Кружась в причудливом танце, снег падал маленькими, красивыми хлопьями-снежинками на мерзлую землю. Лето на холодном севере всегда мало чем отличалось от зимы. В этих краях снег шёл практически всегда, лишь изредка уступая место солнечному свету. Который мягко согревал людей, животных и растения. Главным замком на севере по праву считался Винтерфелл. Родовой замок Старков, хранителей севера. Он также являлся и самым старым. Его построил ещё далёкий предок Старков – Бра́ндон Старк, более известный как Брандон Строитель или Бран Строитель. Живший в так называемый Век Героев – если верить легендам, около восьми тысяч лет назад.

Во внутреннем дворе старинного замка, двое молодых людей сражались на деревянных мечах. Один: хорошо сложенный, крепкий и высокий со светло-каштановыми волосами молодой юноша с небесно-голубыми глазами. Он стоял чуть сгорбившись и тяжело дышал. Капли пота стекали по подбородку и капали на покрытый лёгким слоем снега камень. Это был никто иной, как Робб Старк, старший сын Эддарда Старка. По многочисленным замечаниям приближенных людей лорда Старка, Робб большей мастью вышел в свою мать, леди Кейтилин Старк, в девичестве Талли. От отца он унаследовал только форму губ и носа, а также высокий рост.

Второй: длинный и худощавый юноша с темно-каштановыми, почти чёрными волосами, ниспадающими ему на плечи. Он стоял прямо, держа одну руку за спиной, а другой сжимая эфес меча. Его звали Джон Сноу. Внебрачный сын благородного лорда Старка и неизвестной женщины. От брата он отличался словно день от ночи. Если Робб был больше похож на мать, нежели на отца, то Джон был вылитым Эддардом в том же возрасте. Опять же, то по словам приближенных людей отца.

Внезапно Робб с криком сорвался с места, и замахнувшись мечом по широкой траектории, попытался попасть по своему оппоненту. Он действовал быстро и решительно, словно прирожденный воин. К сожалению, его ждала неудача. Джон, что до этого цепким взглядом следивший за каждым его шагом, сделал шаг назад и кончик тренировочного меча разминулся с ним на каких-то несколько миллиметров. Подгадав нужный момент, он ногой пнул братца в живот.

Завалившись на спину, Робб не удержал меч в руках и выронил его. Не медля ни секунды, Джон приставил меч к горлу Робба. Было видно, что рука державшая меч мелко дрожала то ли от холода, то ли от усталости. Уставившись на меч перед своим носом, Старк несколько секунд пытался осмыслить свой проигрыш, а после громко рассмеялся. Робб знал что проиграл, и не было смысла дальше продолжать это.

– Я сдаюсь!

– Ты хорошо держался, брат. Намного дольше чем в прошлый раз. – с усталой улыбкой ответил сероглазый и за протянутую руку помог брату подняться. – Очевидно, наши тренировки не проходят даром.

– Ну спасибо! Сколько бы я не пытался, мне каждый раз не хватает всего ничего до победы! Как у тебя это выходит?! Из десяти наших поединков, я одержал победу лишь в двух!

– У каждого своих сильные стороны, брат. Ты к примеру, намного лучше чувствуешь себя в седле и с копьём. – попытался поддержать Робба Джон, и судя по чуть ожившим голубым глазам, у него это вышло. Хмыкнув про себя, парень убрал меч на место и направился медленным шагом в замок.

* * *

За огромным дубовым столом, усеянным различными бумагами и документами сидел средних лет мужчина. У него было вытянутое бледное лицо, как и у всех, кто родился на севере, темно-каштановые волосы и серые глаза. Не смотря на возраст: ему было чуть больше тридцати пяти, в его коротко остриженной бороде уже пробивалась первая седина. Этим мужчиной был Эддард Старк, хранитель севера и лорд Винтерфелла. Он сидел в абсолютном одиночестве, и взгляд его уставших серых глаз был устремлён прямо на листок бумаги. Рядом с ним лежал конверт, на котором была печать нынешний королевской семьи. Эддард перечитывал письмо уже в пятый раз подряд, но каждый раз мог лишь с грустью вздыхать и смотреть в окно, за которым серым ковром, тучи устилали небо.

