Глава 83: Один на один. Славная эволюция

Тем временем Демитрис со своей группой скрытно пробирались по укрытию. Они заглядывали в проломы стен и использовали осколки зеркал, чтобы проверить, есть ли кто на первом этаже.

Внезапно Омар уловил слабый шум возле лестницы, ведущей на второй этаж. Пригнувшись у огромной дыры в стене, он осторожно выглянул и увидел Райана, который стоял на лестничном пролете, прижавшись к стене. Тот с предельно серьезным видом всматривался в пролом, наблюдая за обстановкой снаружи.

«Цель обнаружена... Райан Морнингстар», — передал Омар соратникам через ИИ «Астра».

«Следи за ним, мы уже идем», — отозвался Демитрис.

Но едва Омар собрался подтвердить прием, как Райан резко повернулся в его сторону и засек его прямо с поличным!

Оба опешили и на мгновение замерли, молча уставившись друг на друга. Омар понятия не имел, как его обнаружили, а Райан выглядел так, будто увидал призрака.

Секунду спустя Райан взвизгнул: «Враги!» — и бросился наутек на второй этаж. Омару только и оставалось, что смотреть ему вслед с перекошенным лицом.

— Меня засекли!

— Идиот! Преследуй его! Не дай ему сойтись с остальными! — ругнулся Демитрис, вместе с остальной группой мчась на помощь Омару.

Проигнорировав ругань Демитриса, Омар кинулся в погоню за Райаном, перепрыгивая через три ступеньки.

Он мгновенно настиг беглеца и попытался схватить его за рубашку, но каждый раз, когда пальцы почти касались ткани, Райан каким-то чудом ускользал.

«Скользкий ублюдок!»

С каждой неудачной попыткой Омар свирепел все больше. Наконец они выскочили в длинный узкий коридор, ведущий в помещения второго этажа.

— Леви! Помоги! — в страхе закричал Райан. Он вилял и уворачивался от рук Омара так, будто у него были глаза на затылке.

Вскинув взгляд на крик, Омар увидел Леви — тот стоял на другом конце этажа, в десятках метров от них.

Омар был слишком близок к цели и понимал: отпустить Райана к соратнику сейчас — значит свести на нет все усилия.

«Надо действовать!»

С холодным расчетом Омар метнул свою дубинку из армированной стали прямо в спину Райану, нанеся точный удар!

— Аргх!

Каким бы скользким ни был Райан, в узком коридоре и на таком коротком расстоянии он просто не успел уклониться.

От удара Райан изогнулся и споткнулся, будто в него угодил булыжник. Однако он не рухнул, а использовал инерцию, чтобы перекатом выскочить на второй этаж. Только там он остановился и обхватил спину, скривившись от боли.

Омар видел, что Леви уже мчится им навстречу, но быстро просчитал: если действовать стремительно и жестко, тот не успеет.

Без тени колебаний Омар рванул к упавшему Райану, вложив всю силу в роковой шаг — он намеревался вырубить его одним точным ударом ноги в печень!

Увы, стоило ему переступить порог помещения, как откуда ни возьмись снизу метнулась мощная нога и сделала ему подсечку!

Впрочем, Омар не растянулся на полу лицом вниз. Он ловко перекатился два раза, на лету подхватил брошенную дубинку и поднялся на ноги неподалеку от Райана.

Словно затаившаяся змея, Райан с безумным выражением лица из положения лежа метнулся к Омару сзади и зажал его шею в захват, плотно скрестив ноги у него на животе.

— Баю-бай, засыпай, — прошептал Райан ему на ухо, все сильнее сжимая удушающий.

К несчастью для него, Омар не был простым парнем.

Он родился в семье военных, а его покойный дед был знаменитым генералом, сражавшимся с множеством вторжений ночных тварей. Хотя его сродство со светом было посредственным, как и у Артура, с самого детства его обучали боевым искусствам.

И джиу-джитсу было одним из них.

Вместо того чтобы бороться с самóй удушкой, Омар ударил по главной ошибке, которую совершают любители в этой позиции... скрещенным лодыжкам!

С кряхтением Омар вогнал пальцы между ног Райана — ровно в то место, где скрещенные ступни вдавливались в его живот.

Он с силой рванул верхнюю лодыжку Райана на себя, изогнувшись дугой. Райан взвизгнул, когда его замкнутые ноги с треском разжались!

Не дав Райану опомниться, Омар скрутился и перекатился, сбросив его с себя, словно мешок с картошкой. А затем всадил ему локоть прямо в живот, заставив Райана судорожно ловить ртом воздух.

Однако стоило Омару попытаться подняться, как короткая деревянная стрела вонзилась ему в правое бедро. Он согнулся и простонал от боли.

Вскинув взгляд, он увидел Мелиссу, которая укрывалась за перевернутым столом с арбалетом в форме черепа в руках.

А в следующий миг боковым зрением он засек Артура: тот стоял перед дверью с огромным черным щитом, полностью перекрывая выход... До Омара мгновенно дошло, что Райан нагло заманил его в смертельную ловушку!

Прежде чем он успел сообразить, как спастись, сбоку гепардом подскочила Джоджо. Она сделала обманное движение ногой в пах, заставив Омара защитить самое ценное.

И в то же мгновение Джоджо развернулась на другой ноге и с размаху врезала по торчащей стреле, вгоняя ее еще глубже в бедро!

— А-а-аргх!

Скрежеща зубами от адской боли, Омар опустился на раненое колено. Предугадав эту реакцию, Джоджо продолжение атаки направила прямо ему в челюсть!

Но Омар не сдавался. Он прикрыл лицо дубинкой, и Джоджо пришлось отскочить, поморщившись от боли после удара коленом по армированной стали.

— Они взяли Омара!

Внезапно из-за спины Артура раздался разгневанный крик Демитриса. Услышав его, Омар сжал зубы и решил держаться из последних сил, пока соратники не придут на выручку.

К сожалению, этой надежде не суждено было сбыться.

Откуда ни возьмись появился черный посох и с ходу раздробил правую коленную чашечку его раненой ноги, не оставив ни единого шанса увернуться.

Нога окончательно отказала. Потеряв равновесие, Омар повалился на колени прямо перед Леви. Но даже после всего пережитого он не позволил себе уткнуться лицом в грязь.

— Достойное стойкость, но ты выбрал не ту команду, — равнодушно произнес Леви.

Он оттянул посох и, словно копьем, нанес точный удар в центр груди Омара, выбив из него остатки воздуха.

Рот Омара слегка приоткрылся, но он не смог вытолкнуть ни звука. Пока он судорожно пытался вдохнуть, Райан без колебаний пробил ему боковой удар в челюсть, окончательно отправив в глухой нокаут.

— Ну и живучий же ублюдок, — выругался Райан, держась за живот, который все еще норовил скрутиться после удара локтем.

Едва Омар потерял сознание, инструктор Серафис телепортировал его тело в безопасное место, объявив об его выбывании на всю арену.

Услышав это, Демитрис и его союзники мрачно нахмурились. На самого Омара им было плевать, но их злило то, как это выбывание ударит по их репутации — ведь их соратника убрали прямо у них из-под носа.

— Вы сами напросились, — холодно процедила Кейра, разглядывая голову Артура, выглядывавшую из-за массивного щита. Демитрис уже пробовал сбить его с ног, но щит Артура оказался слишком прочным.

А попытаться вытолкнуть его из узкого прохода? Ха, для этого им потребовался бы как минимум вилочный погрузчик.

Скрывшись за спинами союзников, Кейра под неудобным углом метнула два небольших ножа, метив в незащищенные голени Артура!

Вспышка! Вспышка!

Артур даже не понял, что произошло, как острая ледяная боль прожгла ноги, заставив его пошатнуться.

— Сейчас!

Демитрис и остальные мгновенно воспользовались замешательством и скопом рванули на Артура, пытаясь снести его с прохода.

Артур застонал: при каждом движении ножи въедались все глубже, выбивая землю из-под ног.

Услышав его стон и оценив обстановку, Леви понял, что отступать уже поздно.

— Артур, назад!

Услышав приказ, Артур собрал всю оставшуюся силу и с громоподобным ревом рванул вперед.

— Пошли вон от меня!

Демитрис и его группа ощутили себя так, словно в них врезался грузовик. Их отбросило на несколько метров назад в коридор, причем Кейра с Селеной кубарем повалились друг на друга!

Выиграв немного пространства, Артур, хромая, отступил к своим, не сводя глаз с противников.

Леви вместе с Райаном встали во главе отряда, Мелисса заняла позицию позади них, а Джоджо быстро вытащила ножи из голеней Артура и скормила ему тотем восстановления, чтобы ускорить заживление ран.

Тем временем Демитрис со своей группой ступил на этаж. Вид у всех был мрачнее тучи — расклад Леви явно приходился им не по вкусу.

— Что он вам пообещал, раз вы решили напасть на нас так рано? Его мотив понятен — у нас пари, но вы-то чего ради сунулись? — спокойно спросил Леви.

— Ему даже не пришлось нас уговаривать. Если мы выбьем вашу команду, то сразу взлетим в топ-пять, — холодно ответила Селена, наставив на него тонкую рапиру, похожую на иглу.

Артур и остальные понимали, что она права. Испытание давало невероятный шанс быстро подняться в рейтинге.

С их выбыванием Нура и Демитрис заняли бы первое и второе места, а остальные позиции достались бы остальным, что дало бы им шанс ухватить награды.

В конце концов, только первая пятерка получала монеты «Эгиды Солнца» и скидки... Остальным оставалось лишь надеяться, что их хотя бы заметят ночные твари.

— Логично, — слегка улыбнулся Леви. — И как вы хотите это решить?

— На остальных мне плевать. Мне нужен только ты, — Демитрис ледяным взглядом въелся в Леви.

