в себе идеальное умение ждать и слушать. Маг земли не должен тратить лишние силы, в первую очередь сосредотачиваясь на выверенных контратаках. Но я не думаю, что такой пассивный подход обязателен в каждом бою.
Мне бы больше хотелось сразу, агрессивно расправляться со своими противниками, обрушивая на них град камней, чем ожидать от них действий.
Но так или иначе у меня уже есть своя магическая основа в покорении земли. Мастер Ю, конечно, невероятно жадный человек и не упускает возможности вытрясти из богатеньких учеников как можно больше денег, но всё-таки учитель из него вполне себе нормальный.
— Только у меня контроль над Ци хромает и талант средний, — пробормотал я, с лёгкой досадой глядя на безмятежное голубое небо.
Потянувшись всем ноющим телом и опустив руки к земле, я внезапно заметил, как начал медленно погружаться вниз. В буквальном смысле. Сантиметр за сантиметром, плавно, как будто бы кто-то аккуратно тащит меня всего в невидимую яму...
Резко привстав, я шокированно, широко распахнув глаза, огляделся и увидел, что большой блок земли подо мной просел, образуя ровную впадину в полметра. Сначала я испуганно подумал, что ещё один дух решил напасть на меня, но нет. Никакой опасности в принципе. Тем более как только я в панике оторвал ладони от поверхности, то странное погружение тут же остановилось.
"Может быть... Поглощение духа кое-что во мне изменило?" — невольно губы расплылись в волнительной улыбке.
Когда я пожрал изнутри каменного змея, я чувствовал безумный переизбыток чужой энергии. Но это чувство более-менее прошло уже на поверхности, вследствие чего сейчас мне ничего не мешало провести осторожные эксперименты с магией. И первым делом я положил ладони на землю, закрыл глаза и мгновенно ощутил необычайную связь с твёрдой поверхностью.
Без шуток. 
Я ещё никогда в жизни не ощущал себя настолько близко к земле в духовном плане. Наверное, странно заявлять о таком сходу, но сейчас я отчётливо ощущаю, что земля стала будто бы прямым продолжением меня самого. Я словно чувствовал каждую песчинку, каждый минерал под почвой.
То есть я ещё никогда не чувствовал такого глубинного притяжения. Было ли нечто такое в мультсериале, что кто-то поглощал духа и у него открывались новые возможности? Я вот не припоминаю, хотя сам Аватар как раз и появился благодаря могущественному духу по имени Раава, что слился с Ваном много-много лет назад.
В целом история Раавы детально раскрывалась в «Корре», но я это продолжение оригинального мультсериала смотрел лишь мельком, отдавая большее предпочтение истории Аанга. Хотя дизайн самой Корры мне нравился, ага.
— Хочу попробовать проделать фишку того каменного змея... — я азартно улыбнулся, следом с силой надавив своими ладонями на землю и обратившись к собственной воле.
Магия работает с помощью Ци и выверенных движений мага. В мультсериале было очевидно, что покорение стихий похоже на боевые искусства. Впрочем, я никаких других сложных действий решил не делать, лишь надавил на блок земли и обратился к энергии внутри меня, представляя нужный результат.
А дальше земля послушно поддалась и откликнулась на мой зов.
Поверхность в секунду обратилась в вязкую, податливую жидкость, напоминающую внешне жирную грязь. Ну а со стороны так и вовсе казалось, что сухую траву поглотило тёмно-коричневое месиво. Однако у меня над ней был абсолютный, полный контроль, отчего я совсем не сдержал довольную, широкую улыбку. 
К тому же подобной сложной грани покорения земли я никогда не учился, что лишь подтверждало мою теорию о том, что я перенял силы духа.
В академии мастера Ю я скорее постигал только азы. Сейчас же я точно шагнул далеко вперёд, не иначе. Стоило мне только сосредоточиться на мгновение, как это подобие грязи моментально затвердело, с сухим треском обратившись в идеальный блок твёрдой земли, сильно выделяющийся посреди примятой травы.
Такой текучий подход к магии земли как раз и показал тот дух. Видимо, из-за поглощения змеюки я и перенял у него подобную уникальную фишку. На самом деле приятно, хотя мне ещё предстоит много и упорно тренироваться, но зато теперь я понял, как именно смог выбраться на поверхность после победы.
— Да, как и я думал... — проговорил вслух, теперь не используя руки для покорения стихии, а просто стоя на ногах.
Мои ступни касались земли, которая послушно и постепенно превращалась в полужидкую массу, что мягко затягивала меня вниз. В итоге я быстро проскользнул по жидкой земле, как по маслу, и через секунд пять, прорвавшись сквозь тьму породы, вернулся в ту самую пещеру, где буйствовала каменная анаконда. Там всё ещё стоял спёртый запах крови.
И да, только что я устроил себе знатную грязевую ванну. Родители меня точно убьют за испорченную, дорогущую одежду. Точнее, сначала поплачут и порадуются, что я вообще вышел живым после столкновения с духом, а потом убьют.
В общем, путь на поверхность тоже был до смешного лёгким, а главное, я проделал его полностью самостоятельно.
