Твердое, безапелляционное заявление Эдвина застало нас врасплох. Я с самого начала планировал заполучить его в отряд, но все никак не мог придумать, с какой стороны подойти к его уговорам. И надо же — он сам делает шаг вперед и предлагает свою кандидатуру.

«До возвращения назад Каэльду пришлось изрядно попотеть, чтобы завербовать Эдвина».

[В ту пору Марианна бесследно исчезла, а каменное изваяние Сомеля так и не было найдено. У мальчишки попросту не осталось никакой мотивации жить, не то что спасать мир].

И то верно. В прошлой временной шкале Каэльд не придумал ничего лучше, кроме напыщенных речей вроде: „Давай вместе одолеем Повелителя Демонов, чтобы никто больше не страдал так, как ты“. Звучит красиво, но для подростка, у которого только что отобрали мать, эти слова были пустым звуком. И тем не менее, Эдвин тогда согласился.

Он вовсю доказывал, что парень он глубоко порядочный.

В этот момент Марианна нарушила тишину: — Сын мой. Далеко не все соратники прежних Героев обрели счастье после победы над Повелителем Демонов. Даже великий архимаг Иори сгинул в той финальной битве, разве ты забыл? —…… — Ты ведь можешь не вернуться. Неужели ты готов безропотно принять такую судьбу? — Разумеется, нет. — Тогда почему… — Потому что я обязательно вернусь, и глупо предполагать иное. Верно ведь, братишка Миде?

«Ну вот, зачем ты опять приплетаешь меня?»

Все взгляды в комнате мгновенно скрестились на мне. Я мысленно собрался и твердо ответил: — Я не собираюсь терять ни одного своего соратника ради того, чтобы прикончить Повелителя Демонов. И тебя это тоже касается. —……!

Я адресовал эти слова Эдвину, но Нериль и Ксения почему-то одновременно едва заметно улыбнулись. Мальчишка победоносно зыркнул на Марианну, словно говоря: «Ну, что я говорил?» — Моя некромантия определенно сослужит вам добрую службу. Я теперь способен призывать даже души почивших Героев и истинных Защитников. — Ну, само собой, это бы нам помогло… Погоди, что ты сейчас сказал? — А? — Повтори-ка. Ты можешь призывать души прежних Героев и Защитников? — Э-э, ну, на практике я этого еще не пробовал. Но когда я недавно отделял душу госпожи Лепии, я, кажется, окончательно уловил саму суть этого процесса. —…… — В этом нет ничего сверхъестественного. Я могу отыскать их сущности в Подземном мире, но это вовсе не значит, что они непременно откликнутся на мой зов.

И тем не менее, Марианна застыла в немом шоке, не в силах вымолвить ни слова. Да и я, признаться, был потрясен не меньше.

«Поразительно. Неужели он всегда был настолько гениален?»

В прошлой жизни Эдвин действительно умел призывать души уровня соратников Героя. Но чтобы замахнуться на самих спасителей эпохи?..

«Неужели ритуал с Лепией послужил для него своего рода толчком к качественному росту? Но если у него изначально был такой колоссальный скрытый потенциал, он вполне мог раскрыть его и до моего возвращения во времени».

В прошлой шкале мы прошли с ним рука об руку бесчисленное множество квестов. Даже если конкретно этого инцидента с Марианной тогда не произошло, у него все равно было вагон и маленькая тележка возможностей для развития. Но за все то время он ни разу не призвал душу истинного Защитника прошлого.

Пока я размышлял над этой загадкой, ответ пришел сам собой.

Оффенс ведь тоже до моего возвращения ни разу не демонстрировал свои теневые техники. Да если вспомнить, меня и самого частенько приводили в ступор скрытые грани фехтования Ксении или истинный масштаб магии Нериль — вещи, о которых я в прошлой жизни даже не догадывался. С Эдвином, очевидно, была точно такая же история.

«Каэльд в ту пору так и не сумел до конца завоевать искреннюю преданность и доверие своих соратников».

Тут в разговор вмешалась Ксения: — Госпожа Марианна. Ваш сын уже вырос и стал настоящим мужчиной. —…… — Я прекрасно понимаю ваше материнское беспокойство, но за него поручился сам господин Миде. Если этого мало, я готова добавить и свое слово. Я костьми лягу, но сделаю так, чтобы Эдвин вернулся домой в целости и сохранности. — Но… — Ну же, Нериль, скажи и ты что-нибудь под занавес. Идеальный же момент, ну?

Нериль, вальяжно скрестив руки на груди, сухо выдавила: — Я буду очень стараться. — Ты вообще атмосферу момента считывать умеешь? — Это и была моя максимальная попытка в искренность. — Что ж, для тебя это уже колоссальный прогресс. Я прямо горжусь тобой. — Естественно, я ведь тоже нахожусь в фазе активного личностного роста. — М-да, слов нет…

Марианна ласково положила ладонь на плечо сына. Ее пальцы слегка подрагивали — но вовсе не от страха. — И впрямь. Когда же ты успел так повзрослеть? —…… — Что ж, ступай. Ты уже взрослый человек, и я не могу вечно держать тебя возле своей юбки. — Мама… — Когда вернешься, сокрушив Повелителя Демонов, мы обязательно устроим грандиозный пир. Только мы трое.

Эдвин просиял и радостно закивал.

Вскоре наш отряд покинул пределы земель Райнус. Мальчишка, судя по всему, впервые в жизни выбравшийся за границы родного края, всю дорогу сидел, буквально прилипнув к окну кареты. — Когда сидишь в экипаже, кажется, будто ты стал намного выше ростом! — Это всего лишь оптическая иллюзия, — припечатала Нериль. —…Сестрица Нериль, вы слишком холодны со мной.

Глаза Нериль округлились от удивления. Было заметно, что обращение «сестрица» пришлось ей очень даже по душе. Ее тон мгновенно стал непривычно мягким: — Хмф. По крайней мере, хорошие манеры у тебя присутствуют. Так и быть, отныне я буду чуточку добрее к тебе. —…?

Тут раздался голос Ксении. К слову, в этот момент она сидела с плотно закрытыми глазами, погруженная в молитву. — Прошу прощения, я вообще-то сейчас молюсь. Не могли бы вы потише болтать, чтобы я не сбивалась? — А то, что ты сама ведешь с нами беседы во время молитвы, тебя вообще не смущает? — Я заранее предупредила Небесного Бога, что беру короткий перерыв.

«Будь откровенна с собой. Ты ведь жрица чисто номинально, верно? И за какие такие заслуги божество отваливает столько святой силы такой нерадивой верующей?»

[Возможно, у высших сил есть свои скрытые мотивы]. «Не неси чепухи, которая может навлечь гнев небес». [Ого, я и не знал, что ты у нас такой благочестивый]. «Я, между прочим, регулярно жертвую круглые суммы местным храмам. Большинство наемников — люди глубоко верующие, чтоб ты знал».

Когда твоя жизнь изо дня в день висит на волоске на поле боя, тебе жизненно необходимо во что-то верить.

Внезапно Ксения изрекла: — Нашла. — А? — На мою молитву снизошел ответ. — Ты что-то искала? — Да. Если мы никуда особо не спешим, можем сделать небольшой крюк? Здесь неподалеку есть один уединенный храм. — Я не против. И кого же ты там высматриваешь?

Ксения неловко почесала затылок и смущенно улыбнулась: — Сэра Тивра.

Орден Священных Рыцарей Света, как известно, на дух не переносит Алькахад, однако в мире существовали организации, с которыми у них были прекрасные отношения. Храмы, поклоняющиеся Небесному Богу, а также жрецы, что управляли паствой. Паладины и священники были связаны почти кровными узами.

Тивр как раз восстанавливал силы в небольшом монастыре на окраине земель Райнус. Когда мы вежливо попросили о свидании, настоятель храма поначалу ответил категорическим отказом, заявив, что больной еще слишком слаб, чтобы принимать гостей…

Клац.

Но стоило Ксении небрежно продемонстрировать свой жетон вице-капитана Ордена Священного Света, как двери перед нами распахнулись в ту же секунду. Я же говорил — эта безделушка в Империи служит универсальной отмычкой.

Спустя пару минут мы уже сидели в крохотной, тихой келье лицом к лицу с Тивром. Ксения заговорила подчеркнуто бодрым тоном: — Выглядишь вполне прилично. — Эт-то ты сейча-ас так го-оворишь?

Нериль услужливо перевела нам его невнятное бормотание: — Он пытается сказать: „Это ты сейчас так говоришь?“. Похоже, зубы и впрямь играли важную роль в его жизни. — Какая жестокость. Интересно, какой подлец сотворил с тобой такое? Искренне надеюсь, сэр Тивр, что твои зубы скоро отрастут заново. — Да ты здесь самая жестокая, — промямлил Тивр.

Ксения пропустила его выпад мимо ушей и продолжила: — Ты ведь понимаешь, зачем я сюда пришла? —…… — Я уже направила подробный рапорт капитану. Он лично приказал мне взять под контроль инцидент в землях Райнус, а ты попытался нарушить этот приказ. И только благодаря господину Миде твоя авантюра провалилась.

Тивр одарил меня испепеляющим, полным лютой ненависти взглядом. Я в ответ лишь лучезарно улыбнулся и дружелюбно помахал ему ручкой, отчего тот, кажется, взбесился еще сильнее. — Гр-р-р. Ешли бы не ты-ы!.. — Прости, я не расслышал, что ты там прошамкал? — Если бы не ты!

Ну вот, видите? Когда хочет, может разговаривать вполне внятно. Человек — существо удивительное, ко всему адаптируется с поразительной скоростью. Я пожал плечами и повернулся к Ксении: — Ну и? Зачем тебе понадобилось снова с ним видеться? — У меня есть к нему личная просьба. — Точно, ты упоминала об этом ранее. — Да. Фух, — она оперлась локтями о стол и заговорила предельно серьезно: — Сэр Тивр. Ты ведь помнишь Офелию Мейс?

При этом вопросе мы с Нериль одновременно вздрогнули. Эдвин, совершенно не понимающий сути разговора, шепотом поинтересовался: — А это еще кто? — Тебе этого знать не обязательно, малец. — П-прости, сестрица. —……! Она была давней подругой Ксении и соратницей по Ордену Священного Света. Я слышала, она бесследно исчезла во время выполнения миссии некоторое время назад.

«Ты даже не пытаешься скрывать, насколько предвзято и избирательно относишься к людям, Нериль».

«Офелия, значит…»

Я никогда не встречал ее лично, но для нашего отряда это имя имело колоссальный, тяжелый вес. И хотя отношения между Нериль и Ксенией сейчас стали неизмеримо ближе и теплее, чем до моего возвращения назад, пока этот узел не развязан, он навсегда останется занозой в сердце.

Тивр ответил угрюмым тоном: — Я в курсе. Она ведь ушла на задание вместе с тобой, верно? — Она была моей подругой задолго до этого. — И зачем ты вообще поминаешь ее сейчас? Я слышал, она пропала без вести во время миссии. Причем от рук не кого-нибудь, а самой Кровавой Ведьмы.

He пренебрежительно мотнул подбородком в сторону Нериль. Судя по всему, о секретном пакте между Дамом и чародейкой этот олух тоже ничего не знал. Ксения покачала頭: — Госпожа Нериль не из тех, кто способен на подобную подлость. —…! Что ты сказала? Мне не послышалось? — Не перебивай меня. То, что я разговариваю с тобой вежливо, еще не дает тебе права забывать о своем неподчинении приказу. —…… — Единственной причиной, по которой ее тогда сочли виновной, стали обнаруженные на месте происшествия следы ее маны. Точнее говоря, именно так было указано в официальном отчете.

Лицо Нериль заметно помрачнело. Ксения, сидевшая к ней спиной, этого не видела. — Пожалуйста, разузнай, кто именно состряпал тот рапорт. — Ха. Насколько я помню, миссия Офелии проходила на совершенно другом конце континента. С какой стати мне пускаться во все тяжкие ради этого? У меня полно собственных служебных обязанностей. — У тебя больше нет никаких обязанностей. —…Что ты сказала? — Капитан официально исключил тебя из рядов Ордена Священного Света.

БАМ!

Тивр в ярости подскочил со своего места: — Ах ты безумная су… угх.

Но под моим тяжелым взглядом он тут же послушно и смирно опустился обратно на стул. Противостоять объединенной жажде убийства, исходившей от Ксении, Нериль и меня, у него не было ни малейшего шанса. — Сядь. — Я… я уже сел. — Вот и умница.

Ксения продолжила как ни в чем не бывало, вернув себе абсолютное хладнокровие: — Помимо открытого неподчинения мне, ты умудрился позволить злому духу завладеть твоим телом. И сотворил это позорище на глазах у всех жителей Райнуса. —…… — Можно ли придумать более изощренный способ осквернить имя Ордена? Тебе молиться надо на то, что все обошлось обычным увольнением. — Гр-р…

Тивр буквально трясся от бессильной ярости. И в этот момент Ксения, словно наживку, мягко забросила следующую фразу: — Впрочем… у тебя есть реальный шанс искупить свою вину.

Глаза Тивра мгновенно загорелись надеждой. Ксения согласно кивнула, подтверждая его догадку: — Если ты окажешь мне эту услугу, я лично походатайствую перед капитаном о твоем восстановлении в должности. — В-вице-капитан… — Из моих уст это может прозвучать нескромно, но капитан практически никогда не отвергает мои личные рекомендации.

