Глава 27

Моя некромантическая мана, достигшая вершины девятого круга, обладала гораздо большей силой подчинения, чем у обычных некромантов.

— Хм… — пробормотал я.

Пока призраки гоблинов истребляли своих сородичей, я экспериментировал с проклятиями, тёмной магией и магией костей, медленно восстанавливая свои навыки.

— Неплохо, — отметил я.

По сравнению с фехтованием ничего особо выдающегося не ощущалось. Моя некромантия, только недавно восстановленная, слегка уступала, но благодаря быстрому достижению пятого круга это не было проблемой.

Я обратил в призраков десятки гоблинов и других мелких монстров, собрав около сотни душ. Пройдясь по второму, третьему, четвёртому и пятому уровням подземелья, я накопил уже более двухсот призраков, превратив их в настоящую армию.

— Не слишком ли много? — задумался я.

Хотя они хранились в тенях, их качество оставляло желать лучшего.

[Рекомендую использовать слияние призраков.]

— Точно, есть же такой способ, — согласился я, хлопнув в ладоши.

— Все сюда! Стройтесь по видам! — приказал я.

Призраки, издавая низкое «грр», выстроились в ряды по своим видам: гоблины, животные монстры, бесформенные твари — разнообразие впечатляло. Я выбрал самого мощного из теневых волков.

— Теперь ты главный, — сказал я ему.

Хлопнув в ладоши, я начал вытягивать огромное количество некромантической маны. Её у меня было в избытке. Для пятого круга вероятность успеха слияния была низкой, но я компенсировал это объёмом маны.

[Слияние призраков]

На главном призраке я создал магический круг, и остальные души, повинуясь моему жесту, начали вливаться в теневого волка. К счастью, попытка удалась с первого раза.

В прошлой жизни я видел подобное в играх: ты усиливаешь монстра, жертвуя другими, чтобы поднять его «звёзды». Этот метод я и применил — и он оказался весьма эффективным.

— Гррр…

Мана исчезла, и передо мной появился волк с тёмно-синей тенью, мерцающей вокруг него.

— Хорошая основа — и результат впечатляющий, — сказал я.

Сотни призраков, слитых в одного, сделали его силу несравнимой с прежней. Это был уже не просто призрак, а нечто гораздо мощнее.

— Для такого красавца нужно имя. Как его назвать? — задумался я.

— Эй, Библиотекарь, — позвал я, решив проверить его чувство вкуса.

[Подтверждаю.]

— Придумай имя, — попросил я.

После паузы он выдал:

[Рекомендую: Пёсик.]

— Никогда не называй ничего, — отрезал я.

[Ваш вкус не лучше.]

Я решил назвать его просто.

— Теневой волк, но без собственной тени… Безтень.

Идеальная рифма! Мелисса бы обругала меня психом, но её здесь не было.

— Теперь ты Безтень, — объявил я.

Этот парень выглядел круто, и я решил периодически подкармливать его другими призраками, чтобы вырастить из него стратегическое оружие. Некромант, по сути, — это укротитель нежити. Я невольно усмехнулся.

— Грр…

Когда я протянул руку, Безтень потёрся о неё, словно щенок, ластящийся к хозяину.

— Собрать ещё двести призраков для Безтеня и можно возвращаться? — подумал я.

Он и так был силён, но с дополнительными усилениями стал способен разорвать толпу монстров в одиночку.

Шшш…

В моей руке появился маленький осколок кости.

— Безтень, взять! — я бросил кость в сторону монстра.

— Гав!

Его глаза вспыхнули жёлтым, и он, как чёрная молния, рванулся вперёд.

Бам!

Монстр разлетелся в клочья. Безтень вернулся с костью в пасти, будто прося похвалы, и завилял хвостом, как настоящий пёс.

Он продолжал носиться по подземелью, истребляя монстров, словно гуляющий щенок. Но вдруг он притащил нечто странное.

— Что это? Человек? — воскликнул я.

В его пасти была душа.

— Я велел убивать монстров, а не людей! — возмутился я.

Неужели этот волк убил человека и притащил его душу? Я в ужасе крикнул, а Безтень яростно замотал головой.

— Кьяу… Кья!

От его тряски душа в пасти завопила и задёргалась.

— Положи, — приказал я.

Безтень выпустил душу мальчишки в мантии.

— У-у-у…

Я пристально посмотрел на душу. Благодаря открывшемуся в Зале Некромантии духовному зрению я мог видеть и говорить с душами.

— Ты не убивал его? — спросил я.

— Хек-хек!

Безтень энергично кивнул.

— Тогда ты ответь. Как ты до такого дошёл? — обратился я к душе.

— Вы меня видите?!

Он явно осознавал своё состояние. Увидев меня, он начал махать руками.

— Это правда? Я же мёртв!

— Безтень, взять, — сказал я.

— Кррр!

— Аааа!

Безтень схватил его за загривок и начал трясти, чуть ли не закручивая в «смертельный ролл». Душа завизжала.

— Отвечай, кто ты, — потребовал я.

— А… Вы меня видите. Ха… Хаха…

Он горько рассмеялся. Выглядел он молодо — призраки сохраняют облик прижизненный.

— Судя по одежде, ты из знатной семьи, — заметил я.

— Мне не повезло. Решил рискнуть, и вот… Ха-ха.

С угрюмым видом он начал рассказывать. Удивительно, но он не был обычным искателем приключений.

— Приятно познакомиться. Я Фарелл Берли, третий сын герцога Берли из королевства Бата.

— Сын герцога? Почему ты здесь в таком виде? Судя по душе, ты недавно умер, — сказал я.

— Ха-ха… Вспомнил новое заклинание, не подумал, что оно опасно, и истощил ману…

Кто же использует непроверенное заклинание в бою? Разве не стоит сначала отработать его в безопасном месте?

Обычно души после смерти редко сохраняют рассудок. Люди не могут легко принять свою смерть. Но этот парень был на удивление спокоен.

— Не могли бы вы выполнить мою просьбу?

— Какую? — спросил я.

— Моя тело неподалёку. Если сможете, соберите мои вещи и отнесите в герцогство Берли. Семья вознаградит…

Я прищурился.

— Когда ты умер? — спросил я.

Он задумался.

— Только что, совсем недавно.

Я усмехнулся.

— Безтень, веди к его телу, — приказал я.

Безтень коротко гавкнул и повёл меня. Тело оказалось недалеко — юноша с камнем, пронзившим живот.

— Хм… — пробормотал я.

— Безтень.

Он быстро спустился и притащил тело Фарелла. Обычные призраки не могут так обращаться с телами, но мои усиленные создания — исключение. Не знаю, используют ли местные некроманты такие методы.

— Ух… Не думал, что это так жутко выглядит, — сказал Фарелл, глядя на своё тело.

Я быстро осмотрел его. На нём был артефакт коррекции тела — дорогая вещь.

— Хороший артефакт. Это может сработать, — сказал я.

— Что?

— Стой спокойно.

Я схватил его душу и с силой втиснул её обратно в тело, вливая некромантическую ману.

— Аааа!

Он кричал, но я не останавливался. Тело начало гнить из-за отсутствия кислорода, но артефакт сохранил его в приличном состоянии. Я зашивал смертельные раны и закреплял душу в теле. Это требовало невероятной точности и высокоразвитой маны. Круги тут не главное — важен объём маны, и у меня его хватало.

Я сшивал нервы, как нити, зная, что малейшая ошибка может разрушить душу или сделать тело непригодным. Но для меня это не было сложно. Закончив, я влил в рану зелье восстановления, улучшая состояние тканей, и нанёс сильный шок. Тело дёрнулось.

Позже я узнал, что некромантия с зельями может исцелять не хуже священной магии.

— Кхе! Ааа, больно! — закричал он, открыв глаза.

— Сколько пальцев? — я показал два пальца.

— Д-два… — ответил он.

Отлично. Это был эксперимент, но результат открывал новые возможности для некромантии. Он ошеломлённо смотрел на своё тело.

— Как… Как это возможно? — пробормотал он.

— Хороший артефакт, — я указал на его ожерелье.

Оно восстанавливало тело даже после смерти, предотвращая разложение.

Глава 28

Процесс, конечно, поглотил уйму энергии, но благодаря этому Фарелл оказался в состоянии, близком к выходу из тела. Я вернул его душу и синхронизировал её с телом, оживив его.

— Сработало, — сказал я.

Без дополнительных факторов успех был маловероятен, но Фареллу, похоже, повезло.

— Это невозможно! Как это работает? Закон Берга? Уравнение Парамиллуса? Это же немыслимо! — бормотал он, погружённый в размышления.

Его одержимость начала раздражать.

— Эй, — окликнул я.

— Это похоже на некромантию, но в моих знаниях нет такого! — продолжал он.

Я молча смотрел на него, спрятал Безтеня в тень и собрался уйти. Этот парень явно из тех назойливых магов, что цепляются к каждой детали.

Тук!

— Братец! — воскликнул он, хватая меня.

— Когда я стал твоим братцем? Отпусти, — сказал я.

— Вы спасли мне жизнь, вы мой братец! Как мне отблагодарить вас? — не унимался он.

Благодарность — это одно, но его назойливость перевешивала.

— Мне ничего не надо, давай разойдёмся, — отрезал я.

— Тогда хотя бы скажите, как вы меня оживили! — настаивал он.

Я почувствовал прилив раздражения и влепил ему подзатыльник.

Бац!

— Ааа! — завопил он, схватившись за голову и катаясь по полу.

Безтень, решив, что это игра, начал кататься рядом. Для нежити он был странно живым. Может, в процессе создания что-то пошло не так? Увидев мой взгляд, он притих и юркнул в мою тень.

— Ух… Это неправильно, — сказал Фарелл, вставая. — Вы спасли меня, я должен поблагодарить. Не зайдёте ли ко мне в особняк?

— Особняк? — переспросил я.

— Да! Чтобы отблагодарить и укрепить дружбу! — заявил он.

Я холодно посмотрел на этого наглеца.

— Я сказал, разойдёмся, — повторил я.

— Простите, я был груб. Но если понадобится помощь, приходите в герцогство Берли! Я никогда не забуду вашей милости! — сказал он, вручая мне знак своего рода, и отступил.

Кстати, герцогство Берли — дом одного из двух мастеров меча Баты. После смерти отца второго мастера, герцог Берли остался последним. Их род славится фехтованием, так что сын-маг — неожиданность.

— Хотя, почему бы и нет, — пробормотал я. — Мой отец тоже был мастером меча, а я — некромант.

Из-за создания и усиления Безтеня я задержался в подземелье. Когда вышел, уже стемнело. Безтеня я спрятал — незачем его показывать.

— Леон! Я теперь официальный эксперт! — радостно воскликнула Мелисса.

— Сегодня на банкете король ненадолго появится. Там же пройдёт церемония наследования, — добавила она.

Теперь она станет полноправной графиней Каскадии. Если только кто-то вроде герцога не вмешается, проблем быть не должно.

— Ты так говоришь, будто ждёшь неприятностей, — заметил я.

Королевский банкет собрал больше дворян, чем я ожидал: два герцога, пять маркизов и множество других аристократов с семьями. Хотя из-за своих дел многие не явились.

В неудобном смокинге я с прищуром смотрел на Мелиссу, непривычно нарядную. Её длинные серые волосы были уложены в полупучок, а янтарные глаза, унаследованные от матери, сияли без следов усталости.

— Глаза шире открой, — буркнула она.

— И это всё, что ты можешь сказать? — вздохнул я.

— Ну, как я выгляжу? Хороша? — спросила она.

— Поставь лягушке крылья — лебедем не станет. Лети-плыви, а всё равно крылатая лягушка, — подколол я.

