Рекомендуемый возраст к прочтению: 16+

Присутствуют нецензурная лексика и сцены с описанием насилия

------------------

Несмотря на деланно расслабленный вид, уверенный взгляд и ободряющую улыбку, внутри у Брендона медленно, но верно закипала метафорическая лава. И тому была, пусть и всего одна, но более чем веская причина. И звучала она следующим образом: вся эта ситуация была полным дерьмом. Хотя, возможно, более грубое выражение сможет лучше описать происходящее.

Брендон содрогнулся всем естеством. Да, именно так, ситуация была полной хуйнёй.

Радужки потемнели на несколько оттенков, став почти одного цвета с грёбаным грунтом, а сами глаза начало неприятно пощипывать из-за непрерывного напряжения. Последние пятнадцать минут стали для Брендона настоящим вызовом. Причём, как для разума, так и для тела.

Откровенно говоря, последние две недели, вместо того, чтобы придерживаться плана тренировок, составленного специально для него преподавателями Красного фонтана, он отдыхал. Точнее, валял дурака. А если совсем точно, то попросту страдал хернёй.

И тот факт, что некоторую часть этого времени он действительно зализывал оставленные огром раны, был совершенно малозначительным. Как минимум потому, что в дальнейшем Брендон более чем осознанно игнорировал необходимость тренироваться. И причина была донельзя банальной: после действительно адских тренировок внезапно свалившийся на голову отдых был чем-то сродни благословению. Словно он нашёл оазис посреди пустыни, по которой скитался несколько дней без единой капли воды.

Специалистов буквально учили быть живучими тварями, которые должны продолжать драться даже после потери одной или двух конечностей. А пугающее количество специально разработанных зелий, которые ежедневно использовались вместо приправ во всех подаваемых блюдах, должно было сделать так, чтобы любые мелкие (по мнению руководства Красного Фонтана) раны и травмы заживали на студентах, как на каких-то монстрах, обладающих способностью самоисцеляться.

И вот теперь, спустя всего две недели игнорирования привычного режима, Брендон сполна смог ощутить разницу. Реакция ухудшилась, время замаха и нанесения удара, наоборот, увеличилось. И как вишенка на всём этом многослойном торте, глаза, привычно изучающие обстановку и противника, казалось, вот-вот начнут плавиться из-за того, что он, видите ли, не моргал.

Тем не менее, стиснув зубы, Брендон исключительно за счёт силы воли продолжил делать то, что у него всегда получалось лучше всего — анализировать информацию.

Высокий и худой. Мышцы, как и цвет глаз, выглядят неестественными — и то, и то с высокой вероятностью может являться последствием частых превращений в животных. Плох в боевой или же в любой дальнобойной магии, из-за чего вынужден постоянно сокращать дистанцию. Нетерпелив, привык идти на поводу у инстинктов, в каждом движении прослеживаются звериные повадки.

Плечи полностью расслаблены, а сияние вокруг руки не более чем фикция и желание покрасоваться — заклинание не относится к категории боевых, вероятнее всего бытовое. В глазах нездоровый блеск, уголки губ едва заметно дёргаются. Следовательно, враг излишне уверен в победе. Далее… Тот с высокой вероятностью планирует оставить Блум в живых — слишком уж часто бросает взгляды в её сторону. Но непонятно, что конкретно движет магом: тот факт, что перед ним ведьма или же странный магический артефакт в виде маски, который та до сих пор не удосужилась убрать с лица.

Поменяв позу, Брендон поморщился из-за сильной боли в боку, но тем не менее продолжил наблюдать за охотником. Игнорировать доставляющую дискомфорт пульсацию было трудно, но уж точно не невозможно. И вот, улучив момент, когда маг в очередной раз бросил странный взгляд на Блум, Брендон кинулся вперёд, перераспределяя вес тела так, как учили на тренировках, и целясь кулаком в чужую челюсть.

Атака имела частичный успех. Успех потому что Брендон всё же достиг своей цели, а частичный из-за того, что со стороны мага, едва ли пошатнувшегося, мгновенно последовал ответ. Пальцы, без того худые и длинные, резко вытянулись, а ногти заострились и покрылись твёрдым материалом, отдалённо напоминающим хитин, но определённо им не являющийся.

Глубокие красные полосы протянулись от самых ключиц до подбородка, и кровь полилась без какого-либо промедления. Вынужденно увеличив дистанцию, Брендон рвано вздохнул, пытаясь понять насколько мизерны его шансы на победу. Наверное, чуть больше одного процента. И как только ухитрился не задеть сонную артерию?