— Братуха, мне кажется, он в тебя влюбился, — с сомнением в голосе протянул Артур.

— С такой одержимостью я уже и сам начинаю о чем-то таком подозревать, — криво ухмыльнулся Леви.

Заметив странные взгляды, которые на него бросили даже собственные союзники, Демитрис вспыхнул от ярости, как порох.

— Ублюдок, заткнись и не смей пачкать мою репутацию своими бреднями! — отрезал он.

— О какой репутации он говорит? Он же даже контракт еще не заключил.

— Не знаю... У него вообще с головой все в порядке?

— Тс-с, не говори плохо про таких людей.

— А, точно, извини. Не принимай близко к сердцу, — с фальшивой улыбкой извинился Артур.

Чем больше братья Ларсон раздували эту тему, тем краснее становились уши Демитриса... Особенно когда сверху донеслись смешки ночных тварей, откровенно кайфующих от того, как его выставляют дураком.

Он не видел реакции зрителей, но был уверен: они тоже ухахатываются над его детской спесью. Даже бывалые Дневные скитальцы не позволяли себе трындеть о какой-то «репутации».

— Много болтаешь! Смелости хватит ответить за свои слова? — Демитрис попытался вернуть себе инициативу, перейдя в крайнюю агрессию.

— О, если ты предлагаешь один на один, я только за.

Не дожидаясь ответа Демитриса, Леви повернулся и отошел на площадку, где было поменьше мусора. Затем он стукнул посохом о пол и жестом пригласил оппонента.

— Иди сюда, не бойся. Из моих никто не вмешаются... даю слово, — улыбнулся Леви.

— Бояться?

Демитрис презрительно ухмыльнулся и, не моргнув и глазом, прошлепал прямо мимо Артура и остальных. Выйдя на середину, он начал кружить вокруг Леви, держа руку на рукояти меча.

— Нечестно, что развлекаться будет только он.

Кейра переглянулась с Мелиссой, и обе без лишних слов направились к выходу с этажа.

— Ты?

— Ага.

Джоджо и Селена тоже разошлись в сторону, оставив Артура и Райана наедине с двумя оставшимися кандидатами из топ-20.

Артур с Райаном расплылись в широких ухмылках и, разминая кулаки, пошагали к ним. Пропускать веселье они явно не собирались.

Двое кандидатов судорожно сглотнули и сделали шаг назад. В их головах пронеслась одна и та же кошмарная мысль:

«Какого черта нас оставили с этим монстром?»

«Я на такое не подписывался!»

Глава 84: Избитая креветка. Славная эволюция

После того как участники разбились на пары, за каждой дуэлью увязалось по дрону. Селена и Джоджо поднялись на крышу, а Мелисса и Кейра остались на первом этаже.

Зрители даже не успели толком настроиться, как все бои начались одновременно!

Мелисса и Кейра обе были бойцами дальнего боя. Одна орудовала арбалетом, другая — метательными ножами, так что их схватка полностью сводилась к маневрированию и выбору позиции!

Они поступили умно, выбрав первый этаж: он был завален обломками и мусором, что давало идеальные укрытия.

Схватка между Джоджо и Селеной, напротив, выглядела абсолютно иначе. Одна сражалась рапирой, другая опиралась исключительно на рукопашный бой.

И хотя казалось, что Джоджо находится в заведомо проигрышном положении из-за отсутствия оружия, зрители с изумлением наблюдали, как она безупречно уклоняется от каждого укола Селены!

Ее движения были плавными, словно текучая вода, а удары — настолько мощными, что Селена быстро засомневалась, стоит ли пропускать хоть один.

Джоджо почти никогда не атаковала первой. Она выжидала, пока Селена сделает выпады, и контратаковала в тот самый момент, когда соперница была наиболее уязвима.

— Мне кажется, или она использует тайцзичуань? — пробормотал Мао, лежа на плече Фэн Лина.

— Не знаю, где она этому научилась, но владеет им весьма недурно.

Фэн Лин удивленно приподнял бровь: он не ожидал увидеть древнее боевое искусство со своего родного континента.

Он знал, что после великого падения цивилизации почти 80% мировой культуры было стерто с лица земли. Это касалось и большинства древних китайских единоборств, ведь горные монастыри и сельские районы пали первыми, когда на мир обрушилась тьма.

— Я-то думал, она просто наряжается монахиней ради забавы, найдя какую-то старую книжку, а оказывается, это важная часть ее жизни, — хмыкнул Мао. — Надо было догадаться, когда она побрилась налысо.

Фэн Лин усмехнулся и глубоко затянулся сигаретой. Вскоре он переключился на трансляцию Леви, желая посмотреть, как тот покажет себя в бою.

И когда он увидал, как развивается их поединок, на его лице мельком отразилось изумление.

Дзинь! Дзинь!...

Демитрис буквально озверел: он сыпал точными и техничными ударами меча со всех возможных направлений, отчего его атаки казались хаотичными и непредсказуемыми!

И все же Леви стойко держал удар. Он блокировал выпады посохом, а от неблокируемых ловко уклонялся.

Хотя он сидел в глухой обороне и еще ни разу не атаковал Демитриса, у зрителей создавалось стойкое ощущение, что именно Леви полностью контролирует ход боя.

«Как?! Ну как?! Он же, черт возьми, слепой!»

Демитрис рассчитывал, что стоит ему скрестить оружие с Леви, как он сходу снесет его и вернет себе утерянное величие. Увы, его мечты разбились о суровую реальность.

Дзинь! Дзинь!

Стычки продолжались, и Леви шаг за шагом отступал назад, будто не успевая за бешеным темпом Демитриса.

Демитрис был слишком взбешен и слишком взвинчен самой мыслью о том, что бился на равных со слепым, чтобы хоть на секунду прекратить натиск.

Его даже не смутило, что их бой выплеснулся за пределы комнаты и переместился в узкий коридор, ведущий к черному ходу. Напротив, он встретил это с ледяным азартом.

«Его посох слишком длинный для этого коридора... он не сможет нормально размахнуться».

Демитрис сменил стойку на технику, более подходящую для тесного пространства. Но прежде чем он успел воспользоваться новым преимуществом, он заметил, как полностью изменился весь вид Леви.

Леви перехватил посох одной рукой посередине, а другой — ближе к основанию, уменьшив амплитуду для лучшего контроля.

Затем он поставил его по диагонали перед собой, слегка приподняв наконечник. Он встал боком, расставив ноги на ширину плеч, выдвинув одну ногу вперед и уменьшив площадь поражения. Его колени слегка согнулись для быстрых перемещений, а голова опустилась, отчего Демитрису и зрителям видна была лишь взъерошенная шевелюра.

Воздух вокруг него переменился. Он стал похож на пробудившегося спящего зверя.

— Стойка Свернувшегося Дракона... — прошептал Леви.

В его памяти мельком пронеслись воспоминания о тех суровых тренировках под руководством Аш’Крала, через которые ему пришлось пройти, чтобы освоить эту позицию.

Поскольку боевой опыт Леви насчитывал не более двух месяцев, он просто не мог стать мастером владения посохом за столь короткий срок... даже наставничества Аш’Крала было недостаточно.

Поэтому тот сосредоточился на том, чтобы обучить его одной-единственной защитной стойке. Это был «Свернувшийся Дракон»... одна из лучших стоек для боя в замкнутом пространстве.

Но Демитрис понятия о том не имел.

Хотя инстинкты и забили тревогу при виде новой позиции Леви, отступать он не собирался. Это было бы равносильно признанию поражения.

Он и не подозревал, что стойка Леви — далеко не самое опасное. Настоящей угрозой было его продвинутое владение эхолокацией.

Леви отсек все посторонние шумы за пределами коридора и сосредоточился только на гуле ветра в этом узком пространстве.

Воздушных потоков, проникавших сквозь трещины в стенах и разбитое окно за его спиной, вполне хватало, чтобы прорисовать весь коридор и самого Демитриса, давая Леви практически идеальный обзор на 360 градусов.

Тук... Тук... Тук...

Едва сердце Демитриса пропустило удар, как Леви «увидел», что меч противника устремился ему в грудь, причем движение казалось замедленным.

Сам меч летел быстро, но воздух, рассекаемый клинком, досягал слуха Леви первым, рисуя волнистую траекторию в его мире тьмы.

Быстрым, плавным движением Леви уклонился от выпала и тут же контратаковал, обрушив верхний конец посоха на правое плечо Демитриса.

Прежде чем Демитрис успел хотя бы застонать, Леви сместил посох в сторону и врезал ему прямо по губам, рассекая их в кровь!

Брызнула кровь, зрачки Демитриса расширились, а на лице отобразился дикий шок.

К сожалению для него, это было лишь началом самого жестокого избиения в его жизни.

Бам! Бам!...

Черный металлический посох двигался короткими, четко контролируемыми движениями. Леви наносил точечные, короткие удары. Каждый из них достигал цели, заставляя Демитриса корчиться от боли.

Плечи, запястья, локти, колени... Леви бил исключительно по суставам, словно намеревался не просто победить, а искалечить противника.

Демитрис изо всех сил пытался огрызаться, но его взмахи приходились по воздуху, а блоки не успевали за градом ударов.

Леви двигался словно одержимый демон. Его голова даже не была повернута к Демитрису, пока он атаковал со всех углов, даже рикошетя посохом от стен коридора, чтобы наносить неожиданные удары.

«Аргх... да как... он... такой... сильный!»

По мере того как град ударов усиливался, выражение лица Демитриса сменялось по цепочке: злость, неверье, боль... и, наконец, ужас.

Дикий ужас, когда каждая жилка в его теле трепетала от непрекращающейся боли.

