— Ваше высочество! — Девушка, до того читавшая книгу, прислушалась, пытаясь понять сколько времени осталось до того счастливого момента, когда гувернантка найдёт её в этом зале. Шаги стремительно приближались. Окинув оценивающим взглядом ближайшую колонну, принцесса спряталась за неё, и, прижав одной рукой книгу к груди, другой подобрала подол. — Принцесса Изабель!

Девушка недовольно сверкнула своими ярко-голубыми глазами и прижалась к колонне ещё плотнее. Дверь открылась бесшумно, но о присутствии гувернантки, леди Шарно, в комнате, известил тихий цокот каблучков. Аманда окинула помещение прищуренным взглядом и подцепила пальцами висящий на цепочке монокль.

Из-за стеклянной линзы её глаз выглядел больше обычного и, что могло показаться необычным человеку, не знакомому с историей и жизненными устоями Даймонда, неестественно жёлтым.

— Вот вы где, принцесса. Портные уже пришли — им нужно повторно снять мерки и подогнать одежду по фигуре, — поняв, что принцесса Изабель и не думает о том, чтобы выйти, гувернантка наколдовала хлёсткий прутик, созданный изо льда, и специально несколько раз громко шлёпнула им по ладони. — В таком случае, я буду вынуждена наказать мисс Элис — это её обязанность, как личной фрейлины, следить за вашим распорядком дня и напоминать о важных делах.

Поняв, что снова проиграла, Изабель расстроенно вздохнула. Медленно выйдя из импровизированного "укрытия", она присела в неглубоком реверансе и подошла к гувернантке.

— Где вы это взяли? — Увидев в руках королевской особы нечто настолько вульгарное — подумать только, дамский роман — леди Шарно пришла в ярость. — Вы прогуляли урок танцев и основы экономики ради чтения... этого?

Вырвав бесполезное чтиво из рук Изабель и окинув ту возмущённым взглядом, Аманда Шарно развернулась на сто восемьдесят градусов и поспешила уйти из зала. Со стороны она выглядела настолько напряжённо, что Изабель невольно прикусила губу от волнения — если та расскажет матушке, то про экскурсию в пещеры придётся забыть. Возможно, навсегда.

Нет, разумеется, шанс того, что всё обойдётся и матушка в очередной раз просто махнёт рукой на проделки старшей дочери, был достаточно велик, но, чтобы не подставить лучшую подругу, принцесса чуть ли не бегом покинула комнату сразу после ухода гувернантки.

Извинившись перед портными за опоздание, Изабель зашла в комнату для примерки одежды и замерла — в отдалении, за спинами двух служанок, работников ателье и дизайнера, за диванчиками и столом с уже подготовленным чайным сервизом, положив одну руку на подоконник и держа раскрытый веер во другой, стояла королева Даймонда. Подавив внезапно возникшее желание сбежать, принцесса улыбнулась и поприветствовала всех находящихся в комнате.

Шарлотта окинула дочь цепким взглядом и повернулась обратно к окну. Она без и без примерки знала как будет смотреться на дочери тот или иной фасон, и не собиралась лишний раз смущать старшую дочь.

Дизайнер натянула на лицо дежурную улыбку и подошла к расставленным вдоль стены манекенам — их, как и нарядов, было четыре. На первых двух были надеты платья: одно попроще, тёмно-голубого цвета, с рюшами на уровне пояса и атласным бантом со стороны спины. Оно не было пышным, а корсет не выглядел устрашающе.

Второе же платье, наоборот, было максимально вычурным: с двухцветной юбкой, множеством мелких деталей, аккуратной вышивкой из волос единорогов по обеим сторонам от корсета и пыльцой, время от времени поблёскивающей в разных местах. Дорогая ткань, редкие материалы, уникальный дизайн — если на предстоящем балу королева Шарлотта планирует показать всем гостям, что финансовое положение Даймонда не так плохо, как они думают, и что её старшая дочь не какая-то нищенка, а богатая наследница, то ей удастся это сделать.

