На улице пахло гарью.

Холодный ветер проносился удушливыми волнами, растрепывая и без того взлохмаченные волосы. Впереди тревожно качались деревья, птицы облаком проносились над домами, а небо над центром Магикса пылало черным огнем. Но я не слышала ничего, кроме собственного дыхания.

А вот этого в моем плане точно не было.

Тишину прервал поток уведомлений — на наши телефоны посыпались сообщения.

Я не успела открыть ни одно из них — на экране высветился номер Фарагонды.

— Дракона ради не смей пропадать, раз сама это устроила!

Судя по голосу, директриса нервничала, что было для нее весьма необычно. Я мельком глянула на время — прохождение подземелья растянулось на добрых два часа. Тогда все ясно.

— Трикс поймали нас в ловушку и вывели из строя, но сейчас все нормально. Какова ситуация с Армией Тьмы?

Не дожидаясь ответа Фарагонды, я забрала у Текны планшет и раскрыла экстренные сводки.

Дела шли паршиво: Магикс разворошили, как улей. В городе объявили эвакуацию. По улицам неслись напуганные люди, монстры громили здания, а несчастные хранители порядка пытались сдержать нахлынувшую темную магию.

Масштаб действий Трикс по-настоящему поражал. Жаль, что в литературе так мало написано о призыве Армии Тьмы. Зависела ли сила монстров от ненависти призывателя? Насколько велика созданная Трикс Армия по сравнению с той, что когда-то обрушилась на Домино?

Где мне взять необходимую информацию, чтобы не тыкаться наугад, рискуя собственной шкурой?

Впрочем, кое-что я знала точно: скоро здесь появятся союзные войска. У меня не так много времени на геройства.

— Трикс захватили административное здание Магикса. Управляющий совет не выходит на связь.

Значит, либо они уже мертвы, либо в заложниках. Последний вариант, безусловно, предпочтительнее. Ведь именно эти люди способны помочь мне в дальнейшем.

— Армия Тьмы напала не только на город, но и на Красный Фонтан. Еще две волны движутся в сторону Алфеи и Облачной башни.

А ведь в прошлый раз Трикс захватили школу, а не здание управления. Видимо, Фарагонда все же предупредила Гриффин, и та либо защитила башню, либо попросту спугнула ведьм своей внимательностью.

— Диаспро?

— Да-да, я слушаю.

Из трубки послышался многострадальный вздох Фарагонды.

— Скажите, что вы знаете, как все исправить.

— Отправьте на защиту Магикса часть старшекурсниц. Преподаватели и остальные студентки пускай охраняют Алфею. Сосредоточьтесь на обороне, атаковать этих тварей бесполезно. Но, уверена, об этом вы в курсе и без меня. — Помолчав, добавила: — Лучшим вариантом будет усилить уже имеющийся щит. Надолго студенток не хватит, но мы успеем разобраться с Трикс.

От нахлынувших воспоминаний стало одновременно спокойно и тревожно. Да, я знала, что делать. Но какая-то часть меня не хотела этого знать. И, конечно, она не хотела даже соприкасаться с происходящим.

— Держи меня в курсе, хорошо?

— Хорошо.

Я завершила звонок и осторожно потерла виски. Предпоследний рывок, Диаспро. Предпоследний, дракон задери, до получения желаемого.

— Вы согласны с тем, что мы должны спасти Магикс? — прервала я воцарившуюся тишину.

— Диаспро, ты серьёзно? Мы же первокурсницы от силы пару месяцев! — воскликнула Муза.

И, несмотря на отряд и прокачанную дружбу, Стелла и Флора с ней согласились.

— Поправьте, если я ошибаюсь, но мы начали все это не для того, чтобы по-настоящему рисковать.

В груди мазнуло раздражение. Тратить время на пронзительную речь не хотелось. Да и вдохновение не то чтобы было.

Ситуацию неожиданно спасла Текна. Она открыла на планшете скан «Лагуны» и окружавший ее щит.

— Но именно нас Трикс заперли в ловушке. И заметьте: они закрыли это место от своей же армии.

— Они считают нас серьёзными противниками, — поддержала я. — Армия тьмы могла нарушить целостность здания и выпустить нас. Очевидно, Трикс хотели этого избежать.

Стелла прищурилась, и я готова поклясться — принцессе сказанное тоже польстило.

— Они нас боятся.

— Да, они боятся фей, которые учатся в Алфее всего лишь пару месяцев. Ни Фарагонду, ни Гриффин, а нас.

— Хорошо-хорошо! — отрезала Муза. — Где они и как мы их победим?

— Трикс захватили административное здание. Я предполагаю, что якорем для Армии тьмы стала одна из них. Она же будет ослаблена и заторможена. Но вот две другие явно останутся неподалёку.

— Значит, нам выгоднее разделиться.

— Но это же в самом центре города!

Не сговариваясь, мы уставились на охваченный темными всполохами Магикс.

— Да, там вероятно опаснее всего. Но представьте, сколько жителей находилось на главных улицах в выходной день?

Манипуляция сработала лучше, чем я предполагала. Несмотря на страх, девочки были готовы сразиться ради людей. Почему? Потому что мы драконовы феи. И хотя стыда во мне не было ни капли, я также не собиралась пасовать.

— Дайте мне пятнадцать секунд, и я вычислю самый безопасный маршрут.

Текна забрала у меня планшет, и над экраном тут же вспыхнули десятки голографических окон, транслирующих хаос с разных улиц. При таком рассмотрении стало понятно, что твари практически не продвинулись дальше центра. Армия почему-то не распространялась, не множилась, хотя, казалось бы… Что мешало? Неужели Трикс не хватало сил поддерживать захват Магикса и нападение на школы?