Бам!

Она ответила ударом ноги.

— Эй, крылатая лягушка, иди сюда, — позвал я.

Она с недовольным видом повернулась, а я поправил её растрепавшиеся волосы.

— Будешь графиней, а за причёской не следишь? — сказал я.

— Если заметил, мог бы сразу поправить, — проворчала она.

— А смысл? — ответил я, но заметил, что она улыбается.

— Чего лыбишься? — спросил я.

— Это место отца. Я наконец его вернула. Я должна защищать его, пока они не вернутся. Доверяй мне, — сказала она.

Потеря родителей и младшей сестры оставила в нас глубокую рану. Но спустя полгода Мелисса, несмотря на давление, справилась с обязанностями наследницы. Теперь она, похоже, обрела покой.

Она всё ещё верила, что родители и Арша живы. Я же был скептичен. Отец — мастер меча, его не так просто убить. Мелисса нашла следы того происшествия, но проблема в том, что там были следы кракена — морского короля. Даже мастер меча не справится с ним в море. Это не просто гигантский осьминог, а настоящая катастрофа. В Залах Меча, Воинского Искусства и Некромантии я сталкивался с кракенами — шансы выжить ничтожны.

Нужно вытащить его на сушу. Или рискнуть жизнью в море. Кракены среди морских королей редки.

[Что будете делать, если найдёте?]

— Очевидно. Разорву на куски, — ответил я.

[Подтверждаю.]

Перед посадкой в карету я подал Мелиссе руку.

— Ты всё ещё веришь, что родители и Арша живы? — спросил я.

— Должна верить. Не заставляю тебя, но я буду верить до конца, — твёрдо сказала она.

Это не каприз. Надежда, что они живы, была её опорой.

— Хорошо, давай верить, — согласился я.

— Леон, — её голос дрогнул.

Она посмотрела на меня, и её глаза слегка расширились.

— Ты вообще спишь? — спросила она.

— Да, понемногу, — ответил я.

Я ещё не полностью восстановился, но сон понемногу возвращался — уже прогресс.

Она сжала кулак и отвернулась к окну. Банкетный зал был полон дворян. В отличие от меня, Мелисса сопровождала отца на подобных мероприятиях и, вероятно, знала многих. Все взгляды устремились на нас, когда я ввёл её в зал.

— Это наследница Каскадии?

— Хм… Юная графиня, да ещё и талантливая…

Мелисса явно привлекала внимание. Я тихо шепнул:

— Расслабься, дурочка.

Она, слегка напряжённая, выдохнула.

— Да, я теперь графиня, — сказала она.

Церемония наследования ещё не началась, король не появился. Дворяне тут же окружили Мелиссу.

— Рад встрече, графиня. Я виконт Олтис…

— Впервые вижу вас, — отвечала она.

Она натянула улыбку и начала беседу.

— Фу, я бы так не смог, — пробормотал я, отходя в сторону.

На меня мало кто обращал внимание — я ведь не наследник. Но тут ко мне подошёл знакомый голос.

— Боже! Братец! Вы из графства Каскадия? — воскликнул Фарелл Берли.

Я только сейчас вспомнил, что он дворянин.

— Какое совпадение! Отец, это он! Он спас мне жизнь! — сказал Фарелл, указывая на меня.

Рядом с ним стоял мужчина с суровым взглядом, будто оценивающий меня. Я поклонился.

— Честь встретить меч королевства, герцог Берли. Я Леон Каскадия.

— Рад встрече. Не знал, что сын Галлеона — спаситель Фарелла, — сказал он.

Галлеон — имя моего отца. Мало кто в Бате мог так его называть.

— Отец много рассказывал о вас, — сказал я.

— Правда? Жаль, что так вышло с ним. Кракен… — вздохнул он.

— Да, — кивнул я.

Все знали, что корабль с моими родителями и сестрой попал в беду. Но мало кто знал, как мастер меча мог погибнуть.

— Прости. Не смог даже меч поднять за друга, — сказал он.

— Ничего. Кракен — почти катастрофа, — ответил я.

Он горько улыбнулся.

— Сын рассказал, ты спас его?

— Просто повезло. Без его артефакта я бы принёс лишь вещи, — сказал я.

Глава 29

— В итоге ты спас моего сына. Честно, это поразительно. Ты маг? — спросил герцог.

— Учу понемногу, — ответил я.

— Я не разбираюсь в магии, но твоя скромность впечатляет, — сказал он, глядя на меня. Затем кивнул. — Расспрашивать спасителя невежливо. Ты не похож на слухи. Прятал силу?

— Нет, не прятал, — ответил я.

— Озарение? — предположил он.

— Что-то вроде, — согласился я.

Он продолжил с серьёзным видом:

— Спасение сына герцога — великая заслуга. Чего ты хочешь?

Я взглянул на Фарелла. Тот радостно улыбался.

— Вы, похоже, очень любите сына, — заметил я.

— У меня нет нелюбимых детей, — ответил он.

— Понятно. Я не искал награды, — сказал я.

— Если передумаешь, скажи без стеснения, — предложил он.

Я улыбнулся и кивнул.

Бам! Барабам!

Зазвучали трубы, и появились рыцари.

— Его Величество Олиард Риэль Бата! — объявили они.

Даже в слабом королевстве имя короля весомо. Пожилой мужчина в роскошной одежде вошёл, и все дворяне, включая меня и герцога, преклонили колено.

— Спасибо, что почтили нас присутствием, — устало сказал он.

Я опустил голову, но тут…

[Обнаружена враждебная мана.]

Я инстинктивно выпустил тонкий слой некромантической маны. Источник был… король Олиард Риэль Бата. Но он не маг и не владеет аурой, так что это ненормально. Он выглядел измождённым.

Я понял, в чём дело. Через его тело распространялась зловещая энергия. Некромантическая мана может быть как жизненной силой, так и ядом, разрушающим тело. По моим оценкам, король долго не протянет.

Заметить это было легко, но вмешиваться в дворцовые интриги я не хотел.

— Перед началом банкета у нас есть дело. Мелисса Каскадия, подойди, — сказал король.

— Да, Ваше Величество, — ответила она, уверенно выйдя вперёд и преклонив колено.

Король взял у рыцаря изящный королевский меч.

— Полгода назад мы потеряли один из столпов королевства, — сказал он, имея в виду моего отца. — Это была трагедия. Я до сих пор скорблю.

Он с достоинством поднял меч.

— Но пришло время принять наследника Каскадии. Несмотря на юный возраст, шестнадцать лет, она выполнила все требования. Я, Олиард Риэль Бата, назначаю её следующей графиней Каскадии.

Мелисса не могла унаследовать титул без признания эксперта, но она преодолела все трудности.

— Принимаю. Я, Мелисса Каскадия, клянусь защищать народ Баты от угроз Запретной зоны, — торжественно сказала она.

Король коснулся мечом её плеч, завершая церемонию. Теперь она — полноправная графиня. Полгода борьбы за место отца тронули её — глаза покраснели.

— Ты хорошо справилась. Ты достойно продолжаешь дело отца. Прости, что не помог, — сказал король.

— Спасибо… — голос Мелиссы дрогнул, но она улыбнулась.

Король кивнул, удовлетворённый.

— Я устал и покину вас. Наслаждайтесь, — сказал он и ушёл.

Дворяне разошлись по группам, танцевали и ели. Мелисса была занята разговорами, а я устроился в углу, наслаждаясь едой.

— Вкусно. И это тоже, — сказал я.

[Анализировать рецепт?]

— Это возможно? — удивился я.

[С временем можно воспроизвести что-то похожее.]

Не такой уж бесполезный Библиотекарь.

— Братец, попробуй это! Знаменитое блюдо! И не надо на «вы», — сказал Фарелл, усевшись рядом.

Мелисса и герцог ушли по вызову короля, так что Фарелл остался со мной.

— Разве тебе не надо общаться с людьми? Ты же сын герцога, — сказал я.

— Ха-ха, я часто влипаю в неприятности, отец боится брать меня с собой. Король ушёл, так что взрослые и молодёжь теперь отдельно, — беспечно ответил он.

Его улыбка была беззаботной. Он ведь был мёртв при нашей встрече, так что я понимал тревогу его семьи. Но герцог всё же привёл его сюда, видимо, очень его любя.

— Ну, мне так удобнее. Кстати, не знал, что ты сын графа Каскадии. Зачем был в подземелье? — спросил он.

— Просто заглянул, раз уж в столице, — ответил я, жуя.

Я заметил четыре кольца маны в его сердце.

— Четвёртый круг? — спросил я.

— Ага! Сразу заметили, братец! Я знал, что вы разберётесь, — гордо сказал он.

Четыре круга — это уровень эксперта для мага. Не некромант, но талантливый волшебник.

— В роду фехтовальщиков родился маг-мутант, — усмехнулся он.

— Какая разница? Живи, как хочешь, — ответил я.

Он хлопнул в ладоши.

— Точно! Ваш род тоже знаменит мечами, но вы — великий маг!

— Какой там великий, — отмахнулся я.

— Бросьте, братец! Оживить мёртвого — это уровень великого мага! Я думал, вы старец-отшельник в молодом теле, — восторженно сказал он.

Шумный, но не противный парень. Он продолжал говорить о магии воскрешения, моих заклинаниях и Безтене, излагая теории, как типичный маг, одержимый открытиями.

Внезапно раздался крик:

— Граф Бардал! Вы здесь?

Все обернулись. Мужчина, беседовавший с дворянами, повернулся.

— Вы звали? — спросил он.

— Простите, что прерываю, но… — человек что-то шепнул ему.

Лицо графа побледнело, он кивнул и быстро ушёл.

— Это граф Бардал, придворный маг, пятый круг, — пояснил Фарелл.

Я заметил пять колец в его сердце — на круг выше Фарелла.

Человек подошёл к нам.

— Фарелл Берли, — сказал он.

— Да? — отозвался Фарелл.

— Вы маг четвёртого круга?

— Да, — подтвердил он.

Человек шепнул ему что-то, и лицо Фарелла стало серьёзным.

— Пойдёмте скорее. Нужен каждый маг, — сказал человек.

— Понял, — Фарелл хлопнул в ладоши. — Братец, пойдём…

— Не глупи, Фарелл Берли, — прервал незнакомый голос.

Мы обернулись. К нам подошёл Голдсен Бидар, второй сын маркиза Бидара. Я знал о нём по слухам.

— Ты не понимаешь, насколько это серьёзно. Хочешь взять туда того, кто не знает магии? Ты хоть и мутант Берли, но знай своё место, — сказал он, взглянув на меня.

— Смешно. Что ты знаешь о моём братце? — огрызнулся Фарелл.

— Я знаю. Леон Каскадия, тупица из рода Каскадия. Я не прав? — сказал Голдсен.

— Очень даже! Ты не знаешь, насколько он велик… — начал Фарелл.

— Не знаю и не хочу. Нет причин брать тебя ради связей, — отрезал Голдсен.

Я слышал, что некоторые маги гордятся своим статусом до фанатизма. Раздражающий тип.

Фарелл хотел возразить, но я остановил его, почувствовав сигнал от некромантической маны.

— Фарелл, иди, — сказал я.

— Братец? — удивился он.

— Кажется, моей сестре плохо. Пойду взгляну на этот «сад тюльпанов», — сказал я.

Отчёт от призрака Тибела: Мелиссе нездоровится.

Глава 30

— Тюльпанный сад? Идите туда, направо по дорожке, — указал стражник.

— Спасибо, — ответил я.