Под моими ногами образовался густой полужидкий столб, который плавно помог мне подняться до потолка, и я вновь искупался в грязи, вынырнув на свет божий. Самое интересное, что разжижение твёрдых частиц происходило только на голом ментальном контроле стихии, без какой-либо помощи со стороны воды. Я будто бы управлял самой грязью, но грязь ли это на самом деле или иное состояние камня?
И всё же я сильно вымотался. Пару раз поэкспериментировал с погружением и жутко устал. Я чувствовал, что у меня огромное количество новой энергии и контроль здорово улучшился, но Ци ведь проходит по определённым меридианам и точкам. И как раз в этой области у меня было щемящее ощущение тотальной слабости и физической неподготовленности.
В конце концов, я всё ещё новичок в покорении земли. Но после поглощения духа я всё равно чувствовал себя на порядок сильнее, чем прежде...
Отдохнув ещё часок в теньке с мыслями о магии, следом я отправился по дороге обратно в Гаолинь. Зачем мне в Омашу, когда весь мой эскорт полёг в стычке с духом? Даже купец не выжил, а он вообще не являлся магом! Бедная жертва! Или всё же богатая жертва...
Когда же я мерным шагом провёл несколько часов пути и солнце уже лениво клонилось к горизонту, окрашивая небо в оранжевые тона, мне пришла в голову сумасшедшая мысль попробовать ускорить своё путешествие за счёт магии. Крайне спонтанная идея, которая меня мигом заинтересовала, заставив глаза загореться.
В первую очередь я вновь предельно чётко установил особую связь с землёй, а уже следом заставил её под своими ногами обратиться в ту самую податливую грязь. Далее мне оставалось только отталкиваться ногами и непрерывно разжижать твёрдую поверхность впереди в полужидкое состояние, чтобы скользить по ней, как умелый скимбордист.
— Ого-о!.. — восторженно закричал я. 
Спустя полминуты такого новаторского подхода к магии я ускорился настолько, что деревья по бокам начали сливаться и размываться в моём поле зрения. Да и ветер свистел в ушах, обдувая мою фигуру.
Вот теперь путешествовать стало в разы веселее! Никакой скучной ходьбы, я будто бы катаюсь на роликах по идеальному асфальту!
И главное, что уже примерно через два часа я с ветерком пронёсся через высокие холмы, охранявшие Гаолинь. А ещё через некоторое время, уже порядком устав, я лихо проскользил до самого охранного поста города, где скучающе дежурило четверо магов земли.
Один из них тут же меня заприметил, вытаращив глаза. Я как раз активно махал руками, пытаясь удержать равновесие и одновременно с этим замедляясь прямо на ходу, превращая жидкую трассу обратно в камень.
— Стоять! Кто ты?! — маг земли в специальной форме тотчас грозно вышел вперёд, сдвинув брови, и встал в боевую стойку.
Оставшаяся тройка стражников недоумённо переглянулась но тоже не остались в стороне, выставив ноги по ширине плеч и сместив правую руку чуть вперёд, готовая к атаке.
— Я свой, не бейте! — но прежде чем они атаковали меня валунами, я неуклюже соскочил с созданной грязевой дорожки на твёрдую поверхность, тяжело дыша и высоко подняв грязные руки вверх.
И я совсем не удивлён тому, что четверо магов при виде меня напряглись и приготовились к нападению. Я же сейчас выгляжу как натуральный грязевой монстр или вылезший из преисподней чёрт!

Прожив несколько месяцев в роскоши спокойного и мирного города, наслаждаясь ароматами жасминового чая и мягкими постелями, я и подумать не смел, что в итоге окажусь в настолько ужасной ситуации, когда мой первый выход за пределы Гаолиня, скорее всего, будет и последним. Да я вообще представить себе не мог, что на нашу компанию совершит нападение дух.
И да, я уверен, что это дух. 
Они в целом могут быть самыми разными, воплощая собой всё что угодно, от безобидных зверьков до жутких монстров. Однако в нынешнее время данные существа обитают в своём отдельном мире – в Мире Духов. 
"Какого чёрта он в принципе забыл возле Гаолиня?" — мелькнула в голове отчаянная мысль.
Но эта исполинская каменная анаконда со светящимися белыми глазами, чей холодный свет выхватывал из мрака острые своды пещеры, почему-то не была у себя на родине. Вместо этого дух устроил целый пир, за короткие секунды сожрав уже двух животных и четырёх человек! 
Влажный хруст всё ещё стоял в ушах, грозясь свести с ума.
Разумеется, внутри меня будто бы все органы разом сжались в ледяной комок. Сердце стучало о ребра без перерыва в бешеном темпе, отдаваясь гулом в висках, а конечности не слушались из-за крупной, жалкой дрожи. 
Холодный пот ручьями стекал по спине под шелковой одеждой. Но я с силой прикусил губу, больше не жмурился и упрямо держал глаза открытыми, решив, что лучше буду смотреть смерти прямо в лицо.
Этот дух точно не был простым, так что шансы выжить стремились к абсолютному нулю. В мультсериале ведь только древние, особенные духи были способны разговаривать человеческим языком. Ну а этот змей уже продемонстрировал свою аномальную прочность, не обращая внимания на атаки, и пугающую силу.
Но всё равно умирать вот так, забившись в угол, так ничего и не сделав, мне совсем не хочется! Поэтому паника начала медленно уступать место горькой, отчаянной злобе.