Текна увеличила верхнее изображение.

Чернильные клешни раздирали машины и в тупую царапали стены, будто в попытке снести все на своем пути. Поежившись, я невольно сравнила их с воинами Эраклиона. В ту ночь они напоминали таких же искаженных злом монстров.

Окна схлопнулись. Вместо них над планшетом появилась неоново-зеленая карта, по которой пробежала извилистая линия от кафе до административного здания.

— Маршрут построен. Я поведу.

Мы превратились и понеслись за Текной.

Стоило нам пересечь барьер, как мир взорвался звуками. На улицах гудели сирены. Где-то вдалеке скрежетали здания, с трудом выдерживая натиск чудовищ. Редкие, но пронзительные крики людей доносились до ушей вместе с порывами ветра. А над головой, в чернильной вышине, хлопали широкие кожистые крылья.

Свернув к спальному району, мы запетляли меж высоток. Земля внизу плавилась в объятиях щупалец, блестящего хитина и светящихся желтых глаз-фонарей. По команде Текны мы спустились ниже и, обогнув магазин, полетели на высоте второго этажа. Монстры рвали плакаты, били окна и оставляли на всем вокруг глубокие борозды. Один из них поднял угловатую морду, и я вновь увидела пылающие глаза.

По плечам пронеслись мурашки. Мне вспомнились другие глаза: человеческие, отраженные в водной глади. Но такие же безумные, яркие и… мои.

— Девочки, смотрите!

Я повернулась туда, куда указала Стелла. Под накренившейся стеной прятались дети. Не сомневаясь ни секунды, мы полетели к ним.

Ветер засвистел в ушах. Крылья болезненно задрожали за спиной, и все мое тело обдало прохладой. Стена с оглушительным скрежетом накренилась ещё больше, и я с ужасом поняла: мы не успеем.

В горле застрял ком. Ещё метр, полметра…

И тут Флора, вырвавшись вперёд, выкрикнула заклинание. Из-под самых обломков, прямо под падающую стену, взметнулся мощный дуб. В тот же миг она обрушилась на дерево чудовищной тяжестью. Ствол затрещал, согнулся, но выстоял, подарив нам несколько драгоценных мгновений.

Я подхватила мальчика, прижала к себе и, развернувшись, рванула прочь. За спиной раздался оглушительный грохот — стена окончательно рухнула.

— За мной! — вновь скомандовала Текна.

Через несколько минут мы подлетели к пункту эвакуации. Я опустила мальчика на землю и, не глядя на него, приготовилась лететь дальше. Как вдруг поняла, что не могу сдвинуться с места — ребенок вцепился в меня мертвой хваткой.

Внутри засвербело от странной паники. Мне до дрожи захотелось оттолкнуть его и отодрать от своего живота маленькие тонкие пальчики. Но вместо этого я застыла, бессильно сжав кулаки над белесыми кудряшками.

— Мне нужно идти, — еле-еле выдавила я.

Мальчишка поднял голову, и тогда все стало ясно. Голубые щенячьи глаза. Пухлые щечки, щербатые зубы. Тот же возраст…

— Деми?!

Мы оба повернулись на крик. Застывшая в нескольких метрах женщина с тревогой вглядывалась в мальчика. И, видимо, узнав в нем то ли сына, то ли кого-то еще, заулыбалась сквозь слезы.

— Деми! — снова крикнула она и, чуть склонившись, развела руки в стороны.

Деми?.. Нет, это определенно издевательство от Системы…

— Тебе пора, — сквозь зубы выдавила я и с облегчением почувствовала, что мальчишка наконец-то меня отпустил. Пробормотав благодарность, он сжал мой живот чуть крепче и убежал к женщине.

Я уставилась ему вслед со смешанными чувствами. Деми едва не сбил эту незнакомку с ног. Как паразит, он обхватил ее плечи, зарылся ладошками под куртку и залился горючими слезами. А она… Она только рада?

Вот же! Сколько лет я жила, не вспоминания своих детей?! И как же обидно, что хватило такой мелочи — встречи с Гелией и испытания — чтобы эта назойливая рана заныла вновь!

— Диаспро, я перестроила маршрут, ты с нами?

Я вздрогнула — от прикосновения Текны по телу пробежали неприятные мурашки. Я вдавила острые ноготки в ладонь и, назло откинув неуместные воспоминания, отвернулась от Деми.

— Да, с вами.

***

Мы аккуратно планировали от стены к стене. Флора на ходу колдовала ветки и деревья, за которыми мы могли бы спрятаться. А когда растить было совсем нечего, Текна создавала экраны, копирующие точное изображение пустых стен. Мы скрывались за ними, пока очередная волна монстров не проходила мимо.

С каждым кварталом я замечала все новые закономерности. Тварей становилось больше. Их движения приобретали резкость, осознанность и какую-то затаенную жестокость. Странную, уязвленную.

— Налево!

Мы пролетели за здание. Как вдруг Текла вскинула руку в сторону и зашипела:

— Стоп.

Она развернула к нам экран планшета. На карте горело: до конца маршрута осталось пятьдесят метров.

— Они за углом.

Я осторожно выглянула.

Над крышей двухэтажного здания кружили летающие твари. Они загребали тяжёлыми крыльями черные облака, погружая здание в полумрак. По земле расплывались чернильные пятна. Выпрыгивающие из них монстры, стряхивали с себя темные капли и застывали в нескольких метрах от здания.

