— Выжил... Я... Выжил... — тяжело дыша, со свистом втягивая воздух пересохшими губами, я смог выбраться на поверхность каким-то непонятным мне образом, оказавшись на той самой тропинке, с которой всё и началось. 
В нос сразу ударил резкий запах сухой травы, смешанный с ароматом нагретого камня. Вот он! Запах жизни!
Ныне я был весь в грязи и пыли, которая забилась под ногти и скрипела на зубах. Тонкий зелёный шёлк превратился в бурые, слипшиеся лохмотья. Если бы кто-то меня увидел, то подумал бы, что перед ним не мывшийся месяцами бомж.
Полуденное солнце сразу же своими безжалостными лучами поспешило вдарить по моей непокрытой голове, из-за чего я на несколько секунд ощутил тошноту и резкое головокружение. Серьёзно, я только что был на грани жизни и смерти, чудом не получив серьёзных ранений, и одолел мощного духа, а теперь имел все шансы нелепо откинуться от банального солнечного удара.
Я вообще-то не хочу быть тем, кто переплыл океан, но позорно утонул в луже!
— А как я вообще выбрался из той пещеры? Она же была глубоко под землёй... — на секунду мой мозг буквально завис, отказываясь выстраивать логическую цепочку.
Я правда не мог вспомнить того, что произошло в тот момент, когда я поглотил духа. В моей голове, пульсирующей тупой болью, возникла странная комбинация из двух обрывочных отрезков памяти: сначала окончательная победа над каменной анакондой, всплеск затухающей энергии, а после – глубокая, непроглядная тьма.
Ну а дальше освежающая поверхность с одним-единственным минусом в виде палящего солнца. Впрочем, я искренне радовался новому потоку свежего воздуха. Он наконец-то наполнял мои лёгкие, которым уже изрядно надоело дышать одним спёртым воздухом пещеры, отдающим мертвечиной и кровью. К сожалению, из-за чувства дикого изнеможения я даже не мог подняться на трясущиеся ноги.
"Но так дело не пойдёт" — отбросив лишнее нытьё, я сжал зубы и, цепляясь ободранными пальцами за траву, начал всеми силами ползти к ближайшему раскидистому дереву.
Проделав это с непоколебимой волей в сердце, оставляя за собой борозду на пыльной дороге, я оказался в спасительной тени и тут же протяжно, с облегчением вздохнул. Вот теперь я чувствовал себя намного лучше, солнце перестало открыто припекать макушку, но моё настроение всё ещё оставалось в жутко противоречивом состоянии.
С одной стороны, я безумно был рад тому, что выжил, за что отдельно стоит поблагодарить мою неунывающую душу попаданца, но с другой, мне было невыносимо печально из-за того, что погибли люди отца. Капитан Чу, вопреки своему грозному виду из-за грубого шрама на подбородке, был по-настоящему хорошим человеком и до последнего защищал меня.
Перед глазами вновь встала жуткая картина, как его поглощает пасть монстра...
— Тот чёртов дух съел его и остальных! — я в сердцах сыпал проклятиями в сторону уже погибшей твари, до хруста сжимая кулаки от бессильной злобы и ударяя ими по земле.
Мы ведь вообще ничего плохого ему не сделали! Просто мирно направлялись по дороге в Омашу, а дух устроил нам безжалостную ловушку! И ради чего?
"Ради Ци..." — подумал я, вспоминая жадные слова каменного змея.
Если я всё-таки не ошибся, то дух был изначально уже серьёзно ранен кем-то. Наверное, наш отряд должен был стать необходимой подпиткой для него, дабы залечить эти раны. И ему вполне удалось убить целых шестерых магов земли, причём далеко не слабых.
Духи в целом – существа удивительные и таинственные, воплощающие собой самые разные концепции. Из мультсериала я знаю, что некоторые из них могут быть добрыми духами природы, а другие, наоборот, злыми или невероятно хитрыми трикстерами вроде Вора Лиц. Каменный змей точно был из числа последних, активно играясь с жертвами, и я даже не представляю, как мне объясняться перед родителями теперь.
И стоило признать честно: мне очень повезло. Я лишь нелепым чудом сейчас дышу свежим воздухом, слушая щебетание птиц, но отныне я не буду расслабляться вообще.
Как-никак после случившегося кошмара я твёрдо понял, что в этом мире быть слабым не вариант!
Отдохнув примерно час в тенёчке большого дерева и ощутив, что гул в ушах стихает и мне становится намного лучше, я принялся размышлять о магии. Мастер Ю, поглаживая свою длинную козлиную бородку, всегда говорил своим ученикам, что для мага самое главное – это покорить свою стихию. Посему в его Академии постоянно приходилось тренироваться ещё и физически, до седьмого пота таская валуны и ударяя кулаками по земле.