Тивр некоторое время колебался, после чего осторожно спросил: — Орден регулярно засылает своих магов под прикрытием в самые разные уголки континента. Но их истинные личности известны только самому капитану. Тебе ли об этом не знать. — Да. Если бы местные лорды прознали, что на их землях втайне орудуют ищейки Ордена, они бы из кожи вон лезли, чтобы их уничтожить. Именно поэтому данная информация строго засекречена — ради безопасности самих магов. — Тогда почему бы тебе просто не спросить у капитана напрямую? Кому угодно он бы отказал, но тебе-то точно скажет.

Ксения ничего на это не ответила. Воздух в келье заметно потяжелел. После затянувшейся тишины она глухо выдавила, словно сплевывая горькую настойку: — Капитан… тоже не безгрешен. —……! — Так что, пожалуйста, держи эту мою просьбу в строжайшем секрете от него.

На лице Тивра отразилось крайнее изумление — но оно не шло ни в какое сравнение с тем шоком, что испытали мы с Нериль. Особвенно я. Я был на грани ступора.

«Неужели это произнесла Ксения? Та самая Ксения, которая всегда боготворила своего отца и считала его слово истиной в последней инстанции?»

Нериль, конечно, изрядно изменилась, но трансформация Ксении, похоже, оказалась еще более фундаментальной.

[Значит, она наконец-то начала сомневаться в безгрешности своего отца]. «Похоже на то». [В таком случае, не проще ли прямо сейчас рассказать ей о секретном пакте?] «Это мгновенно уничтожит тот рычаг давления, который Дам имеет на Нериль». [Ты не сможешь удержать на плаву обе стороны одновременно]. «Смогу. Истинный Герой обязан удерживать все. В этом и заключается суть бытия Героем».

Я крепко сжал кулак. В один прекрасный день я лично распутаю этот гордиев узел.

Тивр снова подал голос: — Я не совсем понимаю, к чему все это… но ладно. Ты хочешь, чтобы я выяснил, какой именно маг был расквартирован на землях, куда отправили Офелию? — Да. — Но… мне точно гарантировано… — Не переживай. Если поможешь мне, я расшибусь в лепешку, но верну тебе жетон.

Тивр согласно кивнул. Ксения поднялась со стула и протянула ему руку: — Рассчитываю на тебя.

Покончив с визитом, мы вернулись в карету. Нериль, что было на нее совершенно не похоже, всю дорогу то и дело бросала косые взгляды на Ксению. Поначалу та упрямо их игнорировала, но в конце концов не выдержала и резко развернулась: — Ну что? Что не так? Если хочешь что-то сказать, говори прямо. — А, ну да. Кхм. — Это на вас не похоже, госпожа Нериль. К чему эта нерешительность? —…Почему ты так слепо и безоговорочно веришь мне? В то, что я не похищала Офелию.

Ксения коротко усмехнулась, словно сам вопрос казался ей верхом нелепости: — Потому что ты сама мне об этом сказала. Да и господин Миде за тебя поручился. — И это все? — Я провела с тобой достаточно времени, чтобы увидеть и прочувствовать все своими глазами. Ты совершенно не соответствуешь тому жуткому образу Кровавой Ведьмы, которым тебя наградила молва. —……! — Какова бы ни была истинная причина, тебе не нужно передо мной оправдываться. Это не то, о чем рассказывают — это то, до чего я докопаюсь сама.

Нериль несколько раз беззвучно открыла и закрыла рот, прежде чем наконец выдавить: — Ээй… — Что? — Я разрешаю. — Что разрешаешь? — Можешь звать меня „онни“. Ну, как Эдвин зовет тебя „сестрицей“.

Я едва верил собственным ушам — неужели эти слова действительно слетели с губ гордой Нериль? Ксения несколько секунд молча буравила её взглядом, после чего сухо отрезала: — Ты окончательно свихнулась.

Отряд Каэльда сейчас находился на пике своего триумфа. Им удалось заполучить Меч Героя из усыпальницы четвертого спасителя, Падании Брук. Само по себе это было беспрецедентным свершением, но Каэльд на этом не остановился. Он официально уведомил Империю, что, в точном соответствии с текстом «Системного уведомления», данный клинок является фальшивкой.

Лучшие имперские маги и ученые мужи собрались вместе, чтобы досконально изучить артефакт. В итоге они единогласно подтвердили, что сплав оружия в корне отличается от исторически задокументированного Меча Героя. Там было полно других бюрократических проволочек, но если опустить подробности — ключевым итогом стало то, что этот грандиозный успех обеспечил Каэльду личную аудиенцию у самого Императора, правителя всей Империи.

Это был первый случай со времен Второго Героя, Лепии Одгара, когда обычный простолюдин удостоился чести стоять лицом к лицу с владыкой государства. Император заговорил глубоким, весомым голосом: — Я ознакомился с экспертным заключением. Меч в гробнице Падании действительно подделка. Все в точности совпадает с твоими словами. — Для меня это величайшая честь, Ваше Величество. — И откуда же тебе сделалась известна подобная истина?

Разумеется, Каэльд не мог ответить: «Потому что в системном окне было написано, что он фальшивый». — Я вовсе не утаиваю правду, просто… у меня было четкое предчувствие, которое я не могу облечь в земные слова. — Хм. Исторические хроники гласят, что истинным Героям всегда были присущи грани, выходящие за рамки человеческого понимания. Похоже, нынешняя эпоха не стала исключением.

Это заявление Императора, по сути, являлось официальным признанием Каэльда в качестве мессии. Губы юноши уже готовы были расплыться в торжествующей улыбке, как вдруг… — Однако в последнее время до моих ушей то и дело доносится одно весьма любопытное имя. — О ком изволит говорить Ваше Величество?.. — Из северных провинций то и дело поминают некоего Миде Мохана. Бывший наемник, если верить слухам, совершает одно поразительное свершение за другим.

Лицо Каэльда мгновенно окаменело. Не заметив (или сделав вид, что не заметил) его реакции, Император невозмутимо продолжил: — Раз уж на горизонте замаячил Герой, значит, вскоре пробудится и Повелитель Демонов. Боги небес со дня на день ниспошлют свое официальное пророчество. И когда этот день настанет, мы доподлинно узнаем, кому суждено нести бремя истинного спасителя. —…… — Я делюсь этим с тобой исключительно из личной симпатии. — Премного благодарен, Ваше Величество. — До тех пор, пока пророчество не оглашено, давайте не будем афишировать перед широкой публикой, что меч оказался подделкой. На пороге возвращения пятого Повелия Демонов мне бы меньше всего хотелось сеять ненужную панику среди подданных.

Каэльду оставалось лишь молча кивнуть в знак согласия. Император откинулся на спинку роскошного кресла и ровным тоном произнес: — Можешь идти. Ступай и делай то, что должно. —…… — Яви нам неопровержимые доказательства того, что именно ты — истинный Герой.

Император отвесил глубокий поклон и покинул тронный зал.

За пределами аудиенц-залы его уже с нетерпением поджидали Серен, Лизель и Оффенс. Они наперебой принялись расспрашивать, о чем таком важном вел беседу владыка Империи, но вместо ответа Каэльд лишь бросил беглый взгляд на Оффенса и сухо процедил: — Император упомянул некоего Миде.

Он втайне надеялся подловить Оффенса на малейшем изменении в лице, но, как и следовало ожидать, физиономия теневого мастера осталась абсолютно бесстрастной. Тут в разговор вклинилась Серен: — Миде? Ты про того выскочку, который в последнее время на слуху в северных провинциях? — Да. — Я слышала, он там изрядно мутит воду… Ой, то есть, совершает кучу благих дел на благо Империи. Не думала, что его имя докатится аж до ушей Его Величества. —…… — Но… стоит ли нам вообще из-за этого переживать? В конце концов, истинный Герой уже предопределен судьбой — и это ты, господин Каэльд. Так что повыше нос, не нужно так мрачнеть.

При этом осторожном замечании Серен Каэльд поспешно провел ладонью по лицу, беря эмоции под контроль. Ему требовалось время, чтобы разложить мысли по полочкам.

«Серен права. Этот неудачник даже близко не сумел подобраться к квесту с фальшивым мечом Героя».

Миде, скорее всего, даже понятия не имел, что клинок в гробнице был подделкой. Он уже упустил одно из ключевых исторических событий на пути к становлению мессией. Более того…

Взгляд Каэльда скользнул в пространство рядом с собой. Там, видимое лишь ему одному, вспыхло новое системное окно. Предыдущая миссия, требовавшая заполучить фальшивый меч и доложить об этом Императору, была успешно закрыта. И прямо по расписанию перед ним соткался следующий квест.

Идеальный путеводитель по дороге славы. Мне нужно всего лишь четко следовать инструкциям и ни о чем не думать.

Юноша заметно расслабился и с улыбкой произнес: — Да, Серен. Спасибо тебе за поддержку. — Всегда пожалуйста. — Вы все отлично потрудились. Мне неловко говорить это сразу после слов благодарности, но… нам пора снова выдвигаться в путь.

Доселе хранивший молчание Оффенс наконец подал голос: — И куда на этот раз лежит наш путь? — В земли Дроноар…

И в этот самый миг фраза оборвалась на полуслове.

Каэльд в немом шоке уставился на невероятное зрелище, развернувшееся прямо перед его взором. Кроваво-красные линии начали безжалостно перечеркивать текст квеста, который только что парил в воздухе! С тех пор, как он начал получать эти системные уведомления, подобная чертовщина происходила впервые.

«Ч-что здесь, черт возьми, происходит?!»

Полностью перечеркнув прежнюю задачу, система принялась лихорадочно выводить совершенно иные строчки сообщений. Разум Каэльда заработал на пределе возможностей. Система буквально кричала о чрезвычайной ситуации и требовала немедленно остановить Миде, предупреждая, что уровень славы соперника растет с пугающей скоростью.

В этот самый миг Каэльд принял окончательное, бесповоротное решение.

«Он должен умереть».

Миде Мохан обязан сдохнуть. Точно так же, как в свое время сгинул Бион Кунце.

Подавив подступившую к горлу панику, он еще раз внимательно перечитал экстренное уведомление, после чего медленно произнес: — Планы меняются. Мы держим курс на земли Тетра.

Оффенс удивленно вскинул бровь: — Тетра? Но это же на севере отсюда. — Да. Хотя в масштабах всего континента это, можно сказать, самый центр. — Хм. Могу я поинтересоваться, какие у нас там дела? — В землях Тетра вот-вот разразится масштабное стихийное бедствие. И я обязан его предотвратить.

Он пока сам не знал, какого рода катастрофа их там поджидает. Как и всегда, система обновит информацию, едва они прибудут на место. Сделав небольшую паузу, Каэльд добавил весомую деталь: — И еще… это всего лишь мое предположение, но… Миде, скорее всего, тоже направится в Тетру. —……! — Это будет наша первая официальная встреча лицом к лицу. Так что всем приготовиться как следует.

Соратники хмуро и решительно закивали. Каэльд повернулся к одной конкретной женщине в их отряде: — В этой миссии твоя роль, Лизель, станет ключевой.

Лизель. Лизель Винт. Она была самым первым соратником Каэльда и, естественно, прошла с ним самый долгий путь. Ее глаза опасно блеснули, и она уверенно кивнула: — Какова бы ни была задача, я готова к любому приказу.

Я выбрал земли Тетра в качестве нашего следующего пункта назначения и официально объявил об этом отряду. Нериль тут же засыпала меня вопросами: — И что за чертовщина должна приключиться там на этот раз? — Хм-хм. Судя по всему, в тех краях со дня на день разразится масштабная катастрофа. А как показывает практика, перед лицом природных бедствий больше всего страдают именно простые, беззащитные люди. Если я спасу их, моя популярность взлетит до небес. — Я спрашиваю тебя об этом каждый раз, но откуда у тебя вообще такие сведения? — Я обратился с запросом к Небесному Богу, и он ниспослал мне откровение.

При этих словах Ксения изрядно разозлилась: — Перестань так фамильярно поминать имя Всевышнего по каждому чиху. Если божество обидится и перекроет тебе доступ к пророчествам, пеняй на себя. Ты даже не представляешь, насколько высшие силы могут быть мелочными и злопамятными.

«Из уст любого другого человека я бы еще вытерпел подобную нотацию, но слышать это от такой нерадивой верующей, как ты — выше моих сил».

Тут Эдвин робко поднял руку: — Задавай свой вопрос, Эдвин. — Наставник, но ведь земли Тетра находятся к югу от нашего нынешнего местоположения, верно? — Все правильно. — Но разве это не означает, что мы вплотную приближаемся к границам территорий, где орудует тот фальшивый Герой, Каэльд? — Отличный вопрос. Как я и думал — ты все схватываешь буквально на лету. — Э-э, ну, прозвучало как-то не очень похоже на комплимент…

Тут в разговор вклинился Трейл: [А ведь мальчишка попал в самую точку. Каэльд тоже вовсю метит на место истинного Героя. Он ни за что на свете не упустит возможность подзаработать славы на природной катастрофе. Особенно если это его хваленое "Окно судьбы" укажет ему правильное направление]. «Можешь не переживать на этот счет». [А?] «Его следующим пунктом назначения должны стать земли Дроноар».