Ждут чего-то? Охраняют?

— Смотрите! — тихо воскликнула Стелла.

В облаках парила Сторми. Она жадно вглядывалась по сторонам в поисках незваных гостей. Ее кудри подпрыгивали от разрядов молний.

Значит, где-то должна быть…

Дарси. Ведьма застыла у стены. Почти незаметная, сливающая с полумраком и при этом самая опасная.

— Отвлеките их. Создайте как можно больше шума, и как только я попаду внутрь, уходите.

— По-твоему, это «разделиться»?

— Иначе Дарси и Сторми точно что-то заподозрят. И тогда нам придется сражаться с ним до победного. Это займет больше времени. Его можно потратить на помощь тем, кто еще не попал на пункты эвакуации. За меня не волнуйтесь. Я с Айси справлюсь.

Хотя учитывая полученные дебаффы, сил уже осталось меньше, чем я рассчитывала.

— Тогда тебе лучше войти через пожарную лестницу вот здесь. — Текна открыла проекцию здания и развернула ко мне. — Судя по камерам, там почти нет монстров, а дверь выглядит довольно старой и хлипкой.

— Спасибо.

По команде девочки вылетели из укрытия и взметнули в небо каскад ослепительных заклинаний. Монстры кинулись на них. Рядом засверкали молнии.

«Всего лишь половина отошла больше чем на пять метров», — запомнила я и, обогнув здание, рванула к пожарному ходу.

Взлетев вдоль лестницы, я приземлилась у двери. Она и правда выглядела ненадёжной, особенно у замочной скважины. Вспомнив очередной урок Джэмисона, я просунула кинжал между дверью и проемом и налегла. Дерево заскрипело и нехотя поддалось. Я шагнула в темную комнату и уже из нее выскользнула в пустой коридор, через который спустилась на первый этаж и вышла к холлу. Остановившись у входа, я прислушалась и осмотрелась по сторонам.

Здесь было по-особенному холодно. Стены блестели от слоя льда. В воздухе медленно оседали снежинки. И посередине комнаты, бледные и измученные, стояли закованные в лед члены Совета.

Их было трое: по одному представителю от немагов и магических одаренных и председатель, что должен учитывать интересы всех сторон.

«Открыть характеристики».

Имя: Хейндвик Орсон

Здоровье: 1732/2100

Мана: —

Опыт: нет доступа

Возраст: 56

Уровень: 30

Раса: человек

Класс: заблокирован

Специализация: заблокирована

Очки характеристик: нет доступа

Характеристики:

Сила 20

Ловкость 18

Интеллект 37

Выносливость 23

—

—

Достижения

«Представитель партии немагов»

«Прирожденный политик»

«Скверный характер»

«Скряга»

«Сексист»

Предвзятый к таким, как я, немаг и сексист в одном флаконе? Можно отмести сразу.

Имя: Амариллис Брассика

Здоровье: 2053/2630

Мана: 113/1500

Опыт: нет доступа

Возраст: 48

Уровень: 30

Раса: человек

Класс: маг

Специализация: маг цветов

Очки характеристик: нет доступа

Характеристики:

Сила 18

Ловкость 18

Интеллект 40

Выносливость 23

—

—

Достижения

«Представитель партии магически одаренных»

«Прирожденный политик»

«Романтик»

«Защитник природы»

«Мечтатель»

Линфеец. Скорее всего типично мягкий выходец из матриархального общества. Уже лучше. Но все еще не то. Мне нужен кто-то более крепкий.

Имя: Кассандра Стоун

Здоровье: 1986/2000

Мана: —

Опыт: нет доступа

Возраст: 70

Уровень: 32

Раса: человек

Класс: заблокирован

Специализация: заблокирована

Очки характеристик: нет доступа

Характеристики:

Сила 26

Ловкость 16

Интеллект 39

Выносливость 30

—

—

Достижения

«Каменная леди»

«Председатель»

«Прирожденный политик»

«Ученая»

«Адепт баланса»

«Длань закона»

«Почти как моя маменька. Думаю, она поймет», — с усмешкой подумала я.

Следующий этап — оценка HP. Оно опускалось медленно, пока прямой угрозы жизни не было. Но учитывая затраты моих сил на Энчантикс, наличием ведьм с монстрами неподалеку и Айси в глубине здания, действовать нужно быстро.

Я вышла в холл, и мои шаги разлились гулким эхом меж колонн и плит.

— Кто там? На помощь!

— Соберись, Брассика, — сипло оборвал его Хейндвик Орсон. — Выглядишь как перепуганная овца. Еще не хватало перед этими ведьмами позорить совет!

Я подошла ближе. Заметив меня Хейндвик рявкнул:

— Эй, ты! Освободи нас! Ты же не такая бесполезная, как мой коллега?

Амариллис Брассика залился краской. А вот Кассандра Стоун не проронила ни звука. Но я почти на физическом уровне ощутила, как женщина просканировала меня взглядом с ног до головы.

— Тише, не привлекайте лишнего внимания, — скомандовала я, выуживая из инвентаря лечебное зелье.

Горечь обожгла губы. Я вытерла их, размазывая нечаянно упавшую на подбородок каплю, и впилась взглядом в кристаллики льда. С рук податливо выскользнула магия. Она теплым облаком обогрела мои ладони и, осев на сверкающей корке, впиталась в лед.

Я сжала кулаки, и в комнате раздался глухой хруст. Ледяные оковы рассыпались по полу, а мое НР упало на тысячу единиц.

Безумно много даже с учетом зелья Флоры. Оно ушло практически в ноль.