Не то чтобы Изабель действительно хотела выглядеть как богатая дурочка и общаться с ещё более богатыми дурачками, но дела планеты в последние годы действительно оставляли желать лучшего. С того самого дня, когда был уничтожен последний, самый надёжный, ничуть не уступающий по могуществу Даймонду союзник, планета начала хиреть.

Поначалу им удавалось избегать финансовых проблем благодаря природным богатствам планеты и ещё не прекратившим своего действия договорам, за соблюдением которых, как коршун, наблюдала торговая гильдия. Но стоило лишь закончиться первому из них, как на Даймонд сошла целая лавина из проблем. С большей частью удалось разобраться без каких-либо потерь, вернее даже, со всеми, кроме одной — драконьего стекла.

Драконье стекло, добываемое в драконьих пещерах Даймонда, почти на всех других планетах приравнивалось к обычным стекляшкам. Да, интересным и любопытным, но абсолютно бесполезным — члены всех оставшихся гильдий артефакторов (хотя им больше подошло бы название "частные организации", ведь единственная официальная гильдия пришла в упадок после гибели планеты-спонсора) в Магиксе разом начали разводить руками — использовать их для создания новых артефактов они не могли — только жители Домино знали как правильно обращаться со столь капризным материалом.

Нет, разумеется, среди жителей королевства Даймонд были те, кто знал секреты мастеров-доминовцев, но даже они не могли создать что-то с помощью этих знаний: издавна сложилось так, что в отличие от талантливых мастеров и экспериментаторов с Домино, даймондцы были всего лишь исследователями — они и пещеры-то нашли случайно, когда изучали почву в районе кристаллических гор.

Домино и Даймонд хоть и были давнишними союзниками, а их правители — близкими друзьями, но они отличались друг от друга как небо и земля. Лёд и огонь. Теория и практика. И тем удивительнее был тот факт, что их правители всегда помогали друг другу и были рядом в трудную минуту.

В день рождения второй принцессы Домино королева Шарлотта и её муж были первыми, кто отправил помощь Орителу и Марион, и именно они сокрушались сильнее всего, когда отряд, возглавляемый младшим братом королевы Шарлотты, вернулся почти полностью уничтоженным и доложил о победе ведьм.

Изабель едва заметно мотнула головой, чтобы отогнать непрошенные мысли и сосредоточиться на словах дизайнера, к слову, весьма вовремя — через считанные секунды дизайнер объявила об окончании примерки, клятвенно заверила, что всё будет выполнено в лучшем виде и поспешила удалиться, оставляя принцессу наедине с матерью.

— Леди Шарно опередила тебя на несколько минут, — Шарлотта, почти не моргая, наблюдала за тем, как младшая дочь пытается совладать с воздушным змеем, а её няня помогает ей, управляя потоками ветра.

— И, конечно же, успела нажаловаться? — Изабель встала рядом с матерью и взглянула на Сапфиру. Та, радостно хлопала в ладоши, наблюдая как змей набирает высоту.

— В чём-то она даже права, — женщина вздохнула и перевела взгляд на Изабель. — Если тебе нужен был выходной, то следовало честно сказать об этом, а не сбегать с занятий.

— И это всё, что ты скажешь? — принцесса грустно ухмыльнулась, поняв, что мать снова не станет ругаться. — К слову, танцы — очень скучное занятие, а экономика — тем более.

— Зато от них есть польза.

Сапфира покрепче обхватила леску и побежала вперёд, и воздушный змей, развеваясь на ветру, полетел следом за ней. Няня принцессы ускорила шаг, чтобы не потерять из виду подопечную.

— Я думала, целитель запретил ей бегать, — Изабель нахмурилась.

— А ещё напрягаться, встать с кровати, игнорировать приём лекарств... Да и в принципе жить, — саркастично проговорила Шарлотта. — У неё паралез, а не чешуйчатая лихорадка. К тому же, если принцесса перестанет появляться на публике, люди начнут задавать вопросы.

Изабель не решилась высказать своё мнение вслух, лишь тихо хмыкнула, пробормотала извинения и поспешила выйти из комнаты. Когда дверь за её спиной закрылась, принцесса разочарованно вздохнула и направилась в сторону галереи — именно там она должна была встретиться с Элис.

