Холод. Ветер хлещет ледяным дождем по плащу, срывая капюшон с головы. Вся одежда насквозь мокрая, как впрочем и волосы. Ледяные капли тонкими стрелами впиваются в кожу, пронизывая плоть и попадая прямо в сердце, как будто замораживая его. Пальцы рук дрожат, ноги едва ведут меня вперед. За стеной воды глазам не видно дальше одного шага. Вокруг темно. Ночь подбирается со спины, обнажая острые клыки и готовясь поглотить все вокруг. В том числе меня. Я пытаюсь бороться, но ветки цепляют меня за плащ своими скрюченными когтями. Тянут в глубь леса, душат свою жертву для ночи как гончие псы для охотника. Царапают лицо и руки вместе с дождем. Каждое движение требует сил, которых почти не осталось. Шаг. Еще один. Тяжелый взмах едва двигающейся рукой - слишком слабый, чтобы победить врага, но достаточный для освобождения плаща от очередных пут ближайшего дерева. Глаза поднимаются чуть выше по стволу, обегают дугой лесную чащу в попытке найти место для нового шага, и видят его. Свет. Свет теплый, мягкий. Струящийся из окна дома как дым из его же трубы. Чувствую, как сердце начинает стучать сильнее. Ноги сами делают шаг. И еще один, уверенный. И еще. Вскоре срываюсь на бег, если человек на грани сознания на него вообще способен. Бегу не оборачиваясь, прямо к дому - к свету, который окутывает мое сердце и указывает дорогу. Я знаю, что тьма уже меня не достанет, и все что ей остается - смотреть, разрывая ночной воздух ядовитыми жалами боли. Я переживу сегодняшнюю ночь. Выгрызу жизнь своими же зубами, своими ногтями вырву с корнем. Еще несколько шагов - глаза и руки цепляются за большую железную ручку двери. Металл льдом обжигает и без того промёрзшие пальцы. У рук едва хватает сил открыть дверь. Ноги делают последний шаг, дверь отсекает от меня тьму ночи и холод как лезвие отсекает голову от тела. Я в безопасности. 

Опускаюсь на пол, спиной прислоняясь к щиту спасшему меня от ужасной ночи. Закрываю глаза. Вдох. Выдох. На следующем выдохе глаза встречаются с такой же парой глаз. Обрамленные длинными ресницами, они смотрят на меня всей своей морской глубиной. Бровей над ними почти не видно - волоски светлые, не разглядишь если не постараешься. Я стараюсь - они выгнуты и значат удивление лица, на котором находятся. Делаю еще вдох. На выдохе связки отзываются слабым звуком.

— Доброй ночи.

Глаза удивленно моргают и отпрыгивают от меня. Теперь я могу разглядеть девушку. Невысокая, со светлыми волосами, спадающими по плечам до груди. Справа на шее черный узор, выведенный в бараний череп. Одета в черные штаны и рубаху гораздо большего размера чем она сама. Чтобы женщина, и ходила в мужской одежде, которую носят под кольчугу. Неужели ведьма? Решаю повторить свою реплику, громче. Не успеваю - хозяйка вдруг отмирает.

— Ты в порядке? - подходит ближе и наклоняется ко мне. Встречаюсь со взглядом обеспокоенных глаз. Замечаю шнур вокруг ее шеи и древо жизни на нем. Ну точно ведьма, конечно. Кто еще станет жить посреди леса в полном одиночестве. Молча осторожно киваю: все люди знают, что с ведьмами нужно быть внимательным.

— Хватит сидеть в дверях пожалуйста, весь пол мне промочишь. Поднимайся и проходи к огню. Снимай одежду чтобы не заболеть, я дам тебе новую пока твоя сохнет. Есть хочешь?

Снова молча киваю, ноги едва поднимают меня на высоту тела. Для ведьмы она разговорчивая. И совсем не выглядит опасной. Расслабляться все равно рано. 

Едва делаю первый шаг за девушкой вглубь дома. Идем по небольшому коридору, она быстро и уверенно, я - тяжело передвигая ноги и внимательно осматривая дом. В коридоре на стенах множество полок, заполненных самыми разными книгами. Кроме книг о травах, фазах луны и ритуалах вижу и обычные. О любви, рыцарях и драконах, далеких островах, замках. И снова о рыцарях. И еще большой фолиант о рыцарских доспехах и турнирах. Рядом с этой полкой висит развернутый свиток с рисунком рыцаря и подробным описанием каждой части доспеха. Неужели борется с рыцарями? Насколько мне безопасно ночевать здесь?

Тревожные мысли рассеиваются как дым, когда делаю еще шаг. Глаза видят широкий зал, стены которого увешаны нитями с огоньками. Между нитями полки. Ломятся от банок, коробов, сборов трав и прочих продуктов. Посреди зала, прямо у окна, стоит стол. На столе в самом центре свечи, какие-то камни. Хозяйка дома прямо на моих глазах отрывается от земли и достает с верхней полки 2 глиняные чаши и тарелки. Вдыхаю полной грудью аромат свежего хлеба, картофеля и мяса. Внутри разливается тепло. Девушка ставит посуду на стол и берет в руки ухват. Резная деревянная рукоять в форме дракона, железные рога ухвата скованы в виде острых мечей. Хозяйка поворачивается ко мне и ударяет рукоятью об пол, хмурит едва заметные брови.