— Не может быть... —

— Как его так раскатывают... —

— Вау, Леви вообще не шутит. —

Мантис и остальные зрители сидели в шоке, наблюдая, как знатный сын, покрытый багровыми синяками, задыхается, словно битая собака. Его лицо превратилось в сплошное месиво из отеков и ссадин, и он даже не мог поднять руку, чтобы смахнуть кровь.

А что до меча? Он едва удерживал его. Рука дрожала так, будто весила тонну.

Леви, проявляя «милосердие», избавил его от этой обузы. Он еще раз врезал по запястью, заставив Демитриса выронить оружие.

Без меча, с избитым в хлам телом... он превратился в обычную боксерскую грушу.

Демитрис это понял. Зрители это поняли. Ночные твари это поняли. Инструктор Серафис тоже это понял... И все же он не стал его телепортировать.

Пока Демитрис не сдастся или не потеряет сознание, бой должен продолжаться.

Будь это обычный поединок, Леви мог бы закончить все прямо сейчас. Но Демитрис переступил черту своим грязным замечанием.

Леви мог быть великодушным... но он не был всепрощающим.

Бам! Бам! Бам!...

Под ошеломленными взглядами зрителей и голодными взорами ночных тварей Леви обрушил на оппонента самую жестокую трепку за всю историю испытаний... пока Демитрис не свернулся калачиком на полу, крича от боли.

Вся его спесь вылетела к чертям, оставив лишь дрожащее тело, получившее знательную взбучку.

Только тогда Леви остановился.

Он присел рядом с разбитым лицом Демитриса и убрал прядь волос с его глаз, обнажив застывший в них ужас.

— Тебе повезло, что ты все еще нужен мне в топ-пять ради нашего пари, — прошептал Леви, слегка похлопав его по щеке. — Пусть это будет твоим первым и последним предупреждением... больше никогда не ставай у меня на пути. Иначе...

Улыбка Леви исказилась в нечто зловещее. Сквозь заплывшие кровью глаза Демитриса она до жути напоминала демонический оскал Аш’Крала.

Если избиение не сломало его, то эта улыбка добила окончательно.

Леви полез в рюкзак и достал двухметровую веревку. Он скрутил руки и ноги Демитриса вместе, оставив его лежать на полу, словно сваренную креветку.

Едва Леви выпустил посох и отряхнул руки, как сзади раздался свистящий звук, метивший прямо в затылок.

Он даже не раздумывал. Леви инстинктивно пригнул голову, чувствуя, как над ним пронеслась тонкая рука, а лезвие кинжала срезало пару strands его волос.

Дзинь!

Вспыхнули искры — кинжал врезался в оголенный металл на стене. Леви мгновенно уловил звук, отразившийся от тела нападавшего, и в его разуме четко прорисовался силуэт.

Увидев изгибы фигуры, он сразу понял, кто это.

— Хорошая реакция, но этого мало, — прошептал ему на ухо соблазнительный голос Нуры.

Она пнула его в стену: из-за того что Леви сидел на корточках, у него не было времени увернуться.

Эхо удара отозвалось в ушах. Эхолокация Леви запульсировала... сверху летел удар каблуком!

Вжух!

Он перекатился в сторону, чудом увернувшись. Затем сделал подсечку, пытаясь сбить Нуру с ног.

Но ее гибкость была невероятной. Она лишь улыбнулась и отпрыгнула.

Леви этого и ожидал. Он сделал повторный подсекающий замах, рассчитывая приземление.

Но она была не промах. Вместо того чтобы опуститься на пол, Нура сделала шпагат в воздухе, и ее черные сапожки на каблуках уперлись в стены, словно у паука.

Теперь Леви оказался в ловушке, лежмя на полу в самом неудобном положении.

Вжух. Вжух.

Два кинжала полетели ему прямо в живот, заставив Леви быстро отползать назад — да так резво, что Нура аж обомлела, видя, что его голова даже не повернута в ее сторону!

Дзинь! Дзинь!

Лезвия вонзились в пол в каком-то сантиметре от его паха. Одно из них даже прорезало штаны, заставив Леви замереть.

Он чувствовал ледяную сталь прямо у своего «младшего генерала»... любое неосторожное движение могло привести к непередаваемой боли.

Прежде чем он успел выскользнуть, Нура кувыркнулась к нему, на лету подхватила второй кинжал и остановилась прямо у его лица.

Их дыхание переплелось. Но Леви было не до удовольствия, когда один кинжал находился у его горла, а второй всё так же угрожал снизу.

— Я же говорила тебе: не забывай обо мне, — соблазнительно улыбнулась Нура. — И что же мне теперь с тобой делать?

Демитрис, зрители и ночные твари застыли в немоте от такого резкого поворота.

Они даже не успели порадоваться победе Леви, как Нура возникла словно призрак и перевернула все с ног на голову!

Глава 85: Аномалия. Славная эволюция

— Ха... ха... ха... Получил... кха... что заслужил...

Демитрис с превеликим трудом выжал из себя смешок, наблюдая за тем, как Леви терпит поражение от рук Нуры. Он и не рассчитывал, что расплата настигнет его обидчика так быстро.

— Заткнись. Креветки не разговаривают.

Впрочем, злорадствовал он недолго. Нура, даже не повернув головы, подхватила с пола валявшийся неподалеку валун и метнула ему прямо в голову.

— А-а!

Камень со звонким стуком отскочил от лба Демитриса. Тот зажмурился от боли и на этот раз предпочел молча сжать зубы.

— Выбивать тебя из испытания — пустая трата ресурсов, ведь тогда я получу меньше денег по нашему пари. Но... — Нура тихо усмехнулась. — К твоему несчастью, выигрыш меня никогда особо и не волновал.

У Леви на миг замерло сердце. До него дошло, что Нура мыслит совершенно иначе. Сам он оставил Демитриса в живых лишь для того, чтобы тот гарантированно удержался в топ-3 и дал ему возможность забрать свою награду. Но Нура, в отличие от него, бедностью не страдала. Она заключила пари исключительно ради забавы — чтобы утереть ему нос и забрать его денежки... И победа над ним стояла на первом месте в списке ее приоритетов.

Иными словами, ее абсолютно ничто не удерживало от того, чтобы выбить его прямо сейчас.

— Я хочу услышать, как ты это скажешь.

Нура улыбнулась, плотнее прижав лезвие кинжала к его горлу, а ее смоляные, невероятно красивые глаза стали холоднее Северного Ледовитого океана.

«Я сдаюсь...»

Это было единственное, чего Нура добивалась от Леви. И всем своим видом она давала понять: если он откажется произнести эти слова, она без колебаний перережет ему дыхательные пути.

В отличие от большинства кандидатов, мечтавших стать Дневными скитальцами, Нура с рождения готовилась стать наемной убийцей — она была родом из знатнейшего клана ликвидаторов Северо-Африканского сектора. Это означало, что жизненного опыта у нее было поболе, чем у всех ее сверстников вместе взятых.

Леви отчетливо ощущал это... На счету Нуры уже были человеческие жизни. И все же произносить капитуляцию он не собирался. Одно дело — уступить в бою, и совсем другое — сдаться.

— Боюсь, наши судьбы тесно переплетены, — спокойно произнес Леви. — Если вылечу я, вылетишь и ты... И тогда вся добыча достанется креветке.

— Что за бред ты несешь? — Нура недовольно нахмурила брови. — Леви, даже не пытайся тянуть время своими пустыми разговорами... Не держи меня за дуру вроде него.

«Суки... Я все еще здесь...» — молча заскрипел зубами Демитрис. Он продолжал ловить косые взгляды и оскорбления, но был совершенно бессилен защитить свою честь.

— Взгляни на гоночный трек в окне и найди свою куклу, — слегка улыбнулся Леви. — И тогда ты все поймешь.

Нура решила, что он просто пытается отвлечь ее внимание и вырваться, но когда из динамиков донеслись изумленные вздохи ночных тварей, ее любопытство возобладало.

— Без глупостей. У меня пальцы дергаются.

Предупредив его, Нура, не снимая руки с шеи Леви, медленно поднялась на ноги, пока из окна не открылся полный обзор на гоночный трек.

Она прищурилась, пытаясь разглядеть свою марионетку во главе колонны... Ее взгляд привычно скользнул к деревянной фигурке Джоджо, все так же лидировавшей в гонке, однако сразу за ней не оказалось ни ее куклы, ни куклы Леви!

И в этот самый момент над ареной раздался ошарашенный комментарий ночных тварей, точно указавший, куда именно следует смотреть.

Нура и тысячи зрителей синхронно перевели взгляды в самое сердце гоночного потока, где сгрудилась основная масса марионеток. Когда эта деревянная толпа продвинулась чуть вперед, на треке позади нее обнаружились две куклы.

Увидев их положение, Нура не смогла сдержать изумленного вздоха.

Марионетка Леви восседала верхом на марионетке Нуры, прижимая ее деревянной рукой за шею к земле и удерживая на месте, пока остальные куклы ни о чем не подозревая продолжали бежать к финишу!

На мгновение над ареной воцарилась гробовая тишина, а затем...

— Его кукла поймала ее куклу!

— Что за чертовщина?! Это же должен быть автоматический забег!

— Как он ею управляет?! Неужели он уже открыл свой Духовный Источник?!

— Да у него даже контракта нет! Только не говорите мне, что в этой глуши отыскалась Аномалия с психической специализацией!

Сеть «WeConnect» мгновенно взорвалась миллионами публикаций, но даже этот цифровой шторм не мог сравниться с ревом тысячи ночных тварей на трибунах!

Ночных тварей редко удавалось чем-то удивить. Мало кто из кандидатов был способен вызвать у них искренний восторг. Они ценили зрелищные драки и прочее... Но все это меркло перед возможностью стать свидетелями появления Аномалии.