Проблемы в графстве Каскадия — моё дело, но в королевском дворце мне нет дела до чужих интриг. Если бы я хотел вмешиваться, давно бы решил вопрос с королём. Но грубость Голдсена я просто так оставить не мог.

Хрусть…

Я незаметно вплёл свою некромантическую ману в один из его магических кругов, словно песчинку между шестерёнками. Если он не заметит, пятый круг ему не светит.

К счастью, он не стал позориться на глазах у всех.

— Ух… Бррр… Кажется, я сейчас умру, — стонала Мелисса, извергая содержимое желудка в укромном уголке.

Я похлопал её по спине, цокнув языком. Став графиней, она пыталась заручиться поддержкой дворян, не связанных с Тибелом Каскадией. Общаясь с десятками людей и чокаясь бокалами, она дошла до такого состояния.

— Дыши ровно. Будет щипать, — сказал я.

— Хрр! — выдохнула она.

Я стимулировал её способность к детоксикации с помощью ауры, словно делая укол. Она застонала и пошатнулась.

— Ух… Хватит! — взмолилась она.

— Не выйдет. Хочешь, чтобы графиня где-нибудь опозорилась, блюя на людях? Ещё слухи пойдут, замуж не возьмут. Давай ещё раз, щипнет, — сказал я.

— Хы! — вскрикнула она.

Она попыталась вырваться, но я крепко её удержал, продолжая вливать ауру.

— Уп… Бррр… — она сопротивлялась, но, зажав рот, снова извергла всё наружу.

— Фух… Это точно не дело, — пробормотала она, тяжело дыша.

— Ага, верю, — саркастично ответил я.

— Ай! — взвизгнула она, когда я шлёпнул её по спине.

— Закончила? — спросил я.

— Да. Теперь в гостиницу, отдохну, а утром — в графство. Я вымоталась, — ответила она, пошатываясь.

Похоже, её усилия окупились. Она устало шагала.

— Леон, ты без меня не натворил дел? — спросила она.

— Это ты натворишь, дурочка. Хватит болтать, залезай, — сказал я.

— Ты спятил? С чего вдруг такая доброта? — удивилась она.

Я подхватил её на спину, не давая возразить. Сначала она сопротивлялась, но, обмякнув, перестала.

— Знаешь, у тебя телосложение ничего, — заметила она.

— Да? — отозвался я.

— Ага. Казалось, ты тощий, а… — пробормотала она.

Для неё я был братом, с которым мы вечно ссорились и поддразнивали друг друга. Но знала ли она, что для меня Мелисса — не просто сестра, а последняя опора, которую я обязан защищать?

Я посмотрел на небо. Здешняя ночь разительно отличалась от той, что была в прошлой жизни. Густые звёзды, будто освещающие тьму, огромные планеты с кольцами света, словно Сатурн, парящий над Землёй. Физические законы тут, кажется, не работают: приливы, гравитация, размеры существ — всё как на Земле, но магия и хаос законов создают этот странный мир.

Мелисса, похоже, уснула у меня на спине. Я шёл медленно, наслаждаясь тишиной. Из моей тени выскочил Безтень, радостно бегая кругами, как щенок, выгуливаемый хозяином. Для призрачного монстра он был слишком живым, но я не стал его останавливать — он умел не привлекать внимания.

— Погуляем ещё немного? — пробормотал я.

Я хотел вернуться к карете, но ночное небо заворожило, пробуждая странную ностальгию.

— Гав! Гав!

Вдруг Безтень, ушедший в заросли сада, вернулся с чем-то в пасти.

— Что это? Я же сказал, не тащи всякое! — возмутился я.

Он уже притащил душу Фарелла, а теперь снова что-то нашёл. Он показал чёрный камешек.

— Это что, артефакт? — удивился я.

Неужели он стащил защитный артефакт дворца?

— Эй, выплюнь! Плюнь сейчас же! — закричал я.

Безтень тут же выплюнул предмет. Если это найдут, меня обвинят в покушении на короля. Этого нельзя допустить.

— Верни это на место… Погоди, — сказал я.

Барьер дворца был в порядке, так что вернуть предмет — и дело с концом. Но тут я заметил нечто странное.

[Обнаружена враждебная мана.]

— Да, похоже, — согласился я.

Это не защитный артефакт.

[Предположительно, проклятый предмет.]

Я знал такие вещи — их используют для проклятий. Структура была идентичной.

Я уронил Мелиссу с плеч.

Бум!

— Ай! — взвизгнула она, потирая ушибленное место. — Что ты творишь, псих?!

— Мелисса, — позвал я.

Она, хмурясь, посмотрела на меня.

— Что? Почему? Только понёс, и уже бросил! — возмутилась она.

— Почему это во дворце? — я показал ей предмет.

— Что это? — спросила она.

— Инструмент для убийства, — ответил я. — Очень хитрое проклятье.

Мелисса встала, внимательно разглядывая предмет. Я смотрел на неё, а она, смутившись, кашлянула.

— Кхм! Ну, что-то подозрительное, но откуда это? — спросила она.

— Нашёл, — ответил я.

— Нашёл? — недоверчиво переспросила она.

— Точнее, Безтень нашёл, — уточнил я.

— И как ты понял, что это для убийства? — спросила она.

— Некромантическая мана в нём пропитана злобой, — объяснил я.

Мана делится на два типа: жизненная сила и зловещая энергия. В этом предмете была только вторая.

— Откуда ты… Ладно, проехали, — вздохнула она, давно отказавшись понимать меня.

— И что будет, если это оставить? — спросила она.

— Не знаю точно. Судить по одному предмету опасно. Надо проверить, но это муторно, — ответил я.

— Муторно? Признайся, тебе просто лень, — подколола она.

— Ха, раскусила, — усмехнулся я.

Если бы это нашли в Каскадии, я бы перевернул всё вверх дном. Но это дворец.

— Не просто лень, да? — уточнила она.

— Не странно ли? Такой предмет внезапно оказался у меня, — сказал я.

— Точно, ловушка, — согласилась она. — Если это проклятье, тебя могут обвинить в покушении.

— Верно. Надо узнать, на кого оно направлено и активировано ли, — сказал я.

Просто предмет не даст ответа. Нужно проследить его связь. Проблема в том, что мои знания о местной некромантии и проклятиях ограничены. У меня пять кругов, да и те работают нестабильно из-за моего подхода.

— Но проверить стоит. Это возможно? — спросила Мелисса.

Она решила копать глубже. Если она так хочет, я не против.

— Не сложно, — ответил я.

Я подбросил предмет в воздух и взмахнул рукой. Вокруг него закружились пурпурные магические круги, удерживая его в воздухе. От моих ног распространился круг с рунами, которые, словно лента, окутали предмет.

Паф!

Я использовал некромантическую ману, чтобы проникнуть в его структуру, захватывая контроль. Это было похоже на хакерство: я влезал в магическую систему, чтобы украсть её управление. Такой метод я часто использовал, даже отбирая магию у врагов. Но с моим текущим уровнем — пятый круг — и различиями в местной магии я действовал осторожно.

— Что за… — пробормотал я.

— Что не так? — спросила Мелисса.

— Слишком просто, — ответил я.

— А? — удивилась она.

Будто кто-то специально оставил открытую дверь. Я играючи манипулировал кругами, подстраивая их под себя.

— Смотри, чуть тронь — и ломается. Не печенье, а хлипкая магия, — сказал я.

— Леон, — начала она.

— Тихо, я сосредотачиваюсь, — оборвал я.

Она терпеливо спросила:

— Когда ты успел выучить магию?

— Недавно, — ответил я.

— Какой у тебя круг? — прищурилась она.

— Пятый, — сказал я.

— Да ты шутишь! Пятый круг — это почти великий маг! Ты и мечом как мастер, и это… Что за озарение такое? — возмутилась она.

Шестой круг — уровень мастера меча или великого мага. Магия сложнее: без таланта даже первый круг может занять годы. Я знал это по опыту.

Круги подчинились мне полностью. Я создал карту, чтобы увидеть структуру.

— Готово, — сказал я.

— Ого, похоже на паука, — заметила Мелисса.

— В замке ещё несколько таких. Они связаны, я их нашёл, — сказал я.

— А это? — указала она на центр.

— Цель проклятья. Не знаю, кого хотят убить, но снять его легко. Можно прямо сейчас, и это станет просто камнем, — объяснил я.

Глава 31

Проклятье уничтожает улики после выполнения. На его создание явно потратили кучу денег.

— Странно. Для ловушки слишком сложно, но защита слабая, — сказал я.

Мелисса задумалась.

— Может, ты просто ненормальный? Они старались, а тебе кажется, что это ерунда, — предположила она.

— Серьёзно? Магия с тысячелетней историей, а я, самоучка, взламываю её на раз? — возразил я.

Даже с моим опытом это было слишком просто — всего второй круг для взлома.

— Смешно, что ты, ставший таким за день, говоришь о нормальности, — съязвила она.

[Вы один создали историю, равную тысячам людей,] — вмешался Библиотекарь.

Я так и думал.

— Короче, вот место. Знаешь, где это? — спросил я, указывая на окно.

Она прищурилась.

— Это же покои короля, — сказала она, её лицо посерьёзнело. — Цель — Его Величество?

— Похоже. На банкете я заметил у него признаки отравления зловещей маной, — сказал я.

— Почему ты молчал? — возмутилась она.

— Не хотел лезть, чтобы не влипнуть, — ответил я.

Она оценила мою сдержанность. Каскадия должна оставаться нейтральной.

— Если снять проклятье, король будет в безопасности? — спросила она.

— Нет, проклятье уже действует. Надо нейтрализовать внедрённую ману, — объяснил я.

Она запрыгнула мне на спину.

— Пойдём к королю! — заявила она.

— Ладно, но зачем ты опять лезешь на спину? Ты тяжёлая, Мелисса, — проворчал я.

— Похер! Быстрее, братишка! — воскликнула она.

«Братишка» только когда ей надо. Но, признаться, это было приятно. Я вспомнил, как в детстве, когда мы ещё не ссорились, она радостно прыгала ко мне на спину. Дорогое воспоминание.

Покои короля были тихими. Как графиня, Мелисса могла легко запросить аудиенцию.

— Графиня Каскадия, вам нельзя, — сказал стражник.

— Прочь. У меня срочное дело к Его Величеству, — отрезала она с моей спины.

Я опустил её.

— Говорить с высоты спины — это позор, — заметил я.

— Кхм! — она, покраснев, поправила одежду и строго сказала: — Это срочно. Если из-за вас с королём что-то случится, вы ответите?

— Это… — стражник замялся.

— Доложите немедленно. Это касается жизни короля, — настаивала она.

Стражник вздохнул, вошёл внутрь и вскоре вернулся с мужчиной.

— Герцог, — сказала Мелисса.

— Графиня Каскадия, что привело вас сюда? — спросил он. — А вы здесь зачем?

Он молчал, затем повёл нас внутрь без разрешения короля. Похоже, дело серьёзное.

Внутри собралось около десятка человек: лекарь, жрец, маги. Все смотрели на короля, лежащего на кровати и тяжело дышащего.

— Он не переживёт ночь. Это за пределами медицины, — сказал лекарь.

— Восстанавливающая магия только ухудшает состояние. Это магическая проблема, — добавила жрица, вздохнув.

— Графиня Каскадия? Что вы здесь делаете? — удивился кто-то.

— Она уже не наследница, а полноправная графиня, маркиз Бидар, — поправил герцог Берли.

Маркиз Бидар цокнул языком.

— И зачем вы здесь, графиня? — спросил он.

— Я узнала о проблеме с королём. Похоже, вы уже в курсе, — холодно ответила она, с явной неприязнью к маркизу.