— Почему одежда еще на тебе? Мокрые следы по всему полу, посмотри! Бегом за ширму. Там есть горячая вода и чистая сухая одежда. Переоденешься - будем ужинать и пить травяной чай.

Хочу ответить ей, но она точно уже не слушает. Подходит к огромной черно-красной печи с рисунком фиолетового дракона, спящего клубком. Открывает дверцу, взмахом руки тушит огонь. Ухватом вытаскивает горшок с ужином, с верхней полки - хлеб. Решаю больше не тратить время, прохожу за ширму. От горячей воды в кадке поднимается пар, она приятно обжигает мое промерзшее до самого сердца тело. Одежда теплая, пахнет свежей мятой и лесом после дождя. Мягкая ткань окутывает кожу, чувствую как мышцы наконец расслабляются. Теплый приглушенный свет от нитей по всему дому успокаивает. Тихо потрескивает огонь дровами в печи. Из-за ширмы ноги выводят меня другим человеком.

Девушка тем временем уже разложила по тарелкам еду - застаю ее разливающей чай. Глаза цвета моря отрываются от чаш с напитком и пробегаются по мне. Выглядят очень довольными.

— Вот и отлично. Хорошо, что тебе подошла одежда. Как себя чувствуешь после такой бури на улице? - жестом приглашает меня за стол, кладет столовые приборы рядом с тарелками и садится сама. Еще раз вдыхаю запах тепла и уюта. На выдохе связки готовы ответить спокойным, уставшим голосом.

— Благодарю за одежду, пищу и кров. Погода действительно не располагает к путешествиям сейчас. Мое длится уже трое суток без привалов, запас еды кончился. Силы тоже были на исходе. Если бы не ваш дом, не знаю что бы могло случиться, — сажусь за стол напротив хозяйки и продолжаю вертеть головой, разглядывая жилище. Слышу стук вилки по столу, отвлекаюсь от рыцарских доспехов на стене и встречаюсь с обеспокоенными глазами ведьмы.

— Ты так долго путешествуешь в одиночестве? Тебе повезло что я живу вдали от других поселений и могу помочь. Куда ты идешь? - не стесняясь девушка отправляет первую вилку с ужином себе в рот и тут же зажмуривается, подпрыгивая от восторга на стуле. Живот напоминает о том, что мы не ели уже несколько дней. Руки сами хватают вилку. Пробую. Мягкий картофель и тыква разваливаются во рту, их даже не нужно жевать. Мясо пряное и нежное, расщепляется на волокна, наполняя рот слюной. Морковь и грибы приятно хрустят, отдавая свой сок. Язык обволакивает множество вкусов - сладость моркови, немного острое мясо, грибной сок и мягкий картофель с тыквой. Горячая еда была недоступна мне слишком долго. Глаза загораются голодным огнем. Руки перестают слушать меня. Опустошаю тарелку за считанные минуты - так быстро, что хозяйка прерывает свою трапезу и внимательно наблюдает за мной. Как только тарелка становится пустой - нежно и довольно улыбается.

— Или ты действительно очень долгое время без еды, или я так хорошо готовлю. Но очевидно оба варианта верные, хочешь еще? - молча киваю, щеки загораются смущением, глаза - восторгом. Еда правда очень вкусная. И она так добра ко мне, не похожа на обычную ведьму. Передо мной снова появляется тарелка с прекрасным ужином. В этот раз ем спокойно, и ведьма тоже может заняться своей едой.

— Я еду на запад, к трем горам, - решаю ответить на ее вопрос. Вилка выскальзывает из ее рук, но она тут же перехватывает ее и продолжает спокойно есть. 

— Что ты там ищешь? - ведьма пытается быть спокойной, но ее голос едва дрожит. Я замечаю. Следующие слова произношу мягче.

— Историю. Мне не нужно ничего кроме ощущений, которые позже можно будет собрать в буквы, слова и строки, - аккуратно отправляю в рот еще одну вилку с ужином. Глаза внимательно наблюдают за ведьмой. Она заканчивает есть и тихо вздыхает. Океан ее глаз встречается с моими - я вижу в них шторм.

— Если ты идешь туда ради дракона, там его больше нет, - каждое ее слово обжигает  слух металлическим льдом. Волосы на руках встают дыбом, я практически ощущаю как надо мной зависает меч, один из таких которые выкованы на ухвате для ее печи, — Но если не врешь мне, и тебе не нужен дракон, тогда удачи в твоем пути, - голос снова становится мягким и теплым. Шторм успокаивается. Она ловко отрезает хлеб, сыр и дает их мне. Надкусываю хрустящую золотистую корку, свежая мякоть хлеба еще теплая и вместе с сыром невероятно вкусная. Решаюсь задать вопрос.

