Мышцы горели, предательски дрожа от напряжения. По вискам текли раздражающие капельки пота, а мокрые пряди волос липли к шее, вызывая мурашки. Но я собрала волю в кулак и сделала последнее приседание — победное — и с совершенно не королевским стоном упала на скамейку.

Маркус уже привычно похвалил и, объявив окончание тренировки, отошел.

Вытерев полотенцем лицо, я вытянула ноги и едва сдержала ещё один стон — судя по часам Системы, тренировка затянулась. И почему именно сегодня? Как будто и так мало забот!

«Вечером прикажу Христе набрать ванну — с лимонным и лавандовым маслами. И пусть добавит молока. И массаж. Обязательно массаж...»

Радовало одно: Система наконец показала гордый третий уровень физической подготовки. Правда, для пущей радости стоит опустить тот факт, что занималась я не первый год.

Да, некоторый видимый результат был: фигура чуть подтянулась и при этом не лишилась женственности. Хмыкнула. Альма переживала, что я стану похожей на мальчишку, да и что скрывать — первое время я тоже переживала на этот счет. Но вскоре поняла — природа не на стороне прекрасной половины человечества.

Рядом захрустели камни. Мой взгляд скользнул вверх по кожаным сапогам, серым хосам, крепким ногам и клетчатому килту. Увы, без родовой фиолетовой полоски. Но Джэмисон был рад носить и общий для горных кланов тартан. А я была рада уговорить на это родителей.

«Вот оно — живое доказательство этой несправедливости», — подумала с досадой. К своим шестнадцати я подросла на добрых десять сантиметров. А вот насколько вырос Джэмисон боюсь представить, ибо сейчас я доставала лишь до его плеч. Весьма... широких плеч. 

Дальше — еще обиднее. Пока я с трудом прокачивала ловкость и оттачивала простейшие удары, Джэмисон превратился в того самого полубога: сильного и крепкого, как скала.

— Вы невероятно упрямы, госпожа.

— Это говорит человек, который тренируется с шести утра даже по праздникам?

Он по-лисьи прищурился.

— Вы следите за мной?

Фыркнула. Вообще-то иногда да, но кто же ему признается.

— Мне порой не спится.

Что, к слову, тоже правда. За исключением того, что под «порой» я подразумевала всегда.

— Так вот как вы все успеваете, — понимающе поддержал горец. — Что ж, надеюсь, вы все же находите время на отдых.

Я вяло улыбнулась. Не нахожу. Не потому что его не было... Даже рядом с Гелией, меня мучили кошмары. И несмотря на то, что я с ними смирилась, единственным действенным способом отвлечься стали дела. С учетом того, что дел было много, это шло на пользу — в прошлой жизни Айсис восстанавливался тяжело. В нынешней же у меня бесконечный список необходимых навыков.

— Хочешь расскажу, как все успеваю?

Горец чуть склонился, а я невольно засмотрелась.

— Очень.

— Все просто: я ничего не успеваю.

Он разочарованно зацокал языком, выпрямляясь.

— А я-то думал, вы действительно расскажете свой секрет.

— Да где же не сказала? Вот сегодня вечером мой бал принцессы, и я уже как полчаса должна вместе с Христой помогать матушке. — Сморщилась — ноги неприятно загудели. — Как мне сегодня танцевать после тренировки? И это я молчу о том, что у меня были планы по учебе, а наши занятия по контролю паники... — Махнула рукой. — Опять откладываются.

А еще я молчу про то, что на мой бал не явится Скай — ведь сегодня он встретит свою ненаглядную Блум. Но что удивительно — несмотря на то, что слухи о наших не слишком крепких отношениях все же гуляли, такого внимания как раньше мы не получали.

Видимо, я зря бегала за ним в прошлый раз.

— Говорю же: вы упрямы, госпожа. До безобразия упрямы.

Я вспыхнула.

— Неправда!