Это был как раз тот самый период времени, когда я в прошлой жизни еще не примкнул к его отряду, но, сопоставив всю информацию, которую я услышал от ребят впоследствии, мне удалось поминутно восстановить все перемещения Каэльда.

Примерно в эти дни Каэльд должен был отправиться в Дронор, дабы исцелить местного правителя, страдающего от редкого и неизлечимого недуга. Это тоже было грандиозным историческим событием. Лорд Дроноара происходил из древнего и могущественного рода, прославившегося во времена нашествия Четырех Повелителей Демонов. Если Каэльд успешно вылечит его, он получит колоссальную материальную и политическую поддержку.

И в этот момент случилось неожиданное. Моя сфера связи внезапно запульсировала ярким светом. Я жестом извинился перед Эдвином, ожидавшем ответа, и поспешно достал артефакт. — Миде, на связи. — Оффенс. Как поживаешь?

Услышав знакомый голос, девчонки и Эдвин тут же плотно обступили меня со всех сторон. Впрочем, в нашей тесной карете они бы и так услышали каждое слово. Из сферы донесся приглушенный голос Оффенса: — Паршиво поживаю. Каэльд в последнее время гоняет меня и в хвост и в гриву. — Раз ты вышел на связь, значит, квест с фальшивым мечом Героя вы закрыли успешно? — Да. И более того, сегодня Каэльд удостоился личной аудиенции у самого Императора.

Потрясающий объем информации, уложенный всего в одну короткую фразу. Ксения слегка побледнела и пробормотала: — Первый простолюдин, встретившийся с владыкой Империи со времен Второго Героя, леди Лепии… — О, госпожа Фазаниха, и вы тут? Как поживаете? — Я еще с прошлого раза хотела спросить: почему, черт возьми, именно "Фазаниха"? — вспылила Ксения. — Короче говоря, Император, похоже, проникся к Каэльду недюжинной симпатией. Он отвалил ему такую награду, которая превышает суммарную стоимость всех наших выполненных квестов вместе взятых. Если продать половину этих побрякушек, можно безбедно кормить три поколения потомков.

«Какая черная зависть… Ой, нет, я не о том».

— Ну и? Какова их следующая цель?

Я задал этот вопрос, будучи на сто процентов уверенным, что сейчас услышу ответ «земли Дроноар». Однако следующие слова Оффенса заставили меня буквально опешить: — Он объявил, что мы выдвигаемся в земли Тетра. —……! — И Каэльд обронил весьма любопытную деталь: дескать, твоя следующая цель тоже может лежать в тех краях. Он уверен, что ваши пути пересекутся, и велел нам быть наготове. Ну так что, он угадал?

Нериль, Ксения и Эдвин ошарашенно уставились на меня. Ведь мы буквально только что выбрали Тетру в качестве следующей остановки.

Я тяжело сглотнул подступивший к горлу ком.

«Он изменил свой исторический маршрут?»

Я был готов поклясться, что в прошлой временной шкале Каэльд в это самое время вовсю занимался лечением лорда Дроноара. В моей голове раздался сосредоточенный голос Трейла: [Похоже, у этого парня чертовски развита чуйка. Должно быть, его системное окно выдало экстренное предупреждение. Он прекрасно понимает, что больше не может позволить тебе безнаказанно воровать у него всю славу]. «Хм-м». [И что ты намерен делать? Если продолжишь двигаться прежним курсом, вы гарантированно столкнетесь лбами].

Вместо ответа я мысленно вызвал карту континента. Ровно половина северных провинций сейчас находилась под моим негласным влиянием, в то время как южная часть континента целиком и полностью принадлежала Каэльду. Наш текущий баланс популярности выглядел следующим образом:

<Миде Мохан: 30 760 очков славы.> <Каэльд Уэйк: 35 540 очков славы.>

Я рассчитывал окончательно обойти его по баллам после триумфа в землях Райнус. Однако официальное разоблачение фальшивого меча, судя по всему, возымело куда более мощный медийный эффект, чем я предполагал. Каэльд по-прежнему удерживал прочное лидерство.

«Но этот разрыв уже не кажется таким безнадежным, как в самом начале».

Каэльд решил принять мой вызов и сойтись со мной лицом к лицу в Тетре. Если я сейчас струшу и поверну назад, мне, возможно, больше никогда не представится шанса обойти его по очкам славы и занять место истинного Героя. Мне нужно нанести сокрушительный удар — здесь и сейчас.

Я окончательно принял решение и твердо произнес в сферу связи: — Я тоже иду в Тетру. До встречи на месте, Оффенс. — Хм. Значит, великое противостояние начинается.

В его тоне проскользнули едва заметные нотки предвкушения и азарта: — Должен признать, после всего случившегося ты кажешься мне куда более достойным кандидатом, чем Каэльд. Но он по-прежнему опасный противник, которого не стоит недооценивать. Будь осторожен. — Спасибо за предупреждение. Когда встретимся в Тетре, мы сделаем вид, что не знакомы. Договорились? — Мог бы и не напоминать. — Отлично. Скоро увидимся.

Клик.

Связь оборвалась. Нериль скрестила руки на груди, и на ее лице проступило хищное, азартное выражение: — Похоже, мне наконец-то представится случай взглянуть на физиономию этого раздражающего Каэльда. Ты ведь собираешься прикончить его, верно? — Ну вот, опять наружу лезет твоя кровожадная сущность. — Я вовсе не заставляю нашего великого "Святого Меча Недеяния" марать руки в крови. Если хочешь, я могу убрать его по-тихому, без лишнего шума и пыли. На твоей репутации это никак не скажется. — Спасибо за заманчивое предложение, но с ним этот номер вряд ли прокатит.

Нериль недовольно насупилась: — Это еще почему? — Ровно то, что я сказал. Даже я сам не могу с уверенностью предсказать, кто из нас выйдет победителем из этой схватки. —……

Мои слова, похоже, возымели должный эффект. Не только Нериль — Ксения и Эдвин тоже ошарашенно округлили глаза. Ну еще бы, ведь в их представлении я, скорее всего, казался кем-то абсолютно непобедимым. Я небрежно пожал плечами: — Мы оба изо всех сил боремся за законное место истинного Героя. Было бы совершенно неинтересно, дайся нам эта победа слишком легко, верно? — Да как по мне, было бы куда лучше, будь все просто и без лишней головной боли, — буркнула Нериль. — Ладно, давайте пока отложим тему Каэльда в сторону и сосредоточимся на том, что конкретно нас ждет по прибытии в Тетру. — Ты упоминал о масштабном природном бедствии. Так какого именно рода катастрофа там намечается?

Я ненадолго замолчал, собираясь с мыслями, после чего ровным корейским тоном ответил: — Землетрясение.

Земли Тетра, по правде говоря, уже давно страдали от частых землетрясений. Однако то, что должно было произойти здесь примерно в это же время до моего возвращения назад, по масштабам в корне отличалось от всех прошлых катаклизмов.

Это было чудовищное землетрясение, которое не просто превратило в руины жилые дома, но и обрушило крепостные стены, раскололо саму землю и заставило осыпаться горы. Десятая часть населения края погибла, а число раненых и масштаб материального ущерба и вовсе не поддавались исчислению. Тетра тогда была отброшена в своем развитии на добрые двадцать лет назад.

— И ты утверждаешь, что собираешься это остановить? Каким бы великим Героем ты ни был, как вообще можно совладать с подобным? «Я никогда не говорил, что остановлю его». — А? «Это ведь не искусственное землетрясение, вызванное чьей-то магией. Как обычный человек может остановить саму природу?» — Тогда что? «Я собираюсь вынести предупреждение. Проще говоря, примерить на себя роль пророка».

Я намеревался во всеуслышание объявить от своего имени о грядущей катастрофе и призвать людей к немедленной эвакуации. Поначалу это, конечно, вызовет лишь волну негодования и злости, но стоило подземным толчкам начаться наяву, как весь этот гнев мгновенно трансформируется в чистую славу. А если мы вдобавок сумеем минимизировать разрушения с помощью магии Нериль или барьеров Ксении, будет и вовсе замечательно.

«Вот только есть одна загвоздка…» После недолгого молчания я спросил: — Кто-нибудь из вас хоть что-то знает о призывателях духов?

При этих словах спутники растерянно переглянулись. Эдвин подал голос: — Хо-хо. Призыватель духов… Какое ностальгическое словосочетание. Ты ведь имеешь в виду Магну Нероса, одного из соратников самого первого Героя, верно? — Да, все верно, но с чего вдруг этот пафосный тон? — Воспоминания вечно зовут нас в объятия прошлого. Сентиментальность, которую невеждам никогда не… Ой, вы чего?

Пока парень разглагольствовал, Ксения уже мертвой хваткой вцепилась ему в плечо. Она бесцеремонно потащила его в глубь кареты, приговаривая: — Ты отлично держался последние несколько дней. Пойдем-ка, потолкуем на заднем сиденье чисто с глазу на глаз. — Ха-ха, отпусти! Я не давал разрешения прикасаться к моему величию… Эй, вообще-то больно!

Пока Ксения приводила Эдвина в чувство, Нериль задумчиво произнесла: — Призыватель духов — это, строго говоря, даже не профессия. После Магны Нероса на всем континенте не появилось ни одного человека с подобным даром.

И она была абсолютно права. В отличие от жрецов, паладинов, некромантов или наемников, этот статус не был ремеслом, которому можно обучиться. Единственным в истории, кто явил миру духов природы и управлял ими в идеальной гармонии, оставался Магна Нерос. Но очень скоро миру предстояло узнать имя второго призывателя. «Лизель Винт».

Первый соратник, которого Каэльд заполучил в свой отряд. Девушка, чей взор всегда был устремлен исключительно на него. Она была настолько одаренным медиумом, что люди впоследствии окрестили ее живым воплощением Магны Нероса.

Я медленно произнес: — В отряде Каэльда есть призыватель духов. —……! — И этот человек способен повелевать сущностями, сокрытыми в самой природе. Правда, в исторических хрониках не осталось ни единого упоминания о том, как именно это работает. —…… — Если это Лизель, она, пожалуй, действительно способна сдержать землетрясение в Тетре.

Нериль, а также Ксения с Эдвином, как раз закончившие свою беседу, заметно помрачнели. — Сдержать землетрясение… Разве человеческим силам такое подвластно? — Призыватели духов как раз и специализируются на предотвращении или изменении природных аномалий. —……Если так, то дело дрянь. Ни одно из известных мне священных заклятий, да и магия Нериль тут вряд ли помогут. Нериль насупилась: — Мое «Стирание стихий» могло бы дать слабую надежду. Иори в свое время разработал его для борьбы с наводнениями — тоже ведь природная катастрофа. — Твоя магия буквально аннигилирует материю. Если ты сотрешь саму землю, пытаясь унять подземные толчки, где потом людям жить прикажешь? — Хмф. Ты как-то внезапно поумнела. — Я вообще-то всегда была умной, премного благодарна.

Что верно, то верно, Ксения попала в точку. Если мериться чистой боевой мощью, наш отряд шел на шаг впереди — особенно с учетом того, что Оффенс фактически шпионил в нашу пользу. Но в этот раз сами условия грядущего столкновения играли соперникам на руку. «И что нам прикажете делать?» Я устало потер виски. Но тут мне в голову пришла блестящая мысль.

Точно. Среди нас четверых призывателей нет. Но ведь у нас есть кое-кто, способный призвать саму душу легендарного призывателя! — Эдвин. — Да? — Ты сможешь призвать из Подземного мира душу Магны Нероса?

Лица спутников мгновенно просветлели. Ксения радостно ударила в ладоши: — Вот оно! Душа самого Магны точно совладает с землетрясением. Куда надежнее, чем эта твоя Лизель. — Насчет надежности не скажу, но это определенно осуществимо. — О? Ты как-то подозрительно высокого мнения об этой Лизель, господин Миде. Хотя ты ее даже в глаза не видел. — Ну, неважно. Так что скажешь, Эдвин?

Парень не удостоил нас ответом. Он уже вовсю нашептывал заклинание, распахивая врата Подземного мира. Какая поразительная прыть. Я лишь усмехнулся и устроился поудобнее, ожидая результата. Вух.

По салону кареты пронесся легкий ветерок. Рукава Эдвина взметнулись вверх, обнажая ярко сияющие руны на его теле. Но спустя пару минут он медленно открыл глаза и растерянно произнес: — Э-э… Там нет его души.

Эдвин прочесывал каждый укромный уголок загробного царства вплоть до того момента, пока наша карета не въехала в земли Тетра. К концу пути парень был настолько истощен, что Ксении пришлось буквально выхаживать его. — Кхе, кхе… — Довольно. Ты сделал все, что было в твоих силах. — Но… это мог быть мой первый по-настоящему весомый вклад в общее дело отряда. Он виновато опустил плечи, окончательно пав духом. Ксения ласково похлопала его по спине: — Первый? Ты уже забыл, как спас душу леди Лепии? — Ну, то было совсем другое… — Если бы не ты, мы бы тогда потеряли абсолютно все. Мы все тебе безмерно благодарны. С этими словами она выразительно посмотрела на нас с Нериль. Мы дружно кивнули: — Само собой. — Скажу спасибо, пожалуй.