— Откуда вы знаете что его больше нет там? Люди говорят, что он просто спит.

— Люди ничего не знают.

— А вы знаете?

— Конечно я знаю, я же ведьма! - девушка вскакивает со своего места, ударяя ладонями по столу, после успокаивается и садится обратно на стул, прикрывая глаза, — И последний рыцарь, сражавшийся с ним тогда.

Чаша с недопитыми травами падает на стол. Голова сама поворачивается в сторону доспехов, висящих на стене. В воспоминаниях мелькают полки с книгами - драконы, заклинания и зелья, рыцари. Где-то в груди нарастает тревога. Хочу произнести свою догадку вслух, но не успеваю.

— Да, все верно. Я рыцарь София. Легенды, которые ты слышишь с детства и песни о последнем драконе. Они обо мне и о нем.

Сглатываю ком, подступивший к горлу. За окном сверкает молния, раскат грома заставляет вздрогнуть. Собираюсь с силами. Легкие набирают побольше воздуха, чтобы произнести.

— Расскажите мне об этом.

Ведьма распахивает глаза - ожидаю увидеть в их океане все тот же шторм. Вместо него вижу штиль, легкие волны нежно касающиеся песчаного берега. Ощущаю чувство спокойствия, тепла и любви. Она грустно улыбается, начинает говорить.

— Давным-давно существовало сильное, процветающее королевство. Земли его были небольшими, но люди, жившие в нем, не знали забот и любили друг друга как будто все были братьями и сестрами. И заслуга такого благополучия была полностью на плечах правящей семьи. Король этих земель был мудрым, справедливым мужчиной. Он делал все возможное чтобы поддержать своих подданных, и всегда говорил, что каждый человек в его землях член его семьи. А о семье нужно заботиться. Королева была невероятно сильной женщиной - она во всем поддерживала супруга, всегда была рядом. Следила за духовным развитием народа, постоянно устраивая концерты и прочие мероприятия. Искусством она объединяла людей и воспитывала в них лучшие качества. Супруги сильно любили друг друга - и от их любви родилось 6 детей. 2 дочери и 4 сына. Первым ребёнком была дочь, которую назвали София. Мудрая, сильная и смелая. Девочка была светом в жизни народа - активная, любопытная, трудолюбивая. Она смотрела на мир вокруг себя большими глазами цвета океана и верила каждому слову, которое слышала. Также она верила и в людей, и ведьм, и эльфов, и драконов, и прочих существ. Родители растили ее доброй и справедливой и учили, что каждое существо на этой планете заслуживает любви и доброты к себе.

Так шли годы. В какой-то момент на королевство начали пытаться нападать другие царства, желая заполучить его благополучие и могущество. Короля отравили неверностью - и 3 года длилось действие той отравы. Королева плакала день и ночь, переживая за мужа. И пока мама была занята отцом, принцессе Софии пришлось заниматься всеми взрослыми обязанностями. В 8 лет девочка занималась с братом и следила чтобы народ был в порядке. Это были темные, тяжелые времена. Вся тьма и тяжесть легли на плечи принцессы, и девочка поняла - чтобы все были счастливы, нужно не только добро, но и сила. К 12 годам принцессы действие зелья прошло, но тьма в сердцах жителей королевства осталась. Осталась она и в сердце Софии. Осталась страхом, леденящим душу и превращающим сердце в камень. Девочка перестала светиться изнутри. Перестала общаться с народом. Начала врать семье - о том, что у нее все в порядке и о том, что она достаточно сильная.

В 15 лет принцессу обманул ангел с черными крыльями, упавший с неба. Он жил в маяке на краю королевства, где принцесса любила бывать одна. Он упал туда с самых высоких облаков - поломал себе все крылья. София нашла его едва живым и начала ухаживать. Когда он встал на ноги, но крылья еще не зажили - решил украсть ее сердце. А она подумала, что ангелу можно верить, и отдала его ему в руки сама. Откуда ей было знать, что крылья у ангелов чернеют не просто так? Он отщипывал по кусочку ее сердца и ел его, наполняясь силами. Софии было невероятно больно. Но она радовалась тому, что его раны затягиваются и заживают. И хотела быть рядом с ним пока он снова не сможет летать. Ее сердца хватило на 3,5 года. В 18 лет ангел отпустил принцессу, и ее боль прошла. От сердца почти ничего не осталось, но девушка решила что это не страшно, и она вырастит себе новое. В то же время она решила что станет сильнее, начала тренироваться. На ее фоне все фавориты, с которыми ее видели, выглядели слабыми маленькими детьми. Она начала привыкать к мысли что она мужчина - с самого детства вся тяжесть всегда доставалась ей. Она даже думала пойти в рыцари, но отец ей запретил. 