— Правда. — Джэмисон подал руку, и я, не задумываясь, на нее оперлась. Идти вот так с ним во дворец уже наша маленькая традиция. — Но это не плохо. Порой упрямство это единственное, что помогает двигаться вперед.

Стало тревожно.

Говоришь ли ты снова о себе Джэмисон? Или я тщетно ищу в твоих словах то, что не услышала раньше?

— ... хотя, признаться, я не понимаю зачем вы стремитесь освоить все и сразу.

Он не смотрел на меня, но я почти физически ощущала эти щупальца. Наша игра была на грани. Намеки давно смешались с попытками подловить и проверить: а что если?.. И в эту игру мы играли вдвоем чуть ли не ежедневно.

Раз за разом. Каждый — хотелось признаться. Вывалить все свои чувства, обнаженное сердце и вручить его горцу со словами: «Береги». Но я проглатывала признание и выдавливала из себя лишь намёки. Иногда очевидные, иногда не очень. С тайной надеждой и одновременно страхом, что он догадается.

— Так нужно. Никогда не знаешь, что пригодится в жизни.

Мы зашли в пустующий коридор. Похоже, слуги еще занимались залом. Нужно спешить.

— Или знаешь слишком хорошо? — будто невзначай спросил Джэмисон.

Я остановилась — рука проскользила по его локтю, но горец мягко поймал ее и замер рядом. Мои ледяные пальцы — все еще гладкие, аристократически тонкие и бледные казались игрушечными в его квадратной шершавой ладони.

Вот как, Джэмисон?

Я позволила себе медленно провести по его пальцам. Сухая неровная кожа. С мозолями, шрамами... Но отчего-то именно эта рука мне нужна.

И эта нужда странная — будто неправильная, нелогичная, взявшаяся вопреки, но вместе с тем естественная, словно я с ней родилась.

Усмехнулась.

А ведь так и есть.

— Или когда знаешь слишком хорошо, — подтвердила я. — Но и тебе это знакомо не так ли?

Джэмисон нахмурился.

— Госпожа...

Я коснулась его губ пальцем, заставляя молчать — Джэмисон широко распахнул глаза от удивления.

— Тсс, — прошептала я. — Не порть мою игру, договорились? Мы поговорим, когда придет время, а пока просто доверься мне. Ты же можешь, не правда ли?

Его щеки покраснели. И я не сдержала ехидной улыбки. Телом я младше, но душой... Хах, Джэмисон, неужели теперь моя очередь тебя смущать?Это забавно.

Палец соскользнул с губ. Якобы случайно я коснулась острого подбородка с короткой щетиной, и только после этого взяла горца под руку.

— И, Джэмисон... Будь готов: по крайней мере один танец ты должен подарить мне.

— А ваш жених? — глухо спросил он.

Я усмехнулась. Несмотря на то, что отношения со Скаем оставались скорее нейтральными и он практически мной не интересовался, вражда между ним и Джэмисоном все же была. Как-то раз женишок и вовсе предложил мне прислать нормального телохранителя, на что, естественно, ничего хорошего не услышал.

— К Дракону моего жениха. Я хочу танцевать с тобой, и поверь: Скай последний человек, чье мнение меня волнует.

— Как прикажете, Ваше Высочество.

***

Мой бал принцессы начался замечательно.

Первым делом я наладила контакт с Кристал. Мы быстро нашли общий язык, а после обсудили возможное сотрудничество между Линфеей и Айсисом. Пара намеков о Сердце, и вот Кристал уже высказала осторожное предположение о его отсутствии и необходимой проверке. Я же в ответ заверила — мы предоставим все необходимое.

Конечно, я могла бы и сама прийти к матушке с этой догадкой, но упускать шанс сблизиться с Линфеей было бы глупо.

После пришлось присоединиться к нескольким светским беседам — я все же сегодня хозяйка, а значит должна развлекать гостей. А ведь это так утомительно и практически бессмысленно: бокал сменяется бокалом, новости — колкими сплетнями, время неумолимо течет, а толк от этого ритуала всего один. Я не выделяюсь больше, чем стоило.