— Спасибо, юная леди! — поблагодарил Амариллис Брассика, растирая запястья. Обратив внимание на мои крылья, он уточнил: — А вы, простите, кто? Я не припомню вас среди фей-хранительниц.

— Диаспро Падпараджа.

— Ах! Та самая фея, чье назначение перенесли на неопределенный срок из-за… Как же мне писали…

— Из-за моей занятости, — услужливо подсказала я. — Сами понимаете: освоение магии, Айсис, обязанности невесты кронпринца Эраклиона.

— Да-да, конечно, — поспешно кивнул он, а я поймала на себе еще один внимательный взгляд Кассандры Стоун. Ее лицо оставалось непроницаемым, но я знала — она все поняла. Поняла, что загруженность здесь вовсе ни при чём. В конце концов ведь ради этого я выпила перед ними зелье.

Хейндвик фыркнул.

— Ваши личные дела сейчас мало кого интересуют. Нам нужен план эвакуации и связь с Фарагондой!

— План прост, — парировала я. — Вы спрячетесь здесь, потому что на улице полчища монстров, с которыми мы не справимся без подмоги. А я попытаюсь остановить ту ведьму, что призвала Армию Тьмы.

— Вы обязаны нас защ… — начал Хейндвик, но председатель подняла руку, останавливая все возражения.

— Вы уверены в своих силах? Ваша магия стабильна?

Я позволила себе улыбку.

— Пускай я не являюсь официальной феей-хранительницей Эраклиона, но я все же фея Энчантикса. Защитница не только Айсиса, но и всех, кто нуждается в спасении от сил зла.

— Вы не справитесь одна.

— Возможно. Но учитывая все то, что творится на улице прямо сейчас, я обязана хотя бы попробовать. Даже если мне удастся всего лишь задержать ведьму.

В глазах Кассандры Стоун мелькнуло уважение.

— Насколько я успела понять, призыв провели в актовом зале. Там же должна быть точка привязки, — сказала она без колебаний. — Иди через служебные ходы до пожарного выхода. После сверни налево и поднимись по старой лестнице. Она ведет к кулисам.

— Благодарю.

К окончательной договоренности пришли быстро. Пускай Брассика не мог похвастаться внушительным магическим потенциалом, но в здании управления были надёжные места, до которых — теперь, после моей помощи — они могли дойти под его скромной защитой.

Но перед тем, как они скрылись в одном из тайных коридоров, я бросила:

— Постарайтесь не погибнуть. Нам всем еще понадобятся ваши голоса на следующем межпланетном съезде.

Хейндвик побагровел от злости, но осадить не успел: Кассандра ответила мне коротким, едва заметным кивком и захлопнула дверь.

***

Телефон в кармане джинс горел и совершенно некстати сбивал с мыслей.

Джэмисон. Он звонил. Писал. Количество уведомлений от него перевалило за полсотни, а я ответила на все лишь скупым: «Со мной все в порядке. Береги себя и не ищи меня. Это приказ».

Приказ, который его, естественно, не устроил. Меня — тоже.

Он был мне нужен. Как воздух, вода, солнечный свет, ветер — как неотъемлемая часть этого мира и просто плечо, на которое я бы оперлась.

Но прокручивая наше возможное сражение спиной к спине, я не могла игнорировать самый болезненный исход — его смерть. И хотя я знала, что Джэмисон взрослый и, черт побери, мой телохранитель, чья обязанность защищать меня, я не могла позволить себе вновь подставить горца под удар.

Я хотела сберечь его. И это желание — чересчур острое и глубокое — не давало мне покоя.

«Да забудь ты о нем хотя бы на несколько минут, — раздраженно подумала я. — Сейчас не время. Сначала Айси. Потом Джэмисон».

Но его это заденет. Он уже считал, что я ему не доверяю.

И что? Пускай обижается. Зато останется в живых. И вообще! Принцесса я или кто?

Принцесса. Но это мало что меняло.

Кинжал ощущался тяжелее обычного. Я впивалась пальцами в оплетенную рукоять, и мне все отчетливее казалось, что ладонь слабеет с каждой секундой. Будто еще чуть-чуть, и лезвие упадет на пол.

Это же подтверждали показатели. Интоксикация поднялась непростительно высоко. HP из-за Энчантикса успел опуститься до середины, и я уже даже не хотела думать, что не выдержу сражения.

Позади раздался шелест. Я обернулась, но не увидела ничего, кроме пожирающей коридор черноты.

Стоило бы превратиться уже сейчас, но Энчантикс уже сожрал больше, чем я могла себе позволить потерять.

Но без магии, с холодным оружием в руках и тварями за стеной было сложно не вспоминать о той ночи. В воздухе, будто наяву, витал влажный запах почвы и крови. И пробегающие волнами мурашки заставляли мои мышцы напрягаться в ожидании удара или просто команды бежать.

В глубине души я очень боялась пересечь эту невидимую грань и поддаться панике.

«Считай. Вдох, выдох. Предметы вокруг. Звуки. Запахи», — вспомнила я уроки Джэмисона.

Предметов немного. Редкие выключенные лампы. Оконные рамы. Блестящие стекла. Колыхающиеся шторы и силуэты растений на подоконниках.

Теперь звуки: шум ветра, скрежет когтей, визг тварей и…

Чья-то мягкая поступь — мне не показалось.

Я резко развернулась, и в этот самый момент скользнувший в темноте силуэт ломанулся ко мне и оттолкнул к стене.

Удар смягчила вовремя поставленная за спину ладонь. Точно такая же ладонь — горячая и сухая — закрыла мне рот.