Этим термином обозначали редчайших людей, рожденных с непостижимыми, абсолютными талантами... особей, стоящих далеко за пределами привычного понятия «гений». За последние сто лет подобного титула во всем мире удостоились от силы пятьдесят человек.

— Ты... Как?

Даже Нура растеряла всю свою хладнокровность, не в силах поверить в то, что видит своими глазами.

— Мы недостаточно близки, чтобы я раскрывал тебе свои секреты, — спокойно ответил Леви. — Все, что тебе нужно знать: я могу перегрузить свою марионетку духовной энергией и взорвать ее. Если ты не уберешь кинжал в ближайшие пять секунд, обе наши куклы разлетятся на куски... и мы оба вылетим из испытания.

Не давая Нуре времени опомниться, Леви ровным, совершенно бесстрастным голосом начал обратный отсчет:

— Четыре... Три...

С каждым произнесенным словом сердце Нуры пропускало удар. Она находилась так близко, что слышала его ровный, спокойный пульс, и прекрасно понимала: он ни капли не блефует!

И хотя она понятия не имела, действительно ли он способен взорвать марионеток, она была слишком умна, чтобы ставить свою дисквалификацию на карту случая.

— Два... Один.

— Ладно, твоя взяла.

Нура молниеносно отстранила кинжал от горла Леви и с недовольным видом сделала шаг назад.

Леви медленно поднялся, разминая затекшую шею, подхватил свой черный посох и закрепил его в чехле на спине.

— А теперь, может, отпустишь мою куклу?

Нура нахмурилась и бросила взгляд в окно у него за спиной, заметив, что остальные марионетки уже успели уйти на приличное расстояние. И хотя она не сомневалась, что смогла бы нагнать основную группу, ее шансы догнать Джоджо и других лидеров стремительно таяли.

— Не так быстро, — Леви прислонился к стене и кивнул головой в сторону окна. — Вали отсюда.

Нура недовольно дернула персиковыми губами, осознав, что Леви не намеревался отпускать заложника до тех пор, пока она не уберется восвояси.

— Как насчет поединка один на один, чтобы решить...

— Нет. Вали.

— Да брось, мы можем подняться на крышу, если тебе нужно преимущество...

— Не интересно.

— Ты что, боишься меня?

— Да. А теперь уходи.

— ...

Нура и зрители онемели от такой прямоты... Ему было абсолютно плевать на то, как его поступок оценит общественность.

Нужна была немалая смелость, чтобы вот так просто признать свою слабость... И валяющийся на полу разбитый Демитрис был живым доказательством того, что происходит с теми, кто берет на себя больше, чем способен унести.

Леви прекрасно понимал, что на данный момент Нура ему не по зубам. Она была слишком сильна, причем даже не прилагала к этому видимых усилий. И хотя она воспользуется тем, что он урезал радиус эхолокации в коридоре, чтобы подобраться вплотную, Леви осознавал: исхода боя это бы не изменило. Он ощутил ее скорость и силу на собственной шкуре.

И он не был настолько глуп, чтобы рисковать выбыванием ради уязвленного тщеславия, когда все козыри были у него на руках.

— Тсс, а я-то думала, с тобой будет веселее, — раздраженно цыкнула Нура, проходя мимо него.

Впрочем, говорила она одно, а думала совершенно иначе. В глубине души она понимала, что Леви принял самое разумное решение из возможных. Если бы он согласился на поединок, она прикончила бы его меньше чем за тридцать секунд. И дело было не в гордыне... Она наблюдала за его боем против Демитриса со стороны и прекрасно видела, что его реальный уровень владения рукопашным боем все еще находится на начальном этапе. Несмотря на его безумные рефлексы, против нее их бы не хватило.

Наблюдая за тем, как она выпрыгивает в окно и грациозно, словно черная пантера, перемахивает с одного здания на другое, Леви не мог не восхититься ее мастерством.

— Пройдет совсем немного времени, и мы применимся ролями, — прошептал он про себя, прослеживая ее движения до тех пор, пока она не покинула радиус его слухового зрения.

Хотя вслух ничего произнесено не было, Леви и Нура пришли к молчаливому соглашению больше не мешать друг другу в этом испытании... Меньше всего им хотелось, чтобы победа в пари досталась Демитрису.

К слову о креветке. Сбитый с толку Демитрис все еще не сводил ошарашенных глаз с Леви после того, как ночные твари объявить на всю арену, что тот может являться Аномалией.

И не он один — все зрители в регионе затаили дыхание в ожидании, пока инструктор Серафис вмешаются и развеет их сомнения. Ведь контроль над марионеткой означал лишь две вещи: либо у него появилось Семя Теневой Жизни, либо его Духовный Источник открылся сам по себе без всякого Семени. И оба этих предположения были слишком серьезными, чтобы пройти мимо них.

К сожалению для публики, инструктор Серафис уже знал об экстраординарном духовном потенциале Леви и о том, чем именно он был вызван. Понимая, что это напрямую связано с его слепотой, он лишь выдал скупой и скучный ответ:

— Леви не нарушал правил.

Услышав это, ночные твари устроили настоящий бунт на трибунах — каждому из них хотелось узнать правду. Инструктор Серафис щелчком пальцев заглушил их рев и спокойно продолжил следить за ходом испытания и остальными боями.

И пока зрители хлынули в соцсети в поисках ответов и любых подробностей об анкете Леви, небо над ареной буквально затянуло глазами ночных тварей. Слухи распространялись среди них со скоростью лесного пожара, привлекая внимание все новых и новых сущностей, ищущих союза с одаренным человеком.

А одареннее Аномалии не было ничего.

Впрочем, едва выяснилось, что сродство Леви со светом мягко говоря оставляет желать лучшего, добрая половина гостей испарилась так же быстро, как и появилась... Для большинства ночных тварей свет все еще оставался главным критерием.

— Брат, ты как, в порядке?

Из коридора неожиданно выскочили Артур и Райан, покончившие с двумя оставшимися кандидатами. Они тяжело дышали, покрытые потом так, словно бежали сюда со всех ног. Если бы те двое не струсили после первой же пощечины Артура и не пустились в бегство, парни закончили бы бой куда быстрее и пришли бы к нему на выручку намного раньше. Услышав издалека рев ночных тварей, Артур сразу понял, что дело связано с его братом, и рванул назад.

— Я в порядке. Нужно проверить, как там Джоджо и Мелисса, — Леви кивнул и шагнул мимо них.

Артур и Райан на миг переглянулись, а затем их взгляды синхронно упали на молчаливого, связанного Демитриса, копошащегося в углу.

— ...

— ...

— ...

Все трое несколько секунд молча смотрели друг на друга, пока Артур не разрядил обстановку со всей серьезностью в голосе:

— Парковка тут запрещена.

Глава 86: Ничего не тая. Славная эволюция

Райан зашелся от смеха, подскочил к стене и подхватил выроненный меч Демитриса. Все так же хохоча во весь голос, он подошел к окну и с размаху закинул оружие как можно дальше.

«Суки! Какие же вы все суки!»

После этого парни поспешили за Леви, оставив Демитриса скрежетать зубами в луже собственного позора.

«Нет, нет, нет, все кончено! Все пропало!»

Тем временем Мантис, наблюдавший за своим братом в этом жалком положении, сжал кулаки так, что ногти вопьются в ладони до крови. Он был в настоящем бешенстве. Потерпеть поражение и вылететь из испытания — это одно, но быть настолько униженным на глазах у всех... Это наносило сокрушительный удар по будущему его брата. И что еще хуже — по имени их семьи!

Он знал... нет, он был абсолютно уверен: ни одна высокоуровневая ночная тварь выше третьего ранга теперь и близко не подплывет к нему для заключения контракта. Этого было более чем достаточно, чтобы уничтожить его мечты стать Рейдером, а не обычным Добытчиком Семен, как он сам.

Что удивительно, остальных членов агентства эта сцена ничуть не опечалила. Куда больше их заинтриговали духовные способности Леви. И хотя еще недавно они болели за Демитриса и считали его младшим братишкой, все это имело смысл лишь до тех пор, пока у того были перспективы стать Рейдером.

Но глядя на его избитое, связанное и корчащееся тело, эти перспективы рушились кирпичик за кирпичиком. Они прекрасно понимали: Демитрис сдулся. Ни одна серьезная тварь не станет связываться с неудачником.

Заметив, как угасает огонь в глазах капитанов и членов основного отряда агентства, Мантис окончательно омрачился. Его амбиции... его мечта прославить свою семью и превратить ее в великий род рушились прямо на глазах при виде этого позорного зрелища. Их семья возлагала все надежды на его брата, зная, что достаточно лишь одного великого Дневного скитальца, чтобы положить начало могущественной династии.

А теперь...

— Я, пожалуй, пойду, у меня там задание по добыче висит.

— А, да, мне тоже пора, еще пятьдесят успешных охот надо сделать ради недельной награды.

— Увидимся позже, Мантис. И не принимай близко к сердцу... Это просто игра.

Мантис молча смотрел, как его «друзья» и коллеги рассасываются один за другим, пока рядом не остались только Масаи и выжившие члены группы из Леса Бедствий.

— Ну, хотя бы он его не выбил... — кашлянул Масаи.

Мантис одарил его таким ледяным взглядом, что тот мгновенно заткнулся... И хотя Мантис не проронил ни слова, все понимали: спускать это Леви он не собирается.

Тем временем остальные бои в укрытии тоже подошли к концу. Все члены группы Леви вышли победителями, за исключением Мелиссы. Артур и Райан сходу впечатали двух кандидатов в полубессознательное состояние, а Джоджо сумела сломать Селене руку и выбить рапиру, чего хватило для ее досрочного выбывания.

Что же до Мелиссы? Кейра оказалась куда более крепким орешком. Она сумела уклониться от всех стрел Мелиссы и навязала ей ближний бой на ножах, в котором чувствовала себя как рыба в воде. Расправившись с Мелиссой, она связалась со своей группой, поняла, что те уже выбыли, и технично испарилась через канализацию.