Губы мага растянулись в зверином оскале, а неественно жёлтый цвет глаз сменился кричащим неоном — инстинкты стремительно брали верх над человеческой половиной разума. И в тот самый миг, когда тот бросился вперёд, сердце Брендона пропустило удар. Его настигло осознание того, что уклониться от следующей атаки по меньшей мере невозможно.

Прежде чем признать полное, безоговорочное и совершенно разгромное поражение и позволить огромному волку растерзать себя на множество кусков, Брендон бросил взгляд на Блум, сидевшую на том же самом месте. Мертвенно-бледная и абсолютно потерянная, с дрожащими от страха плечами и бесконтрольным потоком слёз, который было невозможно спрятать за какой-то маской. И смотрящая прямо на него.

И уже частично погрузившись в океан нестерпимой боли, парень успел отметить, что галлюцинации появились подозрительно рано. Не могло же в действительности выражение лица Блум разом ожесточиться, а в глазах вспыхнуть пугающее пламя? Да и глаза у неё голубые, вовсе не ярко-жёлтые…

В следующий миг Брендону показалось, что весь мир вспыхнул подобно костру, который ежегодно зажигали во всех храмах, поклоняющихся великому дракону. Нет, даже сильнее, те никогда не могли и близко приблизиться к небу, которое прямо сейчас стремительно охватывало огнём.

Когда очередного удара не последовало, а огромное тело волка перестало пугающе нависать над ним, Брендон испуганно вскинул голову и попытался найти Блум. Неужели маг решил разобраться с ней? Картинка перед глазами, словно назло, расплывалась, постепенно всё сильнее окрашиваясь в красный цвет. Услышав задушенный скулёж, напоминающий беспомощный хрип, специалист повернул голову, ориентируясь исключительно на звук, и беспомощно прищурился.

В нос ударил резкий запах мяса. Жаренного. В горле же возник неприятный ком, и Брендон отчётливо ощутил, что его начинает тошнить. Именно так пахли не имеющие разума монстры, которых Кадаторта с полным безразличием сжигал в комнате симуляций, на практике показывая против кого огонь станет наиболее эффективным оружием.

— Отпу… – голос мага, которому принудительно вернули человеческий облик, резко оборвался.

— Заткнись, — второй, женский, насквозь пропитанный презрением, мог принадлежать лишь одному человеку. Брендон смог рассмотреть рыжие волосы, внутренне холодея от собственной догадки.

— Огрон отомстит за меня, — мужчина безумно рассмеялся, совершенно не обращая внимания на покрывающие всё тело ожоги и кровь, безостановочно текущую по лицу.

— Думаешь? — жёлтые глаза предвкушающе заблестели, а зрачки сузились ещё сильнее, окончательно перестав напоминать человеческие. — Пусть рискнёт. Так и быть, подарю ему твой труп в качестве приветственного подарка.

Брендон выглядел совершенно сбитым с толку. Зрение достаточно восстановилось, чтоб он смог начать осознавать то, что разворачивается прямо перед его глазами. Вот только разум упрямо продолжал отрицать увиденное.

Блум, ещё недавно трясущаяся словно в припадке, теперь спокойно стояла посреди полностью выжженного газона и удерживала над землёй изрядно потрёпанного мага так, словно он ничего не весил. Её волосы, полностью всклокоченные, развевающиеся во все стороны, чем-то напомнили голодных змей, готовящихся к броску.

Ветви деревьев колыхались от мощных порывов ветра, беспощадно срывающего листву, по всей улице рокотом прокатывался звук срабатывающих сигнализаций автомобилей. А облака над городом, окрашенные в неестественно алый цвет, причудливо скручивались, образуя нечто напоминающее воронку. Казалось, ещё немного и на землю спустится огромное огненное торнадо, голодное и беспощадное, способное стереть с лица планеты не то что всю Гардинию, а половину или вовсе весь штат Калифорния.

— Блум! — несмотря на то, что он впервые в жизни ощущал столь сильное напряжение, парень перекатился на бок, не рискуя тревожить живот, на котором едва ли осталось живое место после избиения, и попытался достучаться до Питерс.

— А, так ты живой, — девушка мазнула по специалисту довольным взглядом. Именно так люди смотрят на животных в вольерах, когда приходят в зоопарк, ведомые собственным любопытством. — Так даже проще.

Одарив мага ещё одной презрительной усмешкой, девушка усилила хватку на шее и, выждав, пока охотник потеряет сознание от боли, полностью переключила своё внимание на Брендона. Интуиция специалиста начала подавать неоднозначные сигналы, по которым было невозможно понять, какой вариант лучше: попытаться сбежать или, наоборот, пойти навстречу абсолютно неконтролирующей себя ведьме.