Рвано втянув носов воздух, я вгляделась в нависшую надо мной тень. Широкие плечи, крепкие руки и длинные волосы, заплетенные в косу — это был Джэмисон.

— Я сейчас уберу руку, госпожа, — едва слышно прошептал он. — Но будьте осторожны. Та, кого вы ищете, уже совсем близко.

Мое сердце забилось так тяжело и гулко, что в ушах застучало. Едва разобрав слова горца, я легонько кивнула. Джэмисон сделал шаг назад, и я перехватила его руку. Пальцы заколола тонкая шерсть, через которую легко прощупывалось запястье.

— Где перчатка?

Он указал на ремень килта.

— Так надень ее, сумасшедший! — прошипела я. — И какого дракона ты здесь делаешь?!

— А какого дракона здесь делаете вы?

От его вкрадчивого голоса внутри меня все перевернулось. Сама не зная, почему я отвела взгляд и попятилась. Но отступать было некуда. Лопатки скользнули по гладкой стене, а мужская ладонь лишь вцепилась в мою рубашку чуть ниже.

— Так нужно. — Его пальцы сдвинулись еще на парочку миллиметров, и я дернулась из-за накатившей волны мурашек. — Как ты меня нашел?

— Вокруг этого здания кружили птицы. Что весьма странно, учитывая тварей и магию снаружи.

Ох, даже так…

— Но это не всё, — раздраженно продолжил горец. — Несмотря на то что вы всячески мешаете мне выполнять мою работу, я уже прекрасно понимаю, где вас искать. — Джэмисон сделал короткую паузу. — Там, где опаснее всего.

— Это все похвально, но сейчас я не нуждаюсь в твоей защите, — как можно равнодушнее ответила я. — Так что изволь держаться на расстоянии и в безопасности.

Я попыталась выскользнуть из-за него, но Джэмисон лишь сильнее вцепился в мою рубашку и, перехватив меня за ладонь, прижал к стенке.

— Джэмисон?..

Он не ответил. Лишь наклонился ниже — мне стало нечем дышать. Это было странно. Странно во всех отношениях. Еще совсем недавно я лезла на рожон: провоцировала его раз за разом, сама толком не зная, чего хочу в ответ. Теперь же он прижимал меня к стенке и, казалось, даже не думал отпускать.

— У меня нет времени на разговоры.

В конце концов я готовилась к сегодняшнему дню слишком долго, чтобы так просто дать Айси победить.

Он снова промолчал.

Прищурившись, Джэмисон наклонил голову вбок, и отразившаяся в его грозовых глазах злость заставила меня поежиться.

Он редко злился. И, признаться, я никогда не видела, чтобы он злился на меня. Тем более вот так.

— Джэмисон, отпусти меня. Это приказ.

Горец изогнул губы в жесткой усмешке, но не шелохнулся.

— Сегодня приказывать буду я.

— Уволю, — прошипела в ответ.

— Увольте. Зато я буду уверен, что хорошо выполнил свою работу. Да и, — Джэмисон усмехнулся, — будем честны: мы оба знаем, что я в любом случае вас не покину, пока не исполню свой долг.

Знаем. Дракон, мы действительно знаем! И как же одновременно сладко и больно от этой мысли…

— Защищать вас — моя прямая обязанность. И я справлюсь с ней, несмотря на ваши сомнения.

Я прикрыла глаза. Сомнения? Пускай Джэмисона и задевает мой страх, но разве он не оправдан? Разве сильные, смелые, умелые и еще много какие мужчины всегда возвращаются домой?

— Ты дорог мне. И каким бы сильным ты ни был, я всегда буду бояться тебя потерять. Всегда, понимаешь? И я всегда буду спытаться тебя уберечь.

Рука на моей талии ослабла, и на мгновение мне показалось, что Джэмисон склонится еще ниже и уткнется лоб в лоб. Но горец лишь обжег своим дыханием мои волосы.

— Диаспро, — почти прорычал Джэмисон. — Либо мы сражаемся вместе, либо я унесу тебя отсюда прямо сейчас.

— А как же Магикс? — сдавленно прошептала я.

— К Дракону Магикс.

От его слов внутри что-то умерло. Возможно, сомнения. Возможно, страхи. Я не знала. Единственное, что я знала так это то, что мне хотелось, чтобы этот момент длился как можно дольше. Наши полуобъятья. Почти осязаемая тишина, прерываемая лишь скрежетом за стенами и хрипловатым дыханием.

Я потянулась к его щеке и провела по сухой коже кончиками пальцев. Джэмисон шумно выдохнул и, перехватив мою ладонь, замер. Замер, чтобы почти со страдальческим вздохом прижать ее к своей щеке и едва ощутимо коснуться губами.

— Вы невыносимы, госпожа, — прошептал он, снова переходя на «вы».

Я неловко улыбнулась.

— Разве что совсем чуть-чуть?

Он зажмурился на долю секунды и, будто одернув сам себя, отшатнулся.

— Пойдёмте. Ваша ведьма заждалась.

Джэмисон пропустил меня вперед. И в этом действии — вроде таком простом и обычном — я прочитала невысказанное: он не уйдет. Хочу я того или нет, но не уйдет. И либо я принимаю это вместе с временным перемирием, либо буря полыхнет прямо здесь и сейчас.

Буря, которой давно пора было разворошить все мои тайны.

***

Услышав шаги, я осторожно выглянула из-за падуги. Театральные леса были достаточно надежными, но крылья за спиной все же вызывали больше доверия. Впрочем, сейчас главное — не выдать себя раньше времени. И здесь без разницы: свалюсь я, заскрипит ли конструкция или  зазвенят крылья.