Прямо сейчас Леви, Артур, Джоджо и Райан стояли в кругу, и над их головами висела туча уныния... Никто не ожидал потерять Мелиссу так рано.

— И что, это все? Не могу поверить, что её путь в Ассамблее окончен, — вздохнул Артур.

— Еще не совсем. Хотя ее шансы найти контракт сильно просели, они не равны нулю, — поделилась Джоджо.

Леви и Райан кивнули в знак согласия. Выбывание на столь раннем этапе означало, что у нее все еще оставался шанс заключить контракт — все зависело от ее предыдущих показателей. Впрочем, свое место в рейтинге она теряла полностью, а вместе с ним — и право на награды.

Именно поэтому Леви и оставил Демитриса в таком состоянии. Он позаботился о том, чтобы жестоко унизить его, но при этом удержать в Ассамблее. Таким образом он забирал себе его награды и одновременно с этим максимально урезал его шансы на контракт, что было куда более суровым наказанием, чем банальное выбывание.

— Возможно, я смогу ей помочь, — пробормотал Леви, простирая свое духовное восприятие к гоночному треку.

Он уже отпустил куклу Нуры и просто вел свою марионетку позади нее, зорко следя на случай, если та решит выкинуть глупость. Поскольку гонка все еще продолжалась и половина дистанции не была пройдена, его низкий темп совершенно не беспокоил.

Просканировав упавшие марионетки выбывших кандидатов, он нащупал куклу Мелиссы. Он узнал ее по духовной ауре, оставлявшей светящийся контур цифры на груди. Затем он направил свою куклу к ней, сохраняя приличную дистанцию от Нуры.

Поскольку марионетка Нуры была одной из самых быстрых, она мгновенно миновала упавшую куклу Мелиссы. Леви заставил свою марионетку нагнуться над ней и попытался поднять — под опешившими взглядами зрителей.

— Он что, серьезно пытается дотащить её куклу до финиша?!

— Постойте... А так вообще можно?!

— Ха-ха-ха! Этот парень прямо как кулек с разным печеньем — каждый его шаг с новым вкусом!

Зрители и ночные твари завороженно наблюдали, как марионетка Леви из изо всех сил пытается ухватить куклу Мелиссы, но ее прямые деревянные руки совершенно не подходили для этого.

И именно в тот момент, когда публика уверилась, что его затея обречена на провал, Леви сменил подход. Он подсунул свою марионетку под куклу Мелиссы и взвалил её себе на спину.

— Она же все равно соскользнет, когда он попытается встать...

Комментарии мгновенно оборвались при виде того, как марионетка Леви рванула вперед на четырех конечностях, словно собака! Что же до куклы Мелиссы, её длинные руки и ноги свисали по бокам, равномерно распределяя вес. Создавалось впечатление, будто две марионетки срослись в одну, что дало им идеальный баланс для такого трюка!

Но самым шокирующим было то, что даже с этой обузой его кукла неслась куда быстрее остальных!

В мгновение ока она оставила позади основной поток, обогнала марионетку Джоджо и выскочила прямо к финишной черте... но пересекать ее не стала. Леви аккуратно сгрузил куклу Мелиссы прямо перед финишной лентой, а затем развернул свою марионетку обратно на трек.

Теперь, когда его духовные силы были раскрыты перед всеми, удерживать себя не было никакого смысла. Вернув куклу к основной массе, Леви быстро засек марионетки своего брата и Райана, которые судорожно пытались вырваться из толкотни.

И что же он сделал? Он просто начал расчищать им дорогу! Его кукла принялась расталкивать и швырять чужие марионетки во все стороны, пока парни не вырвались из этой каши. Стоило им выскочить на свободный участок, как их скорость ощутимо возросла. Если бы не риск дисквалифицировать их за чрезмерную помощь, он бы протащил их до самого финиша. Мелиссе он помог только потому, что она уже выбыла из боя и ей буквально нечего было терять.

— Я сделал все, что мог. Увидимся на финише.

Помогши брату и соратникам, Леви прибавил газу, заставив свою марионетку мчаться на пределе возможностей.

Кукла прошила хаос, мгновенно миновала марионетки Демитриса и Кейры и вновь нагнала куклу Нуры. Оказавшись рядом, Леви игриво улыбнулся и отвесил ее марионетке звонкий щелчок по деревянной заднице, отчего та чуть не чебурахнулась на бегу.

«Дерзкий гад», — губа Нуры дернулась.

Затем кукла Леви рванула дальше, обошла марионетку Джоджо, заставив той глотать пыль, и, наконец, пересекла финишную черту, перепрыгнув через лежащую куклу Мелиссы.

В тот же миг над ареной разнеслось оглушительное объявление, а на огромном голографическом экране вспыхнула его статистика:

// КАНДИДАТ: Леви Ларсон Статус: Финишировал Детализация испытания: ОБЩЕЕ ВРЕМЯ: 10 минут 9 секунд. Итоговый результат: SS+ Общий рейтинг: Не определен //

Глава 87: Завершение первой фазы. Славная эволюция

Увидев его оценки, зрители и ночные твари даже не стали принимать их всерьез, прекрасно понимая, что они рассчитывались исключительно из потраченного времени. Если бы Леви с самого начала подошел к испытанию со всей серьезностью, он без труда заграбастал бы SSS+.

— Аномалия в нашем забытом богом регионе... Кто бы мог подумать? — изрек лорд Идрисс.

— Это могло стать колоссальным бустом для развития нашего сектора... — вздохнула мадам Наима. — Если бы только он не был слеп.

В глазах высокоранговых Дневных скитальцев и ночных тварей Аномалия представляла собой невероятный талант в одной-единственной области... достаточный, чтобы гарантировать мощнейшую эволюцию даже при ограниченных ресурсах. Однако в случае Леви... они были уверены, что его выбор среди ночных тварей окажется крайне скудным, если не нулевым, едва те узнают о его увечье. Им оставалось лишь надеяться, что какая-нибудь тварь с психической специализацией закроет глаза на его слепоту и возьмет его под крыло, несмотря ни на что.

Вскоре Леви телепортировало прямо к Мелиссе, которая наблюдала за финалом гонки из зоны для выбывших. Едва увидав его, она без колебаний заключила его в крепкие объятия.

— Спасибо, спасибо тебе, Леви! Ты просто лучший!

Она была настолько взволнована и благодарна за помощь, что чуть не чмокнула его в щеку. Когда ее выбили из боя, она пала духом и едва сдерживала слезы. В конце концов, она была официальным кандидатом от Морнингстаров, на которого возлагали огромные надежды. И проиграть Кейре... Что хуже, она оказалась единственной выбывшей из своей группы, отчего чувствовала себя полной неудачницей.

Но когда она предавалась печали, изумленные вздохи соседей приковали ее внимание к треку. Увидев, что там происходит, она в шоке прикрыла рот ладонями: кукла Леви несла ее марионетку к финишу. И хотя он не стал протаскивать ее через саму ленту, она понимала: когда подвалит основная масса кукол, они неизбежно протолкнут ее марионетку через черту, завершив забег.

Хотя Леви не прочь был помочь друзьям, это все еще оставалось индивидуальным испытанием. Он не собирался позволять никому набрать больше очков, чем он сам, особенно если это могло навредить его пари. Ему было нужно, чтобы Демитрис финишировал в первой пятерке и сохранил свое третье место, ведь Леви нацелился именно на его награду.

— Не стоит. Для этого и нужны друзья.

Леви слегка улыбнулся и мягко высвободился из ее объятий, чувствуя себя не слишком уютно от столь бурного проявления чувств. Расцепившись, он честно предупредил Мелиссу: он-то свою часть сделал, но окончательное слово оставалось за инструктором Серафисом.

Правила вроде бы нарушены не были... ведь в них четко говорилось, что кукла должна пересечь финишную черту, а не быть уничтоженной или вылететь за пределы арены. Но... перед решением инструктора Серафиса любые правила были лишь пустой бумажкой.

« Насколько же у него чудовищный духовный резерв, если он раздает такие точечные команды и при этом выглядит абсолютно свежим?» — Омар, стоявший неподалеку от медиков, заново переосмысливал увиденное.

Даже ночные твари находились в замешательстве, осознавая, что Леви действительно может являться Аномалией — ведь ни один бесконтрактный юноша на Земле еще не демонстрировал подобного духовного потенциала.

— Увы... его сродство со светом...

— Он был бы идеальным партнером... но свет сведет весь его рост на нет.

— Кхек-кхек, да вы вообще ничего не понимаете... Этот парень куда спецфичнее, чем вы можете себе представить, — задорно хохотнула одна из тварей, вспомнить, что Леви вытворял на испытании Света.

Когда на нее посыпались вопросы с требованием объяснений, она лишь продолжила загадочно смеяться.

Спустя некоторое время...

Испытание Духа подошло к концу на удивлении мирно. После того как Леви финишировал, на арене вспыхнуло лишь пару мелких стычек. Его группу больше никто не трогал — кроме Нуры некому было бросить им вызов, а та не стала тратить время на бессмысленные драки. Произошедшее между ней и Леви занимало все ее мысли вплоть до того момента, пока ее марионетка не пересекла черту.

Что же до Демитриса? Его забрали медики сразу после того, как его кукла добралась до финиша. Естественно, телепортировали его все так же связанным, отчего врачи едкими смешками с трудом сдерживали хохот, вытаскивая его с арены.

Как и говорил инструктор Серафис, трек был спроектирован так, чтобы его могла пройти любая кукла, даже с самым днищенским духовным потенциалом. Поэтому, помимо выбывших в бою, до финиша добралась куча народу, просто отсидевшаяся в укрытиях до самого конца забега. Прямо сейчас они стояли среди финишировавших и со злорадной ухмылкой посматривали на кучку выбывших участников.