Настроение, и без того не радостное, стало ещё хуже. Его учитель, человек, являющийся ему практически вторым отцом: Джон Аррен умер! А его старый друг и названный брат, король Семи Королевств, Роберт Баратеон едет сюда, на север. И конечно же мужчина знал зачем. Или по крайней мере подозревал. Джон был десницей короля, и раз так вышло, что он умер, то королю требуется новый десница. И кто лучше всего подходит на эту роль, как не человек, помогавший завоевать трон?

«В конце концов я изначально и должен был стать десницей. Но из-за состояния Кейтилин и Джона¹ мне было не до того, а потому мое место занял Аррен. Правильно ли я сделал, что тогда отказался от этого поста?»

Если Эддард правильно помнил, то путь от Королевской гавани до Винтерфелла занимал чуть больше недели. Ворон с письмом прилетел сегодня утром. Сделав несложные вычисления, мужчина устало потёр переносицу и откинулся на спинку кресла. Время ещё было.

Внезапный стук в дверь прервал размышления Эддарда. Он развернулся лицом к двери и разрешил войти. Когда дверь открылась, в кабинет вошла молодая женщина в ярком зелёном платье. У неё были высокие тонкие скулы, синие глаза и ярко-каштановые, почти рыжие волосы. Кейтилин была по-настоящему красивой женщиной.

Изначально, Кет была предназначена его старшему брату – Брандону. Однако впоследствии трагических событий, он сам был вынужден жениться на ней. Изначально никакими романтическими мыслями в их браке даже и не пахло. Это был скорее долг перед семьёй, чем их личный выбор. Такое часто случалось раньше, да и сейчас бывает. У них было достаточно времени чтобы притереться друг к другу и зародить нечто большее, что было сначала. Кейтилин смогла понять и полюбить его. Не сразу и непросто ей удалось привыкнуть к его сдержанности (Брандон был горячей кровью, в отличии от Нэда), равно как и суровым порядкам Севера. Но, поняв, она приняла всем сердцем и супруга, и Винтерфелл и жизнь на Севере. Она родила лорду Старку пятеро детей – троих сыновей и двух дочерей: Робба, Сансу, Арью, Брана и Рикона.

Встретившись взглядами с женой, Эддард встал с кресла и поддался на встречу ей. В последнее время им не часто удавалось остаться наедине и потратить время только друг на друга. У Нэда были обязанности лорда Старка и хранителя Севера, а у Кейтилин дети и замок. Поэтому сейчас, когда рядом никого не было, они наконец могли просто насладиться обществом друг друга.

«Главное не забыть поделиться новостью, что король едет.»

* * *

Джон сидел в своей комнате, когда дверь громко распахнулась и к нему юркнула маленькая девочка лет девяти. Точно такие же, как и у него лишённые блеска каштановые волосы, серые глаза и вытянутое лицо, кажущиеся скорбным, если бы не живой блеск в глазах.

– Джон!

– Арья.

Арья Старк. Вторая дочь лорда Эддарда и леди Кейтилин. Она была третьим ребенком в семье, если не считать Джона. И являлась третьей по старшинству сразу после Робба и Сансы. В отличие от родных братьев и сестры, Арья как и Джон обладала характерной "Старковской" внешностью. И ещё её часто принимали за мальчика из-за этого.

Запрыгнув на кровать брата, Арья вцепилась ему в плечо и быстро затараторила:

– Я видела вас с Роббом, как вы сражались во дворе! Я хочу уметь так же, научи!

– Успокойся для начала, – улыбаясь попросил Джон. – Чему тебя научить?

– Хочу также сражаться на мечах как и вы с Роббом!

Усмехнувшись, парень внимательно посмотрел сестре в глаза, словно силясь увидеть там что-то. А после тихо вздохнул и коротко кивнул, что заставило Арью громко завизжать от восторга и спрыгнуть на пол.

– Давай прямо сейчас! Я хочу чтобы мы скорее начали!

«Как всегда. Не удивлюсь, если когда-нибудь она решит не быть леди, а к примеру, стать рыцарем. Или наемником...»

Эти мысли заставили мурашки пробежаться по спине, и Джон, вздрогнув, постарался догнать уже успевшую сбежать во двор Арью.