— Это грёбаный дух! Молодой господин, стойте за нашими спинами и не высовывайтесь! — в ярости прокричал капитан отряда Чу, резко вскинув руку в предупреждающем жесте. 
В мертвенном свете белых глаз змеюки его грубый шрам на подбородке будто бы содрогался от злобы, а глаза лихорадочно блестели. Этому мужчине мой отец всегда очень доверял. Ему было за тридцать пять, он имел огромный боевой опыт, и, столкнувшись со смертью трёх своих подчинённых, капитан Чу ни на секунду не поддался панике. 
Если я не ошибаюсь, то его напряженное лицо, покрытое слоем серой пыли и брызгами чужой крови, выражало сейчас лишь чистое, концентрированное бешенство!
Дух же не прекращал жутко шипеть. С его каменной морды густыми каплями срывалась на пол свежая кровь. Больше он ничего не говорил, но в его протяжном змеином шипении отчётливо проступала мерзкая насмешка. 
Каменный змей совершенно не воспринимал нас всерьёз, поигрывая с добычей, но эти плавные повадки смертоносного хищника заставляли нервничать до скрипа зубов. Как и то, что его длинное, бугристое тело угрожающе изогнулось и сжалось, словно пружина, для очередного рывка.
Однако как раз в этот момент капитан Чу громко зарычал, широко расставив ноги, и начал действовать. Вместе со своими двумя оставшимися подчинёнными он одновременно сделал тяжелый выпад и с силой выбросил правый кулак вперёд. С оглушительным скрежетом породы прямо перед мордой змея из земли выросли три толстые каменные стенки, которые резко скользнули к духу по полу, отодвигая массивную тушу назад.
С ещё одним синхронным шагом и хлестким ударом по воздуху три мага заставили самую переднюю стенку ощетиниться. Она покрылась с нужной стороны острыми, как бритва, каменными кольями, которые по задумке должны были глубоко впиться в тело змея. 
Я сжал кулаки, затаив дыхание. Сейчас он точно материален, а значит, нужно хотя бы попытаться пробить его шкуру и прогнать эту тварь!
Мой мозг лихорадочно цеплялся за обрывки знаний. Как я помню, лишь обладая физическим, материальным телом, духи могут напрямую взаимодействовать с Миром Людей и его жителями. То же самое относится и к людям, ведь если маг окажется в Мире Духов именно в образе бестелесного духа, то воспользоваться своей привычной магией стихий уже не сможет.
И всё же...
Змеюке было тотально похер на смертоносные каменные колья! Они просто с противным, режущим слух скрежетом разлетелись в пыль о невероятно крепкую броню духа. Дух даже не вздрогнул. Впрочем, основную задачу измотанные маги на мгновение выполнили: враг был оттеснен на несколько метров назад, дав нам крошечную передышку.
Следом Чу, тяжело дыша и вытирая пот со лба, и его подчинённые снова показали чудеса командной магии. Они слаженно подпрыгнули на месте, совершив невероятно мощный толчок обеими ногами о землю, и вся пещера неожиданно заходила ходуном. 
С потолка посыпалась крошка. Огромное количество толстых каменных шипов вырвалось на поверхность прямо под брюхом духа. Шипы со свистом резко удлинились, скрестились и с силой врезались в извивающееся тело змея. Конечно, видимого урона они не нанесли, но всё-таки надежно зафиксировали и обездвижили брыкающегося врага.
А вот теперь и я решил перебороть свой ступор и сделать хоть что-то полезное. Резко выдохнув, я сконцентрировался. Почувствовав вибрацию земли под сапогами и успокоив сбивчивое дыхание, я взмахами рук поднял с пола мелкие куски разбитых камней. Напрягая волю, я спрессовал их в плотные булыжники размером в человеческую голову, чувствуя тяжесть породы на кончиках пальцев.
Всего таких увесистых снарядов у меня получилось ровно пять. Не теряя ни секунды, я резким выталкивающим жестом моментально отправил их прямо в духа, причём целясь не в непробиваемую чешую, а именно в огромные, жутко светящиеся глаза...
Раздался глухой стук камня.
— Ш-ш-ш-ш!.. Проклятые человечеш-ш-шки!.. — истошно, переходя на ультразвук, в ярости зашипел змей. 
Мой расчет оправдался: один из моих булыжников всё-таки метко угодил ему прямо в глаз. Сдерживаемый каменными тисками, дух яростно замотал массивной головой, высекая искры о стены, и болезненно содрогнулся всем своим предлинным телом. 
Пострадавший глаз он инстинктивно прикрыл плотным веком, из-под которого повалил слабый пар, а вот другой, широко распахнутый, теперь не отрываясь следил только за мной. И следил с такой глубокой, осязаемой ненавистью, что у меня перехватило горло.
"А я ведь просто защищался, тварь!" — пронеслась в голове нервная мысль. 
Это дух поистине злопамятный и обидчивый!
— Надо отступать, пока есть возможность! Уходим, живо! — тут же прокричал на грани срыва капитан Чу. 
Он резко повернулся ко мне, с тревогой заглядывая в глаза, и махнул рукой в сторону дальней стены. Мужчина со шрамом быстрым, почти кошачьим рывком сблизился с глухой каменной стеной позади меня и с размаху ударил по ней кулаком.