«И правильно я сделал, что заныкался... В этой каше меня выбили бы в первые две минуты...»

«Хех... Кучка идиотов, зачем раскрывать свои карты перед настоящим Испытанием Боя?»

Но не успели некоторые из них вдоволь насладиться своей «гениальной стратегией», как инструктор Серафис буднично объявил:

— На этом первая фаза Ассамблеи Ритуала Контракта завершена.

— Чего?

— Я не ослышался?

— Что значит завершена?! А как же Испытание Боя?!

Кандидаты опешили, не веря своим ушам.

Ассамблея всегда делилась на две фазы: Испытания и сам Ритуал. Ритуал начинался лишь после того, как завершались все испытания и ночным тварям предоставлялась вся информация о кандидатах этого года. Но испытаний ВСЕГДА было пять, и Испытание Боя традиционно оставляли на десерт!

Увы, инструктор Серафис лишь утвердительно повторил:

— Вы не ослышались... Первая фаза окончена. Что же до Испытания Боя? Вы только что его прошли.

Под ошарашенными взглядами участников инструктор развернул новый огромный экран, где напротив каждого имени стояли подробные оценки за боевые заслуги. Когда кандидаты, отсидевшиеся в кустах, увидели свои стерильно чистые карточки и огромные штампы «ДИСКВАЛИФИЦИРОВАН» внизу, лица их мгновенно пошли белыми пятнами.

«Я, должно быть, сплю... Этого не может быть... Меня выбили?! Меня?! Это нечестно!»

Никто не мог поверить в происходящее. Да и кто бы мог их винить? Все готовились именно к финальному Испытанию Боя, зная, что оно — самое важное во всей Ассамблее. Некоторые расписали детальные планы на кучу сценариев вперед. И никто не ожидал такого подлого финта.

К сожалению, инструктор Серафис не любил тратить время на разъяснения.

— Прошу конвой выпроводить всех кандидатов, дисквалифицированных во время боевой фазы. Что до остальных выбывших? Вы не прошли, но все еще можете быть подписаны ночными тварями.

— Нет!! Вы не можете так поступить!! Это нечестно, я прошел Испытание Духа!!

— Я же не знал! Черт возьми, я не знал!

— Мои боевые навыки в десять раз лучше! Пожалуйста, дайте мне шанс!!

Выдворение прошло не слишком гладко. Многие кандидаты с налитыми кровью глазами пытались отбиваться от охраны, оря во все горло в надежде, что Инструктор их услышит. Потерять шансы на самом испытании — одно дело, но вылететь вот так, прямо у порога финала — совсем другое.

К несчастью для них, охрана состояла из тертых военных. Каждому, кто дергался, прописывали короткий удар в шею и вышвыривали сквозь пространственное зеркало прямо домой.

В считанные минуты количество финишировавших в Испытании Духа сократилось едва ли до семи человек, в то время как подавляющее большинство оказалось «выбито». И все же они продолжали стоять с растерянными лицами, абсолютно не понимая, как к этому относиться.

— Ха-ха-ха! Классический ход Серафиса! В его Ассамблее всегда нужно быть готовым к неожиданностям!

— Я так и знал, что с этим испытанием что-то не так... Слишком уж много боев для простого Испытания Духа.

— Хотя жаль, что полноценного боевого этапа не будет, я понимаю: это куда лучшая проверка реального характера.

Ночные твари и зрители мгновенно поддержали решение Серафиса — ни одна уважющая себя тварь не стала бы подписывать труса, испугавшегося показать свои клыки. Если ты боишься драться в безопасной, контролируемой среде просто из-за царящего хаоса, то тебе точно делать нечего на Экспедициях, Рейдах и уж тем более при защите улиц от Врат.

«Фух, хорошо, что я не стал отсиживаться», — улыбнулся Леви, слушая, как Астра зачитывает его боевые показатели.

Хотя его оценили очень высоко, итоговый балл слегка просел из-за поражения от Нуры. И хотя это не считалось полноценным выбыванием от ее рук, осадочек все равно остался.

— Черт возьми, ну почему я такой незучий! — запричитал Артур, осознав, что его шансы показать свою реальную силу улетучились. Те двое, которых он снес, не выдержали и единого его удара. Он-то надеялся отыграться на Испытании Боя!

— Не забивай себе голову. Серьезные ночные твари и так знают реальную силу каждого, даже если те не успели выложиться на максимум, — успокоил его Леви.

— Очень на это надеюсь... — пробормотал Артур, разглядывая итоговый рейтинг:

// 1 — Леви Ларсон — 1343 очк. 2 — Нура Блэкторн — 998 очк. 3 — Демитрис Бейн — 760 очк. 4 — Худа Омари (Джоджо) — 755 очк. 5 — Артур Ларсон — 690 очк. 6 — Кира Джоан — 600 очк. 7 — Райан Морнингстар — 590 очк. //

И хотя он пробился в топ-5, он планировал поставить все на последний этап, чтобы пробиться в тройку лидеров. Впрочем, хотя бы не вылетел, как Мелисса, Омар, Селена и остальные.

Из сотни с лишним кандидатов на табло горели имена лишь десяти человек... Только инструктор Серафис был способен на такую жестокость — выбить более 90% участников за неполные два дня. Неудивительно, что его показатель контрактации всегда составлял 100%... Ведь даже если выбывшие не получали контракта, это никак не влияло на его статистику — они ведь считались дисквалифицированными!

— Идите отдохните. Вторая фаза начнется через два часа, когда раненые придут в себя.

После объявления инструктора Серафиса кандидаты побрели к жилому комплексу с откровенным облегчением на лицах. Больше всего их пугал риск вылететь до начала боевого этапа, не получив возможности реабилитироваться. Но все обошлось как нельзя лучше. Даже выбыв из турнира, они сохраняли шансы привлечь внимание ночных тварей, если успели показать свой потенциал.

Мелисса же осталась стоять подле Леви и его компании.

— Сэр... А как же я? — тихо спросила она, стеснительно перебирая пальцами.

— А что с тобой? — равнодушно переспросил инструктор Серафис.

— Я... Я тоже выбыла...?

Мелиссе с трудом давались эти слова... И ее можно было понять, учитывая, КАКИМ именно образом она «финишировала».

— Решать тебе.

Бросив эту фразочку, инструктор Серафис испарился прежде, чем она успела потребовать подробностей.

— Что он имел в виду...?

— Мои соболезнования.

Леви мягко похлопал ее по плечу и пошагал к жилому комплексу. Он прекрасно понял посыл инструктора: тот предоставил Мелиссе выбор — либо хитростью забрать награды, либо достойно принять свое поражение и заслужить его уважение.

И если у нее есть хоть капля ума, выбор здесь очевиден.

Глава 88: Ритуал Контракта. Славная эволюция

Спустя некоторое время...

После завершения первой фазы Ассамблеи Леви и остальные вернулись в свои комнаты. Пока его брат и друзья собрались в одной комнате, чтобы обсудить прошедшие бои и свои дальнейшие действия в случае заключения контракта, Леви предпочел отдохнуть в одиночестве.

Что же до Мелиссы? Она решила остаться в числе выбывших, осознав, что несколько сотен Солярных Эгид не стоят потери уважения Инструктора.

В конце концов, ее повергли в честном бою.

Если бы она сама нашла способ обойти правила, инструктор Серафис, возможно, и не стал бы судить ее строго.

Прямо сейчас Леви принимал душ, глубоко погрузившись в мысли о том, как Аш'Крал собирается помочь ему пройти вторую фазу.

Свою часть в первой фазе он выполнил безупречно... Теперь все зависело от его партнера. Если они не смогу убедительно изобразить заключение контракта, все остальное потеряет всякий смысл.

Леви знал лишь то, что от него требуется для фальсификации контракта, но не знал всех тонкостей этого процесса. Аш'Крал прямо сказал, что Леви ничего не поймет, объясняй он хоть сто раз, ведь для этого требовалось знание торианских рунических формаций.

Леви не стал расспрашивать дальше. Он и сам понимал, что рунические формации — это уровень знаний, до которого ему еще расти и расти.

«Интересно, чем он там сейчас занят...» — пробормотал Леви про себя, всматриваясь в темноту и пытаясь почувствовать происходящее на том конце духовного моста.

...

Тем временем в Теневом Измерении...

В месте, где цвет был под запретом, а свет — лишь красивым мифом, Аш'Крал парил над тремя светящимися гексаграммами внутри разрушенного, лишенного всяких красок особняка.

Все внутри и вокруг здания было окрашено в оттенки белого, черного и серого... точно оживший кадр из старого нуарного кино.

Особняк возвышался на растрескавшемся острове, парящем в реке из таких же каменных глыб, дрейфующих к некоей невидимой цели. И ни один из этих островов не сбивался с намеченного курса.

За пределами этой каменной реки не было ничего... лишь бесконечная черная бездна, простирающаяся во все стороны.

Внутри разрушенного особняка Аш'Крал оставался единственным ярким пятном, выделяясь среди серости, точно фламинго на съезде пингвинов.

Его зрачок с тремя полосками пристально сканировал море торианских символов, вычерченных поверх гексаграмм на каменном полу.

У каждой из них была своя роль.

Одна должна была скрыть духовную ауру Леви, вторая предназначалась для подписи контракта, а третья — для имитации духовной ауры самого Аш'Крала... Без них вся операция провалилась бы, даже не начавшись.

— Последний штрих готов.

Он удовлетворенно кивнул, подлетел к обломкам разрушенного трона, опустился на подлокотник и прикрыл глаз, приготовившись ждать начала второй фазы.

...

Два часа спустя...