В то же время пришли подарки — украшения, предметы искусства и даже породистая кобыла. Последнюю решила отправить Скаю. Моя тихая лошадка меня более чем устраивала.

Наконец, часы пробили восемь вечера, и все прибывшие гости утихли, словно почувствовав приближение Эраклионских.

.

— Его Величество Эрендор Эраклионский со своей супругой и сыном!

Я совсем не по-королевски вскинула брови. Но ошибки не было: в зал помимо правящей четы зашел Скай. Причем чистенький, целенький, в официальном эраклионском мундире.

Мы сразу же встретились взглядами. Скай едва заметно кивнул.

Что он здесь делает? А как же Блум? А как же... Моя магия?..

Я приветствовала Эраклионских как в тумане. Мысль о том, что я не получу магию пугала. Да, в детстве я наивно полагала, что смогу справиться без нее. Но теперь я знала — без магии ничего не выйдет.

Мои противники слишком сильны... Умом Эраклион не победишь, а ядро — не вернёшь.

Нужно узнать, что случилось со Стеллой и нашли ли специалисты Блум. Получить магию другим способом можно, но подвергать себя опасности раз за разом мне совершенно не хотелось.

Уж третий раз начинать сначала я не хочу.

От мыслей отвлекла музыка и объявление первого танца — он по всем правилам за Скаем.

Юноша как всегда требовательно протянул руку, и я подалась вперёд. Уже через мгновение мы закружились в вальсе.

Танцевать со Скаем — это как танцевать с ледышкой. Вроде красиво и точно выверено, а вроде абсолютно никак. Мы не ссорились и не дружили — и если бы нейтралитету между нами нужно было выбрать цвет, то я бы уверенно указала на невзрачно серый.

— Что-то случилось? Ты какая-то напряжённая, — лениво протянул Скай.

Про себя хмыкнула. Случилась сущая мелочь — всего лишь катастрофа масштаба целого измерения!

— Тяжёлый день.

Он поднял руку вверх, и я сделала оборот.

— Заметь: я предлагал помощь.

Ладно, наверное, в серый можно добавить пару бордовых клякс из моей бессмысленной, обращённой к прежнему Скаю, злости.

— Разве я могу отвлекать кронпринца от великих дел такой мелочью как бал?

— Ты отвлекаешь своего жениха...

— Пока что нет, — оборвала я. — Помолвка ещё не объявлена.

В ответ раздался короткий вздох. Этот Скай раздражал меня сильнее прежнего. Ещё больше я раздражала саму себя. Казалось бы радуйся: кронпринц равнодушен, спокоен и даже его попытки отстраниться от трона не столь глупы и наивны как раньше. Он ни словом, ни делом не подставляет меня или мою семью. На него не за что злиться, но я хотела иметь причины для злости и поэтому тщетно продолжала искать повод.

Скай же не родился в этот раз совсем другим человеком, верно? Значит, в нем должна быть какая-то червоточинка.

— Обсудим всё после бала.

«Нам нечего обсуждать», — упрямо подумала я.

— Ди?

Но бросила другое:

— Хорошо.

— Я, к слову, недавно побывал у артефактора Олиуса, — весело сказал Скай, но я уже внутреннее ощетинились. — И представляешь, он упомянул, что ищет материалы для любопытного заказа из Айсиса. 

Я прищурилась и легонько впилась в его плечо ноготками. Не дай дракон, он попробует хоть каким-нибудь образом надавить!

— Не юли, Скай. Ты знаешь: я это не люблю.

— Иногда, Ди, стоит быть мягче.

Мягче? Как же.

— Мои родители привезли в качестве подарков очередные безделушки. Однако ты права: я тебя хоть сколько-то, но все же знаю, поэтому лично от меня в сундуке лежат отрезы драконьей шкуры.

Подобное от Ская — как удар под дых.