Я же с толикой удивления смотрел на то, как с низким гулом сплошная порода расступается в стороны и перед нами раскрывается темный проход аккурат под человеческий рост. Всё-таки, несмотря на провал атаки, контроль над магией земли у капитана Чу был филигранным.
— Капитан! Кто-то должен остаться, чтобы сдержать духа, иначе он нагонит нас в узком тоннеле! — отчаянно закричал подчинённый Чу, тот самый маг, который выделялся среди остальных абсолютно гладкой блестящей лысиной. 
А ведь в его глазах читалась готовность пожертвовать собой!
— Ш-ш-ш... Жалкие слабаки... Думаете, что сможете сбежать?.. — ледяной шепот пронесся по пещере.
И как будто бы в жестокую насмешку над всеми нашими жалкими потугами выжить...
Прямо на наших ошарашенных глазах спасительный проход с влажным чавканьем мгновенно закрылся вязкой тёмной грязью. Эта жижа выстрелила из стен бурным, неконтролируемым потоком и на огромной скорости снесла капитана Чу, словно пушинку. 
Мужчина лишь широко распахнул глаза и даже не успел вскинуть руки, чтобы среагировать на столь стремительныю атаку. А я, застыв соляным столбом, с первобытным ужасом наблюдал за тем, как бурный поток грязи пронес его кричащее тело прямо в смертельно разинутую, зловонную пасть вырвавшегося из ловушки духа.
— Блять... — не сдержался и выругался я сиплым голосом, чувствуя, как расползается мертвенный холод в области груди от осознания полного краха.
Прямо из-под моих ног неожиданно поднялась волна такой же жирной грязи, которая вмиг, с сухим треском, затвердела на уровне коленей, сковав меня намертво, словно в кандалы. Я дернулся, паникуя, но сдвинуться было нереально: жидкая земля под чужим контролем мгновенно превратилась в твердый камень.
Этот дух идеально воплощал собой саму суть стихии земли, подчиняя её одной лишь силой мысли, хотя сейчас было совсем не время восхищаться его мастерством...
Так или иначе, двое оставшихся подчинённых капитана Чу тоже больше не могли ничего сделать – их ноги постигла та же участь. В следующую секунду змей сделал молниеносный выпад и вмиг проглотил их обоих, оборвав крики ужаса. Наблюдая, как раздувается его каменное горло, я окончательно и бесповоротно убедился, что он всё это время лишь садистски игрался с нами. Это древнее чудовище могло легко прикончить нас намного раньше, но предпочло насладиться нашим страхом.
— Людиш-ш-шкам никогда не сбежать от меня... А тебя я оставил на сладкое, дерзкий мальчиш-ш-шка... Я чувствую, что у тебя очень много вкусной, необычной Ци... — в одном жалком метре от моего лица плавно остановилась громадная, источающая запах крови и вековой пыли морда духа. 
Он до сих пор раздраженно прикрывал свой ушибленный глаз, а его шипящий голос так и был насквозь пропитан едкой, предвкушающей издёвкой. Само собой, по моей спине от этого смрадного дыхания распространился колючий могильный холодок. 
Волоски на руках встали дыбом. Ситуация и впрямь была хуже некуда. Вряд ли кто-то неожиданно придёт мне на помощь. Думаю, я слишком сильно расслабился от сытой жизни в славном, мирном городке под крылом родителей и даже позабыл, что в этом жестоком мире Аватара реальную опасность представляют далеко не только люди.
— К чёрту тебя! Подавись! — я пришёл в исступленную ярость от жгучего осознания того, что я вновь, так глупо и нелепо, умру совсем молодым. 
А потому, злобно дёрнувшись на месте, я отчаянно замахал свободными руками и с помощью остатков магии земли отколол от потолка несколько острых каменных сталактитов, изо всех сил отправив их прямо в морду насмехающегося духа. Кто мне запретит сопротивляться?
— Наивно и бесполезно, мальчиш-ш-шка! — снисходительно прошипел змей, одним лишь легким движением воли прямо в воздухе превратив мои каменные снаряды в мягкую грязь, которая следом тяжелым, мокрым комком с силой ударила мне в живот, выбивая дух.
— С-сука... — жалко просипел я от тупой боли, сгибаясь пополам. 
А следом зловонная пасть распахнулась, всё моё поле зрение мгновенно накрылось кромешной, липкой тьмой, а тело со всех сторон будто бы начало безжалостно сдавливать шершавыми каменными тисками.
И гадать не нужно было, чтобы с ужасом понять: меня только что банально съели заживо! Просто проглотили целиком, как какую-то букашку, даже не подарив милосердную, быструю смерть! Паника накрыла меня с головой. 
"Я не хочу медленно и мучительно обращаться в ничто внутри мерзкого духа!" — билась в черепе истеричная мысль. 
Худшего, более унизительного исхода для попаданца и не найти! Чем же я заслужил подобную смерть? Мне это было совершенно непонятно!
Однако...
Почему-то я до сих пор продолжал ясно мыслить. Ощупав себя в темноте, я понял, что мучительной боли не чувствовал: лишь мощное, но терпимое мышечное давление со всех сторон, будто меня туго спеленали. И как будто бы этого было мало, я вдруг услышал чужой голос. Точнее, голос того самого духа, который теперь раздался глухо, словно через толщу мутной воды или сквозь толстую каменную стену.