По залу медленно ползла тень. В тусклом рассеянном свете едва угадывалась женская фигура. И когда она приблизилась к сцене, я удостоверилась в своих предположениях.

Это была Айси, и выглядела она ужасно.

Ее и без того бледная кожа стала болезненно белой. Волосы потеряли блеск и покрылись черными пятнами. Ведьма едва передвигала дрожащие ноги. Ее плечи опускались все ниже и ниже, будто не выдерживая веса тьмы за спиной. В этих клубах, по-странному похожих на фату, перекатывались силуэты монстров.

«С десяток. Это довольно много на двоих», — подумала я.

В тишине раздался тяжелый стон, и ведьма начала медленно подниматься на сцену. Монстры обогнули ее и, повинуясь желанию хозяйки, сложили свои тела в импровизированный трон. Все как положено: высокая резная спинка, подлокотники, мягкое сидение. Иссиня-черный материал, блестящий в свете софитов. Жаль без камней. Сюда бы прекрасно подошел гематит, шерл или лабрадор.

Наконец, Айси остановилась у трона. Усталое тело болезненно изогнулось и рухнуло на сиденье. Тонкие девичьи пальцы вцепились в подлокотник, но быстро ослабели и, скатившись, безвольно повисли в воздухе.

Еще один стон пронесся по залу, и я, взглянув на время Системы, открыла характеристику Айси.

С момента активации Армии тьмы прошло несколько часов. В теории они должны были обернуться для Магического измерения катастрофой, но Армия тьмы не расползлась несмотря на свою невероятную способность к расщеплению на несколько особей. К этому стоит добавить удручающее состояние Айси.

Ответ напрашивался сам собой: либо Айси не хватало собственных сил, либо кольцо Солярии не было по-настоящему подходящим источником маны, либо и то и другое вместе взятое.

Значит, мне тем более пора начинать.

Я спрыгнула вниз, замедлив падение крыльями. Сапоги глухо щелкнули в тишине, и Айси тут же выпрямилась и расправила плечи, будто не растекалась по трону всего мгновение назад.

— Так и знала, что ты ко мне приползешь.

Я сделала несколько шагов в сторону ведьмы. Один из монстров выскользнул из трона, оставив тот без резных деталей на спинке, и, угрожающе изогнувшись, преградил мне путь.

— Неплохо держишься, хотя голос у тебя все же хрипловат, — не скрывая насмешки, ответила я. — Непосильным оказалось заклятие, да?

Айси и впрямь держалась неплохо. Если бы я не видела ее измотанной, то сейчас бы всерьез поверила, что призыв Армии тьмы дался ей не так уж и тяжело.

— Ты решила остаться без крыльев, принцесска? Надеешься, повезет, как в прошлый раз? — Ее глаза на мгновение стали белесые. — Твои подружки сейчас слишком заняты, чтобы помочь тебе. Или я не права?

Она притворялась — притворялась и я. Напрягая нывшие мышцы, я плавно опустилась на пол и играючи достала из инвентаря кинжал. Лезвие скользнуло меж пальцев приятной прохладой.

— Меня не нужно спасать.

Айси через силу улыбнулась.

— Думаешь, одолеешь меня и моих монстров?

— А ты не хочешь сразиться со мной один на один? Жаль. Мне показалось между нами промелькнула искра.

Ведьма глухо хмыкнула.

— Я похожа на идиотку?

— Ох, прости. Мне действительно стоило подумать, что сейчас тебе не до этого.

Айси нахмурилась. И то ли растеряв желание изображать из себя всесильную, то ли уже не в состоянии держаться прямо, снова сгорбила плечи.

— Что ты задумала?

— А что задумала ты? — Айси не ответила. И я продолжила: — Мой план прост: победить вас и получить за это награду.

Ведьма на мгновение застыла и вдруг глухо рассмеялась.

— С нами Армия тьмы! С ней никому не справиться! — воскликнула она.

— Мне нужно справиться с тобой, а не с Армией тьмы. Это задачка попроще, не находишь? К тому же разве я бы позволю это все устроить, если бы не была уверена в своей победе? Или ты и впрямь поверила, что ваш план с приглашением сработал?

Айси перестала улыбаться.

— Взять.

Монстр понесся в мою сторону.

— Дрожь земли! — пронзая пол кинжалом, бросила я.

По доскам пробежали трещины. Попав на одну из них, тварь глухо взвыла и раздвоилась. Я вскинула руку и представила в мельчайших подробностях, как появившиеся на полу кристаллы обхватили лапы монстров и поползли по их тушам, множась на глазах.

Чудовища дернулись. В желтых глазах не было и толики разума, но они все равно начали рваться в стороны, кажется, в попытке раздвоиться вновь. Я напряглась до предела — НР ухнуло вниз, а кристаллы полностью обхватили тварей.

Я переглянулась с Айси.

Мы обе знали: сейчас ведьме тяжело, и полноценный бой она не потянет. Но, кажется, также ясно мы обе понимали: я тоже не потяну.

Уверена, Айси успела заметить, как во время боя я постоянно пью зелья. Точно так же она не могла не заметить, до какого состояния я доводила себя раз за разом.

Вопрос лишь, кому из нас сейчас хуже?

— Говоришь, ты позволила, нам получить кольцо Солярии? — задумчиво спросила Айси. — Зачем?

— Слава, репутация, влияние. Согласись, спасение Магикса — идеально впишется в список моих достижений.

— Вписался бы. Но ты его не спасешь.