— Это секрет. Откуда вы знаете? Словно заранее всё предвидели, — сказал он.

— А ваш сын, маркиз, тоже в курсе, — парировала она, глядя на Голдсена, который уже трепался со мной на банкете.

— Даже если так, вы привели сюда этого… — он указал на меня. — Не понимаете, насколько это серьёзно?

Мелисса крепко сжала мою руку.

— Не надо. Убьёшь — будет хуже, — шепнула она.

Будто я маньяк какой-то.

— Кхек!

Голдсен вдруг схватился за голову и пошатнулся. Мелисса посмотрела на меня, словно спрашивая, моя ли это работа. Я пожал плечами. Да, это я.

— Что ты делаешь? Здесь король отдыхает! — рявкнул маркиз на сына.

Голдсен, закатив глаза, указал на меня.

— Отец, это он! — воскликнул он.

— Ты понимаешь, где находишься? Хочешь опозорить меня? — отчитал маркиз.

— Нет, отец, я… — замялся Голдсен.

Бац!

Я щёлкнул пальцами, запустив ещё один невидимый магический снаряд в его лоб. Он завопил.

— Голдсен! — крикнул маркиз.

— Это правда! — вопил он.

Забавно. Я не сдержал улыбку, и Мелисса, заметив, незаметно показала мне кулак. Я ответил тем же. Без слов мы оба получили удовольствие.

Суматоха улеглась, но тяжёлое дыхание короля заставило всех посерьёзнеть. Похоже, Фарелл и другие маги собрались из-за состояния короля.

— Продолжайте. Графиня, как вы узнали? — спросил маркиз, явно недовольный.

— Повторяю, я узнала о проблеме с королём, — твёрдо сказала она.

— Каким образом? Будто знали заранее, — настаивал он.

Мелисса сжала зубы.

— И что изменится с вашим приходом? Вы можете выдать секрет… — начал он.

— Из-за этого, — прервала она, кивнув мне.

Я показал проклятый предмет, не уточняя, что это.

— В нём скопилась зловещая энергия. И он связан с покоями короля, — сказал я.

— Ха! Что вы, не знающие магии, можете понять? Думаете, раз взглянули, то всё знаете? — рявкнул маркиз.

Мелисса ухмыльнулась.

— А вы почему не знаете, великий маг? Мой брат понял с первого взгляда, — гордо сказала она, выпятив грудь и косясь на меня.

Её настроение изменилось, но какая разница? Главное, она хвалит меня. После всех трудов это приятно. Я тоже задрал нос.

— Кхм, у меня глаз намётан, — сказал я.

Все смотрели на нас с недоумением.

— Случайность. В вас нет ни капли маны. Графиня — эксперт, а Леон Каскадия — тупица рода Каскадия, — начал Голдсен.

— Голдсен Бидар, — оборвала Мелисса, выпуская ауру.

— Ещё раз назовёшь моего брата тупицей, и я заставлю тебя заплатить, — угрожающе сказала она.

Её убийственная аура заставила Голдсена побледнеть. В отличие от кабинетного мага, Мелисса прошла через множество битв. Она не слабак, даже если уступает Тибелу Каскадии.

Треск!

— Хватит, графиня. Это королевские покои, — резко сказал герцог Берли, разрубив воздух рукой, прерывая напряжение. — Ещё одно слово, и мой меч не пощадит. Проверьте, маркиз.

Маркиз взял предмет, осматривая его. Фарелл, Голдсен и граф Бардал тоже уставились на него.

— Похоже, вы правы, — сказал Фарелл. — Но я не понимаю, что это и как с этим работать.

Он посмотрел на Бидаров и Барdala.

— Кхм… Мне нужно больше времени и оборудования, — сдался Бардал.

Почему они не понимают? Магия сложная, но защита слабая. Даже на пятом круге я легко разобрался в структуре.

Мелисса шепнула:

— Ты сказал, это просто. Почему они не видят?

— Без понятия. Это же очевидно, — ответил я.

Бидары молчали, глядя на предмет.

— Ну, маркиз, что молчите? — поддела Мелисса.

— Подождите! — раздражённо ответил он, поглаживая бороду. — Это не меч, магия сложнее!

Он был известен презрением к мечникам и фанатичным поклонением магии. Но его лицо выдавало растерянность — он явно не понимал, но гордость не позволяла признаться. То же касалось и Голдсена.

Глава 32

— Ты говорил, что я не знаю магии, а сам, похоже, тоже не в курсе, — поддела Мелисса. — Трепался, будто эксперт, а теперь что?

— Какое нахальство… — начал Голдсен.

— Разве нет? Называл нас тупицами, оскорблял Каскадию. Сам сидишь за книгами, а смеешь? Хочешь, чтобы я бросила перчатку? — продолжала она.

Её нападки были беспощадны. Голдсен, почувствовав её ауру, замолчал. Даже герцог Берли и Бардал удивлённо смотрели, будто не узнавали её.

— Кхм! — маркиз откашлялся, явно раздражённый.

Голдсен, хмурясь, вдруг заявил:

— Я знаю! Я справлюсь!

Он вытащил посох.

— Я разорву связь между королём и проклятьем, используя контрпроклятье. Если священная магия не работает, подойдёт некромантия, — уверенно сказал он. — Я маг четвёртого круга некромантии. Контрпроклятья знаю назубок. Но мне нужна помощь опытных магов.

— Наша помощь? — переспросили маги.

— Да. Этот тупица Каскадии случайно угадал назначение, но для контрпроклятья нужны профессионалы… Ааа! — он снова пошатнулся.

Все, включая герцога, Фарелла и Бардала, посмотрели на него с недоверием. Но он — признанный маг четвёртого круга, что в Бате редкость. Молодой, но талантливый.

— Ты уверен? — спросил маркиз.

— Да, отец. Контрпроклятья я знаю наизусть, — ответил он, начиная сложное заклинание.

Маги начали помогать. Мелисса шепнула:

— Леон, он справится?

Я посмотрел на его магию. Да, я повредил его круги, но четвёртый круг всё ещё силён. Для снятия проклятья хватило бы первого-второго круга. Но его подход был… странным.

— Почему он так делает? — пробормотал я.

Магия — плод коллективного разума, но его заклинание было неряшливым, будто основы ошибочны.

— Ух! Мана уходит слишком быстро! Это правильно? — воскликнул он.

— Продолжай! — подбодрили его.

Король начал конвульсировать.

— Что-то не так! — крикнул кто-то.

— Это процесс! Держите короля! — ответил Голдсен.

Мелисса ткнула меня в бок.

— Это нормально? — спросила она.

— Нормально? Это решето, а не магия. Как их система так облажалась? — пробормотал я.

[Вы сами создали свою магию. Ваше понимание вплетено в каждый элемент,] — сказал Библиотекарь.

— И что? — спросил я.

[Обычные люди изучают знания предков, а не создают их. Их взгляд не такой, как ваш.]

Теперь я понял. Я — живая история магии, а они лишь её ученики. Они знают, что 1+1=2, но не понимают, почему. Я же постиг каждый аспект, каждое противоречие. Это касается и меча, и кулака, и некромантии. Без полного понимания нельзя двигаться дальше.

— Если оставить, король умрёт, — сказал я.

— Что? Надо остановить! — воскликнула Мелисса.

— Это так важно? — спросил я.

— Если король умрёт, Каскадии будет плохо, — твёрдо сказала она.

— Тогда нельзя медлить, — согласился я.

Я хлопнул в ладоши.

Бам!

Моя мана хлынула, окутывая заклинание Голдсена и разрушая его. Оно было слабым, полным дыр.

— Что… Что?! — маги растерялись.

— Хватит, — сказал я, снова хлопнув.

Заклинание развеялось, как мираж. Все уставились на меня.

— Хотите убить короля? Кто так снимает проклятья? — сказал я.

— Что ты знаешь, выскочка?! — взревел Голдсен, хватая меня за грудки. — Ты понимаешь, что натворил? Проклятье опасно! Ошибка может всё усложнить!

— Верно, — согласился я.

— Не знаю, как ты сломал магию, но из-за тебя… — начал он.

Я схватил его руку, легко вывернул и отбросил.

— Будь благодарен. Я спас тебя от обвинения в цареубийстве, — сказал я.

Бардал проверил короля и побледнел.

— Это… Состояние ухудшилось! — воскликнул он.

Все замолчали.

— Голдсен, что это значит? — спросил маркиз.

— Не может быть! Я всё делал правильно! Это он! — Голдсен указал на меня, но тут же получил пощёчину от отца.

— Идиот… — пробормотал маркиз.

Никто не отрицал, что заклинание могло убить короля.

— Леон Каскадия, ты можешь это исправить? — маркиз повернулся ко мне.

— Контрпроклятье — не панацея, — ответил я.

— Ха, красиво оправдываешься, — съязвил он.

Я подошёл к королю. Его тело было пропитано зловещей маной из-за множества проклятых предметов. Проклятье не только удерживало ману, но и блокировало её естественный выход, вызывая отравление и разрушение тела. Обычно такие проклятья нейтрализуют, как кислоту щелочью. Но это проклятье было ловушкой: попытка нейтрализации добавила бы ещё больше зловещей маны.

Кто бы ни создал его, он предвидел контрпроклятье. Но я видел проще.

— Хватит болтать. Не знаешь решения — не трынди, — сказал Голдсен.

Щёлк!

Я щёлкнул пальцами, игнорируя его. Проклятье было хитрым, но его создатель оставил брешь. Я направил ману, преобразовав её в зловещую энергию, и внедрил в тело короля.

— Что ты делаешь?! Добавляешь яд к яду?! — закричали маги.

Сложные круги? Точная магия? Это лишь видимость. Защита была слабой. Я захватил контроль над проклятьем, и вокруг короля появились пурпурные цепи.

— Что это… — пробормотали маги.

Я без колебаний перехватил управление. Хрусть! Я повернул поток проклятья, как кран, меняя горячую воду на холодную. Зловещая мана начала выходить, а оставшаяся, под моим воздействием, превратилась в жизненную силу и нейтрализовалась.

Это напоминало священную магию, но мой метод был иным. Как щелочь в кислотном море, я стабилизировал тело короля.

— Как… Это возможно? — пробормотали маги.

— Великая магия? Нет, просто манипуляция маной? Как это работает?! — воскликнул Фарелл, анализируя.

Остальные были в шоке. Мелисса спросила:

— Леон, что ты сделал, что все такие?

Я задумался и ответил аналогией:

— Это как повернуть кран, чтобы вместо горячей воды пошла холодная. Проклятье — просто поток, я его перенаправил.

Глава 33

— Я просто перехватил твою ауру, — сказал я, глядя на ошеломлённого Голдсена.

— Что? Это вообще возможно? — его голос дрожал от изумления.

— Защита была хлипкой. Некромантия — система, где достаточно найти щель, чтобы всё захватить, — пояснил я.

Я часто сравниваю некромантию с сетью компьютеров, связанных между собой. В воспоминаниях из Зала Некромантии, когда я сражался с другим мастером некромантии, всё сводилось к тому, кто быстрее взломает защиту и проникнет в систему врага. Можно хоть тысячу мертвецов поднять, но если их отберут — всё впустую. Это хакерская дуэль, возможная только в некромантии, где всё решает умение доминировать и захватывать контроль. И это касается не только мертвецов, но и проклятий. Способы взлома разные, но, похоже, никто не понимает тонкостей знаний, накопленных за века.

— Сумасшедший, — вырвался короткий возглас у Мелиссы.

В тёмном подземелье собрались фигуры в чёрных мантиях, их лица скрывали капюшоны.

— Как успехи? — спросил один, его голос был низким и хриплым.