— Мальчиш-ш-шка!.. Аргх!.. Что с тобой не так?!.. Почему твоя Ци такая!.. Такая ядовитая!.. И плотная!.. — голос монстра срывался на болезненный визг. 
Я с большим трудом, сквозь нарастающий гул в ушах, смог разобрать эти слова, и по знакомому шипению окончательно понял, что не ошибся с изначальным выводом. Дух меня проглотил, но пока что не убил!
— Больно!.. Почему мне так невыносимо больно!.. Из-за этого паршивого человечеш-ш-шки мне больно!.. — продолжал рычать и жаловаться с отчётливой, неподдельной мукой в голосе змей. 
Пространство вокруг меня начало мелко и лихорадочно вибрировать, тем самым даруя мне робкую, но стремительно растущую искру надежды на выживание. Вдруг спасение всё-таки есть?
Однако я совершенно не знал, что именно происходило, поэтому сперва пребывал в глупом смятении. Если отталкиваться от воплей духа, то с моей Ци попаданца что-то было кардинально не так, она действовала на него как разъедающая отрава. 
Но причины сейчас были совсем неважны! Сердце забилось ещё быстрее, чем прежде! Главное, что мне ни в коем случае нельзя сдаваться, и безумные шансы на победу ещё есть!
Я тотчас закрыл глаза в этой темноте и сосредоточился по максимуму. Отбросив страх, я буквально старался заглянуть вглубь себя, к самому ядру души, если оно есть, конечно, и прочувствовать каждую крупицу своей магии. Причём давление земляных стенок вокруг лишь нарастало, пульсируя в такт сердцебиению змея, хоть прямого удушающего дискомфорта всё ещё не было. 
Тем не менее я не смел расслабляться, упрямо игнорируя даже громкое, полное боли и ярости шипение змея снаружи.
Сделав глубокий вдох спертого воздуха, я просто постарался заставить всю циркулирующую внутри себя энергию медленным дыханием агрессивно высвободиться наружу, подобно ядовитому облаку. К тому же любое активное действие сейчас будет лучше, чем покорное бездействие, ведь так?
Руководствуясь именно этой отчаянной логикой и до скрипа сжимая зубы, я проявлял настоящие чудеса стальной воли. Никогда ранее на тренировках в академии мастера Ю я не прилагал и десятой доли таких колоссальных ментальных усилий, как сейчас! Мои вены, казалось, горели огнем!
— Ш-ш-ш-ш!.. Я ненавижу тебя, мальчиш-ш-шка!.. — истошно шипел змей, наверняка корчась в конвульсиях.
Ну а я, не обращая внимания на тряску, отчаянно взывал к энергии внутри себя и пытался своим разумом в кромешной темноте нащупать хоть что-то магическое и уязвимое поблизости. И это безумное решение внезапно сработало...
Своим чутьём я вдруг отчетливо почувствовал что-то пульсирующее на краю самой темноты. Это точно не было напрямую связано со мной, но создавало сильное ощущение чего-то первородного, мистического и одновременно с этим невероятно манящего, словно оазис для умирающего. 
А так как я в любом случае находился на тонкой грани между жизнью и смертью, терять было нечего, и я мысленно, со всей своей жадностью, смело потянулся к этой вещи. В итоге она ощущалась как невероятно плотный, обжигающе холодный сгусток чужой энергии.
А когда моё сознание коснулось его, то я на одних лишь первобытных, голых инстинктах вгрызся в него! И по-настоящему, широко раскрыв рот во тьме, и метафорически, вцепившись всей своей магической аурой! Ко мне яркой вспышкой пришло ошеломляющее осознание: передо мной бьётся само ядро, сама основа этого духа! Это было его уязвимое средоточие силы, его якорь, пока он находится в физическом, материальном состоянии здесь, в Мире Людей!
И я, словно обезумевший хищник, начал огромными кусками рвать на части основу духа! Я безжалостно вгрызался в эту густую духовную энергию и натурально пожирал её с пугающим, пьянящим чувством извращенного наслаждения! 
Холодная чужая энергия мощным потоком хлынула в мои меридианы, начала стремительно переполнять меня, вытесняя усталость и страх, делая мой дух только свирепее и сильнее. Опьяненный этой силой, я с удвоенной яростью продолжил поглощать собственного врага изнутри, мстя за то, что эта тварь только что бездушно убила целых семерых ни в чем не повинных человек.
Это и есть настоящая, первобытная месть!
— Ш-Ш-Ш-Ш! ПРОКЛЯТЫЙ ЧЕЛОВЕЧЕШ-Ш-Ш-ШКА! ТЫ ЧТО ТВОРИШ-Ш-Ш-Ш-ШЬ?! ОСТАНОВИСЬ! — а полный боли, яростный и теперь уже откровенно отчаянный голос каменного змея с каждой секундой звучал в моих ушах только отчётливее.
Но я не собирался останавливаться ни на секунду. У меня с самого начала не было никакого выбора, поэтому я просто делал то единственное, что мог для своего спасения. 
