Яркий свет сотен свечей, украшающих главный бальный зал замка, наконец остается за дверью. За ней же остаются гости. И светские беседы. И этот день. Массивное полотно из векового дуба, украшенное резными элементами и железной ручкой в форме сердца, укрывает принцессу за собой надёжнее крепостной стены. Наконец одна, можно выдохнуть. Пальцы цепляются за шелковые нити корсета на платье и расслабляют его. Ткань пышных юбок с тихим шорохом скользит по животу и бедрам, едва касается ног девушки. Падает на пол. Освободившись от одеяний, тело наконец может вздохнуть спокойно. Глубокий вдох. На выдохе кожа покрывается мурашками в тех местах, где волосы щекочутся своими кончиками. Руки сами тянутся к мягкой меховой накидке. Девушка нежно укутывает себя в нее. Делает пару шагов к своему столу. Зажигает свечу. Теплый, тусклый свет озаряет книгу, которую ей предстоит заполнить словами. За окном тихо и медленно падает снег. Полумрак добавляет комнате уюта. Стул, как обычно скрипящий когда на него садишься, настраивает мысли на нужный лад. Шелестят страницы книги. Звонко стучит крышка чернильницы по столу. Перо мягко опускается в темную, вязкую жидкость. Дальше появляются слова.

«Январь. Сегодня родители снова устраивали шумный вечер. Был большой бал - много гостей, танцев и еды. И разговоров. И шума. И вина. Я очень устала от общения, все эти люди из высшего света говорят об одном и том же. Рыцари пытаются понравиться, дворянки светятся фальшивыми улыбками. Впрочем как и я, не могу их винить. Я бы и сама не участвовала в балах, если бы это не было обязанностью. Неприлично пропустить бал если ты принцесса. Еще больше неприлично если бал устраивает твоя семья в твоем же замке. Мне не терпится вернуться в лес к друидам. Обучение у них это невероятно интересно. Я уже полгода живу одна, но зимой в моем доме стало невыносимо холодно. Иногда ночевать у родителей в замке тоже неплохо, пока холода не кончатся. Или пока не починят камин в моем доме. Кроме того, в замке я чувствую себя менее одинокой. Я люблю дом, но одной там так пусто. Последний фаворит пробыл со мной пару месяцев. После него был еще какой-то невероятно заботливый и чудесный юноша с ледяными глазами и теплым сердцем. Мы целую неделю жили вместе, и обо мне никогда так не заботились. Но эта неделя - максимум что он мог дать мне. За что ему большое спасибо, я чувствовала себя счастливой. Теперь он ушел, и я чувствую себя уставшей. И одинокой. Зима это время, когда нельзя быть одной. Особенно если сердце было съедено ангелом, и ничего не может тебя согреть. Но я должна справляться. Я принцесса. Моя задача быть сильной, доброй, милосердной и справедливой чтобы все были счастливы. А как же то что делает счастливой меня? Я устала. Я всегда одна, и даже те кто приходят в итоге меня покидают. У меня на самом деле ничего нет. Ничего и никого. Я не хочу быть сама по себе. И мне тяжело. И пора спать», — дальше слова не шли.

Звон чернильницы, снова скрипящий стул. С выдохом воздух обрушивается на пламя свечи. Огонь гаснет, в полной темноте ноги наощупь находят дорогу до постели. Меховая накидка с тихим шорохом отправляется на крюк у кровати. Она еще долго будет хранить в себе тепло юности принцессы. Касаясь шелковых одеял, кожа покрывается мурашками от прохладной ткани. Девушка немного дрожит, устраиваясь в постели. Ресницы сплетаются друг с другом, закрывая глаза. Сквозь спальню текут минуты, мысли. Тревоги. Чувства. Тяжелое дыхание едва сдвигает их с места и тащит за собой прямо по ошмёткам сердца, оставляя новые царапины. Океаны глаз выходят из берегов, затекая в уши и за спину. Вскоре приходит сон.

Скрипит дверь, с громким лязгом захлопывая замóк. В этот раз платье не падает на пол потому что уже давно висит на крючке, а в доме горит свет - не слишком яркий, но достаточный чтобы осветить его. Тишина рвется звуком громких быстрых шагов. Звоном чернильниц. Перелистыванием страниц. Треском огня в камине. Стуком ожившего сердца. Шорохом пера по бумаге.