Ну а как иначе? Такова суть магии земли. 
Нужна отличная физическая форма и такая же выносливость. А из мультсериала доподлинно известно, что стихия земли хорошо покоряется в первую очередь тем, кто исповедует философию нейтрального дзинга. Как раз поэтому мастер Ю заставлял меня и остальных долгое время стоять в низкой, изматывающей стойке «всадника», приучая именно к этому стилю.
Нейтральный дзинг, если я не ошибаюсь, воплощает в себе идеальное умение ждать и слушать. Маг земли не должен тратить лишние силы, в первую очередь сосредотачиваясь на выверенных контратаках. Но я не думаю, что такой пассивный подход обязателен в каждом бою.
Мне бы больше хотелось сразу, агрессивно расправляться со своими противниками, обрушивая на них град камней, чем ожидать от них действий.
Но так или иначе у меня уже есть своя магическая основа в покорении земли. Мастер Ю, конечно, невероятно жадный человек и не упускает возможности вытрясти из богатеньких учеников как можно больше денег, но всё-таки учитель из него вполне себе нормальный.
— Только у меня контроль над Ци хромает и талант средний, — пробормотал я, с лёгкой досадой глядя на безмятежное голубое небо.
Потянувшись всем ноющим телом и опустив руки к земле, я внезапно заметил, как начал медленно погружаться вниз. В буквальном смысле. Сантиметр за сантиметром, плавно, как будто бы кто-то аккуратно тащит меня всего в невидимую яму...
Резко привстав, я шокированно, широко распахнув глаза, огляделся и увидел, что большой блок земли подо мной просел, образуя ровную впадину в полметра. Сначала я испуганно подумал, что ещё один дух решил напасть на меня, но нет. Никакой опасности в принципе. Тем более как только я в панике оторвал ладони от поверхности, то странное погружение тут же остановилось.
"Может быть... Поглощение духа кое-что во мне изменило?" — невольно губы расплылись в волнительной улыбке.
Когда я пожрал изнутри каменного змея, я чувствовал безумный переизбыток чужой энергии. Но это чувство более-менее прошло уже на поверхности, вследствие чего сейчас мне ничего не мешало провести осторожные эксперименты с магией. И первым делом я положил ладони на землю, закрыл глаза и мгновенно ощутил необычайную связь с твёрдой поверхностью.
Без шуток. 
Я ещё никогда в жизни не ощущал себя настолько близко к земле в духовном плане. Наверное, странно заявлять о таком сходу, но сейчас я отчётливо ощущаю, что земля стала будто бы прямым продолжением меня самого. Я словно чувствовал каждую песчинку, каждый минерал под почвой.
То есть я ещё никогда не чувствовал такого глубинного притяжения. Было ли нечто такое в мультсериале, что кто-то поглощал духа и у него открывались новые возможности? Я вот не припоминаю, хотя сам Аватар как раз и появился благодаря могущественному духу по имени Раава, что слился с Ваном много-много лет назад.
В целом история Раавы детально раскрывалась в «Корре», но я это продолжение оригинального мультсериала смотрел лишь мельком, отдавая большее предпочтение истории Аанга. Хотя дизайн самой Корры мне нравился, ага.
— Хочу попробовать проделать фишку того каменного змея... — я азартно улыбнулся, следом с силой надавив своими ладонями на землю и обратившись к собственной воле.
Магия работает с помощью Ци и выверенных движений мага. В мультсериале было очевидно, что покорение стихий похоже на боевые искусства. Впрочем, я никаких других сложных действий решил не делать, лишь надавил на блок земли и обратился к энергии внутри меня, представляя нужный результат.
А дальше земля послушно поддалась и откликнулась на мой зов.
Поверхность в секунду обратилась в вязкую, податливую жидкость, напоминающую внешне жирную грязь. Ну а со стороны так и вовсе казалось, что сухую траву поглотило тёмно-коричневое месиво. Однако у меня над ней был абсолютный, полный контроль, отчего я совсем не сдержал довольную, широкую улыбку. 
К тому же подобной сложной грани покорения земли я никогда не учился, что лишь подтверждало мою теорию о том, что я перенял силы духа.
В академии мастера Ю я скорее постигал только азы. Сейчас же я точно шагнул далеко вперёд, не иначе. Стоило мне только сосредоточиться на мгновение, как это подобие грязи моментально затвердело, с сухим треском обратившись в идеальный блок твёрдой земли, сильно выделяющийся посреди примятой травы.