Тогда принцесса встретила рыцаря. Высокий, с черными волосами длиной до скул и глазами цвета ореховых рощ. У него была яркая и невероятно нежная улыбка, на шее висела цепь. На руках и спине были узоры, впечатанные под кожу. Они познакомились в тяжелое для обоих время, но как только коснулись друг друга взглядами, поняли - дальше они пойдут вместе. Рыцарь прибыл из другой страны, и старался обжиться в новом для себя месте. Принцесса стала ему помогать. Но не так, как обычно. Она просто была с ним рядом, позволяя ему самостоятельно решать все проблемы. Он был с ней и поддерживал ее развитие и рост. С ним принцесса чувствовала себя принцессой. Он был сильным, надежным. Был безопасным. Она была просто женщиной, его женщиной. Ей не нужно было быть сильной. Защищаться или защищать. Она просто была, и этого было достаточно. Все ее власть и сила куда-то исчезли — она стала мягкой, любящей и счастливой. Он носил ее на руках, делал подарки, просто был рядом. А потом ушел. В один вечер просто молча исчез, не оставив письма или чего-то еще. Только спустя время она увидела его с другой, и когда подошла спросить почему, он ответил: «Она гораздо лучше тебя. Мой смысл жизни, а ты - просто пустое место». С того момента сердце принцессы стало черствым. Оно гнило, гнило изнутри - старые раны не заживали, и в них заводились черви, и вместо крови сердце начало качать яд. В тот день она остригла волосы, нанесла на шею узор черепа овна чтобы люди знали что перед ними демон. Купила доспехи. Стала рыцарем. 

В тайне от отца она каждый вечер облачалась в латы и шла тренироваться с мужчинами. Никто не знал, что принцесса София стала рыцарем Софией. А она участвовала в турнирах, побеждала, ходила в походы. И вскоре королевство заговорило о таинственном рыцаре черепа овна. Кто-то говорил что это демон вышедший из волшебного леса. Кто-то - что рыцарь лишь сказка. Кто-то думал, что рыцарем был старший принц королевской семьи. В одном правы были все - рыцарь был очень силен и не знал страха. И откуда было взяться страху, когда сердце давно уже разбито на сотни кусочков, и куски эти гниют, превращая все вокруг в яд?

Через некоторое время рыцарство стало ее работой. София смогла купить небольшой дом на краю королевства и перебралась жить туда, изредка навещая родителей. Для своей семьи она была не рыцарем, а колдуньей. Послушницей местных друидов, у которых училась. И это было не просто прикрытием, она действительно практиковалась в волшебстве и разговорах с природой. Друиды единственные знали о том, кто действительно был рыцарем черепа овна - ведь это они нанесли девушке тот узор. А следом за ним и все остальные узоры. Они переживали за принцессу, но верили, что она сама должна пройти свой путь. Поэтому не вмешивали короля. Они лишь направляли Софию и напоминали уроки, которые ей давали родители в глубоком детстве. Свет, тепло и добро начали уживаться в девушке рядом с тьмой и страхом. С помощью магии друиды смогли примирить обе эти стороны, и научили Софию по личному выбору использовать свет или тьму. Они говорили ей, что каждый ее выбор, каждое действие каждый день делают ее той, кто она есть. И она не может повлиять на мир вокруг. Но может решить кем ей быть. Она была благодарна им. И хотя тьма внутри нее была сильнее света, и София часто проигрывала ей - принцесса была рыцарем, и научилась свою тьму трансформировать в силу, которую использовала во имя добра. Она помнила свою боль чтобы понимать, что никто не заслуживает ощущать ее. Была жестокой к людям, которые жестоко относились к другим. Не щадила тех, кто никого не щадил. Была верна семье и своему народу, и защищала их отдавая все силы ради благополучия. Но была одна. И остатки ее сердца ныли по ночам от глубокой боли. Никто не знал ее настоящей. Никто не любил и не поддерживал ее в том, кем она была. Когда твое сердце состоит из сотен, мириадов осколков, и каждый из них болит - боль ощущается в сотни, мириады раз сильнее. Тьма всегда была рядом с ней, отзываясь в сердце. И рыцарь боролась с ней только потому что никто бы не заслужил боли, которую она могла причинить если бы подчинилась тьме.

Так шло время.

Однажды София возвращалась домой к родителям после обучения у друидов. Родители проводили прием во дворце, и она обязана была прийти. Пробираясь через улицы, полные подданных, которые приветствовали свою принцессу, девушка искренне улыбалась каждому и желала хорошего дня. Роль принцессы утомляла ее, но она тем не менее любила народ. Выбравшись наконец из толпы, София обнаружила, что забрела не на ту улицу. Уже собралась развернуться, как вдруг перед ней предстало зрелище. Парень в белой рубашке в окружении кучи женщин прогуливался прямо посреди дороги и хвалился тем, как он хорош. Девушку возмутила такая наглость. Она сделала глубокий вдох.

— Ты правда считаешь что так хорош?, - принцесса с улыбкой на лице двинулась в сторону юноши. Он остановился, обернулся и тут же отошел от толпы женщин, переключив свое внимание. София заметила блеск фиолетового огня в его желто-коричневых, цвета темного шоколада, глазах. Но огонь тут же исчез, и она подумала, что ей показалось. В груди зашевелился комок тревоги, но и это принцесса проигнорировала.