Я на жадных инстинктах вытягивал живительную энергию из каменного змея, как изголодавшийся зверь, безжалостно кромсая и расщепляя его духовную силу на частицы. Духи в Мире Людей сами по себе – это чистые энергетические существа в оболочке, так что, проглотив меня, мой враг совершил фатальную ошибку и оказался в самом уязвимом положении, пустив «яд» прямо к своему сердцу.
Видимо, моя Ци категорически не подходила духу из-за того, что моя душа родом из совершенно другого мира, с другими законами мироздания. Всего лишь сумасшедшая теория, вспыхнувшая на задворках сознания, но иначе я просто логически не могу объяснить, почему я вообще до сих пор свободно дышу внутри монстра и даже, чёрт возьми, начинаю открыто побеждать!
Я отбросил все сомнения, действуя исключительно на голых, диких инстинктах, и это идеально работало. 
Спустя ещё пять долгих, мучительных для духа секунд я даже начал ощущать себя несколько болезненно переполненным чужой гудящей энергией. Хотя дышать точно стало легче. Да и сама давящая тьма вокруг меня начала неохотно отступать, словно трескаясь по швам.
Как я понял, материальное тело каменного змея, лишенное подпитки, начало стремительно слабеть и разрушаться. Хотя тот всё ещё активно и конвульсивно трепыхался из стороны в сторону, ударяясь о каменные стены – я такую дикую встряску, когда тебя швыряет, как куклу, ни с чем на свете не спутаю.
— Ш-Ш-Ш-Ш!.. ХВАТИТ!.. УМОЛЯЮ, ЧЕЛОВЕЧЕШ-Ш-ШКА!.. ПРЕКРАТИ!.. — жалко шипел и кричал во весь свой слабеющий голос сломленный дух, теряя остатки былого высокомерия.
Тем не менее, ему было меня уже никак не остановить. Я жадно поглотил столько плотной духовной энергии, что монстр больше не мог удерживать форму, и дух с глухим рокотом начал рассыпаться на крупные куски грязи и камней, образуя светящиеся прорехи в своей плоти. 
Липкая тьма окончательно отступила, потому что некогда неуязвимая оболочка духа с треском распалась на несколько частей, осыпаясь на пол пещеры. Гулкое эхо обвала разнеслось по подземелью. Пещеру же, застланную густой пылью, тускло продолжал освещать лишь один уцелевший глаз умирающей твари, но и он, пару раз судорожно моргнув, медленно и навсегда закрылся.
Пространство разрушенной пещеры, наполненное пылью и запахом сухой земли, вновь медленно погружалось в абсолютную тьму...
С единственным выжившим, тяжело дышащим среди груды камней.

Салют!

В последнее время пришло вдохновение на вселенную Аватара. Мультсериал про Аанга – классика детства, которая и сейчас отлично смотрится. Недавно ещё фильм по Аангу слили, там шикарная анимация. В общем, я вдохновился и представляю вам первую главу моего фанфика по вселенной Аватара.

Короткое описание-аннотация, художественное и поэтичное придумаю, когда выложу на АТ:

Главный герой – попаданец, чья душа пересилилась в тело наследника богатого рода города Гаолинь по имени Ши. Да, в том самом городе, где родилась Тоф. Аанг всё ещё во льду, война не спешит заканчиваться, а за пределами славного городка сплошные опасности. К тому же Ши не обладает каким-то впечатляющим талантом к покорению земли, однако одна судьбаносная встреча с древним духом всё изменила...

А вот и сама глава:

Я попал.
И попал в двояком понимании этого слова. Сейчас поясняю, как есть...
Несколько месяцев назад я умер от сердечного приступа. До сих пор помню эту резкую, вспыхнувшую боль в груди, но вместо Рая или Ада я каким-то неведомым мне образом оказался в теле пятнадцатилетнего парня симпатичной внешности по имени Ши Шэнь, самого настоящего мага земли! 
Осознание данного факта тогда привело меня к невероятной радости, заставив судорожно сжать кулаки от восторга. Вот только другая часть чужих воспоминаний, хлынувшая в мозг пульсирующей головной болью, сразу же охладила мой пыл безмерного воодушевления.
Потому что я оказался не просто магом земли, но и жителем города Гаолинь царства Земли. 
А так как я не был полным идиотом, то быстро понял, что оказался в мире американского мультсериала под названием «Аватар», который как раз смотрел несколько месяцев назад. И те же самые чужие воспоминания, всплывающие перед глазами тусклыми картинками, сообщали мне, что про Аанга никто не знает, а нация Огня до сих пор ведёт войну на истощение. В груди тогда неприятно кольнуло от осознания масштабов местной мясорубки.
Солдаты царства Огня постепенно оккупировали территории, но в оживлённом Гаолине всё было спокойно. Здесь пахло цветущими лесами и свежей выпечкой с рынков, а не гарью сожжённых деревень. Этот город не хотели трогать, потому что он окружён горным хребтом на юге царства и не представляет важного стратегического интереса в нынешнее время, когда Ба Синг Се и Омашу продолжают противостоять царству Огня.
Можно сказать, что мне очень повезло оказаться именно в теле молодого мага из Гаолиня, где царил покой. Вдобавок я был выходцем богатого рода Шэнь. 