Лицо Эдвина слегка просветлело. Шмыгнув носом, он озадаченно добавил: — Но подобное действительно происходит со мной впервые. Ладно бы душа просто проигнорировала мой зов и не явилась. Но чтобы я вообще не смог отыскать ее след… —…… — Существует лишь одна вероятность: эта душа была полностью уничтожена. Я согласно кивнул: — Первым Повелителем Демонов ведь был Повелитель Разрушения. — Но даже в хрониках нет упоминаний о том, что он был способен стирать души без остатка. К тому же Магна выжил в той финальной битве. Он прожил еще довольно долгую жизнь после победы. — Глупо верить, будто в книги попала каждая мелочь. Огромный пласт истории попросту остался за рамками летописей, а половину и вовсе переврали. — Фух… В общем, простите меня. Опять я сплоховал. Я ободряюще улыбнулся: — Твоей вины тут нет, так что не извиняйся. Мы найдем другой путь. Нериль поинтересовалась: — Чтобы противостоять призывателю Лизель, нам ведь тоже нужен призыватель. И какой еще у нас выбор?

Словно в ответ на ее слова, в моей голове внезапно подскочил Трейл: [Меня кто-то звал?!] «Нет». [Ну, раз уж ты так слезно просишь, мне ничего не остается, кроме как прийти на помощь!]

Я мысленно вздохнул. Его самодовольный тон изрядно раздражал, но на данном этапе у нас действительно не было иных вариантов. Раз уж не вышло заручиться поддержкой Магны, придется сделать так, чтобы Лизель просто не смогла задействовать свою магию духов. А для этого нам нужно вытащить наружу ее самые грязные секреты.

Я попытался воскресить в памяти кровавые строчки грехов, что висели над головой Лизель до моего возвращения во времени. [Ты помнишь их?] «Все до единого я, конечно, не назову, но те, что возглавляли список, помню отчетливо. Лизель ведь согрешила всего против пяти или шести человек». [Надо же, какая праведница]. «Да. Истинно так». [И чье же имя возглавляло этот короткий список?] «А. Дерман О'Нил. Покажи мне тайну, связывающую Дермана О'Нила и Лизель Винт». [Будет сделано].

<Вы активировали "Око Всеведения".> <Текущий уровень Ока Всеведения: 3. Доступный ранг тайн: "B".> <Выбранный запрос: "Тайна взаимоотношений Дермана О'Нила и Лизель Винт".> <Тайне присвоен ранг "D". Вывожу изображение на экран.>

Перед глазами соткалось системное окно. Что ж, раз этот человек возглавлял список ее грехов, это должно быть ее самым сокровенным и жутким секретом, верно? И что же нас там ждет?.. …… Чего?

На экране предстала совсем еще юная Лизель. Она была босоногой, все ее тело покрывали ссадины и ушибы, а одежда превратилась в оборванные лохмотья. Девочка бежала изо всех сил, судорожно прижимая что-то к груди обеими руками. — Воровка! Эта паршивка украла хлеб из моего дома! Вслед за ней с криками гнался взрослый мужчина. Можно было не гадать — это и был Дерман О'Нил.

«И это все? Это и есть ее "величайшая" тайна?» Я невольно издал сухой смешок. Подобной чепухой Лизель точно не пронять. [Эй]. «Чего тебе?» [Посмотри в правый верхний угол экрана]. «Хм?»

Я скосил глаза на указанную область — туда, где отображалась временная метка создания этой тайны. Мои зрачки мгновенно сузились от подступившего шока. «Ч-что это за чертовщина?..» Вспышка. В этот самый миг экран погас. «……?» [……?] «Слышь, не прикидывайся шлангом, твои вопросительные знаки тут неуместны». [А? Ты заметил?] «Окно только что отчетливо покачнулось. В точности так, словно ты озадаченно наклонил голову». [А ты весьма наблюдателен]. «Короче, твое Око Всеведения только что выдало системный сбой. Объясняйся». Трейл явно растерялся: [Ну надо же. Интересно, что это сейчас было]. «Кончай лепить дурака, когда пахнет жареным».

Впрочем, винить Трейла было глупо. Никто не застрахован от того, что даже в такой абсолютной способности, как Око Всеведения, может проскочить банальная системная ошибка. «Просто это совершенно не укладывается в рамки элементарной логики». Я озадаченно почесал затылок. Нериль тут же брезгливо насупилась: — Перхоть сыплется. — Спасибо за дельный совет. — Что с тобой вообще происходит в последнее время? Ты ведь собирался искать другой путь. Нашел что-нибудь? Я устремил взгляд на далекие горные хребты и слабо улыбнулся: — Хм. Вид отсюда красивый.

Наш экипаж наконец прибыл в земли Тетра. Пока мы подыскивали приличный постоялый двор, я окончательно погрузился в свои мысли. Что вообще представляют собой эти загадочные духи природы? Никто в мире не знал ответа. Никто их не видел, не слышал и не осязал. Даже само слово «дух» было когда-то придумано Магной Неросом.

Нериль озвучила самую суть моих сомнений: — Ты уверен, что эта девица по имени Лизель — действительно призыватель духов? Со времен Магны Нероса в истории не было ни одного подобного мага. — Да. Ни единого сомнения. — Хм. Ну, раз уж ты заявляешь об этом с такой уверенностью, я тебе поверю.

Честно говоря, вопросы Нериль были вполне обоснованны. «В прошлой жизни, до моего возвращения назад, репутация Лизель и вовсе находилась на самом дне». [Ого. И это при наличии столь редкого и уникального дара?] «Именно. Она ни разу за всю историю не вышла под софиты общественного признания». [……] «Можно сказать, она органически презирала любое внимание к собственной персоне. Она всегда держалась в тени Каэльда, задействуя всю свою колоссальную мощь лишь для того, чтобы возвеличить его имя».

Огромная часть подвигов, которые народная молва в прошлой жизни приписывала лично Каэльду, на самом деле была заслугой Лизель. Я узнал об этом совершенно случайно… И Лизель, едва поняв, что мне известна правда, слезно умоляла меня сохранить все в тайне. Она тогда сказала: — Господин Миде. Пожалуйста, сделайте вид, что вы ничего не видели. Я хочу, чтобы люди верили, будто все это совершил Каэльд, а не я. Лизель по натуре своей была невероятно робкой и замкнутой девушкой. Даже со своими соратниками по отряду она едва ли перекидывалась парой слов за целый день. Для нее та речь была верхом красноречия, так что мне оставалось лишь молча согласиться. — Какая поразительная преданность. Почему ты так зациклена на Каэльде? — Каэльд сам так сказал. Ему жизненно необходимо постоянно приумножать свою славу.

Тогда я еще не понимал истинного смысла этих слов. Но теперь-то все встало на свои места. Каэльд уже в ту пору вовсю зрил свой «Путь становления Героем» и судорожно цеплялся за любые очки популярности. — Если я отдам ему все лавры за свои подвиги, он ведь будет счастлив, верно? — Счастлив-то будет только он один. — Если Каэльд счастлив, то и мне больше ничего не нужно. —…Ах. Вот оно как.

Мне тогда просто нечего было ей ответить, и я лишь молча кивнул в знак согласия. Если прокрутить те события в голове сейчас, становится очевидно, что Лизель была по уши влюблена в Каэльда. [Тут даже никаких "если" быть не может. Все очевидно как божий день]. «И как ты можешь заявлять об этом с такой уверенностью, судя лишь по паре фраз?» [Подобные глупые вопросы может задавать только человек, который всю жизнь прожил закоренелым холостяком]. «Я, конечно, многое тебе прощаю, Трейл, но этот выпад я мимо ушей не пропущу. Забирай свои слова обратно». [Ого. Неужели у тебя когда-то была интрижка?] «Будет. Рано или поздно. Так что статус закоренелого холостяка ко мне неприменим». [……]

Как раз в этот момент Эдвин отыскал отличную гостиницу. Припарковав карету и разгрузив наши пожитки, мы дружно собрались в обеденном зале на первом этаже. За легким ужином Нериль поинтересовалась: — И когда именно должно бахнуть это твое землетрясение? — Чего ты спрашиваешь так, будто сама его заказала? Это может случиться в любой момент. — А? То есть точной даты ты не знаешь? — Ровно через неделю. —…… Она устало прижала ладонь ко лбу и продолжила: — Будь это любая другая чертовщина, мы бы просто решили проблему до прибытия отряда Каэльда — но в этот раз такой номер не пройдет. Скверно дело. — Завтра наведаемся к местному лорду. Не знаю, насколько весомыми покажутся ему наши доводы, но предупредить его о грядущих толчках мы обязаны. — Ты действительно уверен, что Каэльд явится сюда? — Если верить сведениям Оффенса — обязательно. Вопрос лишь в том, когда именно.

Я оборвал фразу на полуслове. Топ. Топ. С улицы донеслись отчетливые, до боли знакомые шаги. На моем лице сама собой проступила предвкушающая улыбка. Точно так же, как Эдвин мог определять статус души по ее шлейфу, я умел навскидку оценивать мастерство воина по звуку его походки. Топ. За исключением одного-единственного типа. Топ. «Никакой осторожности. Никаких привычек или скрытых уловок». Топ. В этой поступи читалась лишь абсолютная, беспредельная уверенность в собственных силах. «Истинный Герой не должен ведать страха перед лицом опасности». Именно об этом, казалось, громогласно заявлял каждый шаг за дверью. Топ. Клац. Скри-и-ип. Тяжелая дубовая дверь трактира наконец распахнулась.

На пороге показались до боли знакомые физиономии. Эдвин озадаченно наклонил頭 и шепотом спросил: — Братишка, ты чего завис? — Они пришли. — Кто?

Я оставил его вопрос без ответа, продолжая пристально смотреть на вход. Мне, возможно, просто показалось, но дверь открывалась как-то неестественно медленно. В зал чинно вошли четыре фигуры.

Оффенс. Все то же абсолютно бесстрастное, лишенное каких-либо эмоций лицо. Наши взгляды на миг пересеклись, но мы оба искусно сделали вид, что видим друг друга впервые в жизни. Серен. По-прежнему строит из себя невинную милашку. Для жрицы у нее на редкость черная, гнилая душонка. Я еще на примере Ксении убедился — у Небесного Бога напрочь отсутствует вкус на людей. Лизель. Все так же робко жмется к спине Каэльда, словно испуганный цыпленок за наседкой. И, наконец… «Каэльд».

Его жесткие огненно-рыжие волосы были туго стянуты в хвост на затылке. Невинное лицо с огромными, чистыми глазами. Интересно, сколько грехов сокрыто за этой маской идеального, добропорядочного юноши?

Я тяжело сглотнул и едва слышно прошептал своим спутникам: — Не оборачивайтесь и просто слушайте. В зал вошел Каэльд со своим отрядом. —……! — Оффенс наверняка уже обрисовал ему, как мы выглядим. Если бы он попытался это утаить, Каэльд бы сразу почуял неладное. — Логично. Может, стоит подойти и поздороваться первыми? — Хм. Даже не знаю.

При моем туманном ответе Ксения взяла инициативу в свои руки: — Для начала лучше просто понаблюдать. Похоже, они нас еще не срисовали. — Скоро обязательно срисуют. Мне задействовать магию? — Твоя мана, Нериль, слишком приметная — он мгновенно ее засечет. Лучше я попробую. — Среди них есть жрица, эта мелкая девка. На твою святую энергию она среагирует еще быстрее. Тут подал голос Эдвин: — Тогда я слегка прикрою нас некромантией. Некроманта у них в отряде вроде как нет, так что фокус должен сработать.

Парень принялся тихо нашептывать заклинание. Вскоре наше присутствие в зале начало плавно растворяться в воздухе, словно мы были высококлассными ассасинами, ушедшими в глубокий скрыт. «Какое завораживающее зрелище. Я ведь и в прошлой жизни частенько просил его задействовать эти чары». Просто слегка изменив колер ауры души, можно было без труда обмануть взор любого живого существа. Однако… Топ, топ.

Эдвин, совершенно не замечая приближающихся шагов, продолжал самоуверенно хвастаться: — Ха-ха. Узрите же величие моего мастерства. Стоит мне только захотеть, и истинный друг мертвецов способен без труда… — Рад нашей первой официальной встрече, Миде Мохан. — Какой наглец посмел оборвать мою речь на полуслове?! — Хм? Ха-ха, забавный мальчуган. Я — Каэльд Уэйк, Герой. Рад знакомству.

Каэльд лучезарно улыбнулся и дружески подмигнул опешившему Эдвину. Сам парень, да и Нериль с Ксенией, ошарашенно уставились на незваного гостя. Магия скрыта Эдвина определенно сработала идеально, но Каэльд нашел нас с ювелирной точностью, словно перед ним и не было никакой маскировки. Для меня-то это зрелище было привычным еще с прошлой жизни, но для ребят подобное случилось впервые. Похлопывание.

Каэльд бесцеремонно положил ладонь на голову Эдвина и шутливо взъерошил ему волосы: — Некромантия, верно? Весьма недурственные навыки для твоего юного возраста. — Угх… Братишка Миде, прости меня. Эдвин выглядел так, словно был готов разрыдаться от собственной оплошности прямо сейчас. Я покачал頭, перевел взгляд на Каэльда и тихо, но отчетливо произнес: — Слышь. — Хм? — Кто разрешал тебе лапать моего соратника по голове? —…… — Убери свою клешню. Если, конечно, жить не надоело.