Идя без какой-либо спешки, Изабель рассматривала знакомые с детства коридоры: картины с изображением гор, морей и лесов — разных уголков Даймонда, статуи, сделанные на заказ умельцами из гильдии созидателей, гербы древнейших семей планеты и полотна с изображениями величественных зверей: снежных магиволков, диких орлов, тигро-львов и многих других.

Фея ненадолго остановилась возле герба семьи Эспиа — трёх соединённых клинков и кольца пламени, и, обняв себя за плечи, уже не в первый раз задумалась о том, какой была бы её жизнь, стань правителем Даймонда младший брат Шарлотты — Нивос. Она могла бы жить в городе, общаться со сверстниками, дурачиться до заката и никогда в жизни не слушать нудных лекций о правильном распределении бюджета. К тому же, по её скромному мнению, Изабель Эспиа звучит гораздо лучше, чем Изабель Бланшфор.

Полностью погрузившись в раздумья, Изабель благополучно пропустила тот момент, когда дверь, ведущая в галерею, открылась, и оттуда выглянула Элис. Убедившись, что в коридоре больше никого нет, Колдайн окликнула подругу:

— Айси!

Изабель вздрогнула от неожиданности, но, поняв в чём дело, улыбнулась и в несколько шагов преодолела разделяющее её с Элис расстояние.

— Леди Шарно сильно ругалась на тебя? — Элис прикрыла дверь за принцессой и ещё раз вытерла ладони о платье, искренне надеясь, что на них не осталось муки. — Чтобы отчитать меня, она даже специально пришла в восточную башню.

— Она только и умеет, что ругаться. Хоть бы раз похвалила за что-то.

— В этот раз ругань хотя бы за дело, — на лице Элис возникла хитрая улыбка. — Пожалуйста, скажи, что я не зря пробиралась в Красный фонтан.

— Ну даже не знаю, — Изабель специально добавила в голос немного растерянности. — История о цветочной ведьме, сбежавшей вместе со специалистом... Обычно в таких историях пишут про фей.

Элис, подыгрывая, сделала вид, что задумалась, а потом медленно кивнула.

— Пожалуй, ты права. Во всех книгах, которые я читала, только феи находили потерянные сокровища или получали подарки от принцев.

Айси энергично закивала головой, соглашаясь.

— Потому что только феи могут быть главными героинями!

Девушки, переглянувшись и кивнув друг другу, рассмеялись.

— На самом деле мне понравилась книга. Но Аманда забрала её до того, как я прочла концовку. У тебя случаем нет второй такой же?

Элис задумалась. С последней поездки в Магикс прошло уже почти два месяца, но она вполне отчётливо помнила, что специально покупала по два экземпляра самых популярных — для своей коллекции и для Айси. «Плакучая Ива», «Украденная мелодия»... Да, «Ведьма по имени Роза» тоже была в их числе. Но есть одно маленькое «но».

— Есть, но я оставила её в папиной комнате.

— В замке? — Изабель понимала, что заходить в чужую комнату очень невежливо, но ей очень хотелось узнать концовку. — Так это же рядом. Всего-то и нужно спуститься на первый этаж и...

— В его комнате в Красном фонтане.

Айси разочарованно вздохнула. Ну вот, теперь ей придётся мучиться в догадках и прокручивать в голове варианты концовки.

— Жаль, что мы не сможем туда попасть, — несмотря на то, что Айси прошептала фразу себе под нос, Элис смогла расслышать её.

— Ну-у, — неуверенно протянула Колдайн, — чисто теоретически, мы можем попасть туда попасть. — Заметив, как просветлело лицо подруги, Элис поспешила добавить: — Но не думаю, что это хорошая идея — до бала принцессы осталось всего десять дней, и если что-то пойдёт не так, то всё оставшееся время нам придётся сидеть в своих комнатах и вышивать под присмотром леди Аманды.

Между феями повисло неловкое молчание, и пока Элис подбирала слова, Изабель решила выговорить всё, что накипело.

— Вот именно, что десять дней! — Айси всплеснула руками и развернулась. Подол платья взметнулся — настолько резким было её движение. — Через десять дней мне придётся забыть о том, что за пределами дворца вообще что-то есть. Я даже в ближайший город сходить не могу! Вот как ты думаешь, сколько раз я была там?