«Сегодня кажется самый необыкновенный день в моей жизни. Я встретила его. Ах я так волнуюсь, что едва могу усидеть на месте, это чудесно! Но у меня мало времени. Ладно. Ладно. Обо всем по порядку. Вчерашний день прошел в целом как обычно - я занималась починкой камина вместе с мастеровыми. К вечеру невероятно устала, но у нас получилось решить проблему. Теперь в моем доме снова тепло. Я решила порадовать себя и прогуляться по вечернему королевству. Во время прогулки забрела на улицу, где любят гулять влюбленные. Я шла не спеша, любовалась своим королевством. Присела отдохнуть у фонтана. И ко мне подошел он. Он.. высокий. У него темные волосы длиной до скул. Глаза цвета ореховых рощ. Невероятно красивый профиль, прекрасный нос. Нежнейшая улыбка.

- Добрый вечер, - у него бархатный голос.

Я с улыбкой ответила ему. Мы представились. Он оказался рыцарем. Дальше прогулку мы продолжили вместе. Я планировала погулять всего пару часов, но после встречи с ним планы изменились. Мы гуляли почти всю ночь. Разговаривали о многом. Узнавали друг друга. С ним так интересно! Он рассказал, что приехал в наше королевство издалека и живет здесь один. Сказал что пока не занимается рыцарством, и просто отдыхает. Хотя ищет к кому можно устроиться на службу. Мы могли бы гулять еще долго, если бы у меня не было дел принцессы. Пришлось попрощаться. Но мы договорились что вечером увидимся снова - я пригласила его в свой отремонтированный дом на ужин. Точнее на приготовление ужина вместе.

Весь день прошел как в тумане. Я помню только как освободилась от дел и наконец оказалась дома. Искупалась, наскоро убрала жилище. Подготовила продукты и начала готовить, ожидая его прихода. Спустя время в дверь постучали. Ах как билось мое сердце! Я подошла открыть дверь. Он стоял на пороге. Я забыла абсолютно обо всем, когда он сделал первый шаг в дом. В голове не было мыслей. Был только он. Мой рыцарь с цепью на шее, нежной улыбкой и узорами на руках. Когда он вымыл руки, я попросила его почистить картофель и продолжила заниматься мясом. Мы снова говорили. Много. Обо всем. Он прекрасно справлялся с приготовлением пищи. Мне так нравилось смотреть за ним. Мягкий свет огня от камина и печи тепло обволакивал его профиль. Сосредоточенный взгляд. Ловкие руки, четко знающие что делают. Бархатный голос. Он очень красив. Вся моя невероятная сила рядом с ним вдруг просто исчезла - я с опаской следила за мясом на огне. А в итоге упросила его заняться и мясом тоже, тк оно начало шипеть. Для меня это очень странно. Обычно я всегда самая сильная. И обычно мне не требуется помощь с огнем и уж тем более помощь в готовке. Но он. Он был надёжным. Я сама не поняла как спряталась за его спину пока он занимался едой. Обняла его со спины - и выглядывала из-за него как трусливый котенок из-за ноги хозяйки. Но мне было спокойно. Я еще не чувствовала себя такой спокойной. И он совершенно легко сам занялся приготовлением ужина. Я попросила лишь раз. Ах вот это мужчина! 

Потом мы поужинали. Во время еды снова говорили обо всем на свете. На самом деле мы не переставая разговаривали, это прекрасно, с ним так интересно и так легко. Молчать с ним тоже было чудесно. После ужина мы немного убрались. Я показала ему спальню. Его объятия невероятно теплые. Поцелуи такие сладкие и тягучие, а потом сразу жаркие и острые. Прикосновения похожи на маленькие молнии. И у него есть узор еще на спине, невероятно красивый. Мы долго общались близко. Кажется я успела почувствовать не все ощущения, из которых он состоит. Я хочу еще, узнать каждое. У меня до сих пор сердце стучит в ушах. Было очень хорошо. Сейчас он вышел, но скоро вернется. Мне нужно заканчивать запись. Ах, я так счастлива».

Последнее слово должно было быть украшено множеством сердец, но принцесса не успела. Руки рыцаря нежно сомкнулись на ее груди, голова опустилась на плечо, перед этим оставив губами поцелуй на затылке. Бархатный голос вспорол тишину.

- О чем пишешь?

Хлопок страниц дневника друг о друга прозвучал вместо ответа. Книга отправилась на пол вместе с чернилами и пером. Два глубоких океана смотрели в гущу ореховых рощ. Нежные улыбки мягко касались друг друга. Руки с узорами прижимали плавные изгибы ближе. Нос прятался в груди, оставляя влажные следы губами. Тонкие женские пальцы мягко гладили темные волосы. Губы отмечали свои чувства редкими поцелуями на лбу рыцаря. Сквозь спальню текло время. Нежность. Тепло. Любовь. Все вокруг остановилось. Были только он и она. Размеренное дыхание одно на двоих вскоре сменилось спокойным сном.