Атмосфера в зале мгновенно заледенела. Первой среагировала Серен. Она натянуто рассмеялась, задействовав все свое природное обаяние: — Аха-ха, ну что вы сразу ссоритесь? Почему бы нам просто не сесть и не поужинать вместе? Стол огромный — давайте разделим трапезу? —…… — Ах, ну да, для начала ведь стоит представиться, верно? Я — Серен, жрица. Этот угрюмый парень рядом — Оффенс. Эта милая леди — Лизель. Ну а это…

Когда очередь дошла до лидера, Каэльд бесцеремонно перебил ее и представился сам: — Я уже называл свое имя секунду назад, но могу и повторить. Каэльд Уэйк, Герой. — Хах. Губы Нериль скривились в презрительной усмешке. Каэльд невозмутимо скрестил руки на груди и в упор посмотрел на нее: — Могу я поинтересоваться, что означает этот смешок, Кровавая Ведьма? — Ты меня знаешь? — У меня весьма обширная информационная сеть. Честно говоря, я был искренне поражен, узнав, что человек, которого на севере величают истинным спасителем, путешествует в компании столь сомнительной и печально известной особы. —……! — Миде, из моих уст это может прозвучать несколько высокомерно, учитывая, что мы едва знакомы, но я обязан это озвучить. Он без приглашения уселся на свободный стул и вальяжно закинул ногу на ногу. — Я признаю твои заслуги. Должно быть, у тебя есть парочка уникальных способностей, да и личные боевые навыки внушают уважение. —…… — Но прослышав, что ты якшаешься с Кровавой Ведьмой, я окончательно убедился, что титула истинного Героя ты недостоин. Нериль мелко затряслась от сдерживаемой ярости. — Путешествие с подобной женщиной лишь очерняет твою репутацию. Ты ведешь себя как абсолютный дилетант во всем.

«Какая нелепость. Ты ведь и сам в прошлой жизни путешествовал в ее компании». Дзинь. В этот самый миг стакан с водой, стоявший прямо перед Каэльдом, разлетелся на мелкие осколки. Это не было каким-то заклинанием — Нериль просто на мгновение выпустила наружу свою концентрированную жажду убийства. — Слышь. Ты. Повтори-ка еще раз то, что сейчас вякнул. — Я не имею привычки повторять свои слова дважды. —…… — К тому же рядом с тобой сидит Ксения Зейд, посланница богов. И она преспокойно сидит, хихикает и болтает с ведьмой, которую следовало немедленно упечь за решетку. Вы что, серьезно считаете бремя Героя детской забавой?

Теперь и лицо Ксении исказилось суровой гримасой. Каэльд, ничуть не смутившись, хладнокровно продолжил: — Ой, прошу прощения. Моя оплошность. —…… — Если ты вернешься и доложишь обо всем своему отцу, у меня тоже могут возникнуть неприятности. — Ах ты подлец!..

Затем Каэльд перевел взгляд на притихшего Эдвина: — А ты-то хоть разрешение у родителей спросил, прежде чем сбегать из дома? Вжик. Я медленно сжал пальцы в кулак и занес руку над столом. А в следующую секунду — БАБАХ!

Я со всей дури шарахнул кулаком по дереву. Массивный дубовый стол с треском раскололся ровно надвое. В зале воцарилась гробовая тишина. И в этой тишине я твердо произнес: — Я сам выбираю себе соратников. Нериль, Ксения, Эдвин — то, что они стали моими спутниками, было лучшим решением в моей жизни. — М-Миде… — Миде… — Братишка…

Похоже, они никак не ожидали услышать от меня столь искренних слов, и теперь все трое ошарашенно уставились на меня. Я же продолжил буравить взглядом Каэльда: — Но вот что странно. — Хм? И что же? — Судя по твоим прошлым действиям, я считал тебя куда более расчетливым и осторожным типом. —…… — Вместо того чтобы лезть на рожон с порога, ты должен был сначала досконально прощупать почву, а затем составить идеальный план, как растоптать мою репутацию и возвысить собственную.

При слове «репутация» Каэльд судорожно сглотнул. — Так ты, значит, в курсе… — Но раз уж ты вместо этого опускаешься до банальных провокаций… —…… — Все понятно. Ты ведь с самого начала планировал сойтись со мной в смертельной схватке, верно?

Зрачки Каэльда расширились от изумления. На его лице отразился неподдельный шок от того, насколько легко и непринужденно я вывернул наизнанку все его потаенные мысли. Я хищно ухмыльнулся: — Похоже, ты спишь и видишь, как бы спровоцировать меня на дуэль, а затем в пылу сражения «случайно» прикончить. — Что за чушь ты несешь… — Вот только твои провокации — гроша выеденного не стоят. Ни один из моих соратников не купится на столь дешевый трюк.

При этих моих словах спутники как-то неловко отвели глаза в сторону. Каэльд тем временем подался всем телом вперед, сокращая дистанцию. На его лице вновь заиграла приторно-мягкая улыбка: — Не нужно клеветать на меня в присутствии моих товарищей. Я вовсе не собирался устраивать драку — я лишь давал дружеский совет. Но раз уж до тебя не доходит с первого раза, я скажу прямее. —…… — Бросай эти свои глупые иллюзии о спасении мира и просто возвращайся домой. А если у тебя нет крыши над головой из-за кочевой жизни наемника, я, так и быть, построю тебе дом. —…… — Мы с моими соратниками пустились в это опасное путешествие ради одной великой цели — сокрушить Повелителя Демонов. Мы затеяли все это не ради звонкой монеты или дешевой популярности. У каждого из нас за плечами своя история и благородный мотив — именно поэтому мы подняли мечи.

Мне стоило колоссальных усилий подавить подступивший к горлу приступ истерического хохота. — Истинные Герои должны быть именно такими людьми. —…… — Если тебе так не терпится вписать свое имя в историю — ладно. Идем с нами и помоги одолеть Повелия Демонов. Но не смей больше величать себя Героем. Когда весь континент стоит на краю гибели, мы не можем позволить себе роскошь устраивать междоусобные грызни среди человечества.

И тут я окончательно не выдержал. Зал огласился моим громогласным смехом: — Ха-ха-ха-ха! — Я сказал что-то смешное? — Слышь. Я честно пытался спустить все на тормозах, но… Я резко оборвал смех и ледяным тоном добавил: — Ты слишком много о себе возомнил, паря. —…… — С чего ты взял, что истинный Герой здесь только ты один? Кто это вообще решил? Неужели с небес снизошло божественное знамение, о котором я каким-то образом не в курсе? —…… — Терпеть не могу таких типов, как ты, которые умеют лишь вешать лапшу на уши неокрепшим умам своим приторным красноречием. Твои былые выпадки были жалкими, но ладно — так и быть, я приму твой вызов.

Клац. Я уверенно перехватил рукоять своего меча, стоявшего неподалеку. Соратники с обеих сторон одновременно округлили глаза от изумления. Лишь сам Каэльд продолжал пристально и сосредоточенно следить за каждым моим движением. Я медленно поднялся со своего места: — Ну что, пошли выйдем, самопровозглашенный мессия?

Топ. Топ. Мы неторопливо шагали по улице, подыскивая подходящее место для грядущей схватки. Отряд Каэльда держался примерно в двадцати шагах впереди нас. Нериль тихонько зашептала мне на ухо: — Зачем ты намеренно заглотил эту наживку? — На то есть две причины — официальная и личная. С какой начать? —…Давай с официальной. Я небрежно пожал плечами: — Пока Каэльд сосредоточен исключительно на моей персоне, он будет мертвой хваткой контролировать каждый шаг своих людей. У меня просто физически не появится возможности переговорить с членами его отряда. — Ну да, резонно. — Но среди них есть один человек, с которым мне жизненно необходимо потолковать. Ключевая фигура во всей этой истории — Лизель Винт. —…… — Во время дуэли я полностью отвлеку внимание Каэльда на себя, а вы в этот момент постарайтесь незаметно переговорить с Лизель. Ксения озадаченно насупилась: — И что мне ей сказать? Я ведь не могу просто подойти и заявить: «Какая чудная погода выдалась сегодня вечером, не находит ли?» — Передай ей, чтобы ровно в полночь она пришла на постоялый двор, где мы остановились. — Господин Миде… Я, конечно, понимаю, что вы мужчина невероятно харизматичный и все такое, но… — А? — Она ни за что не поверится на это. Она ведь буквально дышать без Каэльда не может, посмотри сама. Она выразительно мотнула подбородком вперед. Даже в кромешной ночной тьме было отчетливо видно, как Лизель послушной тенью семенит след в след за Каэльдом. Я тихонько рассмеялся: — Тогда добавь к моим словам одну маленькую деталь: «Мне прекрасно известно, что ты скрываешь какой-то секрет от своих товарищей по отряду». —…! Она что-то скрывает? По ней как-то не скажешь. — Это всего лишь моя интуиция. Ксения вздохнула: — Ну ладно. Раз уж ты так говоришь, значит, у тебя есть на то веские причины. Я верю тебе. — Спасибо.

Тут Эдвин робко поднял руку: — Братишка. Ну а какова тогда твоя личная причина? — А, да пустяк на самом деле. Я снова небрежно пожал плечами: — Этот ублюдок посмел оскорбить моих соратников. —…! — Нериль, ты никогда не была для меня обузой. Если у тебя в голове хоть раз проскальзывала подобная глупая мысль, выкинь её оттуда немедленно. —…… — Ксения, тебя это тоже касается. Ты доверилась собственному взору и приняла осознанное решение встать плечом к плечу с Нериль. Да и в твоем уважении к собственному отцу нет абсолютно ничего предосудительного. —…… — Эдвин, пусть ты еще совсем юн, но рассудительности и выдержки в тебе побольше, чем во многих взрослых людях. Я продолжил медленно и весомо: — Возможно, он наговорил всей этой чепухи лишь с одной целью — вывести меня из себя. Но как бы то ни было, он посмел вылить ушат грязи на дорогих мне людей, совершенно ничего о вас не зная. Поэтому я решил преподать этому выскочке наглядный урок хороших манер.

Лица ребят мгновенно залил густой румянец смущения. Спустя пару минут Нериль наконец глухо выдавила: — Я когда-нибудь говорила тебе об этом? Хм, наверное, нет. Почему же я молчала? Следовало сказать раньше… — Ну так говори сейчас. — Я скажу это лишь один-единственный раз. —…… — Встреча с тобой… стала величайшей удачей в моей жизни.

Теперь, кажется, пришел уже мой черед заливаться краской от смущения. Ксения тут же возмущенно вклинилась в разговор: — Эй, я вообще-то собиралась сказать это первой!.. — В этой жизни все решает правильный тайминг, девочка, — победоносно парировала Нериль. — Угх… Господин Миде, я тоже считаю, что наша встреча… Тут их беседу бесцеремонно прервал громогласный выкрик Эдвина: — Стала колоссальным подарком судьбы! Для меня тоже! — Эй! — Все дело в тайминге. Сама же сестрица Нериль только что об этом сказала! БАМ! Ксения со всей дури отвесила Эдвину звонкий подзатыльник. …Ну вот, опять они за свое.

Мы вышли на заброшенный пустырь на окраине поселения Тетра. В прошлом это место, судя по всему, использовалось в качестве военного тренировочного полигона для местных солдат, хотя впоследствии его, похоже, перенесли в другое место. Вжик. Каэльд плавным движением обнажил свой клинок и сделал пару пробных взмахов в воздухе, разминая кисть: — Тебе тоже стоит обнажить свое оружие. — Само собой. Я вытащил меч из ножен и принял исходную боевую стойку. У себя за спиной я услышал приглушенный шепот Серен, обращавшейся к своим спутникам: — Ребята, можете особо не переживать. Господин Каэльд не из тех, кто станет проливать кровь без крайней необходимости. Оффенс, ну скажи хоть ты слово. — М-м. Полностью согласен. — Угх. Какой же ты все-таки неразговорчивый.

Нериль в ответ лишь хищно ухмыльнулась: — А вот мы знаем одного человека, который не просто избегает ненужного кровопролития — он вообще никогда никого не убивает. — Святой Меч Недеяния… — Поначалу я считала это правило верхом глупости и идиотизма. Но теперь я искренне уважаю этот обет и сама неукоснительно его соблюдаю. — Надо же, ты, похоже, по уши втрескалась в господина Миде. — Чего?! Что ты несешь?! — Хм-м? К чему эта напускная глухота? Аха-ха, все с тобой ясно~

Тут Каэльд ледяным тоном оборвал их щебетание: — Серен. Прекрати с ними разговаривать. — А? Да я просто… — Шаг назад. Миде, тебе бы тоже стоило приказать своим спутникам отойти подальше. Я небрежно пожал плечами: — Переживаешь, как бы мы не переманили твоих людей на свою сторону? Не доверяешь собственному отряду? — Я лишь хочу проявить предельную осмотрительность. Это наглядно демонстрирует, как сильно я пекусь об их безопасности. — Да брось, ты просто пытаешься унять собственный мандраж. — У тебя острый язык, наемник. Как бы то ни было, прикажи им отойти. Иначе никакой дуэли не будет. — Не то чтобы я прямо спал и видел, как бы скрестить с тобой мечи… но ладно, пусть будет по-твоему.

