Отголоски иного мира III

— Я же сказал, что огласка мне не нужна, — огрызнулся Джон.

— Хей, ее не будет, я же обещал.

Билл похлопал его по плечу в попытке успокоить — Джон в ответ посмотрел на техника с явным осуждением. Они договаривались на знакомого, а не на профессора психологии, чье имя на слуху даже у него. Такой человек мало того, что привлечет внимание, но и за помощь потребует столько денег, сколько у Джона нет.

— Джон, тебе нужна моя помощь, — мягко сказал профессор Арно. — Давай все обсудим.

Джону казалось, что он сходит с ума. Арно — хороший управленец. Благодаря его выступлениям на передачах, курсам и связи с богатыми людьми, институт самопознания не только избежал закрытия, но и поднялся до планки одного из самых известных научных заведений. Чтобы человек подобного уровня на добровольных началах помогал выходцам из трущоб?

— Я знаю, что тебя беспокоит. Но пойми меня правильно, я в первую очередь ученый. Твой случай не уникальный, но для понимания работы человеческого мозга необходима большая выборка. Виртуальная реальность становится популярным видом развлечения, и наши исследования актуальны как никогда ранее.

Джон нервно вздохнул. Провел рукой по грязным волосам и вынуждено признал, что возможно зря разозлился.

— И вы поможете просто так?

— Не совсем.

«Все ясно».

— Институт воспользуется полученными данными для написания научных трудов. Но тебя это не должно беспокоить. У нас не принято публиковать личные данные. Только то, что непосредственно связанно с исследованиями.

Джон посмотрел на девушек. Он уже привык к тому, что они лежат, точно куклы. Скоро приедет медсестра с питательной смеси. Она же сделает Алисе и Марте массаж, сверится с показателями и обмолвится с ним парой слов. Ситуация становится только хуже. Он мог бы выдернуть Алису прямо сейчас, но у Марты и так почти нет шансов на нормальную жизнь после игры. И к уже имеющимся обвинениям добавится убийство. Но чем дольше они находятся там вдвоем, тем меньше шансов у Алисы.

— Как я уже сказал, твой случай не уникальный. Мы ведем такие дела до самого суда, где выступаем как эксперты. В наших же интересах обеспечить минимальную огласку.

Джон встрепенулся.

— Более того мы сотрудничаем с несколькими юристами. Сделаешь все, как я говорю, и получишь минимальное наказание. Согласись, и тебе, и нам выгодно это сотрудничество.

Отчасти Джон надеялся, что сможет выйти из суда невиновным. Но, пожалуй, это слишком наивные мысли.

— И вам нужны лишь записи? Не деньги?

Профессор Арно едва заметно улыбнулся.

— Нам нужны записи, показатели с медицинских приборов и… Чтобы ты, Джон, тянул их игру как можно дольше.

Джон побледнел. Он посмотрел на профессора с широко открытыми глазами.

— Вы шутите?

— Вовсе нет. Чем дольше игра, тем больше данных. К тому же я давно собираю кейсы, связанные с долгим пребыванием в виртуальной реальности. Таких исследований очень мало, а ведь долгая игра позволяет оценить не только изменения в психике, но и в теле. Ты согласен со мной сотрудничать?

По спине Джона проползли мерзкие мурашки. Сотрудничать… Какое подходящее слово для убийства. Ведь это оно и есть — только на сей раз намеренное, медленное… Страшное.

— А если они не выживут?

— Джон, наши юристы спецы высшего класса. Они выбьют минимальное наказание. На условное, конечно, не рассчитывай, но, согласись, пара лет куда лучше пары десятилетий.

Джон был похож на затравленную в угол собаку. Чтобы он ни сделал — все ему во вред. Все неправильно. Так... какая тогда разница?

— Я… согласен.