— Да, считаю. Хотя не так хорош как ты, но если хочешь это проверить, мы могли бы пообщаться лично, - парень быстро написал что-то на листе пергамента и вложил его в руку принцессы. Девушка была впечатлена его поведением, молча развернулась и ушла. Остальная дорога до замка прошла без приключений. Уже у дверей замка, София развернула записку.

«Встретимся здесь же вечером».

Наскоро поприветствовав всех гостей и легко поужинав, принцесса так же быстро искупалась. Она не планировала приходить на встречу, но в итоге решила, что хочет приятно провести время. Одевшись попроще, девушка выскользнула из замка и двинулась на место встречи. Он уже ждал там. 

Вечер с ним проходил прекрасно - они рассказывали друг другу о себе, и это было очень интересно обоим. Принцесса вела его в свой дом на краю королевства, он спрашивал про узоры на ее шее и руке. Она сказала что есть еще один, но чтобы увидеть нужно снять платье. Когда добрались до дома, долго разговаривать не пришлось. После близкого общения, он сказал что чувствует себя некомфортно в ее доме. Она распереживалась из-за этого, но он все равно остался до утра. Утром они разошлись по своим делам, но вечером того же дня он снова нашел принцессу и пригласил ее смотреть на разноцветные огни в небе. Рыцарь согласилась. 

Та летняя ночь была одной из самых волшебных. Девушка не чувствовала боли, как бывало обычно. Ее держал под руку он, и они просто гуляли. Общались с его друзьями. Долго добирались к ней домой. Пока ехали он спал на ее груди, а она гладила его по голове. Все было спокойно. Так шло время. Однажды она увидела амулет на его шее, и он рассказал ей, что тот достался ему от семьи и оберегал его. А она ответила, что он очень похож на три горы недалеко от королевства. Вскоре девушка в шутку стала звать его драконом - потому что он никогда ни с кем ни за что не делился своими вещами.

А потом случилось то, чего она не ожидала.

По королевству поползли слухи, что в пещерах трех гор поселился дракон. Женщины чахли на глазах - всем известно, что драконы охраняют принцесс не от злодеев. А от героев, которые пытаются их спасти. Потому что на самом деле драконы питаются драгоценными камнями и сердцами женщин, если их сердца прекраснее драгоценных камней. Люди начали впадать в панику. София решила выяснить всю правду до того, как король спустит своих лучших воинов на бедное существо. Мало ли что говорят в сказках, не могут же драконы и правда питаться сердцами женщин.

Облачившись в свои тяжелые доспехи, напоминавшие ей о боли, рыцарь вскочила на коня и отправилась к трем горам. Она знала, что в трех горах только одна пещера - в самом центре горных хребтов, там где все 3 горы пересекаются друг с другом, и это пересечение образует пещеру в форме треугольника. Друиды говорили принцессе, что на самом деле это не три горы, а древний символ и мост между мирами, находящийся в нашем мире в таком обличье. Но девушка всегда думала что гора она и есть гора - песок, камни, снег на вершинах и ничего больше. Путь был не близкий, но София этого не боялась. Пришпорив лошадь, девушка отправилась. Дорога заняла почти сутки без привалов. Оставив лошадь у подножия горы рядом с рекой, девушка позволила себе небольшой перерыв. Накормила коня, поела сама. Сердце начало саднить от боли, в груди снова зашевелился комок тревоги. Почувствовав тошноту, рыцарь ополоснула лицо в реке. Надела шлем. Взяла меч. Двинулась в гору, готовясь к бою. Никогда раньше она не видела драконов. Как он выглядит? Понимает человеческую речь? Действительно ли вообще кто-то есть в этой пещере? Чем выше поднималась принцесса, тем сильнее было чувство тревоги. Вместе с тем она все чаще вспоминала наглеца, с которым последнее время проводила свои вечера. Еще несколько шагов - показался вход в пещеру. Внутри было черным черно. Пахло сыростью и металлом. Рыцарь вдохнула поглубже, сделала первый шаг в темноту. Второй шаг сделать не удалось - она споткнулась обо что-то тяжелое и очень острое. Вскрикнула от неожиданности, загрохотали латы по полу пещеры. В следующую секунду на рыцаря смотрела пара желто-коричневых, цвета темного шоколада, глаз. Глаз, так похожих на те самые глаза. Но глаза дракона, в отличие от его глаз, светились фиолетовым огнем. Фиолетовым огнем.. как тот, что казалось мелькнул в его глазах в день их встречи. Девушка попятилась. Снова споткнувшись о хвост дракона, прижалась к стене. Забыла про меч, оставленный у лап чудовища. Ее начинала охватывать паника. Дракон тем временем зарычал - сначала едва слышно, но потом все громче и громче. Начал подниматься на мощные лапы, черно-фиолетовая чешуя заблестела на солнце. Выпрямившись во весь рост и расправив крылья насколько позволяла пещера, существо внимательно смотрело на рыцаря перед собой. Готовясь напасть в любой момент и убить, дракон улавливал каждое мельчайшее движение тела вплоть до дыхания. Девушка разглядела на его груди символ, который выглядит как тот что он носит на цепи. Как горы, в которых живет это могущественное создание. Все воспоминания по мельчайшим кусочкам собираются в одну картинку. Этого не может быть. София делает глубокий вдох и дрожащими руками тянется к шлему. Дракон начинает рычать громче, готовится нанести удар. Девушка срывает с головы шлем, ее волосы рассыпаются по плечам. Она зажмуривает глаза, выставляет руку вперед. Кричит громко, чтобы он услышал.