Я и так прекрасно понимал, что все к этому придет. Я сделал многозначительный знак глазами Нериль и остальным. Ребята послушно отступили на приличное расстояние, встав практически напротив отряда Каэльда. Едва дистанция между нами увеличилась, Каэльд высокомерно произнес: — Я дарую тебе право первого удара. — Какая поразительная спесь. Ты ведь даже понятия не имеешь, каков мой истинный уровень. — Миде Мохан. Позволь поведать тебе одну непреложную истину. Он величественно вскинул клинок, и на его лице вновь заиграла приторная улыбка. — Я никогда и никому не проигрываю. —…… — Истинные Герои — не ведают поражений.

…… «Ну да, конечно. Расскажи об этом Повелителю Демонов, который в прошлой жизни раскатал тебя в тонкий блин»

Я ни разу в жизни не сходился с Каэльдом в бою лицом к лицу, выкладываясь на полную мощность. Однако до моего возвращения во времени я наблюдал за его фехтованием сотни, нет, тысячи раз — раз за разом я прокручивал этот поединок у себя в голове. Я до мельчайших деталей моделировал образ того, как побеждаю его и гордо стою над его поверженной фигурой.

И что самое поразительное — ни разу мне так и не удалось до конца завершить эту мысль. Карта его движений каждый раз ускользала от меня в самый последний миг.

«Именно поэтому я задействую навык с первой же секунды». «Стремительный рывок!»

Мышцы моих ног гротескно налились тяжелой силой. А в следующее мгновение — БАМ!

Плотная, утоптанная земля тренировочного полигона не выдержала сокрушительного толчка и взметнулась в воздух на несколько метров вверх. Я сократил разделявшую нас дистанцию со скоростью, во много раз превосходящей полет выпущенной из лука стрелы. —…Хм.

Каэльд, явно застигнутый врасплох столь бешеной прытью, судорожно вскинул свой клинок, уходя в глухую защиту. КХ-Х-Х-Х-Х-Х!

От соприкосновения стальных лезвий во все стороны брызнул сноп ослепительных искр, сопровождаемый истошным, скрежещущим визгом металла. Я рассчитывал на эффект неожиданности и сокрушительный напор, однако мой выпад был заблокирован куда легче, чем я предполагал. — Ты явно не похож на обычного наемника высшего ранга. — Потому что выше этого ранга ничего нет. — Что ж, теперь твое бахвальство обретает хоть какой-то смысл. Но…

Каэльд неуловимым движением кисти слегка наклонил лезвие своего меча под углом. «Чего?» Наклонять клинок в таком положении? «Ты же буквально подставляешь свою шею под удар!»

Несмотря на легкое замешательство, я без колебаний направил острие своего меча прямо ему в горло. Но Каэльд, словно призрачный фантом, неестественно выгнул корпус и выпрямил свой скошенный клинок строго на девяносто градусов вверх. Каким, черт возьми, образом он умудряется так кардинально менять траекторию и боевую стойку на ходу? — Тч. Вжих.

Его лезвие со свистом прошло в считаных миллиметрах от моих волос. Облегчение длилось лишь краткий миг — уже в следующую секунду на меня обрушился целый шторм стремительных, яростных рассекающих ударов Каэльда. — Признаю. То, что я отдал тебе право первого хода — было верхом моего высокомерия. —…! — Отныне я буду драться серьезно.

БАМ! БУМ! Каждый раз, когда наши клинки соприкасались, по моему телу прокатывалась мощная ударная волна. Ощущения были такими, словно меня безжалостно лупят по ребрам тяжелым кузнечным молотом.

Топ. Топ. Топ. Я раз за разом активировал «Стремительный рывок», то на полной скорости бросаясь в атаку, то резко разрывая дистанцию. Но Каэльд, обладая феноменальной скоростью и поистине звериными рефлексами, либо с легкостью уворачивался от моих выпадов, либо настигал меня в ту же секунду.

[Эй! Что с тобой стряслось? А ну поднажми как следует!] «Я и так выкладываюсь по полной. Вот сразу видно кабинетного червя, который пороху в жизни не нюхал». [Надо же, не знал, что я кабинетный червь. Весьма любопытное заявление].

Поворот. Я гибким движением поднырнул под его очередной размашистый удар, а затем резко выпрямился, атакуя снизу вверх. — Сдохни!.. Ой, нет, погоди, не сдыхай! — У тебя еще хватает наглости шутки шутить в разгар боя? Хвать.

«Чего?» Ч-что это за чертовщина?.. Мой клинок намертво застыл в воздухе, словно наткнулся на каменную стену. Этот безумец перехватил мое лезвие… голыми руками! Прямо за острую сталь! Кап. Кап.

Острое лезвие безжалостно рассекло кожу, разрезало мышцы, и я отчетливо услышал, как металл со скрежетом трется о его кости. Но до конца перерубить его кисть мне так и не удалось. «Нереально. В обычной ситуации ему бы начисто оторвало всю руку к чертям собачьим».

Самое забавное, что Каэльд в этот же миг процедил сквозь зубы нечто похожее: — Поразительно. В обычной ситуации на мне бы и царапины не осталось. —…… — Пора заканчивать с этим фарсом.

Он резко дернул зажатый в руке клинок на себя, увлекая меня за собой. Одновременно с этим он занес свою свободную руку далеко назад, словно натягивая тетиву лука, и прицелился кулаком точно мне в лицо.

[Дело дрянь! Если этот удар достигнет цели, твоя голова улетит с плеч!] «Сам вижу». Именно для такого случая я и припас один козырь.

Я скользнул языком под нёбо, нащупал сокрытый там крохотный осколок Камня Опустошения и с силой раскусил его. Часть высвобожденной энергии я мгновенно перегнал в свою левую руку. — Вот это и есть настоящий, грязный и дикий бой!

Мышцы моего левого предплечья, до предела налившись первозданной силой артефакта, раздулись так, словно готовы были лопнуть в любую секунду. —…Хм?

В глазах Каэльда впервые за все время нашей схватки промелькнула тень искреннего потрясения. Но было слишком поздно — он уже физически не мог остановить запущенный кулак. Впрочем, как и я. Я встретил его летящий удар своим собственным, вложив в него всю доступную мне мощь. БА-БАХ!

Два кулака с глухим стуком столкнулись прямо в воздухе. И только. Но от силы этого столкновения песок и мелкий гравий под нашими ногами взметнулись ввысь плотной завесой, после чего мелким дождем осыпались на землю. ХРУСТ.

Оглушительный, мерзкий звук ломающихся костей отчетливо прорезал ночную тишину. Чья рука пострадала? Моя или его? Ответ не заставил себя долго ждать. КРАК.

Правая рука Каэльда была разнесена в щепки. И дело было не в обычном переломе — сотни мелких костных осколков теперь преспокойно плавали под его кожей. — Гх!..

От подобной адской боли обычный человек потерял бы сознание несколько раз подряд, но Каэльд не издал ни единого стона или крика. Он лишь пошатнулся и сделал несколько неровных шагов назад, судорожно прижимая к груди искалеченную конечность. Его зрачки бешено дрожали — похоже, сокрушительный удар по его эго оказался куда болезненнее физической травмы. — Это… этого просто не может быть. —…… — Как такое произошло?! Какую грязную уловку ты задействовал?!

Я проигнорировал его истерику и спокойно осмотрел свою левую руку. Вены под кожей полопались, а само предплечье изрядно опухло, но по сравнению с превращенными в кашу костями Каэльда, я отделался легким испугом. — Порой у самых сложных и запутанных задач находятся самые простые ответы. —…… — Я просто сильнее тебя.

Скрип. Он до боли стиснул зубы и процедил: —…Как бы я ни прокручивал это в голове, твоя победа не укладывается в рамки логики. — Отчего же? Ты ведь сам только что громогласно заявлял об этом секунду назад. — Что? — Ты сказал, что истинные Герои не ведают поражений. Ну вот, я и не проиграл.

Лицо Каэльда исказилось уродливой гримасой. Он внезапно разжал пальцы и позволил своему мечу глухо звякнуть о землю. Поначалу я грешным делом подумал, что этот гордец решил капитулировать, но я ошибся. Вжик.

Его левая рука плавно скользнула к рукояти второго клинка, покоившегося на противоположном бедре. «Этот меч…» Одного взгляда на причудливый узор эфеса мне было более чем достаточно, чтобы все понять. Меч Героя! Ну, если точнее — тот самый фальшивый клинок, который он вероломно извлек из гробницы Падании Брук. По моей спине прошел неприятный холодок.

[Ты что, струхнул только из-за того, что он сменил пукалку?] «Я не струхнул. Но это оружие — далеко не обычная железка». [Да брось, оно же все равно фальшивое, разве нет?] «В прошлой жизни, до моего возвращения во времени, Каэльд довольно долго таскал этот фальшивый Меч Героя с собой. И я ближе и лучше, чем кто-либо другой в этом мире, видел, на что способно это оружие в его руках».

Неужели этот безумец действительно вознамерился драться до победного конца? Я поспешно скорректировал свою боевую стойку. И тогда — — Хе-хе.

Из уст Каэльда вырвался причудливый, неестественный смешок, который было трудно сымитировать. Он всегда изо всех сил старался казаться благородным и добропорядочным юношей, но время от времени из него лезли наружу эти жуткие, фриковатые звуки. Обычно это происходило тогда, когда в его голове зарождался очередной коварный замысел. — На этом и закончим. Я признаю свое поражение.

Он убрал ладонь от рукояти фальшивого Меча Героя. Трейл озадаченно пробормотал в моей голове: [Какая неожиданная развязка]. «Ничуть. Он просто уже все просчитал». [И что же он просчитал?] «То, как его соратники по отряду отнесутся к тому, что он обнажил Меч Героя против обычного человека, а не против монстра. Он уже просчитывает свои ходы наперед». [И это при наличии полностью раздробленной руки? Он способен так здраво мыслить?] Если речь идет о Каэльде — абсолютно.

Я немного выждал, а затем плавно опустил клинок. Если я продолжу загонять его в угол, он действительно может сорваться и пустить в ход тот меч, а это сулило мне массу неприятностей. — Ладно. На этом и порешим. — Спасибо за понимание, Миде. Твое мастерство воистину производит неизгладимое впечатление. — Ага, взаимно. — Если подумать, у нас ведь нет веских причин для этой вражды.

На лицо Каэльда уже вернулась его привычная, теплая и приторная улыбка: — Давай отныне ладить друг с другом, Миде. —…Чего? — Официальное пророчество от богов еще не оглашено. Нам незачем уничтожать друг друга раньше времени — когда знамение снизойдет, истинный Герой все равно будет предопределен судьбой. —…… — А до тех пор давай планомерно приумножать нашу славу. Я возьму на себя южные провинции, а ты — северные.

Я никак не ожидал от него столь резкого разворота флюгера и невольно насупился. Он продолжил: — А когда пророчество наконец будет явлено миру, тот из нас, кто останется не у дел, беспрекословно примкнет к победителю в качестве соратника. — Чтобы в итоге победивший Герой смог целиком поглотить всю накопленную репутацию проигравшего? — А ты чертовски сообразителен. Именно так.

Мы оба искусно прятали свои истинные, гнилые намерения за ширмой из приторных и благородных речей. В этот момент вокруг не было никого, кто мог бы упрекнуть нас за это официальное рукопожатие. Поэтому я ответил: — В общих чертах я согласен. Только давай без этих твоих сопливых речей о дружбе. — Честно говоря, я озвучил это исключительно из вежливости. — Может, свернешь лавочку и пойдешь подлечишься? Выглядишь ты довольно паршиво. — Хм.

Каэльд с крайним неудовольствием окинул взглядом свою искалеченную руку: — Какая хрупкая конечность. —…… — Подобная слабость совершенно не к лицу истинному Герою. Ну да ладно, придется работать с тем, что имеем. Он обернулся назад: — Серен.

Стоявшая поодаль в полном оцепенении жрица мгновенно вытянулась по струнке, словно солдат перед генералом: — Д-да! — Прости, что заставил тебя лицезреть столь жалкое зрелище. — Н-нет, что ты, вовсе нет! — Не могла бы ты исцелить мои раны? — Разумеется! Потерпи совсем немного!

Серен, а вслед за ней Лизель и Оффенс (последний — чисто номинально, ради соблюдения статуса соратника) поспешно бросились к своему лидеру. Не желая отставать, Нериль, Ксения и Эдвин тоже вовсю припустили в мою сторону. Вот так мы одновременно получали квалифицированную медицинскую помощь от жрицы и паладина.

— О Всевышний, молю… — Да снизойдет твое милосердное прикосновение на эти раны…

Как и следовало ожидать, в вопросах чистой медицины Серен находилась в совершенно иной лиге по сравнению с Ксенией. Лечение Каэльда, чьи травмы были неизмеримо серьезнее моих, завершилось практически одновременно с моим. Ксения виновато прикусила губу: —…Прости, Миде. — Брось. У каждого из нас своя специализация.

Я ласково похлопал ее по плечу и перевел взгляд на Каэльда. Тот заговорил: — За ту неподобающую сцену, что я устроил в самом начале нашей встречи… Я бы хотел принести свои искренние извинения здесь и сейчас.

