Глава 39

Сил двигаться у герцога Берли уже не осталось. Даже если бы он смог, в таком ослабленном состоянии он не справился бы ни с Рыцарем Смерти, ни с чудовищным големом, в которого превратили Голдсена Бидара. Остальные силы карательного отряда и вовсе не стоили упоминания.

— Хватит! Прошу, остановись! — взмолился Берли.

— Ха-ха-ха! Как забавно видеть твоё отчаяние! — хохотал лич. — Горе и скорбь — лучшие приправы к душе. Этот мальчишка тебе дорог? Потерпи чуть-чуть, и он испытает экстаз, которого никогда больше не почувствует.

— Аааа! — Берли сжал кулаки так, что казалось, из них вот-вот брызнет кровь.

Он молился, чтобы кто-нибудь, кто угодно, остановил этого проклятого монстра. Для предводителя рыцарей королевства это была недопустимо слабая мысль, но сейчас он был не столько командиром, сколько отцом, с болью смотрящим на умирающего сына.

В тот момент, когда шип лича уже готов был вырвать душу Пареля…

ЧЖЕК!

Раздался треск, и из сферы, парящей в воздухе, послышался странный звук. Лич замер и поднял взгляд. В центре сферы сверкала багровая аура, словно клинок, разрезавший её пополам.

ЧЖЕК! ЧЖЕЖЕК!

Багровый свет, будто нанося удары мечом, покрыл сферу трещинами. Наконец, с оглушительным грохотом она разлетелась на куски.

КВАЧАН!

Изнутри, целёхонький, появился Леон.

— Почему он в порядке? — пробормотал лич, забыв о своём величии.

Леон не только не пострадал от мощного магического круга, но и теперь, будто ничего не произошло, выбрался из сферы, которая не оставляла живым ни одно существо. Не веря своим глазам, лич пустым голосом спросил, но Леон лишь отряхнулся и подошёл к герцогу.

— Господин герцог, вы целы? — спросил он.

Берли не смог ответить — у него не осталось сил даже на слова. Он, меч-мастер, не справился с этим кошмаром, и полагаться на юного Леона было глупо. Но иногда интуиция сильнее логики.

— Ты… в порядке? — выдавил герцог.

— Как видите. Немного задержался, — ответил Леон.

— Кх… прошу… спаси моего сына… — с этими словами Берли потерял сознание.

В огромном зале остались лишь лич и Леон. Тот молча посмотрел на герцога, кивнул и поднялся.

— Муён, выпускай ребят, — скомандовал он.

ГРРР…

Из его тени возник огромный призрачный волк, а за ним — вся захваченная нежить. Их движения были куда проворнее, чем раньше.

— Соберите всех выживших членов отряда в одном месте. Сначала живых, — приказал Леон.

Нежить мгновенно приступила к выполнению, быстро сортируя тела.

— Как ни смотрю, это поразительно, — сказал лич, вновь обретя свою надменность. — Как ты умудряешься не поддаваться влиянию магии?

Парель, едва войдя в зону действия заклинания, рухнул, не выдержав. Даже меч-мастер Берли пал под грузом проклятий. Но Леон был спокоен, словно находился в другом мире.

— Эта магия разделяет тех, кто близок к смерти и загробному миру, от тех, кто нет. Последним она наносит огромный урон, — сказал Леон.

— Верно, — кивнул лич.

— Но почему ты, юнец, вообще не затронут?

Леон чувствовал, что эта магия несовершенна. Она действует только в ограниченном пространстве и требует сложных условий для поддержания. Более того, она склонна атаковать даже своего создателя, что делало её в глазах Леона провальным экспериментом. И всё же её эффект был ужасающе мощным.

— Ничего сложного. Я просто исключил себя из её целей, — ответил Леон.

— Что? — опешил лич.

— Я не обычный маг, так что подготовился заранее. У магов, знаешь, свои слабости. Было немного рискованно, но защита у твоей магии — полная ерунда.

Леон пробормотал, что после пробуждения воспоминаний из Зала Смерти он стал реагировать так автоматически. Лич молчал, не находя слов.

— Если б знал, что это за магия, не стал бы допускать столько разрушений. Хочешь, включу себя обратно в её цель? — спросил Леон и щёлкнул пальцами.

Чёрная завеса вокруг него стала видимой и тут же разлетелась на куски. Магия начала действовать и на него.

— Как ты это сделал? Эту магию нельзя просто обойти! — воскликнул лич.

— Обойти? Да камни вокруг неё вообще не затрагивает, — хмыкнул Леон. — Честно говоря, я сам любопытствую. И ты, и те некроманты — почему вы все игнорируете основы?

— Как смеет смертный рассуждать об основах?! — взревел лич.

Его магия не была мощной из-за высокого круга, но для пятого круга Леона достаточно было слегка подправить магический круг.

— Проклятый! — крикнул лич, но в этот момент круг издал странный гул и активировался вновь.

КУУН!

Лич пошатнулся и рухнул на одно колено. Рыцарь Смерти и голем Голдсена тоже задрожали и начали разваливаться.