Такой текучий подход к магии земли как раз и показал тот дух. Видимо, из-за поглощения змеюки я и перенял у него подобную уникальную фишку. На самом деле приятно, хотя мне ещё предстоит много и упорно тренироваться, но зато теперь я понял, как именно смог выбраться на поверхность после победы.
— Да, как и я думал... — проговорил вслух, теперь не используя руки для покорения стихии, а просто стоя на ногах.
Мои ступни касались земли, которая послушно и постепенно превращалась в полужидкую массу, что мягко затягивала меня вниз. В итоге я быстро проскользнул по жидкой земле, как по маслу, и через секунд пять, прорвавшись сквозь тьму породы, вернулся в ту самую пещеру, где буйствовала каменная анаконда. Там всё ещё стоял спёртый запах крови.
И да, только что я устроил себе знатную грязевую ванну. Родители меня точно убьют за испорченную, дорогущую одежду. Точнее, сначала поплачут и порадуются, что я вообще вышел живым после столкновения с духом, а потом убьют.
В общем, путь на поверхность тоже был до смешного лёгким, а главное, я проделал его полностью самостоятельно.
Под моими ногами образовался густой полужидкий столб, который плавно помог мне подняться до потолка, и я вновь искупался в грязи, вынырнув на свет божий. Самое интересное, что разжижение твёрдых частиц происходило только на голом ментальном контроле стихии, без какой-либо помощи со стороны воды. Я будто бы управлял самой грязью, но грязь ли это на самом деле или иное состояние камня?
И всё же я сильно вымотался. Пару раз поэкспериментировал с погружением и жутко устал. Я чувствовал, что у меня огромное количество новой энергии и контроль здорово улучшился, но Ци ведь проходит по определённым меридианам и точкам. И как раз в этой области у меня было щемящее ощущение тотальной слабости и физической неподготовленности.
В конце концов, я всё ещё новичок в покорении земли. Но после поглощения духа я всё равно чувствовал себя на порядок сильнее, чем прежде...
Отдохнув ещё часок в теньке с мыслями о магии, следом я отправился по дороге обратно в Гаолинь. Зачем мне в Омашу, когда весь мой эскорт полёг в стычке с духом? Даже купец не выжил, а он вообще не являлся магом! Бедная жертва! Или всё же богатая жертва...
Когда же я мерным шагом провёл несколько часов пути и солнце уже лениво клонилось к горизонту, окрашивая небо в оранжевые тона, мне пришла в голову сумасшедшая мысль попробовать ускорить своё путешествие за счёт магии. Крайне спонтанная идея, которая меня мигом заинтересовала, заставив глаза загореться.
В первую очередь я вновь предельно чётко установил особую связь с землёй, а уже следом заставил её под своими ногами обратиться в ту самую податливую грязь. Далее мне оставалось только отталкиваться ногами и непрерывно разжижать твёрдую поверхность впереди в полужидкое состояние, чтобы скользить по ней, как умелый скимбордист.
— Ого-о!.. — восторженно закричал я. 
Спустя полминуты такого новаторского подхода к магии я ускорился настолько, что деревья по бокам начали сливаться и размываться в моём поле зрения. Да и ветер свистел в ушах, обдувая мою фигуру.
Вот теперь путешествовать стало в разы веселее! Никакой скучной ходьбы, я будто бы катаюсь на роликах по идеальному асфальту!
И главное, что уже примерно через два часа я с ветерком пронёсся через высокие холмы, охранявшие Гаолинь. А ещё через некоторое время, уже порядком устав, я лихо проскользил до самого охранного поста города, где скучающе дежурило четверо магов земли.
Один из них тут же меня заприметил, вытаращив глаза. Я как раз активно махал руками, пытаясь удержать равновесие и одновременно с этим замедляясь прямо на ходу, превращая жидкую трассу обратно в камень.
— Стоять! Кто ты?! — маг земли в специальной форме тотчас грозно вышел вперёд, сдвинув брови, и встал в боевую стойку.
Оставшаяся тройка стражников недоумённо переглянулась но тоже не остались в стороне, выставив ноги по ширине плеч и сместив правую руку чуть вперёд, готовая к атаке.
— Я свой, не бейте! — но прежде чем они атаковали меня валунами, я неуклюже соскочил с созданной грязевой дорожки на твёрдую поверхность, тяжело дыша и высоко подняв грязные руки вверх.
И я совсем не удивлён тому, что четверо магов при виде меня напряглись и приготовились к нападению. Я же сейчас выгляжу как натуральный грязевой монстр или вылезший из преисподней чёрт!