Дальше было счастье. Рыцарь был рядом с принцессой и оберегал ее. Принцесса поддерживала его и старалась заботиться. Она больше не плакала по ночам. Не вела дневник. Его спина с узором была крепче любой стены или щита. Руки сильнее меча. Улыбка нежнее шелка. Ее объятия были мягче постели, в которой они засыпали. Поцелуи в лоб исцеляли лучше любых трав. Поддержка придавала ему сил - он становился способен на все что угодно. Они росли вместе, были на одной стороне. Вдвоем могли быть против целого мира. Она никогда не думала, что может быть такой нежной, мягкой и спокойной. Он не ограничивал принцессу в ее проявлениях - наоборот старался поддерживать начинания. Несмотря на это, рядом с ним она почему-то сама по себе становилась слабой. Но это не делало ее беспомощной. На самом деле она была счастлива. Ей больше не нужно было защищать все свое королевство одной. Не нужно было молча терпеть и прятать свои эмоции. Не нужно было одной справляться со своей болью. Тащить на своих плечах все проблемы. Отвечать за все. Быть себе и окружающим вместо своих родителей. Рядом был он. И он показал ей какая она на самом деле - когда счастливая. Она больше не одна. Он любил ее такой, какой она была - со всеми ее достоинствами и недостатками. С ним она была обычной женщиной. Его женщиной. Его счастьем - так он ее называл. Больше чем это ей было не нужно. Она старалась дать ему то же, что он принес в ее жизнь. Была на его стороне. Любила таким, каким он был - вне зависимости от его поступков и слов. И кажется у нее получалось помочь ему. Он говорил, что у нее получается. А потом он заговорил о женитьбе и знакомстве с семьей, и у нее земля ушла из-под ног. Она не была уверена что срока их отношений достаточно для такого шага. Но ей очень хотелось этого. Она видела свое будущее рядом с ним четко. Она была бы счастлива стать его женой.

Принцесса согласилась познакомить рыцаря со своей семьей. Момент как раз был подходящий. Ее мама, королева, устраивала вскоре концерт. Все желающие могли прийти, насладиться музыкой и пообщаться. Такие празднества часто проводились в королевстве, и на них всегда могли прийти все представители общества - от простолюдинов до знати. Принцесса тоже должна была там быть, и она предложила любимому пойти с ней. Он согласился. Но чем ближе был праздник, тем чаще рыцарь заговаривал о том, что скорее всего не придет. В день торжества он отказался идти сказав что очень переживает из-за встречи с семьей принцессы. Она пошла одна. Когда принцесса вернулась домой вечером, они с рыцарем обсуждали ее впечатления от музыки.

«С того момента все изменилось», - слова на страницах размыты и едва читаемы. Бумага вся разбухла от крупных тяжелых капель двух океанов, разливающихся водопадами над книгой.

«Изменения были медленны. Он стал реже приходить. Мы также проводили время вместе, его объятия были такими же теплыми. Полуночный чай со сладостями был таким же горячим. Разговоры такими же интересными. Но все это было редко. Он мало появлялся. Перестал отвечать на вопросы. Потом перестал говорить. Начал врать, придумывая оправдания почему не приходит. Я верила - ведь он не стал бы делать мне больно. Он любит меня, и я его. Нам просто нужно время. Я должна быть рядом. А потом на моем пороге появилась другая принцесса и сказала, что он был с ней. И молча сбежал от нее ко мне, не завершив отношения. Как принцесса, я встала на ее сторону. Он сказал мне, что не виноват - она преследовала его и хотела лишить свободы, заперев в своем замке. Тогда я поняла, что они оба врут. Она чтобы вернуть рыцаря, он - чтобы защититься и не потерять меня. Конечно я выбрала его и поверила. Но это не помогло остановить изменения.

В последний вечер, когда мы были вместе, он вошел в мой дом, и я увидела в нем кого-то другого. Кого-то, кого не знаю. Стало страшно, захотелось прогнать незнакомца с порога. Но я любила, и сердце не позволило это сделать. Через некоторое время тревога ушла - я была рядом с ним, и мне снова было хорошо и спокойно. Мы были вместе. Он обещал прийти сегодня ночью. Последнее время у меня кошмары, я сильно тревожусь. Он обещал помочь».