Когда расстояние, разделяющее их, сократилось до нескольких футов, Брендон сполна ощутил жар, исходящий от тела Блум, казалось, что ему предстоит иметь дело не с человеком, а с огненным элементалем, по ошибке оказавшимся посреди небольшого земного городка. Либо и вовсе с самой стихией, совершенно неподконтрольной здравому смыслу и логике.

Раны, оставленные одним из магов Чёрного Круга, болезненно защипало. Сперва Брендон подумал, что тому виной огонь, то и дело вспыхивающий вокруг девушки, но после, проведя рукой по стремительно заживающей ране на шее, осёкся. Разве огонь способен исцелять?

Девушка, или, скорее, то, что полностью её контролировало, вплотную подошла к специалисту, и тот, не желая чувствовать себя ещё большим ничтожеством, резко поднялся на ноги и посмотрел на Блум сверху вниз. Жёлтые глаза смотрели в ответ с плохо скрываемым восхищением.

— Блум, – коротко сказал Брендон, анализируя ситуацию и раскладывая по полочкам доступные для изучения и осознания факты. — Или нет?

— А сам как думаешь? — губы исказились в ядовитой усмешке, а рука уверенно легла на израненный живот. Боль начала стремительно отступать.

Взгляд нынешней Блум откровенно нервировал. Казалось, та рассматривала его не просто с интересом, присущим исследователю, а с точки зрения умудрённого опытом учёного, повидавшего за свою жизнь поистине невообразимые вещи, которые кому-то вроде Брендона даже не снились. Но в одном специалист был уверен на сто, нет, даже на двести процентов: ему вредить она не планировала.

— Кто ты? — наконец, он смог определиться с ответом.

Девушка проигнорировала вопрос и, мрачно усмехнувшись, кивком указала на небо. Огненная буря, до того угрожающе закручивающая над Гардинией, отступила, а небо постепенно начало окрашиваться в привычные цвета.

— Поразительная сила, не так ли? — Блум деловито качнулась с пятки на носок и устремила взгляд вверх. Ярко-алая капля скатилась от носа к подбородку. — А эта планета действительно изменилась.

Когда за первой каплей скатились ещё несколько, превращаясь в постоянный поток, Брендон нахмурился и, собрав в кулак все имеющиеся у него крохи храбрости и настойчивости, положил руку на плечо собеседницы и резко развернул ту к себе лицом. Карие глаза почти пылали от плескающегося в них раздражения.

— Оставь её.

— А ты смелый, — жёлтые глаза по-хитрому прищурились, а пальцы небрежно смахнули капли крови, словно специально размазывая те по левой щеке. — Если бы у меня было желание стереть этот город в пыль, от него бы уже ничего не осталось.

Не ложь. Простая констатация факта. И Брендон, ощущая эту силу каждой клеточкой своего тела, попросту не рискнул спорить. Впервые за много лет он по-настоящему испытывал страх, играюче проникающий в каждый уголок его разума. И тем не менее…

— Кем бы ты ни была, просто проваливай, — сквозь зубы процедил парень, явственно ощущая, как собственные ногти вливаются в ладони. Поморщившись, он разжал кулаки.

И снова снисходительная усмешка, резко сменившаяся брезгливым поджатием губ, стоило лишь лежащему на выгоревшей траве магу начать приходить в сознание. А после в глазах Блум промелькнул холодный расчёт.

Брендон почувствовал, как по всему позвоночнику — от шеи и до самого таза — пробегает неприятный холодок, а волоски, словно ведомые статическим электричеством, почти встают дыбом. Он знал этот взгляд и, хуже того, понимал, чем всё закончится, поэтому и бросился наперерез, не позволяя Блум приблизиться к магу.

— С дороги, — её глаза, словно один из самых точных сканеров с Зенита, видели его насквозь. — От него нужно избавиться.

Ни капли сочувствия, да и в целом был отчётливо виден весьма урезанный спектр эмоций. Брендон забегал глазами по лицу Блум, надеясь увидеть хоть какой-то намёк, хоть что-то, за что можно зацепиться. В конце концов его взгляд прикипает к дорожке крови, ставшей ещё более заметной на значительно побледневшем лице. Да и весьма примечательное пятно на футболке навело на вполне конкретные мысли.

— Тело не выдерживает? — поинтересовался он с наигранной решимостью. — Кем бы или чем бы ты ни было, скоро тебе в любом случае придётся свалить. И я не позволю тебе убить кого-то чужими руками, а после сбежать, оставив разгребание последствий другим.