— Дракон, не надо!

Существо резко останавливается. Недоуменно смотрит на рыцаря, который вдруг оказался девушкой. Фыркает. София открывает глаза и медленно опускает руку. Следом присаживается чтобы аккуратно поставить на землю шлем. Поднимается во весь рост. Делает шаг вперед. Дракон отодвигается, предупредительно рычит. Принцесса останавливается и снова поднимает руки. Смотрит прямо в глаза чудовищу. Через какое-то время дракон опускает голову, нависая прямо над девушкой. Внимательно всматривается в ее глаза. Фиолетовое пламя его зрачков обжигает лицо рыцаря, кожу на лице покалывает, но принцесса старается не жмуриться. Произносит, уже тише.

— Дракон, дорогой. Это я. Пожалуйста не надо, - после этих слов она все же зажмуривает глаза. Через какое-то время чувствует, как ей в руки кто-то вкладывает меч и шлем. Открывает глаза, встречается взглядом с ним.

— Уходи, - он практически рычит как дракон. Его взгляд полон огня и злости. Она немного расслабляется и радуется что осталась жива. Страх отступает, на его место приходят другие чувства.

— Ты дракон?! Настоящий дракон!!! Как ты мог скрыть такое от меня?! - принцесса не успевает договорить, он перебивает.

— Как ты могла скрыть от меня что ты рыцарь?! Поэтому мне было плохо в твоем доме, да ты же просто убиваешь таких как я, - он кричит очень громко, громче чем может любой обычный человек. От эмоций его глаза снова загораются фиолетовым, воздух вокруг резко нагревается. 

— Убиваю?! Убиваю?!! Да я за всю жизнь не видела ни одного дракона и чтобы ты знал не убивала даже людей, не то что мифических существ, - ярость принцессы тоже может быть опасной, если принцесса наполовину состоит из яда и рыцарства.

Они оба стоят друг напротив друга, тяжело дыша. Смотрят прямо в глаза. Воздух раскаляется до невероятных температур, обоим становится дурно. Дракон недовольно рычит и отворачивается.

— Тебе нужно уйти и больше никогда, - его голос снова срывается на громкий и злобный рык, - никогда не попадаться мне на пути. Предашь меня еще раз, я убью тебя и глазом не моргну. Поняла? - он поворачивается к девушке, воздух вокруг него начинает светиться фиолетовым светом. Тьма заволакивает глаза. Рыцарь едва успевает подхватить его. При прикосновении ощущает невероятную боль. Он лежит у нее на коленях. Глаза начинает щипать от слез, к горлу подкатывает ком. Фиолетовый свет окутывает и ее тоже, начинает темнеть. Сквозь поры ядом всасывается в кожу, добирается до осколков сердца. Начинает рвать их на еще более мелкие куски. Плоть внутри нее рвется с глухими всхлипами - девушка кричит. Кричит от невыносимой боли, от яда, что пропитал ее всю насквозь и течет вместо крови по венам, кричит от страха. Слезы катятся по ее щекам кровавыми следами, оставляя мокрые пятна на одежде. Приносят облегчение в виде такой же потери сознания, но от усталости. Принцесса засыпает. Ей снится сон - она стоит в коридоре полном людей. Постепенно люди исчезают, и перед ней остается стоять дракон в человеческом теле. Только тело выглядит не так, как в реальности - один его глаз небесно-голубого цвета, а часть волос светлая. Он внимательно смотрит ей в глаза. Обнимает. Не произнося ни слова, они общаются. В том разговоре было все, чего хотелось их сердцам и душам. Им было спокойно. Она могла бы простоять так целую вечность, но проснулась от ругани реального дракона. Открыв глаза, приподнялась на локтях. Посмотрела на него.

— Вернулся из астрала не по своей воле, арррррхрхрррр , - он ругался и рычал, нр когда заметил, что рыцарь проснулась, обратил на нее внимание.

— Почему ты не ушла когда я сказал?

— Ты упал без сознания, как я могла оставить тебя и уйти? Мне важно чтобы ты был в порядке, - София поднялась на ноги и отряхнула одежду, - мы поговорим о том что случилось?

— Нет. Уходи сейчас, - дракон отвернулся и фыркнул.