Трон девушки задрожал, и я вскочила. Крылья за спиной затрепетали — я взмыла в воздух вместе с тварями. И уже зная, что делать, устремилась к другому концу сцены. Из-за кулис вылетела волшебная антимагическая сетка. Я увернулась от нее в последний момент.

Позади раздалось глухое падение. Монстры были пойманы.

А я легонько кивнула вышедшему на сцену Джэмисону. Хотя лучше бы он — теперь практически безоружный против магии — остался под прикрытием.

— Ледяной дождь!

Воздух замерцал от ледяных игл. Я рванула к Джэмисону, колдуя щит. Но горец увернулся от каждой. А меня прибило к полу несколькими четкими ударами по ногам и рукам.

В воздухе запахло железом. Сжимая мокрые от крови пальцы, я бессильно зарычала. Говорила, дураку! Я не смогу сражаться, когда он рядом! Не смогу и все!

«Да»!

Рот обожгло горечью, и зрение затуманилось.

Вставая, я перевела взгляд от все еще скованных сеткой монстров к Айси. Даже смешно, что она терпеливо ждет, пока я соберусь. Учитывая, что новых тварей она не призовет — смешно вдвойне.

— Ты знаешь, откуда черпает силу кольцо Солярии?

Ледяные иглы вновь просвистели в воздухе. Я замерла — сил двигаться просто не было. Но лишь одна из них проморозила пару сантиметров кожи у шеи. Я взглянула на Джэмисона и оскалилась от накатившей злости. На этот раз он увернуться не успел, и на крепком плече проступило темно-алое пятно.

В висках застучало, мир на мгновение поплыл в багровой пелене. Слепая ярость ударила в голову.

— Джэмисон!

Он понял меня. И вместе с осколком сапфира в Айси полетел кинжал. Две смертоносные молнии блеснули в полумраке зала и...

И вонзились в выросшую перед ведьмой стену льда.

Стена начала расти. С тихим скрежетом лед расползался по сцене. Образовавшиеся трещины запульсировали, будто в тон стуку моего сердца.

«Да сколько же у нее сил!.. Армия тьмы должна была высосать из Айси все!» — отчаянно подумала я.

По ушам ударил громоподобный хруст — по стене пробежала особенно толстая трещина. Вырвавшееся сияние ослепило меня на несколько мгновений. Мгновений, за которые я поняла — бежать поздно.

— Стена сапфира! — воскликнула я и вновь закрыла Джэмисона собой.

В спину ударила магия.

Джэмисон подхватил меня и прижал к себе. И в этой какофонии скрежета, ударов и завываний льда, его лицо казалось той единственной ниточкой, что держала меня в живых.

«Он не мешает. И никогда не мешал», — поняла я.

И эта мысль придала сил.

Щит рассыпался у моих ног. Короткий взгляд в сторону монстров — они черными кляксами тщетно бились под сеткой и слоем льда.

— Да чтоб тебя… — прошипела ведьма. — Когда же ты сдохнешь!

— Осколок сапфира!

Камень ударил ведьме в ноги. Я напряглась. Сжала до боли кулаки, и кристалл взорвался, как зернышко кукурузы. Изломанные грани вздыбились и с глухим треском обхватили тело Айси по самые локти.

Ведьма попыталась дернуться, но зашипела от боли. И не удивительно - острые грани были куда опаснее льда.

«А ведь точно так же совсем недавно она заковала меня в лед,» — довольно подумала я.

И почувствовала, как по губе потекла соленая струйка крови. Я смахнула ее ладонью. Мои характеристики напрочь алые: HP, интоксикация, ряд дебаффов и подступающая перегрузка.

Попытаюсь выпить еще одно зелье — меня добьет интоксикация. Не сделаю ничего — прикончит Энчантикс.

Я отменила превращение. Стягивающий раны корсет и шорты сменились свободной чистой одеждой, на которой тут же выступили первые капли крови.

— Госпожа…

— Пять минут, — оборвала я. — Пять минут, и мы отсюда уйдём.

— Пять минут?! — истерично воскликнула Айси. — Ты себя-то видела?!

Раздражение, едкое и острое, подкатило к горлу. С этим цирком пора кончать. Кто бы подумал, что какая-то ведьма будет упрямее вражеских солдат.

Я оперлась о выступающий кристалл, чтобы не упасть, и наклонилась к Айси.

— В кольце — частица ядра Солярии, — прошипела я.

— И что с того?

— А то, что ядром планеты может управлять правящая семья. В том числе и его частицей в артефакте. Ваш план был обречен с самого начала.

Айси через силу усмехнулась.

— И где же эта правящая семья? Почему не спасает Магикс?

— Стелла пока не догадалась, а ее родителям нужно время, чтобы добраться сюда. Говорю же, вы были в проигрыше с самого начала. Осталось лишь выбрать, кому вы проиграете. Мне и останетесь свободными, или им — и попадете в тюрьму.

Айси вскинула брови. Наконец, на ее лице проявились настоящие эмоции, а не выдавленный пафос.

— Ты и вправду нам подыграла?!

— Да.

Уголки губ Айси дёрнулись в нервной улыбке.

— Ты точно фея? На улицах Магикса умирают люди. А ты…

— А что я? Это всё сделали вы. Не я.

— Ты могла остановить нас с самого начала! Ты была с нами заодно, и тебя накажут вместе с нами!

Я вспомнила текст квеста. Система считала, что в случае провала от меня отвернутся все персонажи. Но вот Джэмисон прямо сейчас за моей спиной. Он все слышал и наверняка все понял. Отвернется ли он теперь?