У меня были тонкие тёмно-русые волосы средней длины и аккуратная причёска с отдельным высоким хвостом на макушке, которое фиксировалось тонкой лентой, и аристократичное лицо. Я носил одежды из тончайшего зелёного шёлка к тёмно-зелёным глазам, а наша семья имела собственный отряд из магов земли на зарплате, занимающийся обеспечением охраны различных состоятельных купцов. Именно на этом и строился основной заработок нашей семьи.
Всё-таки без охраны торговцам никак. Царство Земли в состоянии войны. Фактически столетней! И проблема была не только в солдатах Огня, которые на северо-западе страны уже установили свой контроль, но и в разбойниках. Последние своих никогда не жалели, в первую очередь грабя тех, кто не даст им отпор.
В любом случае я быстро привык к новой жизни, хотя моментами безумно скучал по интернету, привычному фастфуду и мягкому креслу. Благо, я мог сосредоточиться на покорении земли, дабы отвлечься. Само ощущение того, как грунт отзывается на мои движения, вибрируя под подошвами обуви, вызывало детский трепет.
К тому же чужие воспоминания помогли мне легко освоиться в Гаолине. С родителями тоже проблем не было: они оказались нормальными людьми без заскоков в стиле – «простолюдинам только смерть!». Однако их очень заботили мои успехи в магии. 
К примеру, мать часто с укором поджимала губы, когда у меня что-то не получалось с первого или второго раза. Отец же лишь тяжело вздыхал. В итоге меня отправили учиться в Академию мастера Ю. Родители хотели, чтобы наследник рода был не только умным и просвещённым в политических делах, но и сильным.
Ну а я не был против такого решения. Меня самого магия очень интересовала, ведь в прошлой жизни о ней приходилось лишь мечтать. Другое дело, что мой талант в покорении земли оказался не таким уж и впечатляющим, как мне бы того хотелось... 
Я буквально чувствовал, как моя Ци в теле вязнет, словно в густом киселе, когда я, стирая пот со лба, пытался сдвинуть камень чуть больше метра в диаметре. И летал такой снаряд медленно, даже обычный человек без труда увернулся бы от подобной атаки.
А ведь Ци – это основа всех стихий. Самая настоящая метафизическая энергия, находящаяся внутри всех живых существ.
Впрочем, мелкими камнями я мог легко швыряться так, что деревянные манекены разлетались в щепки.
Но даже при всём этом я был на уровне середнячка, если говорить откровенно. Не худший среди учеников мастера Ю, но и не лучший. Разумеется, мои родители не были довольны такими результатами. Их не устраивали средние навыки в магии, они хотели, чтобы я как можно скорее превзошёл наш отряд взрослых магов земли, дабы стать их руководителем.
И я прекрасно понимал родительские мотивы. Лучше быть сильным, чем слабым. Поэтому, опуская взгляд в пол во время семейных ужинов, я лишь молча кивал на их наставления.
Мне самому до зубовного скрежета не нравилось, что я медленно осваиваюсь с покорением земли, возможно, проблема была с контролем Ци внутри меня. А ведь у меня имелись свои грандиозные планы к моменту пробуждения Аанга: я хотел стать достаточно сильным, чтобы отправиться в самостоятельное путешествие по царству Земли, не боясь умереть от случайного бандита в первой же подворотне.
Но так или иначе, именно сегодня мой отец Чжун отправил меня впервые за пределы нашего безопасного города. Утро выдалось прохладным, особенно пробирал до дрожи ветер. Отец крепко хлопнул меня по плечу, строго заглянув в глаза, и велел собираться. Суть была в том, чтобы я помог шестерым магам земли нашего отряда с их заданием по сопровождению местного купца до Омашу.
Ничего сложного. Да и так я смогу понаблюдать за мастерством подчинённых нашего рода в полевых условиях, если на нас кто-то нападёт, и заодно научусь у них некоторым фишкам. Так велел отец, и я принял его указ с достоинством, коротко поклонившись. На самом деле я и сам не был против посетить Омашу.
Этот город-крепость является очень знаковым местом в мультсериале. А ещё там царствует Буми, один из сильнейших покорителей земли!
От одной мысли увидеть его вживую на губах невольно проступала улыбка. А вдруг такая возможность выпадет?
Однако спустя полтора часа пути стало не до воодушевления и радости первого путешествия. Дорога постоянно петляла, ветер гонял сухую пыль по ухабам, а солнце в обед уже лениво припекало макушку. Но дальше только хуже: когда мы всей группой проходили по извилистой дороге высокого холма, поросшего редким кустарником, то попали в натуральную засаду...
И эту засаду не спланировали разбойники или же отряды солдат Огня. Нет. И снова нет.
В тот момент мы спокойно сидели в крупной повозке, которую тянули две страусовые лошади. Эти дивные и выносливые животные были смесью страуса и лошади, смешно дергая длинными волосатыми шеями при каждом шаге. Деревянные колеса мерно поскрипывали на камнях. 
Капитан отряда Чу, мужчина с грубым шрамом на подбородке, добродушно скалился, рассказывая мне походные истории и просто делясь со мной премудростями взрослой жизни, периодически поправляя свои кожаные наручи. Возможно, мы слишком расслабились, разомлев от покачивания повозки и мерного цокота когтей по земле, ибо не успели сильно отдалиться от Гаолиня, а может, такова была наша судьба...