Темная ночь, густая как кровь, обтекала дом на краю королевства. Обгладывая бревна стен острыми зубами, с гулким шипением отдергивала когтистые лапы от окон, светящихся огнем любви и надежды. Маяком среди мрака леса окна горели до самого утра. Свет сочился из щели под дверью, освещая тонкой стрелой дорогу к дому и к сердцу принцессы. Всю ночь она просидела у окна в ожидании. Сердце, стучавшее когда-то сильно и ровно, к утру начало угасать. Вместе с ночной тьмой к рассвету ушла и надежда.

Он не пришел.

Принцесса вышла из дома. Небо окрасилось кроваво-красным, пятнами оставляя на облаках следы от кусков живой плоти, бившейся под ребрами. Океаны, раньше спокойные, вышли из берегов штормом. Рассветные сумерки окутали принцессу тьмой, ядом впитавшись под кожу. Океан превратился в пучину, огонь - в удушающий дым, отравляющий кровь. Черный, липкий и тягучий он дошел по сосудам до ошметков ее сердца - с того момента она больше не слышала стук. Вместо него только слабое хлюпанье редких толчков. Оставшиеся от сердца куски начали гнить. По ее венам потек яд.

Рваные звуки перелистывания по несколько страниц за раз. Истеричный звон чернил. Скрежет пера, ранами оставляющего слова на пергаменте. Звук едва сдерживаемых слез. Тонкое, порывистое дыхание.

«Сегодня после занятия с друидами я пошла в город. В толпе на одной из улиц был он. Та же улыбка что прежде, те же глаза, тот же голос. Мое сердце забилось с новой силой, я решила его догнать. Побежала. Когда подошла, в его глазах читалось недоумение. Он держал дистанцию, не позволяя мне коснуться его или подойти ближе вытянутой руки. Я едва сдерживалась чтобы не заплакать. Заговорила.

- Почему ты сделал это?

Его взгляд вдруг стал холоден. Он пожал плечами, рукой указал в сторону девушки у ближайшей лавки. Глядя на нее улыбнулся так как не улыбался мне.

- Я нашел свой смысл жизни, - голос звучал так мягко и тепло. Я хотела ответить, но не успела. Он повернулся обратно ко мне и продолжил, глядя в глаза.

- Ты ничего не стоишь. Я врал тебе. Убирайся.

Мое сердце остановилось.

Оказалось, счастье может не нести в себе смысла жизни. Я выпрямила спину, сделала глубокий вдох. Развернулась. Ушла». Вместо слез страницы коснулась капля чернил. Дневник упал на пол вместе с чернилами и пером. Следом упала принцесса. Ткань платья пропитывалась разлитой краской, слезами и ядовитой кровью. Ногти царапали дерево на полу, до плоти раздирая кожу. Дыхание рвало лёгкие, но вод океанов хватило не на долго. Влага иссякла так же быстро как полилась. Слезы высохли, высох и яд обливавшегося им сердца. Куски органа, пропитанные гнилью и глухо хлюпающие, начали покрываться коркой. Оно высыхало.  Долгое время девушка находилась одна. Поглощавшая ее тьма выпивала все, что было внутри принцессы. Ее глаза потухли, остекленели. Засохшее сердце грозилось превратиться в труху при малейшем прикосновении. Негнущимися ногами она дошла до друидов - и те нанесли ей на шею узор. Череп овна. Она вернулась в город. Купила латы и меч. Выбрала щит. В тайне от семьи пошла тренироваться, учиться рыцарству. Стала сухой. Черствой. Перестала с кем-либо говорить. Практически не появлялась в замке своей семьи. Начала притворяться, жить множеством жизней вместо своей. Вскоре все королевство узнало о рыцаре черепа овна - и никто не знал, что это за человек. Он всегда побеждал в турнирах. Был лучшим охотником. Сильнейшим защитником. Высочайшей и прочнейшей стеной для каждого, кого защищал. Люди говорили, что у него не было сердца.

«И у меня до сих пор его нет. Оказалось отрастить новое невозможно, что ж. Мое стало черствым и гнилым, от него никакого прока. Но меня это не волнует. Теперь я сильная и никто не встанет на моем пути». Скрежет замка, навеки закрывающего книгу. Ключ с тихим звоном ушел на дно реки у одинокого дома на краю королевства. Свет сменялся тьмой, каждый день идя по кругу под звуки лязга оружия на очередной тренировке. Ночное небо вздрагивало от криков боли во время борьбы рыцаря с тьмой. От заклинаний друидов разливался теплый неяркий свет, но лишь спустя долгое время смог достичь утратившее надежду женское сердце. Его было слишком мало чтобы помочь. Но он научил сердце делать выбор, и через выбор менять реальность.

Так принцесса стала рыцарем, превратившись из слабой женщины в сильнейшего рыцаря королевства.

И снова осталась одна.