Накопившаяся внутри злость разом вспыхнула и обожгла. А я, едва не подавившись собственными чувствами, нехотя выдавила:

— Спасибо. Это... Неожиданно.

— И в твоих силах сделать такие неожиданности постоянными. Я же не враг тебе, чтобы ты не обращалась ко мне за помощью.

Ещё нет.

— Я слышала, что у Стеллы Солярийской возникли проблемы при использовании портальной магии, — перевела тему я.

Скай недовольно сморщился, но против ничего не сказал.

— Да, она застряла на Земле из-за неправильного использования портальной магии. Как я понял, на нее кто-то напал.

— И специалисты, конечно, отправились на помощь?

Скай скупо кивнул.

— Вызвали лучших — мой отряд.

— Почему тогда ты здесь?

Скай изогнул бровь.

— Тебе не нравится, что я приехал вовремя?

— Мне казалось, учеба в Красном фонтане для тебя важна. К тому же спасение наследницы пошло бы на пользу твоей репутации.

— А, ты об этом. Да, но я не мог пропустить твой праздник. Это на пользу нашей репутации.

Я выдавила улыбку. Не уверена, что задело больше: тот факт, что я, возможно, лишилась важной фигуры на доске, или тот, что в прошлый раз Ская не волновала репутация. А наши отношения — тем более.

— Как ты узнала про Стеллу?

— А ты еще не привык, что новости о таких, как мы, разлетаются очень быстро?

— И то верно.

Между нами повисло молчание. Уже не неловкое, а скорее привычное, но несмотря на это ни я, ни Скай не понимали, что с ним делать.

К счастью, танец вскоре закончился, и я приняла приглашение какого-то графа. Танцевать с Джэмисоном сразу не решилась — это уж слишком раздразнило бы слухи. Но ближе к ночи... Ближе к ночи я обязательно подойду к нему.

Обидно? Ещё как. Но я стиснула зубы — со временем всё изменится и придет час, когда я сама буду устанавливать правила. И тогда с земель Айсиса исчезнет последний зазнавшийся эраклионец, а я наконец сброшу эту жалкую маску беспомощной невесты.

Следующий танец. Высокий черноволосый мужчина галантно взял меня за руку. Но стоило музыке заиграть, как он резко дернул нас в первый поворот. А я без труда подстроилась под его порывистые движения, уже привычно погрузившись в свои мысли.

Мне не требовалась Система, чтобы разгадать этого человека. Ни имя, ни титул, ни характеристики — лишь надменный взгляд свысока и напыщенная осанка выдавали в нём типичного эраклионского аристократа.

— Вы сегодня особенно обворожительны.

Никаких «Ваше Высочество» или «принцесса», ведь для них я таковой не являюсь.

— Благодарю, — равнодушно ответила я.

Его ладонь до боли сжала мою талию. Но я не успела возмутиться — по коже пробежал разряд магии. Почти не ощутимый, дразнящий, но до того знакомый, что я вздрогнула и растерянно посмотрела на эраклионца.

А тот улыбался. И эта улыбка была столько жуткой, что по моим плечам пробежали мурашки.

Я вызвала характеристики мужчины и, не сдержав удивление, оступилась. Но он успел подхватить меня и увести в новый поворот.

Имя: [ДАННЫЕ ИСКАЖЕНЫ]

Здоровье: 3412/4560

Мана: 2190/4500 (+ 500 от достижения «Маг»)

Опыт: нет доступа

Возраст: 27

Уровень: 35

Раса: человек

Класс: маг

Подкласс: маг кристаллов

Специализация: воздаяние сапфира

Очки характеристик: нет доступа

Характеристики:

Сила 32

Ловкость 40

Интеллект 48

Выносливость 39

Светлая магия 32

Темная магия 34

Достижения

«Противник власти»

«Бастард»

«Маг»

«Парадокс»

«Сирота»

«Сломленный»

«Потерянная кровь»

«Талант»

«Самородок»

Дракон подери, кто он? И что здесь делает?

— Как вас зовут? — требовательно спросила я.