Кандидатов призвали собраться перед жилым комплексом и приказали выстроиться в шеренги согласно полученным рангам.

Первая десятка встала впереди, а дисквалифицированные участники расположились позади них.

Все держали дистанцию в пять метров друг от друга, равномерно заполнив площадку.

На лицах каждого читалась смесь торжественности и нервного ожидания.

Настал момент истины... пора выяснить, кому из них суждено стать Дневными скитальцами.

— Что бы ни произошло дальше, держите голову высоко, — предостерег их инструктор Серафис. — Никаких слез. Никакого попрошайничества. Никакого стыда. Ночные твари помогают нам стать Дневными скитальцами, но мы нужны им ничуть не меньше. Никогда не воспринимайте контракт как одолжение с их стороны.

— Это не равное партнерство. Преимущество всегда должно оставаться на вашей стороне... И вы обязаны жить с этой истиной. В противном случае ваша ночная тварь попросту осквернит разум и подчинит вас своей воле.

— Вам все понятно?

— Так точно, сэр!

Каждый знал, что ночные твари постоянно пытаются перехватить контроль. Если им это удается, носитель превращается в их покорного слугу. Большинство Падших Дневных скитальцев стали жертвами именно такого осквернения.

Озвучив предупреждение, инструктор Серафис дважды хлопнул в ладоши, разворачивая свой Бескрайний Домен и позволяя ночным тварям наблюдающим со стороны вступить в процесс.

В небесах начали сгущаться тысячи пристальных глаз, пока все небо над ареной не оказалось заполнено ими.

После этого он призвал всех ночных тварей, заинтересованных в подписании контракта с кандидатами этого призыва, вписать свои имена под Ночным Контрактом.

«Я уже нашел себе носителя! Впустите меня! Я хочу Нуру!»

Десятки ночных тварей подняли шум, проявляя повышенный интерес к Нуре, Омару, Артуру, Джоджо и еще нескольким кандидатам.

Спустя пару минут инструктор Серафис закрыл регистрацию и начал зачитывать имена:

— Никс'Велар... Нин'Кира... Граск'Тул... Тарн'Майр... Ко'Ррнаш...

С каждым названным именем в воздухе возникал портал, из которого вышагивала величественная ночная тварь.

Вскоре над кандидатами возвышалось более двадцати ночных тварей самых разных форм и размеров.

— Не бойтесь, — сухо произнес инструктор Серафис. — Я смогу стереть их в порошок одной лишь мыслью, если они попробуют выкинуть глупость.

Затем он закрыл публичный обзор своего домена, обеспечивая кандидатам приватность.

Тысячам других ночных тварей и людей незачем было знать, с кем именно подпишут контракт отобранные кандидаты.

— Вечно ты сгущаешь краски, Серафи, — мурлыкнула ночная тварь в облике пантеры, облизывая лапу.

Ее шерсть полностью поглощала свет, создавая темный силуэт, который становился видимым только во время движения... Ее глаза переливались глубоким фиолетовым светом, а хвост напоминал острый кинжал.

На вид она казалась простой тварью, однако ни одна из других ночных тварей не смела подойти к ней близко.

— Никс'Велар, полагаю, ты здесь ради Нуры? — спросил Серафис.

— Да. Мне приглянулась эта милашка, — улыбнулась она, встретившись взглядом с Нурой. От этого пристального взора по спине Нуры пробежал мороз.

Нуре уже приходилось сталкиваться с ночными тварями 4-го Ранга, но в Никс'Велар было что-то такое, от чего становилось не по себе.

«Только не говорите мне...»

Не успела она додумать мысль, как десяток ночных тварей разочарованно вздохнули и исчезли.

Они не стали пытаться соперничать с Никс'Велар, едва та сделала свой выбор.

— Нура, ты можешь идти с ней, — произнес инструктор Серафис лично для нее. — Она 5-го Ранга. Редкий вид. Она искала себе Дневного скитальца больше десяти лет. Тебе повезло... но помни, о чем я тебя предупреждал.

Нура кивнула.

«Я хочу остаться до конца церемонии».

«Уточняй у нее, а не у меня».

— Мы можем поговорить после окончания церемонии? — спросила Нура.

— Я не против, — ответила Никс'Велар, с интересом поглядывая на Леви. Она еще во время первого испытания раскусила его изъян и хотела остаться, чтобы посмотреть, чем все закончится.

Слыша их разговор, Демитрис и остальные кандидаты одарили Нуру завистливыми взглядами. Они понимали: Никс'Велар обязана быть ночной тварью невероятно высокого ранга, раз остальные ушли без боя. И при этом она с уважением отнеслась к просьбе кандидатки.

Обычно вторая фаза ассамблеи состояла из того, что сразу несколько ночных тварей пытались переманить талантливого кандидата на свою сторону... если, конечно, тому вообще везло привлечь чье-то внимание.

И пока большинство кандидатов мечтали заключить контракт хоть с кем-то, не глядя на ранг ночной твари, действительно одаренным приходилось принимать взвешенные решения.

— Выстройтесь перед выбранными кандидатами.

По призыву инструктора Серафиса оставшиеся ночные твари начали расходиться.

Перед Артуром встали две ночные твари: одна в форме обсидианового носорога, а вторая — в виде мускулистого зеленокожего кенгуру.

К Джоджо выстроились сразу трое, и самым необычным среди них был гуманоидный горный козел с длинной козлиной бородой, достающей до самой земли. На нем были желто-красные одежды, очень похожие на ее собственные.

Перед Мелиссой возникла небольшая детская фигурка со слишком тонкими конечностями и чересчур большим количеством суставов. Ее фарфоровое лицо застыло в вечной треснувшей улыбке, а сама она была одета в лоскутное платье, сшитое из человеческой плоти и кожи.

Райана выбрала лишенная кожи жилистая гончая, чьи мышцы были обмотаны покрытыми рунами бечевами. Ее морда закручивалась наподобие охотничьего рога, а с языка на землю капали сгустки вспененной крови.

Перед Омаром, Селеной и Кейрой также выстроились ночные твари.

И хотя Демитрис был избит до полусмерти, вокруг него сгрудилось больше всего ночных тварей, отчего на его лице проступила холодная ухмылка.

Вот какова была сила превосходного сродства со светом. Пусть он и потерпел позорное поражение от рук Леви, он не сдался и показал, что обладает отличными боевыми навыками.

Поэтому многие ночные твари 3-го Ранга посчитали нужным перехватить его, следуя принципу: «Я смогу исправить его».

С другой стороны, перед Леви не встало ни одной ночной твари, что вовсе никого не удивило.

Когда Демитрис косо посмотрел в сторону Леви и заметил это, волна злорадного облегчения накрыла его сердце.

«Я так и знал!»

После окончания испытания он сразу же отключился на столе у медиков из-за адской боли, которую был вынужден терпеть в молчании.

Он не хотел терять сознание во время гонки, понимая, что это приведет к дисквалификации. Если бы он знал, что Испытание Боя совместят с Испытанием Духа, он бы выбыл сам, лишь бы не дать Леви забрать свои награды.

Увы, его обвели вокруг пальца, как и всех остальных.

И хотя он был не в восторге от проигрыша в первом пари, зная, что его старшему брату придется выплачивать долг за него, проиграть второе пари он просто не имел права.

Иными словами, Леви ни в коем случае не должен заключить контракт!

«Я не стану рисковать».

Демитрис холодно прищурился в сторону Леви. Но только он собрался выдать секрет Леви инструктору, как голос Серафиса разнесся по всему домену:

— Леви, не хочешь повторно пройти Испытание Сродства со Светом? Я все еще не удовлетворен тем, как ты его завершил.

Услышав это, ночные твари и кандидаты отреагировали совершенно по-разному.

Ночные твари были рады такому решению, так как им не хотелось отказываться от столь одаренного парня... Особенного если он и впрямь являлся Аномалией.

Однако большинству кандидатов подобный шаг не понравился — им показалось нечестным, что кому-то предоставляют особые привилегии. Тот факт, что большинство из них так и не привлекло внимания ни одной ночной твари, только подливал масла в огонь.

Прежде чем кто-то успел ответить, Демитрис вставил свои пять копеек холодным тоном:

— Сэр, я считаю, что это пустая трата времени.

— Ты что, напросился на вторую трепку? — с убийственной угрозой в голосе перебил его Артур.

— Арти, оставь его, — мирно улыбнулся Леви. — Они имеют право знать.

— Ты можешь сколько угодно мириться со своей инвалидностью, но контракт тебе все равно не светит.

Демитрис сделал паузу и с ледяной насмешкой сбросил бомбу:

— В конце концов, как можно быть слепым и все еще фантазировать о том, чтобы стать Дневным скитальцем?

Глава 89: Я больше не попрошайничаю. Славная эволюция

— Слепым?

— О чем он вообще говорит?

— Он что, пытается испортить его репутацию в качестве мести?

Кандидаты первыми усомнились в безумном заявлении Демитриса, так как просто не могли себе представить, что Леви слеп после всего, чего он достиг на Ассамблее.

Это просто не укладывалось у них в голове.

С другой стороны, некоторые ночные твари поверили ему мгновенно, и их глаза изумленно расширились.

«Постойте, так это ты? Бездушный Взгляд? Я слышал слухи о слепом пацане с непробиваемой менталкой из этого региона...»

«Ты шутишь, это правда он?!»

«Ха-ха, точно он. Я как-то пробовал проникнуть в его сон, но потерпел трескучий фиаско...» — громко расхохоталась ночная тварь в форме монструозного морского льва с десятью руками.

Некоторые из этих ночных тварей наносили визиты Леви и узнали его в тот самый миг, как он ступил в Бескрайние Просторы. Впрочем, они держали эту информацию при себе до самого конца Ассамблеи, с любопытством наблюдая за его дальнейшими шагами.