— Раз пять? — без какой-либо уверенности предположила Элис. — Десять?

— Дважды! — старшая из девушек скрестила руки на груди и опёрлась о стену. — Причём первый раз я даже не помню — дядя Нивос умер, когда мне было пять.

— Уверена, что твои родители просто беспокоятся, — Колдайн ободряюще сжала плечо подруги и мягко улыбнулась. — Не думаю, что тебя стали бы запирать в замке просто так.

Айси прикусила губу от досады. Она ведь принцесса, наследница престола! Как она будет править, если ни разу не видела собственных подданных! Да они же её засмеют. Или нет, сначала дадут какое-нибудь обидное прозвище, а потом засмеют! Изабель опустила голову, чтобы подруга не видела её поблёскивающие от подступающих слёз глаза.

— А если с Сапфирой они поступят так же? — к собственному ужасу, принцесса поняла, что слёзы сдержать не удалось — те покатились вниз по лицу, оставляя влажные дорожки на щеках. — Она даже из замка почти не выходит: целитель сказал то, жрец рекомендовал это, знахарка посоветовала ещё что-то. Ей девять, а из собеседников только учителя, да няня.

— Айси, ну ты чего, — Элис даже не пыталась скрыть своей растерянности. Её с малых лет готовили всегда и везде сопровождать принцессу Даймонда, помогать ей и выполнять поручения... Но советов о том, как лучше успокоить перенервничавшую королевскую особу ей точно не давали. Поняв, что может сделать в этой ситуации лишь одно, Колдайн, не давая себе времени, чтобы передумать, выпалила: — Давай завтра утром отправимся в Магикс-сити и возьмём в магазине ещё несколько книг!

Принцесса замерла и медленно подняла голову, пытаясь понять: послышалось ли ей или Элис действительно сказала то, что сказала?

— В Магикс... — Айси прекрасно понимала, что и ей, и подруге придётся несладко, если кто-то узнает про их маленькое приключение, но шанс хотя бы раз в жизни побывать в Магиксе манил её. — Наконец-то я побываю в Магикс-сити! Ты лучшая, Элис!

Айси, не удержавшись, крепко обняла подругу и, почти сразу же отстранившись, закружилась по галерее. Сделав каких-то полтора оборота, девушка замерла и нахмурилась — она вспомнила то, о чём на радостях забыла.

— Завтра вечером служба в драконьем храме. Мы же успеем вернуться до её начала?

Элис мысленно прикинула сколько времени уйдёт на дорогу и кивнула. Если не будут нигде задерживаться и не пропустят нужный автобус от Красного фонтана до города, то точно успеют.

— Времени будет с запасом, так что успеем. Но нужно будет решить вопрос с деньгами: в торговых центрах вряд ли примут оплату драгоценными камнями, — окинув подругу прищуренным взглядом, фея вспомнила ещё одну важную деталь. — И тебе нужно будет переодеться.

Изабель удивлённо моргнула и окинула своё платье непонимающим взглядом.

— Платье как платье, — девушка пожала плечами. — Или, в Магикс-сити не носят платья?

— Платья — носят, — выделив первое слово, Элис махнула рукой сначала на платье принцессы, а затем на своё. — А вот одежду, которая существует лишь на страницах учебников истории — нет.

— Но это совсем новый дизайн, а его создатель...

Элис посмотрела на подругу умоляющим взглядом. Ей и так не легко было говорить об этом.

— В Магиксе мода изменялась уже десятки раз. Когда "Драконий круг" ещё существовал, другие планеты ориентировались на привычный для альянса стиль одежды, но сейчас всё иначе.

— Значит, я и там буду выглядеть белой вороной? — Айси грустно улыбнулась и отвела взгляд.

— Не надумывай, — Элис попыталась поймать взгляд подруги. — Вот увидишь, и часа не пройдёт, как ты привыкнешь.

Принцесса неуверенно кивнула, соглашаясь. Раз уж Элис верит в то, что говорит, то и она, Айси, должна поверить — подруга никогда не ошибалась в таких вещах.