***

После долгих блужданий по окрестным лесам Ариэль и Агата нашли, наконец, нужную тропу, которая вела к легендарному Волшебному лесу.

— Надеюсь, твой дракон правду рассказал... А то у меня уже ноги отваливаются. — жаловалась ведьма на неудобства долгого пути по лесным оврагам.

— Мы уже достаточно далеко зашли. Поэтому назад пути нет. Мне просто необходима эта статья! — воодушевлённо отвечала ей Ариэль, то и дело убегая вперёд в быстром эльфийском темпе.

— Да подожди, не убегай ты так! Давай, сделаем пару снимков?

— Ладно…

Эльфийка замерла посреди просторного лесного тракта, позируя на камеру. Агата сделала несколько снимков для хроники их безумного путешествия. Если не пригодятся фотографии, так хоть будет что вспомнить! Правда фотографировала она только подругу, поскольку сама очень не любила лишний раз показывать лицо на публику и привлекать к себе ненужное внимание.

— Аааа! — в какой-то момент воскликнула ведьма, когда чуть не пропахала лесную тропу носом.

Ей не повезло споткнуться о невесть откуда выскочившего гнома и распластаться на тропе. Маленький старичок с корзинкой грибов в руках появился очень неожиданно.

— Брамбл! — радостно воскликнула Ариэль, подбегая к старому знакомцу.

— Привет! А мы как раз тебя искали!

— Слышал, слышал. — с важным видом покивал им гном. — Вот и вышел вперёд, чтобы встретить вас, да провести через границу леса. Без сопровождения местного жителя ни за что не пройдёте.

— И почему же не пройдём? — поинтересовалась Агата, пряча камеру в сумку через плечо.

— Да потому, что королева очень усилила защиту этих земель. Ни один проклятый королевский рыцарь туда не попадёт!

— Впечатляюще! Я её ещё не знаю, но она уже мне нравится. — восхитилась Ариэль и уточнила для начала сбора материалов. — Так вы с семьёй теперь живёте в Волшебном лесу?

— Всё так. — согласился Брамбл. — Рыцари проклятые как начали душить своей охотой! Совсем жизни в городе нет! И у реки тоже началась охота. Волшебный лес сейчас самое лучше место для всех беженцев. Идёмте, мы проведём вас дальше. И в деревне, где живу, я вас всем представлю.

— Мы? — с подозрением в голосе уточнила Ариэль, когда на тропу вслед за гномом выбрался один из местных эльфов.

— Королева поручила мне вас встретить. И сопроводить на случай преследования рыцарями. Моё имя Эларин. — вежливо объяснил он ситуацию гостям леса.

— Агата. — быстро ответила на приветствие ведьма в привычной дружелюбной манере.

— Ариэль... — более растерянно проговорила эльфийка.

Она так и не поняла, почему тогда растерялась. То ли из-за неожиданного появления этого сопровождающего, то ли из-за того, что залюбовалась его прекрасными золотистыми волосами. А может быть просто утонула в его голубых глазах, как любят писать в классических любовных романах? Вероятно она просто не встречала ещё таких красивых эльфов. Впрочем, до этого путешествия она вообще других эльфов не встречала. За исключением, может быть, родителей, которые в повседневной жизни маскировались под людей. Но надолго выпасть из реальности не получилось и волшебство растаяло быстро. В следующий момент гном Брамбл поторопил всех уйти с границы, чтобы не рисковать шуметь у оной.

— Вдруг рыцари шастают гле-то поблизости. Лучше не искушать судьбу. Добро пожаловать на территорию Волшебного леса! — с этими словами он первым посеменил дальше по тракту и остальные едва поспевали за ним.