— У меня много имен. Какое именно вас интересует?

— Данное матерью.

Незнакомец усмехнулся.

— Пожалуй, это имя вам знать рано.

Его внешность была такой же пугающей, как и характеристика. Глаза — чистое небо, но стоило нам сдвинуться, как они блеснули золотом, а после — чернотой. Изящный нос с чуть вздернутым кончиком превращался в прямой с едва заметной горбинкой. Тонкие губы меняли оттенок от кораллового до розового. А на щеке то появлялся, то исчезал белый тонкий шрам.

Но это не иллюзия. Она как минимум не выполняла свою главную функцию — не скрывала своего владельца под надежной личиной.

И что-то мне подсказывало — дело не в том, что иллюзия наложена плохо.

Значит, этот некто хотел, чтобы я это увидела?

«Он чем-то похож на Гелию», — рассеянно подумала я.

Но, конечно, Гелией он быть не мог.

Тогда кто?

— Назовите любое свое имя! — прошипела я.

Его губы искривились в улыбке — и в ней снова отразилось что-то неправильное, неестественное.

— Черный сапфир, хотя некоторые называют меня Звездным сапфиром.

В груди похолодело от страха, но он практически сразу растаял в кипящей ярости.

— Так вот каков ты... Что ж, я давно ждала нашу встречу.

Его внешность снова исказилась. И сквозь пелену черных волос на мгновение блеснули блондинистые кудри.

Потерянная кровь... Золотые волосы... Золотые глаза...

Осознание пришло не сразу. Но как бы не хотелось отрицать очевидное, это было бы глупо.

Передо мной Падпараджа.

— Да, принцесса. Я такой же, как вы. И я отниму у вас все, что принадлежит мне по праву, — словно услышав мои мысли, прошептал Черный сапфир. — Но спешу успокоить...

Он наклонился ко мне и тихо добавил:

— ... пока отнимать у вас нечего.

Музыканты сыграли последний аккорд. Черный сапфир закружил меня, точно куклу, и оттолкнул. А когда я смогла остановиться, темная фигура уже скользнула к столам.

Я огляделась. Все вокруг будто не видели этого странного мужчину. И отчего-то я не сомневалась — он не дурак, и просто так схватить Черного сапфира не получится.

Позади раздались знакомые шаги.

— Госпожа, что случилось?

— Джэмисон, следи за тем мужчиной, — нервно зашептала я. — Он...

Я всмотрелась в толпу. Там, куда секунду назад ушел таинственный незнакомец, стоял толстый эраклионец преклонного возраста. И ничего необычного в его характеристиках не было.

— За ним?

— Нет, я танцевала с другим, — растерянно пробормотала я. — Как он это сделал?..

— Сделал что? — нетерпеливо спросил Джэмисон. Он уже держал руку на поясе, где висел короткий кинжал. — Этот мужчина опасен? Мне его задержать? Убить?

Горец уже шагнул в сторону несчастного эраклионца, но я удержала его за руку.

— Нет, не опасен.

Джэмисон непонимающе нахмурился, а мне стало страшно.

Что-то изменилось. Сначала из сюжета пропала Блум, теперь — появился Сапфир. Да, он годами подрывал правление моей семьи, но никогда — ни разу! — не позволял себе вот так заявиться ко мне домой.

К тому же за все годы его нападок, я ни разу не слышала ни о его родстве с Падпараджа, ни о магическом даре. Кто он? Мои родители верны друг другу — здесь сомнений нет. Моя дальняя родня? Кто-то из них вполне мог заделал бастарда. Но откуда эта жгучая ненависть? Откуда какие-то «права»? Почему у него такой набор достижений и характеристик? Почему искажены данные?

— Госпожа, что происходит? — уже не скрывая беспокойства, спросил Джэмисон. 

По залу разлилась торжественная музыка, а Эраклионские поднялись вместе с моими родителями.

— Позже, — бросила я. — Сейчас начнется главное представление.

А именно — объявление помолвки.