От мысли, что я лишусь своего горца, стало больно. Но следом, будто в ответ, поднялась волна чёрствого, отчаянного безразличия.

Назад пути уже нет. А все это для нашего блага.

— Я за себя и своих людей. Почему мне не жалко других? Потому что нас никто не жалел. А за кого ты, Айси? Для чего тебе и твоим подругам эта разруха? Ради власти? Или вы просто получаете удовольствие, причиняя другим боль?

— Ты правда не понимаешь зачем? — яростно зашипела девушка. — Хотя чему я удивляюсь? Что может понять принцесска с крыльями?! — Я насмешливо оскалилась, и Айси процедила: — Вот именно так на нас смотрят во всех мирах! Над нами смеются, нас унижают, и стоит нам только попытаться постоять за себя, как силы добра обрушивают на нас всю свою магию!

Она рванулась вперёд, но кристаллы удержали её на месте.

— Я устала быть уродом! Прокаженной! Я устала вариться в этой ярости, боли и собственном бессилии! И я ненавижу вас, фей, за то, что купаетесь во всеобщем обожании просто по праву рождения! Ненавижу этих бездарных немагов, что смотрят на меня свысока, хотя сами ни на что не способны! — Она рвано втянула воздух и закричала: — И больше всего я ненавижу Гриффин! У неё было заклинание призыва Армии Тьмы! Она была достаточно сильна, чтобы изменить этот гнилой, несправедливый мир! Но она ничего не сделала! Ни-че-го!

— Сдавайся, Айси. Вы проиграли. — Перед моими глазами заплясали искры, и я крепче вцепилась в камни. — Вы проиграли, когда взяли чужой артефакт, даже не удосужившись понять природу его силы. Вы проиграли, когда возомнили, что студентки Облачной Башни способны на то, что удавалось лишь одному магу в истории.

Айси упрямо сжала губы.

— Ты проиграла, когда отправила Дарси и Сторми к армии, оставив себя без поддержки… — Не заметив в Айси и толики сомнений, я злобно добавила: — Ты проиграла в тот миг, когда решила, что мир тебе что-то должен, что ты можешь просто взять своё, потому что тебе причинили боль. Но так не бывает, Айси. За всё приходится платить.

— Я знаю, чего ты добиваешься, — сдавленно выдохнула Айси. — Но у тебя ничего не выйдет. Пока жива ненависть призывателя, Армия Тьмы непобедима. А в ненависти… равных мне нет.

Мое терпение лопнуло.

Я выхватила кинжал и замахнулась, но так и не нанесла удар — мою руку удержал Джэмисон. Вновь дернула запястьем, но горец даже не дрогнул. Я развернулась к нему, с трудом сдерживая ярость. И его глаза — до безобразия спокойные, как осеннее небо — лишь еще сильнее разожгли во мне злость.

— Зачем? — прошипела я.

Джэмисон, также внимательно вглядываясь, опустил мою руку и мягко сказал:

— Я приму все, что вы сделаете, госпожа. Но пожалуйста, берегите себя и свое сердце от зла.

В ту же секунду из легких будто выкачали весь воздух. Злость сменилась растерянностью, и я как можно скорее попыталась спрятать ее за маской безразличия. Но, кажется, не смогла.

Джэмисон приобнял меня за талию. Уставшее от боли тело не выдержало и потянулось к нему. И внутри вместо растерянности и еще тлеющей ярости проросло совершенно другое чувство. Теплое, несмелое, но желанное.

— За что тебе это? Ты же такая же, как мы... — хриплый прошептала Айси, вырывая меня из оцепенения.

И правда за что? А может, не за что, а вопреки? Вопреки моей расчетливой жестокости, чёрствости и злости, играм и обману. Вопреки всему, что обжигало меня и всех вокруг раз за разом.

Я взяла Джэмисона за руку. Он мягко сжал мои ледяные пальцы в теплой шершавой ладони. И было в этом жесте что-то особенное — усмиряющее любую ярость.

Я посмотрела на притихшую Айси, и вдруг сквозь ледяную маску увидела то, что не видела раньше. Ответ был прост с самого начала. Простой, человеческий, до слёз понятный ответ.

— Вы не ненавидите этот несправедливый мир. Вы просто хотите любви.

Айси дрогнула, как от удара. И в тот же миг невидимая волна магии сотрясла здание. За стенами в последний раз вскрикнули монстры и посветлело небо. А те твари, что тщетно пытались выскользнуть изо льда, растаяли без следа.

Армия тьмы была повержена, ударом в самое сердце.

Я щелкнула пальцами, и кристаллы посыпались осколками. Айси рухнула на пол, и, не найдя в себе силы, встать, уперлась поцарапанными ладонями в пол. Она не сдвинулась даже тогда, когда я сорвала с нее кольцо и вытянула из-за пояса свиток с заклинанием призыва.

— Уходите, пока не поздно.

— Почему… Почему ты меня отпускаешь?

Я молча повела Джэмисона прочь из зала. Ответа на этот вопрос у меня не было. Быть может, я и впрямь хотела сберечь свое сердце? Или просто отплатить ведьмам, что дали мне желаемое? А, может, я просто пожалела тех, с кем мир обошелся так же несправедливо, как с Айсисом?

Не знаю.

Но зато я знаю точно, что нас ждет дальше: совет магов, опоздавшие солдаты. Все они увидят меня — Диаспро, спавшую Магикс от Армии тьмы, но, увы, упустившую ведьм. Диаспро, одержавшую пусть и не идеальную, но все же победу над злом.