Каэльд отвесил глубокий, подчеркнуто благородный поклон. Как и всегда, этот ублюдок идеально чувствовал, какая именно «мизансцена» произведет нужный эффект на публику в данный момент. Если я сейчас демонстративно отвергну его извинения, то в глазах окружающих наш отряд мгновенно превратится в сборище злодеев. Но поскольку у меня не было ни малейшего желания брататься с ним, я лишь небрежно отмахнулся: — Забудь. В народе говорят, что истинные Герои растут и закаляются в горниле сражений, верно? Давай спишем все на это. — Хи-хи. А ты забавный малый. — Ладно, ближе к делу. Каковы наши дальнейшие шаги?

При этом вопросе глаза Каэльда хищно блеснули, словно он только и ждал этой реплики: — Тебе известно, какая чертовщина намечается в землях Тетра? — Я чую приближение землетрясения. Чистая интуиция Героя. — Значит, ты тоже это почувствовал… — он хотел было добавить что-то еще, но вовремя осекся и покачал頭. — Я тоже так считаю. И наш отряд прибыл сюда с одной великой целью — сдержать это землетрясение. —…… — Ты ведь преследовал точно такую же цель, когда направлялся в эти края, верно?

Вообще-то нет. Изначально я даже близко не помышлял о том, чтобы останавливать природный катаклизм. Мой план заключался в том, чтобы загодя вынести предупреждение, минимизировать людские потери и на этой волне хайпануть, приумножив очки славы. Но раз уж на горизонте нарисовалась Лизель, этого скромного плана теперь было явно недостаточно.

Я расправил плечи и уверенно соврал: — Ну да. Именно это мы и задумали. — Хм.

Он задумчиво потер подбородок, взвешивая ситуацию. Затем медленно произнес: — Если следовать нашему недавнему уговору, по большому счету абсолютно неважно, кто именно из нас остановит землетрясение. Кто бы ни сорвал этот куш популярности, в итоге вся слава все равно перейдет к тому, кого боги изберут истинным Героем через пророчество. —…… — Но конкретно в этот раз мне бы хотелось устроить небольшое состязание. И он озвучил свое предложение: — Завтра утром мы вместе нанесем визит в резиденцию местного лорда. — Чего? — Там мы официально объявим правителю, что «кое-кто из нас» гарантированно сдержит грядущий катаклизм. Будет нелишним попросить его во всеуслышание разнести эту весть среди подданных. Это изрядно подстегнет интерес к нашим персонам и приумножит репутацию. —…… — А после этого мы каждый своими методами попробуем решить проблему. И если в этом раунде победа останется за мной… Он пристально посмотрел мне прямо в глаза, и его тон стал мертвенно-серьезным: — Как насчет того, чтобы заранее признать мое лидерство и примкнуть к моему отряду? — Вынужден отказаться. — Я так и думал, что ты это скажешь.

Он беспечно пожал плечами: — Что ж, тогда давай оба выложимся на полную. Ты ведь сам сказал, что Герои растут в бою, верно? После сегодняшней дуэли я даже проникся к тебе некоторой симпатией.

«Кончай нести чушь, сказочник дешевый. Избавь меня от этой драмы. Ты при первой же удобной возможности пустишь мне кровь и глазом не моргнешь».

Я подавил тяжелый вздох и поднялся на ноги. Каэльд уже вовсю протягивал мне руку для рукопожатия: — Ну что ж. Давай сыграем в эту игру честно и открыто. — Разумеется.

Мы скрепили наш договор крепким рукопожатием, и каждый в этот момент судорожно прятал в кармане свою фигу. Если в этом подлунном мире и существовало эталонное воплощение самого фальшивого и лицемерного рукопожатия, то это было именно оно. Как выразился бы Трейл… «Идрия бы от такой картины просто от восторга забилась в экстазе».

Мы вернулись на постоялый двор и дружно заперлись в комнате. Нериль с глубокой тревогой осмотрела мою левую руку — Ксения мало того что полностью затянула раны, так еще и умудрилась изрядно переборщить со святой энергией, отчего предплечье до сих пор покалывало. — Ты точно в порядке? Ксения, ну подлечи его еще разок для верности. — Да сколько раз можно повторять одно и то же?! Да тут сам Небесный Бог в моем лице уже ничем помочь не сможет, все зажило как на собаке! — Ну мало ли, береженого бог бережет… — Я же сказал — я в полном порядке! Бабуля, ты какая-то странная с самого вечера. — Хм. Прости. —…Обалдеть. Ты и впрямь сама не своя. Ты даже пропустила мимо ушей то, что я обозвал тебя бабулей.

И то верно. Я демонстративно покрутил рукой в воздухе, разминая сустав, и заговорил: — Серьезно, со мной все хорошо. Не нужно так переживать. — Да никто и не переживал, ясно?! Я просто была слегка… обеспокоена.

Интересно, и в чем же, по ее мнению, кроется принципиальная разница между этими понятиями? Тут в разговор вмешался Эдвин: — Слышь, братишка. Когда ваши кулаки столкнулись в финальном ударе… — Ну? — Ты ведь задействовал тот самый Камень Опустошения, который показывал мне ранее, верно? — А ты наблюдателен.

Я пошевелил языком и аккуратно выплюнул драгоценный самоцвет на ладонь. Ксения брезгливо цыкнула языком: — Угх. И обязательно было прятать его именно там? А если бы нам пришлось задействовать его силу в полную мощь? — Это был единственный способ сделать так, чтобы этот рыжий выскочка ничего не заподозрил. Я его потом тщательно продезинфицирую, не кривись. — Фух… Как бы то ни было, не окажись этого артефакта под рукой… — Да. Моя победа была бы под большим вопросом.

Когда я открыто признал этот факт, Нериль удивленно вскинула брови: — Позволь заметить, дело тут вовсе не в твоей слабости. Этот Каэльд… Что он вообще за чудовище такое? И дело даже не в его колоссальной физической силе. Я еще ни разу в жизни не видела человека, который оставался бы столь пугающе невозмутимым с полностью превращенной в кашу конечностью. — Ага. — Ты, я, Ксения — мы все до нашей встречи уже успели стяжать определенную славу на континенте. Эдвин пусть пока и обделен широкой популярностью, но у него за плечами колоссальный бэкграунд — как-никак, сын самой Марианны. —…… — Но этот Каэльд? Он же абсолютный ноунейм! До того, как он громогласно провозгласил себя Героем, об этом парне никто знать не знал и ведать не ведал!

Что правда, то правда. Даже в прошлой жизни, до моего возвращения во времени, я ни разу не слышал ни единого упоминания о детстве или юности Каэльда. Мне оставалось лишь неловко улыбнуться в ответ. Нериль, заметив мою реакцию, тяжело вздохнула: — Этот тип меня изрядно подбешивает. — Меня он тоже бесит. Именно поэтому в этот раз я намерен помножить всю его хваленую репутацию на ноль. —…… — Нериль, кстати, насчет той услуги, о которой я тебя просил?..

Она хитро ухмыльнулась и уверенно ответила: — Ты про Лизель? Мне удалось незаметно подбросить ей записку. Если все пойдет по нашему плану, она явится сюда ровно в полночь.

Отлично. Настало время переманить Лизель на нашу сторону.

Если верить словам Нериль, во время моей дуэли с Каэльдом Оффенс тихонько подкараулил ее, когда она попыталась незаметно подобраться поближе к эпицентру событий. Теневой мастер тогда хладнокровно процедил: — Ну и? Какое у тебя к ней дело? — Ты издеваешься? Сгинь с глаз моих, я занята. — Твое присутствие здесь фонит так, словно ты колокол на башне раскачиваешь. Если продолжишь так неуклюже топтаться, Каэльд мгновенно тебя срисует. — Да я вообще-то ни единого звука шагом не издала! К тому же эти двое там так увлеченно мутузят друг друга, им явно не до нас. — Он все равно заметит. Я не знаю, что за авантюру ты там затеяла, но лучше доверь это дело мне.

Что верно, то верно — Нериль отродясь не обучалась искусству скрывать свое присутствие, да и Ксения, будучи специалистом по лобовым столкновениям, в скрытности смыслила как свинья в апельсинах. Поэтому девушки оперативно набросали текст моего послания на клочке бумаги и небрежно всучили записку Оффенсу.

Если все прошло без сучка и задоринки, Лизель должна была переступить порог нашей комнаты в районе полуночи. — Но ты уверен, что она сумеет незаметно улизнуть из-под носа Каэльда? Этот рыжий тип показался мне чертовски бдительным.

Вполне обоснованное, но совершенно излишнее беспокойство. Лизель в плане скрытности могла дать сто очков вперед любому высококлассному ассасину, несмотря на свой статус мага духов. Даже в прошлой жизни мы с Каэльдом не раз умудрялись напрочь терять ее из виду посреди бела дня. «Может, она и для маскировки задействует силы природы?» Как бы то ни было. — Все будет в порядке, не переживай. Куда важнее то, что передать записку через Оффенса было блестящим решением. Отличная работа, девчонки. — Спасибо на добром слове. Но неужели ты думаешь, что Каэльд действительно поймал бы нас с поличным, не окажись Оффенса рядом? — Раз уж теневой мастер так сказал, значит, так оно и есть. Впрочем, я бы в любом случае вышел из той дуэли абсолютным победителем.

Это было бы по-своему забавно… Но в глобальном масштабе личный разговор с Лизель сейчас имел неизмеримо больший вес, чем мимолетная победа на пустыре. Когда я сверился с часами, стрелки показывали одиннадцать вечера. Я ведь четко указал в записке время — ровно в полночь. — Около часа в запасе. Какое-то дурацкое, ни туда ни сюда время. — Ага. Спать ложиться уже поздно, может, перекусим чего-нибудь? — Не думала, что ты сам первый заговоришь о еде, наемник.

Тут Эдвин лихорадочно принялся копаться в своем походном мешке. Спустя секунду он извлек на свет небольшой кожаный кисет: — Как насчет перекинуться в картишки, пока коротаем время?

Эта настольная игра в последнее время обрела колоссальную популярность по всему континенту. Мы с Ксенией и Эдвином прекрасно знали правила. — Впервые вижу эти картинки, — буркнула Нериль. — В принципе, именно такой реакции я от тебя и ожидал… — Ксения, кстати, то твое давешнее обращение „бабуля“ меня до сих пор изрядно гложет, чтоб ты знала. — Т-ты все-таки заметила?!

Короче говоря, мы вкратце обрисовали Нериль нехитрые правила и сели играть. К слову, в общей сложности мы отыграли ровно двенадцать партий, и Нериль в пух и прах разнесла нас в каждой из них. — Какая скучная и предсказуемая игра, — лениво зевнула чародейка. Да уж, против векового жизненного опыта не попрешь. Тук. Тук.

В дверь вежливо и негромко постучали. Ксения аккуратно приоткрыла створку. На пороге стояла Лизель. Белокурая красавица выглядела изрядно растерянной, ее глаза испуганно бегали по сторонам, и она явно колебалась, не решаяс переступить порог. — Проходи, Лизель, не стесняйся. — Ах, нет… Ну, я вообще-то…

Она глубоко вздохнула, взяла себя в руки и в упор посмотрела на нас. Затем демонстративно уперла обе руки в бока, всем своим видом отчаянно пытаясь изобразить высшую степень праведного гнева. Это было самое суровое и грозное выражение лица, на какое только была способна эта робкая и замкнутая по натуре девушка. «Если она надует губки еще сильнее, я точно не выдержу и заржу в голос». [Какое нецелостное и нетактичное поведение с твоей стороны].

Лизель заговорила: — Послушайте вы! Когда я вернулась в свою комнату, то обнаружила в кармане вот эту записку. Это ведь ваших рук дело, верно? — Ну да. Мы же там даже свои имена чернилами вывели для ясности. — И… и с какой стати вы позволяете себе разбрасываться подобными гнусными обвинениями?! С чего вы взяли, будто я нагло обманываю своих товарищей по отряду?! —…… — Я глубоко оскорблена подобным намеком! Именно поэтому я явилась сюда, чтобы высказать вам свой решительный протест! —…… — Не смейте больше выкидывать подобные фокусы! Ай!

Нериль без лишних церемоний бесцеремонно сцапала ее за воротник и одним мощным рывком увлекла внутрь комнаты, захлопнув дверь. Отличная работа, Нериль. Комнатка была крохотной, так что когда мы впятером расположились вокруг стола, внутри стало изрядно тесно. Лизель волею судеб оказалась зажата плотным кольцом со всех четырех сторон. Она испуганно затрепетала и пискнула: — Если вы продолжите удерживать меня силой, я действительно… Ну, то есть, я очень сильно разозлюсь! Я серьезно говорю!

«Держись, Миде. Главное — не заржать». Я напустил на себя максимально серьезный и деловой вид, после чего ровным тоном произнес: — Пожалуйста, присядь. У нас есть к тебе очень важный разговор. —……

Она бросила на меня испуганный взгляд и аккуратно опустилась на самый краешек предложенного стула. Стоило кому-то слегка потянуть ножку мебели на себя, и она гарантированно растянулась бы на полу. — И о чем же таком важном вы хотели со мной поговорить? — Как мы и указали в письме, ты ведь действительно скрываешь от своих соратников по отряду один очень весомый факт, разве нет? — Это наглая ложь! — Тогда зачем ты вообще сюда пришла? — Я же вам уже русским языком сказала! Я явилась исключительно ради того, чтобы выразить свой протест! —…… — Я ничего ни от кого не скрываю! Но если вы начнете распускать за моей спиной дурацкие слухи и мутить воду в нашем отряде, это доставит мне массу головной боли! Я пришла предупредить вас, чтобы вы держали язык за зубами!