— Проклятье успешно наложено. Артефакт господина сработал безупречно, — ответил другой.

— Королевские маги Баты попытаются снять его контрзаклинанием, но они и не подозревают, что это лишь ускорит гибель короля Олиарда, — добавил третий с холодной усмешкой.

Яд может стать лекарством, если использовать его правильно. Но неправильно применённое лекарство превращается в яд. Простая истина, но для некромантов это проклятье было шедевром, продуманным до мелочей.

— Когда король Олиард умрёт, Бата погрузится в хаос. Дворяне, жаждущие власти, начнут гражданскую войну, обвиняя друг друга в убийстве, — сказал один из них, его голос дрожал от предвкушения.

Дворяне и без того разобщены, и каждый воспользуется ситуацией, чтобы устранить соперников. К тому же у короля нет чёткого наследника: сын слишком юн, и трон, скорее всего, отойдёт к принцессе. Но её мягкий нрав был притчей во языцех.

— Если принцесса взойдёт на трон, всё будет в наших руках, — произнёс другой с зловещей уверенностью.

— Хе-хе-хе, — раздался скрипучий смех.

— Ха-ха-ха, — подхватили остальные, их голоса эхом отдавались в подземелье.

Они праздновали победу, предвкушая триумф.

Бам!

Дверь с грохотом распахнулась, и вбежал человек в чёрной мантии, тяжело дыша.

— Беда! — выкрикнул он, задыхаясь.

— Не шуми в такой день! — рявкнул один из собравшихся, явно раздражённый.

— Проклятье… — начал вошедший, запинаясь.

— Что с проклятьем? — хором спросили остальные.

— Его сняли! — выдохнул он.

В комнате наступила мёртвая тишина, словно воздух выкачали.

— Что? — переспросил один, его голос дрожал.

— Так не должно быть! — воскликнул другой.

— Какого чёрта?! Это было идеальное проклятье! Оно должно было убить цель при любой попытке снятия! — заорал третий, стуча кулаком по столу.

— Я… я не знаю, но проклятье снято. Король Олиард восстанавливается, — пробормотал вошедший, опустив взгляд.

— Как?! Кто посмел разрушить магию господина?! — взревели они, колотя по столу.

— Проклятье! Кто этот наглец?! — крикнул другой.

Один из них поднял руку, призывая к тишине.

— Есть только один способ снять такое проклятье, — сказал он, его голос был холоден и спокоен.

Все кивнули, затаив дыхание.

— Некромантия, — подтвердили они хором.

— Но кто на такое способен? — спросил другой.

— Есть один гений — маг четвёртого круга, Голдсен Бидар, сын маркиза Бидара, — ответил первый.

Их глаза загорелись ненавистью, словно факелы в темноте.

— Это он! Он разрушил наш план! — закричали они.

— Чёрт возьми! Если это раскроется, нам конец! — добавил другой, его голос дрожал от страха.

На деле это был я, Леон, но для них я не существовал — их мишенью стал Голдсен.

— Голдсен Бидар! Схватить его! Он заплатит за это! — приказал один, его голос был полон ярости.

— Да! — хором откликнулись остальные, готовые к действию.

Так, невольно, Голдсен обзавёлся врагами.

Случайно спасший короля Олиарда, я вызвал у Мелиссы бурю радости. Не из-за верности короне — её радовала мысль, что теперь королевский двор в большом долгу перед нами. Но была и другая причина её веселья.

— Ох, лицо маркиза Бидара — просто наслаждение, — сказала она, хихикая.

Маркиз Бидар, глава королевских магов и союзник Тибела Каскадии, понёс огромный урон. Проклятье на короля в самом дворце, а он, главный маг, ничего не знал — это серьёзный удар по его репутации. К тому же его сын, Голдсен, чуть не угробил короля своим неумелым контрзаклинанием.

Хотя маркиз скорее жертва обстоятельств, его должность не прощает такого невежества.

— Бидару придётся ответить за это. Он многое потеряет, — уверенно сказала Мелисса.

— И будет охотиться на нас, как на крыс, — заметил я, слегка улыбнувшись.

— Какая разница? У нас есть ты, — ответила она, лукаво подмигнув и протягивая бокал.

Я чокнулся с ней, и звон бокалов эхом разнёсся в комнате.

Звяк!

— К тому же у Бидара теперь не будет времени на нас, — добавила она с усмешкой.

Когда сильный игрок теряет позиции, гиены тут же набрасываются.

— Либо он перегнёт палку, либо его свалят другие. Но если Бидар не за проклятьем, дело принимает серьёзный оборот, — задумчиво сказала она, её тон стал мрачнее.

Кто-то извне пытался убить короля Баты. Это не пустяк, а угроза всему королевству.

— Леон, есть идеи, кто за этим стоит? — спросила она, внимательно глядя на меня.

— Без понятия, — честно ответил я, пожав плечами.

Она прищурилась, но после паузы кивнула.

— Честно говоря, я сама не знаю, на что способны некроманты континента, — призналась она.

Проклятье было сложным, но его защита — слабой. Как говорил Библиотекарь, для понимания таких вещей нужен глубокий анализ. По моим меркам, создатель проклятья — дилетант, но, возможно, это мастер, маскирующийся под новичка. Без конкретики ответ не найти.

— Ладно, пусть королевский двор разбирается. Наша задача — защищать графство, — махнула рукой Мелисса, снова хихикнув. — Драки дворян нас не касаются, верно?

— Верно, — согласился я, улыбнувшись.

— Тогда за это и выпьем! Вернёмся домой — добавлю тебе карманных денег, — сказала она, поднимая бокал.

На следующий день нас вызвали на государственный совет. Мелиссу я понимал, но зачем я? Я хотел отказаться, придумав отговорку, но она потащила меня за собой.

Король Олиард был в коме, и его место заняла принцесса Баты. Наследником считался принц, но он слишком юн, чтобы участвовать в совете, поэтому слабовольная принцесса вела собрание.

Совет был скучным: дела государства, новости соседних стран — тоска смертная. Принцесса, похоже, разделяла моё мнение, её взгляд блуждал. Проклятье держали в строгой тайне, и знали о нём лишь немногие.

В разгар совета один дворянин поднял новый вопрос.

— Позвольте предложить лёгкую тему, Ваше Высочество, — сказал он, поглаживая усы.

— Разрешаю, — ответила принцесса, слегка оживившись.

Он встал, расправив плечи.

— Как известно, недавно мы потеряли мастера меча — графа Каскадию, — начал он, его голос звучал торжественно.

Мелисса сверкнула глазами, в них мелькнула тень гнева.

— Это была трагедия. Но сейчас мы должны пересмотреть судьбу его полномочий, — продолжил он.

— Что вы имеете в виду? — холодно спросила Мелисса, её тон был острым, как лезвие.

— Графиня Мелисса Каскадия ещё молода и неопытна. Такие полномочия могут быть использованы не по назначению, — заявил он, словно зачитывая приговор.

Их цель была проста: отобрать у Мелиссы власть.

— Вы хотите лишить меня прав? На каком основании? — резко бросила она, её голос звенел от сдерживаемого гнева.

— Не лишить, а передать на хранение до вашего двадцатилетия, — ответил он, кашлянув, словно смягчая слова.

— И кто будет управлять? — прищурилась Мелисса, её тон был вызывающим.

Дворяне явно сговорились заранее.

— Центральные власти, например, маркиз Бидар, — предложил он с уверенностью.

Многие подняли руки в знак согласия.

— Согласен, — раздались голоса.

— Согласен.

Они вынесли решение и ждали, что мы подчинимся. Их наглость была почти комичной. Возможно, это и было их целью с самого начала.

Я оглядел лица тех, кто пытался укусить Каскадию, и, заметив молчание герцога Берли, обратился к нему.

— Герцог, вы тоже так считаете? — спросил я, вложив в голос намёк.

Он не глуп, чтобы не понять. Я спас его сына, Фарелла, и долг пора вернуть.

Он медленно закрыл глаза, и среди дворян послышались насмешки.

— Где это видано, чтобы посторонний говорил! Кто его привёл?! — возмутился один.

— Решают за чужой дом и требуют согласия. Какое лицемерие, — съязвил я, не сдерживая сарказма.

— Ах ты, наглец! — взорвались дворяне, их лица покраснели от гнева.

Но я продолжал, не теряя наглости. Что они сделают? Я здесь по официальному приказу. Их взгляды умоляли герцога о поддержке, но он молчал.

Глава 34

— Графиня Каскадия доказала свою компетентность. Этот вопрос не имеет смысла, — твёрдо заявил герцог Берли.

Его неожиданная поддержка ошеломила дворян. Всегда нейтральный герцог вдруг встал на нашу сторону, и они зашептались, растерянные. Этого они не ожидали.

Тут вмешалась принцесса.

— Герцог прав. Зачем отбирать полномочия графини? — спросила она, её голос был мягким, но твёрдым.

— Это… — замялись дворяне, не находя слов.

Даже слабовольная принцесса выступила за нас. А маркиз Бидар, их главный союзник, молчал, бледный, словно призрак. Его поведение было странным — слишком странным для того, чья репутация пошатнулась.

— Если возражений нет, я отклоняю это предложение. Пока мой отец болен, борьба за власть неуместна, — сказала принцесса, её тон был окончательным.

Дворяне ворчали, но не посмели возразить. Совет завершился, и принцесса вызвала меня.

— Добро пожаловать, Леон Каскадия, — сказала она, её голос был тёплым.

— Честь видеть малую луну королевства, — ответил я, слегка поклонившись.

Рядом стоял герцог Берли.

— Прежде всего, благодарю. Без вас мой отец не выжил бы, — сказала она, её глаза были полны признательности.

— Это долг подданного, — ответил я, хотя не считал, что долг кормит.

— Спасибо за эти слова. Я мало что могу сделать, но постараюсь защитить Каскадию от тех, кто хочет отнять её права, — пообещала она.

— Благодарю за милость, подобную морю, — сказал я, снова поклонившись.

Она вздохнула, её взгляд стал мягче.

— Какая милость? Без вас страна бы пала в хаос, — ответила она, слегка поклонившись в ответ. Затем, собравшись, продолжила: — Я вызвала вас, чтобы кое-что спросить.

— Меня? — удивился я, подняв бровь.

— Да. Прошлой ночью на дом Бидара напали, — сказала она, её тон стал серьёзнее.

— Бидара? — переспросил я, нахмурившись.

Герцог пояснил:

— Это дело тех, кто пытался убить короля. Они считают, что проклятье снял Голдсен Бидар, сын маркиза.

Теперь всё стало на свои места. Голдсен невольно стал моим щитом. Неудивительно, что маркиз выглядел так плохо на совете. Но не из-за ответственности за покушение. Почему же? Даже ради власти он готов был пожертвовать сыном.

— Это возможно. Но вы хотите, чтобы я его спас? — спросил я прямо.

— Хотите этого? — ответила она, слегка улыбнувшись.

— Ничуть, — честно сказал я.

— Тогда спасение его — не ваша задача. Это поручат другим. Но награда будет, — сказала она, украдкой косясь на свои записи.

Копирует, что ли? Принцесса так может? Будущее страны под вопросом.

Долг перед короной укрепит позиции Мелиссы и защитит графство от неприятностей. Она говорила, что ей всё равно, но я думал иначе. Если некроманты так быстро похитили Голдсена, я — следующий. А это угроза и для Мелиссы.

Значит, надо выжать максимум выгоды. Я сложил пальцы в круг и улыбнулся.

— Как далеко вы зашли в расследовании, Ваше Высочество? — спросил я, прищурившись.