Принцесса подняла свой шлем, взяла в руку меч и молча вышла из пещеры. Спустившись к реке, начала недовольно ворчать. Что значит не поговорят? Он дракон и молчал об этом?? Ах вот как! Он сказал уходить сейчас, но не говорил что завтра нельзя вернуться. Ну хорошо, чудище огнедышащее, поговорим завтра!!! С подобными мыслями девушка разбила небольшой лагерь, снова накормила лошадь и легла отдыхать. Сон пришел быстро и был крепким. Проснулась она уже утром, приготовила завтрак и двинулась обратно в гору. Не все же ему сердцами питаться, честное слово. Поднявшись к пещере, принцесса встретила хозяина на пороге с недовольным взглядом.

— Я же сказал тебе уходить, предательница, - снова рычит.

София протянула ему завтрак, разложенный на ее щите. Улыбнулась.

— Уходить ты сказал вчера. Оно уже кончилось.

Опешив от такой наглости, дракон глубоко вздохнул и впустил гостью внутрь. Завтрак пах очень вкусно.

После еды они все же поговорили. Дракон с удивлением для себя отметил что никак не может злиться на принцессу слишком долго. Согласился продолжить общение. Рыцарь же сделала вывод, что совсем не пугается дракона, которым он является. И хочет знать о нем больше.

Так началась их история. София все еще была рыцарем, и помогала дракону всем чем могла. В какой-то момент она стала забывать о себе и своей рыцарской работе, оставила и занятия у друидов. Конечно она не сказала им что общается с настоящим живым драконом. Все ее ресурсы стали уходить на него и помощь ему в борьбе с его тьмой. А потом они стали ругаться. Ругаться часто и много, и каждый обвинял другого, не желая видеть свою часть вины. Причиняя друг другу боль, они тонули в ней и не замечали как сами все разрушают. Однажды они поругались так сильно, что прогнали друг друга из своих жизней. Совсем перестали общаться. Принцесса перестала быть рыцарем, и на время была вынуждена вернуться к своей семье. Она хотела переехать в новый дом прямо посреди волшебного леса и жить вдали от людей с их проблемами. Но на это нужны ресурсы. И иногда даже у принцессы ресурс может быть ограничен, особенно если ты больше не рыцарь. Сначала все было хорошо - София вернулась на обучение к друидам и к своим рыцарским обязанностям. Но потом каждую ночь она стала просыпаться от чувства, что ее зовет дракон. Каждую ночь ей было неспокойно и больно - не за себя, но за него. Спустя несколько недель бессонницы, она написала ему письмо и с помощью магии отправила его, чтобы оно точно дошло. Магия заняла слишком много сил, поэтому девушка потеряла воспоминания о том, что сделала. Но на утро получила ответ. Дракон говорил, что в порядке. Принцесса связалась с ним с помощью друидов - и они смогли поговорить во время ритуала. Оказалось, что дракон улетел жить в другое королевство и пытался освоиться там. Но тьма пожирала его больше чем раньше, и ему было тяжело. Он был на грани отчаяния. Принцесса предложила ему вернуться обратно в свое королевство. Обещала помочь с обустройством. Дракон невероятно обрадовался и вскоре прилетел в королевство. Как и у всякого дракона, вещей у него целая куча - поэтому рыцарю пришлось помогать ему с ними чтобы не пугать свой народ драконом. Юноша остановился в доме у знакомых и даже нашел работу, хоть и очень тяжелую. Принцесса снова стала помогать ему всем чем могла. Вскоре знакомые попросили его уехать, потому что, будем честными, не каждый человек способен ужиться с драконом. Переехав к другому своему другу, дракон поругался и с ним вскоре. Им с принцессой срочно пришлось искать дракону новый дом. С горем пополам они его нашли. И дракон попытался убить рыцаря.

Чудовище стало отдаляться от нее. Реже отвечать когда звала. Перестал касаться при встречах. Стал реже видеться. Принцесса конечно была не самой умной в мире, но она была женщиной. И этого достаточно чтобы понять что происходит и почему. Она начала готовиться к битве заранее. Если честно, рыцарь даже не хотела быть рыцарем и драться. Она хотела просто исчезнуть. Также, как когда-то исчез ее рыцарь. Но дракона поглотила тьма, и тьма эта пришла к Софии и высказала ей все, чего девушка так боялась. Принцесса понимала, что тьма просто хочет сломать ее так же, как ломает дракона. Но сопротивляться ей не смогла, хотя и очень пыталась. Остатки от ее сердца снова были порваны на мельчайшие кусочки, от него уже почти ничего не осталось. Она сделала выбор еще один раз, как учили ее друиды. Помогла и спасла дракона. Стала рыцарем в самый последний раз. А когда он пришел в себя - поддалась яду, текущему по ее венам и обрушила на него всю боль, которую ощущала. Всю без остатка. Он в ответ всадил ей в грудь свои острые как лезвия тысяч мечей когти. И оставил ее одну.

Они оба едва живые добрались до своих безопасных мест и принялись бороться за жизнь. Она - в полном одиночестве и надеясь лишь на себя. Он - с новой принцессой, которую хотел сделать королевой трех гор.