Но суть в том, что дорожка под нами вдруг превратилась в тягучую грязь. 
Никакого всплеска или треска – просто твердь в одно мгновение стала напоминать тёмные зыбучие пески. Желудок подпрыгнул к горлу от внезапного чувства невесомости, и мы все провалились вместе с повозкой. Я даже вскрикнуть не успел, как рот забился сырой почвой. Хотя ещё мгновение назад перед нами была обычная твёрдая земля, реальность говорила сама за себя: кто-то изменил тропинку под нами.
Вот так мы всей толпой просочились через тягучую землю и с глухим стуком грохнулись на твёрдую поверхность, оказавшись в тёмной пещере. Воздух здесь был спёртый, отдавал затхлостью и плесенью. 
Я больно ударился плечом и ободрал ладони в кровь. Страусовые лошади истерично завопили от испуга, купец также закричал во весь голос, схватившись за ушибленную голову, подчинённые отца начали звать друг друга, пытаясь нащупать опору в этой мгле. Я же в шоке молчал. 
Сердце бешено колотилось в висках, пока я судорожно пытался опереться на холодную каменную стену, чтобы встать на дрожащие ноги. Но начальная паника не продлилась долго.
Просто вслед за ней, ледяной волной сковав внутренности, пришёл тихий ужас...
Ибо спустя несколько секунд мы наконец-то поняли, кто именно создал под нами ловушку. А поняли, потому что в кромешной темноте белым, почти мертвенным светом загорелась пара больших глаз.
Во-первых, это существо напоминало анаконду. Огромную каменную анаконду, чья чешуя издавала жуткий скрежет трущихся друг о друга валунов при каждом её мимолётном покачивающемся движении. Во-вторых, каждый участок его тела выделялся каменистыми буграми, создавая ощущение, будто бы они могут заостриться в любой момент и рассечь собою абсолютно всё на пути.
Естественно, больше всего в ужас приводили его светящиеся белым глаза, лишённые зрачков. Они источали такую чужеродную, давящую силу, что я чувствовал колкий мороз по коже. 
Дыхание окончательно перехватило. Ноги окончательно отказывались слушаться, словно вросли в породу, и я мог только завороженно наблюдать за тем, как анаконда широко раскрывает свою пасть, из которой несло вековой пылью...
"Я не понимаю, это такой монстр или дух?!" — и хоть моё тело было в ступоре, но мысли метались весьма активно, панически перебирая крупицы знаний просмотренного мультсериала.
В следующую секунду каменная анаконда сделала резкий, неуловимый выпад и разом сожрала страусовых лошадей, которые заверещали, как свиньи, пущенные на убой. Хруст перемалываемых костей был оглушительным. И эти вопли неприятным, влажным эхом отражались от стен пещеры, заставляя меня инстинктивно вжать голову в плечи.
Но это были ещё цветочки. 
Следом за животными в желудок отправился панически вскочивший со своего места тучный купец. Чудовище просто проглотило его, не жуя. Подчинённые моего отца хоть и очнулись от первобытного ужаса перед произошедшим событиям, заняв боевые стойки, но их атаки оказались абсолютно бесполезны против каменной змеюки.
Буквально.
Маги земли резкими, отточенными пассами рук подняли столбы и огромные булыжники перед собой. Воздух загудел от напряжения Ци. А дальше они отправили их вперёд со всей своей силой, целясь в существо. 
Но монстр даже не почесался от этого! Огромные глыбы разбивались о его шкуру, превращаясь в песчаную крошку. Он просто проигнорировал их, не получив какого-либо видимого урона!
Мой цепкий взгляд лишь наметил два участка по бокам каменистого длинного тела, откуда медленно вздымался какой-то белый, слабо фосфоресцирующий пар. Было ли это таким ранением или его природной особенностью, я не знал, но из-за прерывистого дыхания и мелкой дрожи, бьющей по конечностям, я даже не мог никак помочь подчинённым отца.
И выхода нигде не было. Свод над нами давно сомкнулся. Так что оставалось только с вытаращенными от ужаса глазами наблюдать за тем, как змей единым, смазанным рывком изничтожил головой толстые каменные столбы и раскромсал трёх магов земли. 
Раздался тошнотворный влажный треск. Кровь и куски мяса разлетелись во все стороны, в том числе обильно орошая мою дорогую шёлковую одежду. Горячие капли алой жидкости попали мне ещё и на лицо. 
В нос ударил резкий, до тошноты густой запах железа, от которого к горлу моментально подступила рвота. Я зажмурился, чувствуя, как по щеке стекает чужая кровь...
— С-с-с-ш-ш... Мне нужно больш-ш-ше ваш-ш-шей Ци... — прошипела эта тварь, и её голос прозвучал так, словно перемалывались тысячи мелких камней, поразив меня до глубины души.
Я был в диком шоке от того, что это существо умело говорить! 
Также ужас сковал мой разум, но логика всё ещё лихорадочно билась на задворках сознания. А так как обычные животные на разговоры по душам явно не способны, то я пришёл к единственному верному выводу, от которого внутри всё оборвалось: на нашу группу напал самый настоящий дух!