Для меня графство Каскадия — больше, чем земля. Лабиринтос, мир моих снов, был тюрьмой, где я стремился к одной цели: вернуться домой. Каскадия — не тайник сокровищ, а мой дом, место, куда я рвался из ада. Это моя опора, моя мечта.

Поэтому безопасность графства — мой главный приоритет.

Я решил, что раз враги всё равно нападут, лучше встретить их сейчас, с выгодой для рода. Принцесса напряглась, но герцог не вмешивался — он всё ещё в долгу.

— Это согласие? — спросила она, её голос был осторожным.

— Отказываться бессмысленно, — кивнул я.

— В землях Каскадии есть шахта, принадлежащая короне, — сказала она.

— Да, — подтвердил я.

— Она ваша, — заявила она, её тон был решительным.

Я взглянул на герцога. Похоже, это его идея. Слишком щедро.

— Вы уверены? — спросил я, прищурившись.

— Да. Эта шахта и так обсуждалась для передачи Каскадии. Теперь она официально ваша. Это в моих полномочиях, — ответила она уверенно.

Я задумался. Шахта и так планировалась для нас, но из-за дворян дело могло затянуться на годы. Теперь, с этим поводом, мы получим её без лишних проблем.

Официально сделка завершена. Но можно выжать больше.

— Хорошо. Но если я добьюсь успеха в этой операции, не забудьте мою заслугу, — сказал я, слегка улыбнувшись.

Она задумалась, затем кивнула.

— Если вы совершите подвиг, корона не забудет, — пообещала она.

— Расскажите о плане, — попросил я.

— Не нужно ли обсудить с главой рода? — спросила она, подняв бровь.

Я представил реакцию Мелиссы. Она бы взлетела от радости из-за шахты. Финансы рода в упадке, и шахта для неё — золото.

— Она согласится, — уверенно сказал я.

— Хорошо. О плане расскажет герцог, — сказала она, кивнув Берли.

— Так ты идёшь спасать этого подонка? — спросила Мелисса, скрестив руки.

— Нет, мне плевать на него, — ответил я, пожав плечами.

— Некроманты? Королевский двор знает о твоей силе? — уточнила она, прищурившись.

— Не совсем. Им нужна моя экспертиза в некромантии. Я буду в отряде, собирая информацию, — пояснил я.

Она задумалась, её взгляд стал серьёзнее.

— Смешно. Ты монстр и в магии, и в мече, — сказала она с лёгкой усмешкой.

Она единственная знала, что я владею мечной аурой и некромантией пятого круга, пусть и несовершенной. Даже для неё моя сила была ненормальной.

Это был теракт против королевства, и ей было неспокойно.

— Ты же не просто так помогаешь? — спросила она, её тон стал хитрым.

Она умела выжимать выгоду для рода. Я достал документ из-за пазухи.

— Покажи, — потребовала она, вытянув шею.

— За просто так? — поддел я, ухмыляясь.

— Да ладно, что там? Шахту дают? — съязвила она.

Я молча улыбнулся, и её насмешка испарилась.

— Серьёзно? — переспросила она, её глаза расширились.

Я помахал бумагой. Она, дрожа, приблизилась, опустилась на колени и подняла руки, словно принимая святыню.

— Ох… Какой божественный блеск… — выдохнула она, её голос дрожал от восторга.

— Надо беречь, да? — спросил я, сдерживая смех.

— Это шахта?! Настоящая?! Без подвоха? — воскликнула она, её глаза сияли.

— Как ты смеешь сомневаться? — строго сказал я, изображая негодование.

— Не просто право добычи? — уточнила она, затаив дыхание.

Её глаза стали ещё больше.

— Право собственности?! — взвизгнула она, чуть не подпрыгнув.

— Береги его, и я отдам тебе, — сказал я, улыбнувшись.

— Брааатик! Я всю жизнь ждала такого брата! — воскликнула она, сияя.

— Я тоже, — подыграл я, подмигнув.

— Правда? — её глаза загорелись, как у гоблина, которого я когда-то прикончил.

Я оттолкнул её лоб, чувствуя лёгкое раздражение.

— Шучу, — сказал я, бросив ей документы и встав. — Я пошёл. Разберись с этим.

— Собственность… Настоящая? — бормотала она, перечитывая бумаги, её голос дрожал от восторга. Вдруг она вскочила. — Погоди!

Она вернулась и бросила мне браслет.

— Возьми. Дорогой защитный артефакт. И обещай одно, — сказала она, её лицо стало серьёзным. Она крепко схватила моё запястье и посмотрела в глаза. — Не смей受伤ать. Вернись целым.

В её глазах была боль, глубокая и тяжёлая. Я вспомнил, как она узнала о смерти родителей и младшего брата, как унаследовала графство. Как сидела в кабинете отца, глядя на его дневник пустыми глазами. Она скрывала боль, но внутри всё гнило.

— Это первый приказ графини, — тихо сказала она.

Я улыбнулся и театрально ответил:

— Слушаюсь, глава рода.

Если у меня обида на само графство, то у неё — на потерю семьи. Потеряв всех в один момент, она несла бремя рода. Травма от потери близких была неизбежна.

Глава 35

Я мог бы ответить сарказмом, но не стал. Не в этот раз.

Некроманты укрылись на седьмом уровне столичного подземелья. Оно открыто до пятого уровня, так как с шестого начинается резкий скачок сложности — опасные монстры, сложный рельеф, огромные пространства. Операция требовала скрытности и скорости.

Королевский двор разделил силы на два отряда: отряд уничтожения под командованием герцога Берли и отряд преследования для спасения Голдсена и сбора информации. Я, естественно, был в отряде уничтожения.

Удивительно, но маркиз Бидар выбрал отряд преследования. Для человека, готового ради власти пожертвовать сыном, это было странно. Может, отцовские чувства проснулись? Мне было всё равно.

Из-за особенностей подземелья крупные силы использовать нельзя, поэтому собрали элиту для быстрого удара. Пока отряд уничтожения атакует, отряд преследования спасает заложника.

Следы некромантов вели на седьмой уровень — зону, запрещённую для посещения. Там всё было иным: огромные пространства, опасные монстры, сложный рельеф. Некроманты не только проникли туда, но и знали безопасные зоны.

— Это значит, у них есть сообщники во дворце? — спросил я, глядя на герцога.

— Подозрения есть, — ответил он, его голос был мрачен.

На седьмом уровне я ощутил запах смерти и густую ману. Местные монстры были опасны. Безтень, мой теневой волк, тихо рычал, чуя угрозу.

— Нервничаешь? — спросил герцог, посмотрев на меня.

— Нет, — спокойно ответил я.

— У тебя есть козырь. Принцесса и другие недооценивают тебя, но я вижу иначе, — сказал он, его глаза сузились.

Маг второго круга не дошёл бы до пятого уровня, и он это знал.

— Но ты не знаешь, насколько тут опасно. Если что-то пойдёт не так, держи позицию, — посоветовал он.

На седьмом уровне я мало что мог сделать. Некроманты, убегая, не ставили ловушек — видимо, не успели. Но принцесса не просто так дала шахту.

— Вот оно, — сказал герцог, указывая вперёд.

Перед нами открылся огромный лабиринт, запечатанный мощной магией. Фарелл Берли, уже проводивший разведку, заметил меня и широко улыбнулся.

— Братец! Добро пожаловать! — воскликнул он, его лицо сияло.

Он был в передовом отряде, исследуя пути.

— Видите входы? — спросил он, указывая вокруг.

Седьмой уровень был лабиринтом с множеством путей. Только один, где стоял Фарелл, нёс следы магии.

— Это безопасный маршрут, но некроманты запечатали его. Маги пытались снять барьер, но… — он замялся, почесав затылок.

— Не вышло? — спросил я, приподняв бровь.

— Не знаем, как. Силой ломать — риск взрыва, — пояснил он, его тон был растерянным.

После проклятья это не удивило. Маги Баты не слабы, но враги оказались хитрее. Моя способность видеть их бреши была нужна.

Трое местных некромантов растерялись, их лица выражали смесь шока и досады. Пора отработать награду. Я выпустил ману, проникая в ловушку. Защита, как и ожидалось, была слабой. Снятие барьера или силовой взлом активировали бы взрыв, как бомба с таймером.

Решение было простым. Я увидел магические письмена, невидимые для других, и…

Бам!

Переписал код, взломав его. Но структура магии оказалась лучше, чем я думал. Я остановился и посмотрел на герцога.

— Что-то не так? — спросил он, нахмурившись.

— Нет, но я захватил магию. Можно ли её переделать? — спросил я, слегка улыбнувшись.

— Что? — он опешил, его глаза расширились.

Маги тоже замерли, глядя на меня с недоверием.

— То есть… — начал один из них.

— Я могу сделать так, чтобы только мы прошли, а некроманты застряли. Это займёт время. Сделать? — предложил я, склонив голову.

— Пожалуйста. Даже если долго, но надёжно, — кивнул герцог, всё ещё в шоке.

Разрешено. Пора творить. Я взмахнул рукой, и магия начала подчиняться, словно глина в руках скульптора. Маги и некроманты смотрели с удивлением, затем с растерянностью, а потом с откровенным ужасом.

Минуту спустя мана рассеялась, и они удивлённо переглянулись.

— Что не так? Проблема? — спросил герцог, его голос был полон подозрения.

— Закончил, — ответил я, пожав плечами.

— Но ты сказал, что займёт время… — начал он, нахмурившись.

— Да, целую минуту, — сказал я, сдерживая улыбку.

Минуту на взлом в бою? Это самоубийство. На шестом круге я бы справился за три секунды, но сейчас мой пятый круг был нестабилен.

В тишине все уставились на меня. Некроманты — особенно яростно, их глаза горели любопытством.

— Леон, покажи ещё раз! — воскликнул один, его голос дрожал от восторга.

— Переписать такую магию за минуту?! — изумился другой, чуть не подпрыгнув.

— Как человеческий разум способен на такое?! — спросил третий, его глаза были широко распахнуты.

— Можно узнать метод? Или обсудить у меня дома? — предложил четвёртый, его тон был почти умоляющим.

Они забыли, что мы на операции. Маги теряют голову при виде магии — я сам так погибал, сражаясь с магическими монстрами. Но не только некроманты — элементальные маги, особенно Фарелл, тоже горели любопытством. Герцог, его отец, явно не даст ему спуску.

— Леон, других ловушек нет? — спросил герцог, вернувшись к делу.

— Пока не вижу. Вход открыт, но осторожно — могут быть сюрпризы. Они, скорее всего, не знают, что магия захвачена, — сказал я, анализируя.

Опыт Зала Некромантии подсказывал, что без дополнительной формулы они не заметят. У нас было преимущество внезапности.

Герцог поднял меч, его взгляд стал жёстким.

— Они используют мертвецов и чёрную магию. Но мы готовы. Действуйте по плану, и они не угроза, — сказал он, обведя взглядом рыцарей.

Шшш!

Клинки выскользнули из ножен, и он продолжил:

— Фарелл Берли.

— Да, отец, — ответил тот, выпрямившись.

— Иди с Леоном и следи за ловушками, — приказал он.

Фарелл кивнул.

— Да.

— Вперёд, — скомандовал герцог.

Рыцари и маги, приглушая шаги, двинулись внутрь. Я задумался: раз уж так, можно прихватить их мертвецов. Их создания качественнее моих, хоть и не идеальны. Переделка исправит это.

Безопасный маршрут седьмого уровня был широким и запутанным, с множеством укрытий и мест для отдыха. В каждом уровне подземелья есть такие зоны, где нет монстров. Кто создал эти подземелья и откуда берутся монстры? Учёные ломали голову, но ответов не было — пока не достигнут глубин.

Но это неважно.