Даже в самых диких снах они не могли предвидеть, что он будет доминировать на испытаниях... Особенно учитывая, как жестоко они высмеивали его годами за мечты стать Дневным скитальцем.

Услышав его голос, Леви едва заметно улыбнулся:

— Серлон?

— Ты помнишь меня?

— Разумеется. Я помню всех ночных тварей, навещавших меня за последнее десятилетие.

— Охо-хо, только не говори мне, что планируешь отомстить нам.

— Вовсе нет, — улыбнулся Леви. — Ни один из вас не стоит моего времени.

— Все такой же спокойный ублюдок, я смотрю, — усмехнулся Серлон, ничуть не обидевшись.

Тем временем Нура, Демитрис, Джоджо, Мелисса, Райан, Омар и остальные кандидаты потеряли дар речи от этого непринужденного разговора, полностью проигнорировавшего главного слона в комнате.

«Слепой? Бездушный Взгляд? Постойте-ка, он что, реально ничего не видит? Тогда как он... и как он прыгал... как... да это же просто безумие!!»

Чем больше Райан и остальные пытались представить себе слепого Леви, проходящего испытания, тем сильнее их мозги закипали от абсурдности происходящего.

Его бои, его движения, его действия — все говорило о... Постойте-ка... Едва в их памяти пронеслась цепочка воспоминаний, картинки странного поведения Леви всплыли на поверхность.

Его единственное забитое очко, которым он удовлетворился; то, как его голова почти всегда была повернута куда угодно, только не вперед; его сверхчеловеческий слух... улавливающий древний шепот.

Пазл наконец сложился, вырисовывая образ Леви — слепого... но все равно доминирующего над всеми.

И все же тот факт, что он занял первое место на Ассамблее, делал эту правду еще более немыслимой для них.

— Это правда, Леви? — тихо спросила Мелисса после того, как его друзья бросили свои позиции и сгрудились вокруг него.

— Боюсь, что да.

Леви лишь наклонился и слегка задрал брючину на лодыжке, обнажая черный монитор.

Едва его друзья и кандидаты увидели его, их глаза расширились до предела.

— Ну ни хрена себе...

Нура прикрыла рот ладонью, не ожидая, что ее странное предчувствие насчет Леви окажется связано с его слепотой. Но она продолжила молча наблюдать со стороны.

— Во-первых, Леви действительно слеп. Я лично проверил его и дал разрешение на продолжение участия. Во-вторых, информация о его состоянии является засекреченной на государственном уровне, и ни у кого из вас нет права разглашать ее.

Инструктор Серафис пришел на выручку Леви строгим голосом, не ожидая, что Демитрис выставит его личные дела на всеобщее обозрение.

— Так что держите рты на замке, и не думайте, что я не смогу узнать, если кто-то из вас окажется ответственен за утечку его данных... Астра непрерывно следит за вами.

Инструктор Серафис не слишком беспокоился о ночных тварях, так как с момента входа в его Бескрайний Домен они связывались строгими обязательствами держать всё увиденное и услышанное при себе.

Это делалось ради безопасности и приватности новоиспеченных Дневных скитальцев.

Что до кандидатов? Они еще не подписали контракт, и инструктор Серафис не имел права заставлять их подписывать что-либо.

Ночные Контракты нельзя было использовать на гражданских или низкоранговых Дневных скитальцах без разбора, так как каждое их применение пожирало крошечный кусочек их души в качестве платы.

Души высокоранговых Дневных скитальцев были достаточно могущественны, чтобы без проблем выдерживать подобные платы... но не их души.

Услышав его предупреждение, кандидаты даже не думали о том, чтобы разглашать подобный абсурдный секрет, так как все еще пытались переварить услышанное.

— Теперь, когда правда всплыла наружу, есть ли у кого-то возражения против того, чтобы Леви повторно прошел испытание сродства со светом для проверки физического потенциала его тела? — инструктор Серафис холодно прищурился.

Он спросил их мнения, но его угрожающий тон ясно давал понять: он с радостью посмотрит на того, кто решит возразить. Даже Демитрис держал рот на замке, хоть выражение его лица становилось все более мрачным с каждой секундой.

Он не ожидал, что инструктор Серафис встанет на сторону Леви, несмотря на его калечество. Но когда он увидел, что выражения лиц ночных тварей остаются разочарованными, холодная ухмылка вновь проступила на его губах.

«Можешь хоть обмазаться поддержкой инструктора... ни одна ночная тварь в здравом уме никогда не выберет слепого партнера, какими бы талантами он ни обладал...» — окинул он Леви взглядом издалека.

Джоджо и остальные кандидаты тоже это поняли, заметив, что ни одна ночная тварь не проявляет интереса к Леви, даже когда ему выпал шанс пересдать испытание сродства со светом.

Они понимали, что, каким бы высоким ни оказалось сродство его тела, оно никогда не заменит полноценное зрение.

Когда Леви заметил это, его улыбка угасла.

Хотя контракт у него уже был, ему все равно хотелось привлечь внимание какой-нибудь другой ночной твари после того, как все узнали о его состоянии... Особенно после всего, что он вытворял на испытаниях.

Увы, жизнь не была справедливой...

— Сэр, не думаю, что в пересдаче испытания есть необходимость, — спокойно произнес он. — Я уже продемонстрировал свои возможности. Если кто-то из них посчитает их достаточными, я буду рад принять предложение о партнерстве. Если нет — так тому и быть.

— Леви...

Джоджо и остальные его друзья опешили от такого ответа, посчитав, что он совершает роковую ошибку.

— Парень, здесь не место проявлять свое эго.

Даже инструктор Серафис остался недоволен тем, что Леви поменял решение. Хотя он понимал, как Леви мерзко оказаться в таком положении... где даже его величайшие таланты не способны перевесить его увечье, он все равно хотел, чтобы тот сначала получил контракт. А уж потом делал все, что душе угодно.

— Сэр, я молил о контракте всю свою жизнь, — мирно улыбнулся Леви. — Все, что я получил взамен — это насмешки и издевательства. С меня хватит... Я искренне закончил клянчить что-либо у кого бы то ни было.

— Я знаю себе цену, и если кто-то хочет подписать со мной контракт, ему придется пойти на риск.

Инструктор Серафис, кандидаты и ночные тваря замолкли, глядя на Леви, опирающегося на свой посох со слегка приподнятой головой.

Он больше не проронил ни слова, но все они ощущали: он действительно не намеревался прикладывать больше ни единой капли усилий, чтобы понравиться ночным тварям. Если он им нужен — пусть рискуют и надеются, что сродство его тела со светом окажется достойным.

«Вот же идиот... ни одна ночная тварь не будет настолько тупой, чтобы...»

Прежде чем Демитрис успел додумать мысль, внезапный, ехидный голос разнесся у всех над ухом:

— Вот именно, парень... знай себе цену и никогда не попрошайничай. Уже за одно это отношение я возьму тебя к себе.

Проследив за источником голоса, кандидаты перевели взгляды с кучки мнущихся ночных тварей на маленький парящий черный комок шерсти, хлопающий крошечными крыльями по направлению к Леви.

Замрев над головой Леви, он опустился прямо на его шевелюру, развернулся и холодно оглядел присутствующих.

— Мамаша не учила вас, что некрасиво пялиться на монстров?

— ...

— ...

— ...

Джоджо, Райан, Демитрис, Омар, Кейра и остальные кандидаты потеряли дар речи при виде милого одноглазого летучего мыша, грозно разглядывающего их... но из-за его миловидности эта сцена выглядела куда комичнее, чем должна была.

«5-й Ранг? Кто он такой? Крал'Шо? Я никогда не слышал такого имени... Он что, впервые участвует в ассамблее нашего региона?»

И пока большинство кандидатов еле сдерживали хохот, выражение лица инструктора Серафиса стало строгим и одновременно обнадеживающим, едва он уловил мощную духовную ауру Аш'Крала.

«Его личность не имеет значения... главное — контракт...»

— Крал'Шо, если ты уверен в своем решении, можете идти с Леви и обсудить условия контракта. У вас есть двадцать четыре часа на то, чтобы предоставить мне составленный договор.

— Я ни в чем так не был уверен за всю свою жизнь.

Аш'Крал оскалился и похлопал Леви по волосам, словно хваля его за отличную работу на испытаниях.

Хотя Леви был признателен за поддержку, он не стал выходить из образа, так как им все еще требовалось достоверно разыграть процесс заключения фальшивого контракта... Даже его предыдущий отказ от пересдачи испытания был частью этой игры.

Пусть он и вложил душу в каждый произнесенный аргумент, он поступил так не только из-за уязвленной гордости. Ему требовалось оставить сродство своего тела со светом загадкой, что в будущем помогло бы скрыть реальную скорость его культивации.

— А ты что скажешь, Леви?

— Скоро узнаем.

Леви улыбнулся всем присутствующим и шагнул к жилому комплексу с Аш'Кралом, восседающим на его голове.

Тем временем Демитрис и остальные кандидаты продолжали в полном шоке таращиться ему вослед, чувствуя себя так, словно их выбросило в какую-то параллельную вселенную... где слепота не являлась смертным приговором для амбиций стать Дневным скитальцем.

Иначе как еще можно было объяснить происходящее?

«Я что, сплю... или слепой реально станет Дневным скитальцем раньше меня...?»

«Если об этом узнают... я в жизни себе этого не прощу...»

«Что, во имя всего святого, вообще происходит...?»

Эти безумные мысли вихрем проносились в головах кандидатов, возле которых так и не появилась ни одна ночная тварь. Они чувствовали себя ничтожнее второстепенных персонажей из паршиво написанной книжки... абсолютно бесполезными и забытыми.

И только сейчас до них окончательно дошло, каково это — оказаться на самом настоящем дне.