М-да, колоться добровольно она явно не собиралась. Что ж, в таком случае у меня не остается иного выбора. Я мысленно воскресил в памяти ту картину, что явил мне Трейл через Око Всеведения. Босоногая маленькая девочка в оборванных лохмотьях, ворующая буханку хлеба и спасающаяся бегством. Но сама суть кражи была глубоко вторична. Куда важнее была дата, когда разворачивались те события. Это была безумная, граничащая с абсурдом мысль — но интуиция криком кричала, что я попал в самую точку. — Ты ведь скрываешь свой истинный возраст от товарищей по отряду, верно? — Ч-что за глупости ты несешь?! Вовсе нет! — Тогда сколько тебе лет? — Мне двадцать два года.

Я разочарованно покачал頭 и намеренно сгустил краски, заговорив строгим, давящим тоном: — Двадцать два? Лжешь и не краснеешь, девочка. — Что? — Ты неизмеримо старше этого возраста. — Д-да быть такого не может! Что за чушь!

Нериль подключилась к допросу с явным весельем в голосе: — Малышка, возраст — это всего лишь цифры в паспорте. К чему это глупое кокетство? — Вот именно. Ты посмотри хотя бы на нашу Нериль… — А ну рот закрыл, наемник! Так что, девочка? На сколько лет ты приврала? На пять? На десять?

Я покачал頭: — Примерно на полторы тысячи лет. —……? — Помнишь ту самую душу, которую Эдвин недавно так тщетно пытался отыскать в Подземном мире, изведя на поиски все свои силы? Мы тогда грешным делом подумали, что Повелия Демонов Разрушения стер ее из бытия без остатка. Но мы ошиблись. Тот человек вовсе не умер.

В анналах истории континента значилось лишь одно-единственное имя истинного призывателя духов. Изначально я опрометчиво полагал, будто Лизель является вторым пришествием этого редкого дара. Но я в корне заблуждался. Лица моих спутников мгновенно исказились от подступившего шока. Но сильнее всех, пожалуй, переменилась в лице сама Лизель. —…… Ее губы мертвенно побледнели. Я чеканил каждое слово медленно и весомо: — Выдающийся маг из отряда самого первого Героя Империи. Легендарный призыватель духов, которую в летописях величали не иначе как Верным Спутником Императора. —…… — Магна Нерос. Для меня величайшая честь стоять пред вами лицом к лицу.

Трейл в моем разуме, верный своей привычке нагонять драму, истошно завопил: [Магна Нерос?! Тот самый легендарный призыватель духов из отряда первого Героя?!] «Чего ты так орешь, придурок? Ты же сам мне только что показал эту картину через Око Всеведения». [Просто в комнате внезапно стало так тихо, мне показалось, что кто-то обязан изобразить крайнюю степень шока].

Временная метка в том системном окне четко указывала на события полуторатысячелетней давности. Именно тогда в мире впервые заговорили о магии духов. Было бы верхом глупости не сопоставить эти очевидные факты и не догадаться, что Лизель и есть Магна. Пусть даже это в корне противоречило здравому смыслу и законам природы. «Погодите-ка… Неужели Лизель — это ее настоящее имя, а Магна — всего лишь придуманный впоследствии псевдоним?» Как бы то ни было, зрачки девушки бешено задрожали. Ощущения были такими, словно то самое мощное землетрясение, что должно было со дня на день всколыхнуть Тетру, уже вовсю бушевало в ее глазах.

Я спокойно продолжил: — Для начала давай проясним один момент: Каэльд ни в коем случае не должен узнать о нашей ночной беседе. Впрочем, думаю, ты и сама это прекрасно понимаешь. — Т-ты… — Мне искренне жаль, что это звучит как банальный шантаж, но если ты вздумаешь настучать Каэльду, я в ту же секунду во всеуслышание объявлю вашему отряду, что под личиной Лизель скрывается легендарная Магна Нерос. Ты ведь именно поэтому так судорожно прячешь свое прошлое, потому что не хочешь, чтобы они узнали правду? —…… — Ну а теперь давай планомерно, шаг за шагом обсудим условия нашего сотрудничества…

И в этот самый миг произошло то, чего я никак не мог предвидеть. Лизель выдала совершенно непредсказуемую реакцию. Она несколько раз беззвучно открыла и закрыла рот, словно выброшенная на берег рыбешка, после чего внезапно пулей подскочила со своего места и истошно завопила: — Я ухожу! Всем спокойной ночи!

«Надо же, посреди такого жесткого разговора она умудрилась вежливо пожелать нам спокойной ночи!» Прежде чем я успел сделать хотя бы мимолетное движение, чтобы перехватить ее — воздух свистнул. Вжих. — А? — ошарашенно протянул Эдвин.

Лизель испарилась. И это вовсе не было фигурой речи или метафорой. Она в самом буквальном смысле растворилась в воздухе прямо на наших глазах. Нериль в ярости вскочила со стула: — Магия?! Нет, быть не может! Окажись это волшебством, я бы точно засекла всплеск энергии! —…… — Воздух даже на йоту маной не всколыхнулся! Миде, что за чертовщина сейчас произошла?! Она уставилась на меня взглядом, в котором читалась стопроцентная уверенность, что уж я-то точно знаю правильный ответ. Ксения выглядела не лучше. По ее бледному лицу катился холодный пот: — Может, это какая-то запретная черная магия? Неужели Лизель на самом деле высококлассный ассасин? — Нет. Это совершенно не похоже на теневые техники Оффенса. — Тогда как?! Каким образом человек может вот так запросто испариться из запертой комнаты на глазах у четырех магов?!

Честно говоря, я и сам пребывал в полном недоумении. «Да, в прошлой жизни мы частенько теряли Лизель из виду…» Но чтобы она вот так картинно таяла в воздухе прямо посреди разговора — такого я еще не видел. Ладно, отложим пока эти загадки в сторону. — Как бы то ни было, раз уж она удрала отсюда со скоростью молнии, значит, моя догадка попала точно в цель. — Ну хорошо, с этим разобрались. Но у меня до сих пор в голове не укладывается твоя фраза. Ты во всеуслышание заявил, что Лизель — это Магна Нерос. Что ты, черт возьми, имел в виду? — Именно то, что сказал. Нериль раздраженно тряхнула頭: — Фух. Человеческий век не может длиться полторы тысячи лет! Мне что, нужно разжевывать тебе эти прописные истины вслух? — Ну, среднестатистический человек вполне способен прожить около двух сотен лет. — Да никто две сотни не живет!.. Ты сейчас ведь специально это ляпнул, чтобы меня подколоть, верно? — Раскусила. — Ах ты паршивец! Я живу так долго исключительно потому, что тщательно слежу за своим здоровьем и ухаживаю за кожей, ясно?! Тут Ксения возмущенно вскинула бровь: — Это что, сейчас был завуалированный камень в мой огород? — Раскусила. — Да хорош вам уже! Этому цирку конца-края не будет! — Ксения решительно повернулась ко мне: — Ладно, господин Миде, я прекрасно понимаю, из каких соображений вы исходили. Вы сопоставили тот факт, что души Магны не оказалось в Подземном мире, а за последние полторы тысячи лет на континенте не появилось ни одного призывателя духов. —…… — И вместо того чтобы верить в чудесное и внезапное появление нового уникального мага, куда логичнее предположить, что Лизель и есть та самая Магна. Но согласитесь, делать столь фундаментальные выводы на основе лишь косвенных улик — это изрядный наглый скачок веры.

Что верно, то верно, с точки зрения элементарного здравого смысла Ксения была абсолютно права. Чтобы разложить все по полочкам, мне для начала самому не мешало бы досконально разобраться в этой истории. И тут Ксения тихо добавила: —…Впрочем, раз уж это утверждаешь лично ты, Миде… Пожалуй, я не стану с порога отметать эту безумную теорию. — Спасибо за доверие, Ксения. И все же нам жизненно необходимо получить неопровержимые, стопроцентные доказательства. — И как мы их добудем? Вместо ответа я выразительно посмотрела на притихшего Эдвина: — А? Я-то тут при чем? Что от меня требуется? — Граде ван Хандман. —…… — Ты сможешь призвать его душу?

Самый первый Герой в истории этого континента. Человек, который лично сокрушил первого Повелителя Демонов — Повелия Разрушения. И вдобавок ко всему — монарх-основатель нашей великой Империи. Фигура, без преувеличения, монументальная. Нериль восторженно ударила в ладоши: — О-о-о! Я поняла твою задумку! Если Лизель действительно является Магной, то нет более верного способа проверить это, кроме как спросить лично у ее бывшего лидера! — Ага. — Сам факт того, что он откликнется на зов некроманта, уже станет весомым подтверждением. А если он просто поднимет нас на смех и обзовет идиотами, значит, теория неверна. — Именно. К тому же у меня к нему накопилась масса вопросов. Например, как именно Лизель умудрилась растянуть свой жизненный век на полторы тысячи лет. —…Слышь, Миде… Вы с этим первым императором случайно не близкие кореша? Какая поразительная фамильярность.

Тут подал голос Эдвин: — Ладно. Я начинаю ритуал.

Парень плавно прикрыл глаза. Вскоре его рукава затрепетали, а руны на теле озарились ослепительно-белым сиянием. Мы замерли в томительном ожидании, чувствуя, как внутри все сжимается от смеси азарта и нервного мандража. Спустя пару минут Эдвин медленно открыл глаза. Но нет — это был уже далеко не Эдвин. — Уа-а-а-ах.

Мужчина сладко потянулся всем телом, словно только что проснулся после долгого и приятного полуденного сна. Перед нами во всей своей красе предстал не кто иной, как Граде ван Хандман, великий Герой древности и первый император. Тело, которое он сейчас занимал, определенно принадлежало юному Эдвину, однако мы отчетливо услышали, как суставы парня со скрежетом хрустнули, словно дух правителя был слишком массивен и велик для этой хрупкой оболочки. — Фух, а воздух-то здесь разительно отличается от того затхлого шлейфа, что царит в Подземном мире. В той дыре скука просто смертная, выть хочется. —…… — Слышь. Ты. — Я? — Ну да, ты — тот самый выскочка, который вовсю щеголяет титулом Героя направо и налево. Ты серьезно считаешь, что имеешь право разбрасываться этим громким званием на каждом углу?

Граде высокомерно мотнул подбородком в мою сторону. Я выпрямил спину и твердо ответил: — Я — Миде Мохан. И для справки: я никогда в жизни никем не притворялся. — Хех. Скажи спасибо, что я сейчас изволил снизойти к вам в своем первоначальном обличье боевого Героя. Прояви ты подобную наглость во времена моего имперского правления, твоя голова бы уже давно украшала пику у ворот за такой дерзкий ответ. — И с какой же стати? — Да потому что я черным по белому заявил, что ты лжешь. А если ты нагло отрицаешь мои слова, выходит, будто я неправ, так? — он вальяжно скрестил руки на груди и скучающим тоном добавил: — А император априори не может быть неправ.

«Надо же, в неофициальных исторических хрониках черным по белому было написано, что первый император отличался запредельным высокомерием, эгоцентризмом и скверным нравом. Нынешняя королевская семья Империи из кожи вон лезет, чтобы опровергнуть эти слухи… но похоже, летописцы древности были чертовски правы». Несмотря на то, что перед нами стояли два великих Героя прошлого, характер Граде в корне отличался от благородной и вежливой Лепии. Впрочем, Лепия была выходцем из простых крестьян, в то время как Граде пробил себе дорогу к трону собственной силой и упрямством. Похоже, в плане манер они просто поменялись ролями.

Граде озадаченно почесал в затылке и многозначительно цыкнул языком: — Кхм. Какая пугающая, запредельная честность. Ладно, проехали. Вы же меня зачем-то призвали из этой скучной дыры. Есть какое-то важное дело? — Да. Мне удалось мельком пообщаться с некромантом. Ты ведь планируешь вытащить наружу грязное белье Лизель? — Вовсе нет. Я лишь хочу вежливо попросить ее о сотрудничестве ради спасения невинных жизней. — Даже не думай соваться к ней с подобными глупостями. Будет куда лучше, если она раз и навсегда перестанет вмешиваться в мирские дела смертных.

При этих загадочных и туманных словах Граде я озадаченно наклонил голову. Но отступать на попятную на данном этапе я не имел права: — Прошу прощения, Ваше Величество, но учитывая мое нынешнее положение, я не могу выполнить твою просьбу. —…… — Но я могу твердо пообещать тебе одну вещь. Точно так же, как это делал ты в далеком прошлом, я буду относиться к Лизель с тем глубоким уважением и почтением, которого заслуживает боевой соратник. А уж в чем в чем, а в заботе о своих людях я действительно хорош.

При этих моих словах Нериль и остальные девчонки невольно расплылись в теплых улыбках. Граде внимательно обвел взглядом лица моих спутников, после чего хищно ухмыльнулся: — Что ж, надо признать, тебе удалось собрать вокруг себя на редкость верных и преданных людей.