На мгновение Блум действительно задумалась, а потом мрачно усмехнулась и мазнула взглядом по извивающемуся на земле магу. Миг — и его одежда вспыхивает ярким пламенем. Однако вместо криков, которых вполне следовало бы ожидать, из горла вырываются лишь хрипы, свидетельствующие о полностью сорванном голосе. По крайней мере специалист надеялся, что дело именно в этом.

— Я серьёзно, прекращай, — на свой страх и риск Брендон хватает девушку за руку и ощутимо надавливает на кожу. Та в ответ лишь окидывает его ленивым взглядом.

Тем не менее, какого-то результата достичь удалось: пламя внезапно погасло. Кровавое пятно на футболке тем временем увеличилось почти до катастрофических размеров и стало ясно, что тянуть время больше нельзя.

— Насколько сильно ты собираешься его покалечить? — Брендон старается удерживать максимально нейтральное выражение лица и дожидается, пока Блум подойдёт ближе. В его голове быстро формируется план, настолько спонтанный и ненадёжный, что в успех верится с трудом. И всё же, шансы на успех были.

— Хм, возможно, очень сильно? — девушка, отчего-то не видевшая в Брендоне никакой угрозы, сделала шаг вперёд, неосознанно открывая шею для удара. И тот не рискнул упустить открывшуюся возможность.

Резкий удар ребром ладони — точно по сонной артерии. В обычной ситуации этого определённо не хватит для того, чтобы вывести из строя противника, но сейчас речь идёт о девушке, полностью истощённой физически. И всё же, для собственного спокойствия, когда бессознательное тело оказывается в его руках, Брендон наносит ещё один удар, уже в другую точку.

Следующие полчаса парень мысленно костерил всё, что оказывалось в поле зрения, и не только. Грёбаную выжженную траву, на которую уже утром обратят внимание первые же прохожие или соседи. Чёртового мага, выглядящего так, словно его случайно забыли в мусоросжигательной печи. Селину, которую пикси знает где носит… Ладно, не так. Селину, предположительно оказавшуюся в руках у остальных трёх членов развесёлой компании под названием “Чёрный Круг”. И в особенности того самого неизвестного с повадками маньяка-садиста, с которым ему снова придётся иметь дело, если вместо Блум откроет глаза кто-то другой. И вряд ли этот кто-то будет настроен к нему доброжелательно после того, что он сделал.

Тем не менее, Брендон действительно сделал всё, что мог. Блум он положил на кровать в своей временной комнате, трезво рассудив, что заходить в комнату ведьмы без разрешения – это практически самоубийство. И хотя взгляд то и дело цеплялся за чёртово пятно на футболке, он не рискнул переодевать девушку, пока та спит, и просто вытер частично засохшую кровь с лица и шеи.

Кожа холодная словно лёд и лицо почти серое, словно у мертвеца. По-хорошему, ему уже следовало бы вызвать скорую и передать девушку в руки медиков, но воспоминания о пылающем небе и практически сбивающих с ног порывах ветра всё ещё были свежи в его памяти. Кто знает, что может произойти в больнице?

С магом, послужившим катализатором для всего произошедшего, он обошёлся менее любезно. Убедившись, что тот достаточно крепко связан, парень без колебаний вылил ему на голову остатки застоявшегося тонизирующего чая, а после аналогичным образом поделился остатками каких-то целебных зелий, получившихся у Селины не самым лучшим образом. Всё исключительно ради того, чтобы тот не протянул ноги раньше времени.

В голове Брендона хаотично метались мысли. С магами, имеющими сильную склонность к метаморфсимбиозу, всегда было достаточно трудно иметь дело на открытом пространстве. В замкнутом же помещении даже самые свирепые из них превращались в послушных щенков, преданно заглядывающих в глаза тем, кто будет решать их дальнейшую судьбу.

Брендон наизусть помнил нужные рунные надписи, а также то в каком количестве и каким образом их нужно размещать в помещении. Магией он, конечно, не владел на уровне, достаточном для их активации, но и эта проблема довольно легко решалась парой-другой дополнительных рун. Достаточно просто нарисовать и закрепить, а маг с активацией справится сам, когда попробует превратиться. И чем больше попыток тот предпримет, тем сильнее будут действовать руны. Зелья, конечно, были бы более эффективны, но именно сейчас Брендона интересовал быстрый результат.

К тому моменту, как он закончил, кухня скорее стала напоминать комнату для проведения обряда экзорцизма. Стол он предусмотрительно перенёс в коридор, острые и любые потенциально опасные предметы тоже убрал. Ещё раз окинув всё пристальным взглядом, Брендон довольно кивнул и поспешил вернуться в свою комнату. Состояние Блум действительно вызывало у него беспокойство.