— Ааа!

Шмяк!

Некромант, патрулировавший с толпой мертвецов, не успел крикнуть — его голова слетела с плеч. Они полагались на барьер, и это была их фатальная ошибка.

Отряд герцога Берли рубил всех некромантов на пути, не давая им шанса. Уничтожение и преследование демонстрировали мощь королевских рыцарей и магов. Это была настоящая бойня.

— О, этот неплох, — заметил я, осматривая одного из мертвецов.

Тела были в ужасном состоянии, но некоторые души годились. Я собирал их, как некромант, распаковывающий кладбище. Как и ожидалось, некроманты были умелы, но их защита — ужасна. Даже с их уровнем моя мана, закалённая в Зале Некромантии, превосходила их пятый круг. Моя сила была не просто магией — это был опыт, выкованный в бесконечных битвах.

Глава 36

Среди нежити, созданной некромантами, попадались как гуманоиды, так и монстры. Из десяти едва ли одно-два существа были стоящими. Я отбирал нужные мне призрачные сущности, а остальной брак поглощал мой теневой призрачный волк, Муён, наращивая свою силу. Тем временем я незаметно отделился от основного отряда и свернул на другой путь.

— Брат, нам точно стоит тут прохлаждаться? — с лёгким беспокойством спросил Парель, глядя, как я неспешно занимаюсь «сбором» нежити.

— А вдруг где-то тут их ловушка?

— Потому и идём, — ответил я, слегка постучав кулаком по пустой стене.

В тот же миг на поверхности проступил скрытый магический круг.

— Боже… — выдохнул Парель. — Это же магический круг регулировки давления! Брат, если его не обезвредить, может рвануть так, что…

С тихим шипением круг потерял свечение и угас. Парель замолчал, не закончив фразу.

— Просто убрать — и всё, — сказал я.

— Чёрт… Это так просто убирается? Я, сколько ни смотрю, всё равно не понимаю, как это работает, — Парель недоверчиво хмыкнул, будто не веря своим глазам.

Теперь все магические ловушки, влияющие на окрестности, были нейтрализованы. Некроманты запечатали лабиринт магией, но я уже пробил их защиту. Остались лишь мелкие заклинания, с которыми справился бы любой средний маг или некромант. Единственное, что меня настораживало, — это зловещая энергия смерти, поднимающаяся из-под земли. Но карательный отряд ещё не добрался до того уровня.

И тут раздался крик:

— Чёрт, нас раскрыли! Как они вообще сюда пробрались?! Они нас выследили?!

Из тени показались несколько некромантов в чёрных мантиях, ведущих за собой толпу нежити. Судя по их словам о преследовании, они явно были наутёк. Парель, быстро оценив ситуацию, кивнул:

— Похоже, они удирали. Ну что ж, я их беру на себя.

Уровень противников был не слишком высок — Парель, маг четвёртого круга, вполне мог с ними справиться. Но и враги не собирались сдаваться без боя.

— Быстро их уложить и валим отсюда, пока меч-мастер не нагнал! — крикнул один из некромантов.

— Есть! — отозвался другой.

Их скелеты тут же ринулись на нас.

— Куда! — рявкнул Парель, обрушивая на врагов волну магии.

От низших заклинаний до высокоуровневых — он использовал весь свой арсенал. Опыт сражений в подземельях сделал его тактику разнообразной и эффективной. Для мага четвёртого круга так подавлять врагов в одиночку — задача не из лёгких. Некроманты контратаковали, выпуская чёрный туман, но Парель использовал его как завесу, скрывая мощное заклинание.

— Аэро-бум! — выкрикнул он.

БАААМ!

Маленький огненный шар, поглощая кислород, разросся и взорвался, сметая нежить.

— Ааа! — завопили некроманты.

— Мои глаза! — крикнул другой, ослеплённый вспышкой.

Теперь я ясно видел: у этого парня настоящий талант к бою. Парель не просто разбрасывался заклинаниями. Он знал слабости магов и компенсировал их физической активностью. Некроманты, хоть и имели опыт убийств, не могли противостоять его чутью и мастерству.

Пока Парель теснил врагов, я подошёл к одному из поверженных скелетов — хрупкому гуманоиду, оставшемуся лишь костями. На него явно потратили немало усилий, но что-то в нём было не так. Словно его специально сделали таким… ограниченным. Скелет дёргался, будто марионетка, стянутая невидимыми верёвками. Такие оковы ставят, когда некромант не уверен в своей способности управлять нежитью.

— Эй, глаза открой нормально, — сказал я, глядя в пустые глазницы, где мерцал слабый свет.

Я положил руку на череп скелета и влил в него свою некромантическую ману. В тот же миг я перехватил контроль, вырвав его у прежнего хозяина. Скелет, только что скаливший на меня зубы, стал покорным.

— Отлично.

Я вытащил из его тела изуродованную душу, освободив её от оков плоти. Без физической оболочки душа выглядела куда лучше. Затем я наложил на неё своё заклинание, вписав его прямо в духовную сущность. После этого я принялся захватывать и превращать в призраков других поверженных скелетов. Некроманты, похоже, специализировались на нежити — они вытаскивали одного за другим, словно хвастались коллекцией. Прямо кладбище бесконечных мертвецов.

Я с удовольствием «присваивал» их творения, пока не встретился глазами с одним из некромантов.

— А? — вырвалось у меня.

— Ты… что ты творишь?! — его лицо исказилось от ужаса.

И неудивительно: вокруг меня уже собралось больше семи призрачных скелетов. Некромант понял, чьи это были создания, и его глаза наполнились паникой. Остальные тоже заметили меня — даже Парель, увлечённый боем, выглядел ошарашенным.

— Ой, спалился, — хмыкнул я.

[Вероятность раскрытия этого плана превышала 90%,] — раздался голос в голове.

— Тихо, не позорь меня, — мысленно огрызнулся я.

Некроманты, осознав, что я украл их нежить, попытались вернуть контроль.

— Ах ты крыса! Ты украл моих скелетов?! Как?! — взревел один.

— Ну, раз спалился, теперь буду воровать открыто, — ответил я и хлопнул в ладоши.

Восемь разношёрстных скелетов, охранявших некромантов, задрожали и рухнули, будто марионетки с обрезанными нитями. Честно говоря, их нежить была так себе, но исходный материал оказался неплохим — отличная добыча.

— Ваши скелеты — просто огонь, — усмехнулся я.

— Что за… — выдавил один.

— Это невозможно! Контроль полностью перешёл к нему! — крикнул другой.

Украсть контроль над плохо защищённой нежитью? Проще простого. Они пытались обезопасить своих созданий, но их меры были на уровне детских игрушек. Мои же заклинания были для них непреодолимым барьером.

— Что вы стоите?! Верните контроль! — кричали они, но их попытки были тщетны.

Моя защита была как сейф с кодовым замком, а их — как открытая дверь. Они бились, но ничего не могли сделать.

— Это невозможно! Так не бывает! — вопили они, не в силах поверить, что их гордость — их нежить — отобрали одним движением руки.

Для некроманта сила его созданий — предмет гордости. И даже если они не сами их создавали, моё вмешательство было для них унизительным. Они переглядывались, понимая, что остались без защиты.

Парель, воспользовавшись моментом, создал огромный огненный шар.

— Спасибо, брат, ты упростил мне работу. Некроманты без нежити — лёгкая добыча.

— Проклятье! Доставайте его! — крикнул один.

— Достать?! Если нас раскроют, нам конец! — возразил другой.

— Какая разница?! Мы и так мертвецы, если нас поймали! Доставайте!

В отчаянии старейший некромант вытащил из-под мантии артефакт.

— Это ещё что? — спросил я.

— Ха-ха-ха! Вы все покойники! — расхохотался он, активируя артефакт.

Из него хлынула волна некромантической маны, и перед нами возникла фигура, окружённая зловещей аурой. Чёрная пластинчатая броня, огромный меч, окутанный тёмной энергией, и кроваво-красные глаза. Это был Рыцарь Смерти — редчайший и сложнейший в создании вид нежити. Его присутствие подавляло всё вокруг.

Но некроманты их уровня не могли ни призвать, ни контролировать подобное существо.

— Брат, это же Рыцарь Смерти, да? — спросил Парель, отступая.

— Похоже, — кивнул я.

— Тогда не пора ли нам сваливать?

Парель трезво оценил наши силы. Рыцарь Смерти создаётся из души могучего воина и, в зависимости от исходника, может быть сильнее эксперта высшего уровня или даже достигать мощи мастера. Если бы здесь был кто-то другой, началась бы бойня.

Глава 37

Они явно не идиоты, чтобы не понимать: призвав Рыцаря Смерти, они рискуют стать его жертвами. Но, похоже, до них это не дошло.

— Ха-ха-ха! Рыцарь Смерти, разорви моих врагов! — завопил некромант.

Будь Рыцари Смерти обычным делом, их бы использовали армии всех стран. Но их создание требует не только мощного исходника, но и невероятной сложности ритуала.

— Давай же! — кричал некромант, а Рыцарь Смерти поднял свой чёрный клинок.

ЧВАК!

Но вместо нас он одним ударом рассёк самих некромантов.

— Что? — вырвалось у меня.

Парель и остальные ошарашенно уставились на происходящее. Я же, не теряя времени, сгустил некромантическую ману и взорвал её.

КВААААМ!

С оглушительным грохотом Пареля отбросило назад. Он посмотрел на меня, тяжело дыша.

— Брат, что ты…

— Я снова спас тебе жизнь, — ответил я.

Он взглянул на место, где только что стоял. Там зияла огромная борозда от удара меча — атака, которую он не успел бы отразить.

— Это минимум эксперт высшего уровня… — пробормотал Парель.

— Слышал, что Рыцари Смерти сильны, но откуда они вообще выкопали такого монстра? — добавил он, больше заинтригованный, чем напуганный.

Этот парень явно когда-нибудь погибнет из-за своего любопытства.

Рыцарь Смерти, сверкнув красными глазами, внезапно сорвался с места и помчался куда-то вглубь лабиринта. Я попытался захватить его контроль, но мой уровень пятого круга всё ещё ограничивал меня. Пришлось броситься в погоню.

Нежить не устаёт. Рыцарь мчался по запутанным коридорам, словно знал путь. Его скорость была невероятной.

— Хрр… хрр… — Парель, задыхаясь, еле поспевал за мной. — Брат… подожди… чуть-чуть…

Я сбавил темп, и он, шатаясь, попытался восстановить дыхание.

— Он же не останавливается! Как нам, слабым магам, угнаться за Рыцарем Смерти?! — начал он, но вдруг замолчал, уставившись на меня. — Погоди, брат, почему ты вообще в порядке?

Мои физические способности сейчас таковы, что даже меч-мастеру со мной не справиться. Для меня догнать Рыцаря — не проблема, а вот Парель явно не успевал. Я решил, что ждать его — значит упустить монстра. Если его не остановить, он натворит бед.

Моя некромантия ограничена пятым кругом, но этот Рыцарь Смерти — эксперт высшего уровня, с которым я могу справиться. Если я не могу его догнать, нужно сделать так, чтобы он не смог убежать.

Я выпустил волну некромантической маны. Парель вздрогнул, а Рыцарь Смерти, почуяв её, остановился и обернулся. Мой пятый круг — узкие врата, но поток маны через них был бесконечным. Эта энергия действовала на нежить иначе, подавляя её.

Рыцарь отступил на шаг, потом ещё на один. Моя мана, словно чёрный туман, окутывала его, заставляя дрожать. И вдруг…

ПАААМ!

Он рванул прочь, будто убегая от хищника. Я топнул ногой, вминая пол, и бросился за ним с ещё большей скоростью.