Когда раны зажили, принцесса София отказалась от рыцарства. Доспехи, висевшие на ее стене, напоминали ей о слабости сердца, которую ей никогда не удастся победить. Об одиночестве и тьме, поглощающей ее с головой каждую ночь, заставляющей рвать ногтями свою же плоть по живому в попытках выкачать яд из своей крови. Она начала внимательнее заниматься магией, надеясь что друиды подскажут ей как можно вырастить новое, здоровое сердце. Но от этих занятий легче не становилось, наоборот было хуже, и она все сильнее ощущала боль во всем теле. Почти перестала спать. Не могла есть. Жестокость в свою сторону больше не имела для нее значения. Вместо того чтобы жалеть себя она не щадила никого, кто прикасался к ее семье. Не щадила больше и саму себя. За любую слабость наказание было страшнее смерти. Она не хотела ломаться, но свет внутри нее угасал стремительнее стрел, выпущенных из лука. Дракон победил ее, разрушив то, без чего все остальное в ее жизни не имело смысла. Любовь, которую она выбирала вне зависимости от того кто перед ней стоял. Больше ей выбирать не хотелось.

Но потом он вернулся. Обессиленный, в сотне ран, следах от сотни мечей. Из ран сочилась темная кровь, светящаяся фиолетовым. Он пришел прямо к замку не в силах поменять свой облик. Потребовал видеть принцессу. Девушка не сняла доспехов со стены, не взяла меч. Просто вышла, отправив стражу куда подальше. Израненный, как ее сердце, он опустил голову. Их взгляды снова встретились. Едва вздохнув, дракон произнес глядя принцессе прямо в глаза.

— Прости меня, - этот рык был похож скорее на шепот, едва различимый на фоне собственных чувств принцессы, - ты единственный рыцарь, который был готов уничтожать ради дракона. На самом деле ты не врала мне тогда в пещере. Я не хочу терять тебя.

— Я больше не рыцарь.

— Это не правда. Твоему сердцу просто нужно зажить чтобы ты снова могла дать присягу. Твои доспехи слишком тяжелые чтобы нести их одной. Кто еще кроме тебя будет защищать большого, страшного и злого дракона?

Принцесса поняла, что сейчас может сделать выбор. Ей казалось что у нее не хватит сил совершить его. Это было невероятно тяжело, она обратилась к остаткам своего сердца в попытке найти хоть какой-то маленький огонек. И она нашла.

— Я буду твоим рыцарем, дракон, - девушка опустилась на одно колено, склонив голову.

Первый шаг был сделан. 

Дракон все еще слаб после стольких лет заточения в своей тьме и боли. Его ярость не знает границ, и он все так же иногда пытается питаться чужими сердцами. Но скоро это пройдет - ведь рядом с ним принцесса-рыцарь-ведьма, которая каждый день поддерживает его и помогает делать лучший выбор. И принцесса, которая скоро должна будет стать королевой. Она вылечит его сердце, и вместе они создадут сильнейшее королевство трех гор.

А принцесса София все еще окутана тьмой и не может сопротивляться ей, чаще всего проигрывая. Но дракон решил что не станет больше оставлять ее одну. И впервые в жизни она правда может опереться на чье-то плечо - пусть оно и все в чешуе и больно колется. Сейчас она учится магии, становится ведьмой. Старается вырастить свое новое, здоровое сердце. Со временем раны затянутся, она снова заточит меч. И станет рыцарем королевской семьи трех гор. И будет оберегать их так, как никто не сможет.

Два бездонных океана на лице хозяйки выходят из берегов крупными, тяжелыми каплями. Ей все еще больно. Буря за окном почти стихла, понемногу приближается утро. Делаю вдох. На выдохе мозг хочет что-то сказать, но связки не издают звука. Закрываю рот, продолжаю дышать. Ведьма молча собирает в сумку еду и протягивает мне. Руки сами тянутся, голова склоняется в благодарном жесте. Поднимаюсь. Доспехи висят все на том же месте - только сейчас замечаю дыру в груди. Неспеша ноги сами ведут к выходу из дома. Уже на пороге получаю еще одну сумку - со своей сухой, чистой одеждой. Пальцы хватают ручку двери. Она теплая и родная, металл приятно ластится к коже. Тяну дверь на себя. Первый шаг. Яркое солнце поднимается над горизонтом, слепит глаза. Небо горит кроваво-красным светом, переходящим в фиолетовый цвет драконьей чешуи. Вдох. Еще шаг. Выдох. Поворачиваюсь к хозяйке дома, склоняясь в глубоком поклоне. Девушка отвечает кивком, машет на прощание белым платком. Закрываю глаза, глубоко дышу и с новыми силами отправляюсь в путь к трем горам.

В ветвях волшебного леса еще густятся рассветные сумерки. Спиной ощущаю внимательно-настороженный, светящийся фиолетовым огнем взгляд едва заметных на фоне листвы желто-коричневых, цвета темного шоколада, глаз.