Карательный отряд, как и подобает элите, стремительно ворвался в логово некромантов. Те были ошеломлены: их тщательно выстроенная защита бесшумно рухнула, а барьеры, напротив, заперли их самих.

— Чёрт! Что происходит?! — кричали они.

— Дверь… Дверь не открывается! Ааа! — вопил другой.

— Проклятье, почему ловушки сработали?! — орал третий.

Вопли некромантов эхом разносились по подземелью. Они не знали, что их собственные системы защиты обернулись против них. Некромантия сложнее элементальной магии, но их защита была слабой. Десятки некромантов гибли под натиском карателей, не успев ничего сделать.

В итоге в живых остался лишь их предводитель — некромант пятого круга по имени Бала.

— Господин Бала… — пробормотал один из выживших.

— Чёрт! С нашими силами не справиться с магом пятого круга и меч-мастером! Открывайте путь! — рявкнул Бала, не удосужившись даже пригладить свою всклокоченную бороду.

Они знали, что каратели идут, но не ожидали, что те проникнут так быстро. Седьмой уровень лабиринта — безопасный маршрут — охранялся магией, установленной с помощью артефакта их господина. Но магия осталась нетронутой, а каратели всё равно прорвались.

— Предатель? — предположил один.

— Или с магией что-то не так… — добавил другой.

— Беда! Часть королевских войск направилась к последней жертве… Ааа! — крик прервался взрывом.

КВАААМ!

Железная дверь разлетелась в щепки, и в зал ворвались рыцари и маги. Впереди, испуская смертоносную ауру меча, шагал единственный меч-мастер Баты — герцог Берли.

— Слушайте, террористы, пытавшиеся убить его величество! Сегодня вам не сбежать. Сдавайтесь — и, возможно, умрёте без воплей, — с сарказмом бросил он.

Пощады не будет — это было ясно всем.

— Герцог Берли… — Бала стиснул зубы, глядя на окруживших его врагов.

— Как… Как вы пробили стены?! — выдавил он.

Берли, не отвечая, шагнул вперёд, обнажая меч. Бала попытался выиграть время:

— Постой! Голдсен! Вы же ищете Голдсена Бидара, верно? Если будете так действовать, его не найдёте!

— С террористами, покусившимися на короля, переговоров нет. Убейте их! Этого я беру на себя, — отрезал герцог.

Одного пленника достаточно. Бала, стиснув зубы, выкрикнул:

— Чёрт! Активируйте последнюю жертву! Тёмный рой!

Он выпустил всех своих оставшихся скелетов и окутал зал чёрным туманом.

СЕРГЕК!

Но усилия Балы были напрасны. Мощь герцога Берли превосходила всё, что он мог себе представить.

— Кхак! — Бала рухнул, лишившись обеих рук.

Рыцари и маги быстро разделались с нежитью и добили остальных некромантов. Задача истребительного отряда была выполнена. Поиски Голдсена Бидара продолжались, но это был лишь вопрос времени. Стремительное вторжение и захват магии врагов — заслуга Леона.

— Честно говоря, его способ работы с магией совершенно не похож на то, что делают обычные некроманты. Будто он знает иные истины, — сказал один из магов.

Леон не использовал огромную силу, но его методы были непостижимы. Он разрушал и присваивал магию врагов так, как никто другой.

— Кх… — Бала корчился от боли под ногой герцога, пока тот приставил меч к его горлу.

Неужели такие слабаки едва не убили короля? Их магия была слишком примитивной для таких заклинаний. Значит, за ними кто-то стоит. Это предстояло выяснить допросом.

— Все уничтожены, — доложил один из рыцарей, собираясь связать Балу.

Но вдруг пространство загудело.

УУУМ! УУМ!

Жуткое чувство опасности пронзило Берли. Он рефлекторно выплеснул всю свою ауру, окружив себя защитным барьером.

ТЕРРРР!

Огромный взрыв потряс его сознание. Он покачнулся, едва удержавшись на ногах. Что это было? Сквозь мутное зрение он увидел чёрный туман. Его аура, только что защищавшая его, почти полностью рассеялась. Если бы он замешкался, все, включая его, были бы мертвы. Это была некромантия? Такой магии он никогда не видел. Может ли заклинание пробить защиту меч-мастера?

Оглядевшись, он увидел, что весь отряд лежит без сознания. А затем…

КЛАЦ… КЛАЦ… ШШШ…

Из противоположного коридора послышались шаги. Берли напрягся, увидев фигуру в чёрной мантии с чёрными костями и сияющими синими глазами. Это был не обычный магический скелет. Такие чёрные кости мог иметь лишь один вид нежити — лич. Великий маг минимум шестого круга, преступивший запрет ради бессмертия.

В руке лича волочился окровавленный человек — маркиз Бидар, королевский маг, отправившийся искать своего сына.

За личем появилась вторая фигура — чудовищная масса плоти, словно сшитая из кусков человеческих тел. На её «лице» виднелись десятки маленьких человеческих лиц, а в центре — лицо Голдсена Бидара, сына маркиза. Из его пустых глазниц лились чёрные слёзы, и он хрипло умолял:

— Убей… меня…

Глава 38

Чёрный туман пронёсся, словно рой гигантских комаров, оставив после себя лишь высохший, как мумия, труп Балы. Лич проглотил его жизненную силу, сжал и разжал костлявую руку, а затем взмахнул ею.

СЕРГЕК!

Два чёрных лезвия рассекли тела лежащих рыцарей.

— Аааа! — раздались их крики.

Души, словно вырванные из тел, потянулись к личу, как к воронке. Он причмокнул, явно недовольный их качеством.

— Проклятый! — взревел герцог Берли, бросившись на врага с поднятым мечом.

ТУУУН!

Пространство заполнил сложный магический круг, и на герцога обрушилась тяжёлая волна давления. Он понял: этот круг невозможно разрушить, и пока он активен, победа недостижима.

— Кхак! — вырвалось у него.

— Ха-ха, ты хоть понимаешь, куда забрался? Теперь видишь, где ты оказался? — насмешливо сказал лич.

— Это место само по себе ловушка… — пробормотал Берли.

Поток некромантической маны терзал его разум. Он не был слаб — лич, маг минимум шестого круга, ставший нежитью, был равен ему по силе. А учитывая его опыт и сложность магии, возможно, даже седьмого. Против такого врага у Берли не было шансов.

— О, я чую ещё двух, полных жизни, — сказал лич. — И мой Рыцарь Смерти рядом.

Берли напрягся. Он знал, о ком речь: его сын Парель и Леон Каскадия. Собрав силы, он начал ослаблять сковывающую его энергию.

— Ты умрёшь здесь, монстр, — прорычал он.

Лич расхохотался.

— Ха-ха-ха! Щенок, едва переступивший порог меч-мастера, смеет мне угрожать? Ну, попробуй!

Поражение было неизбежным, но Берли не мог отступить. Если он падёт, следующим будет его сын. Он мельком подумал о Леоне, но отбросил надежду — тот не мог ничего изменить.

Берли сражался отчаянно, но после активации магического круга бой стал односторонним. Он рубил чёрные лезвия и обрушивал на лича мощь меч-мастера, но тот, будучи великим магом, был непревзойдён. Лич не только отражал атаки, но и использовал поверженных карателей, вынуждая Берли отвлекаться, и поглощал его ауру, усиливая себя.

— Что… за магия? — выдохнул герцог.

Лич, паря в воздухе, раскрыл костлявую ладонь. Из неё вырос чёрный шип, который мягко пронзил плечо Берли.

— Кхх! — из его тела начала вытекать белёсая дымка.

— Любопытно? Это мой шедевр, — усмехнулся лич. — Уникальная магия. Мы с тобой словно на весах: тот, кто ближе к смерти и загробному миру, побеждает.

— Что? — Берли вздрогнул.

— Как близко ты к смерти, дитя? Эта магия — весы. Тот, кто дальше от смерти, теряет душу.

Берли чувствовал, как его аура разрушается, а тело раздирает боль. Его сила перетекала в лича, усиливая его. Как рыцарь, сражавшийся с множеством врагов, он никогда не видел такой ужасающей магии.

— Хватит игр, пора собирать урожай, — сказал лич, взмахнув шипом.

Чёрные лезвия в форме полумесяца рассекли тела лежащих карателей. Берли пытался защитить их, но новый удар оставил на нём глубокую рану.

— Ааа! — кричали умирающие, их души втягивались в пасть лича.

— Стой, монстр! — взревел Берли, но лич лишь ухмылялся.

— Почему вы выбрали именно Бату?! — крикнул герцог.

— Дитя, разве живое не должно платить за благодеяния? Те, кто освободили меня из заточения, пожелали падения вашего королевства. Для меня ваша страна — лишь муравьи под ногами. Разве люди наказывают себя за раздавленного муравья?

Это была катастрофа. Берли решил использовать последний козырь, даже если это убьёт его. Он начал пробуждать свою внутреннюю энергию, готовясь к последнему удару.

КВАААМ!

Стена рухнула, и в зал ворвался Рыцарь Смерти в чёрной броне с красными глазами. Но, добравшись до лича, он внезапно остановился, будто в замешательстве.

— Что за… — пробормотал лич, прервав поглощение душ.

Рыцарь Смерти, не знающий страха, выглядел напуганным. Но кем? Не личем же, своим создателем?

— Что за хлипкая магия для такого пафосного создания? — раздался голос.

ФУУУШ!

Двое юношей вошли, разрушая магический круг одним движением. Один из них, Парель, тут же рухнул, извергая содержимое желудка.

— Парель! — крикнул Берли.

— Ха-ха-ха, мотыльки, летящие на огонь! — расхохотался лич.

— Лич… И что за магия? — простонал Парель.

— Магия весов, — ответил не лич, а Леон. — Сравнивает, у кого больше некромантической маны и сильнее воля. Проигравший получает кучу проклятий.

— Хо? — лич удивлённо посмотрел на Леона.

— Детали разберу на месте, но система такая, — продолжил тот, будто не замечая опасности.

В отличие от корчащегося Пареля, Леон был спокоен. Это озадачило и Берли, и лича.

— Почему ты так… в порядке? — спросил лич.

— Эта магия бьёт по всем враждебным существам в зоне. О, вот так? Занятно, хоть защита и слабовата, — Леон, не обращая внимания, принялся изучать магический круг, будто ребёнок, нашедший игрушку.

— Хм, значит, она подавляет тех, у кого меньше некромантической маны, — заключил он, взглянув на лича.

Его взгляд не был взглядом перед сильным врагом — скорее, любопытствующего учёного. Это взбесило лича.

— Не смей так на меня смотреть, тварь! — рявкнул он, выпуская волну силы.

Все, кроме Леона, начали кашлять кровью. Парель, вошедший последним, пострадал больше всех — его тело не выдерживало давления магии.

— Парель! — крикнул Берли.

Лич взмахнул рукой, и чёрная сфера поглотила Леона, подняв его в воздух.

— Я не дам тебе умереть легко, — прорычал лич.

— Беги, Леон! — крикнул Берли, но было поздно.

Сфера полностью скрыла Леона. Лич явно был не шестого, а минимум седьмого круга — древний монстр. Каратели проиграли, не зная о его существовании.

Берли впал в отчаяние. Он надеялся, что у Леона есть козырь, но теперь видел: парень исчез, а Парель умирал от внутренних ран.

— Сопротивляешься? Твой талант только усиливает боль, — усмехнулся лич, вонзая чёрный шип в плечо Пареля.

— Аааа! — закричал тот, корчась от боли.

Берли, бессильный помочь сыну, чувствовал, как его сердце разрывается от горя.