— Что за… — пробормотал лич.

— Твоя магия накладывает проклятья на тех, кто дальше от смерти. Это её суть. Я не могу полностью её разрушить на своём уровне, но подправить — вполне, — сказал Леон, делая шаг вперёд. — Магия работает как надо. Просто теперь ты — её цель.

Лич понял смысл его слов.

— Это невозможно! Человек, не познавший смерть, да ещё и живущий меньше двадцати лет, не может быть ближе к загробному миру! — взвыл он.

— Двадцать лет? Хочешь взглянуть? — спокойно ответил Леон.

Перед личем стоял юноша, но его суть была иной. Некромантическая мана, струящаяся из Леона, несла в себе целую историю. Она была пропитана следами пути, пройденного через страдания к званию Повелителя Смерти. Её мощь и власть были неподвластны личу, прожившему сотни лет.

Только теперь лич разглядел ману Леона и в ужасе открыл рот.

— Кто ты такой?! Как живое существо может быть самой смертью?! — закричал он.

Но Леон, не теряя спокойствия, поднял с пола меч, окружённый багровой аурой.

КХАК… КРРР…

Для лича, прожившего века, главным преимуществом была огромная некромантическая мана и глубокая связь со смертью. Его магия — это игра на выживание, где побеждает тот, кто дольше жил и сильнее как некромант. Я, будучи лишь магом пятого круга, всё равно превосходил его, потому что мана Зала Смерти вернулась ко мне. Мой разум видел саму смерть и заглянул в бездну загробного мира. Моя мана была пропитана властью и следами пути к Повелителю Смерти.

А лич? Всего лишь маг седьмого круга, едва переступивший порог. Сравнивать его со мной — просто смешно.

Его собственная магия душила его, усиливая его уязвимость к моей воле.

— Убей его! — в отчаянии приказал лич голему Голдсена.

Тот, корчась от боли, бросился на меня. Я крутанул меч и без колебаний шагнул вперёд.

ГРРРРР!

Перед тем как огромный кулак голема раздавил бы меня, я ускорился.

ЧЖЕК!

Меч вспыхнул подобием ауры клинка. Конечно, я не использовал свой любимый меч «Чёрная ночь» — обычный клинок не выдержал бы такой нагрузки. Голем рухнул, разрубленный пополам. Лич в ужасе смотрел на меня.

— Аура клинка?! Ты же маг! — выкрикнул он.

Он не различал, настоящая это аура или нет. Голем должен был регенерировать, но магия лича подавляла его, делая восстановление невозможным.

— Проклятье… Надо отступать, — пробормотал лич.

Но сбежать он не успел.

— Думаешь сбежать? А знаешь, в чьих руках барьеры безопасного маршрута? — спросил я.

Лич стиснул зубы и взмахнул рукой. Из чёрного тумана хлынула орда нежити — все уровня оружейных мастеров. Многие из них падали под влиянием магии, но некоторые держались.

— Что ты сделал с барьером?! — взревел лич.

— Просто немного поменял цель, — ответил я.

— Невозможно! Даже если это возможно, ты на таком уровне не…

Я холодно улыбнулся и выпустил некромантическую ману из обеих рук. Нежить замерла, словно парализованная.

— Пятый круг — мой предел. Даже с усилением магии я не могу сделать больше, — сказал я, глядя на застывших врагов.

Глава 40

— Двигайтесь! Я сказал, двигайтесь! — кричал лич, но его нежить не шевелилась.

— Да, я маг пятого круга, но ты правда думаешь, что моя мана на этом уровне? — спросил я.

Моя некромантическая мана — это мана Повелителя Смерти, достигшего вершины. Моё тело слабо, но её суть неподвластна личу шестого или седьмого круга. Если Залы Меча и Воинского Искусства дали мне сверхчеловеческую физическую силу, то Зал Смерти наделил меня абсолютной властью над некромантией.

— Я не могу захватить их, но остановить — запросто, — сказал я, шаг за шагом приближаясь к личу.

— Будет немного больно, — добавил я.

— Не подходи! Я сказал, не подходи! — кричал он, окружая себя некромантической маной, но я уже был рядом.

Единственное, что я не контролировал, — это Рыцарь Смерти, но он один не мог меня остановить.

ЧЖЕК!

Я вонзил меч в грудь лича и вытащил из неё багровую сферу — его сосуд жизни. Даже подобие ауры клинка сработало идеально. Сфера слабо пульсировала в моей руке. Личи, уверенные в своей силе, часто хранят сосуд жизни в теле, считая его самым безопасным местом.

— Кх… Это невозможно… Как среди падших некромантов появился такой монстр… — прохрипел лич.

— Я тут подумал, — начал я. — Для некроманта защита — это основа. Но почему вы все её игнорируете?

Лич молчал.

— Разбирая твою магию, я начал понимать. Магия эволюционирует, но в вашем случае это пошло не туда. Вы жертвовали защитой ради эффективности и мощи. Признаю, это работает, — я пожал плечами. — Но некромантия — это искусство взлома, а взлом — не такая уж простая штука.

— Ты… — прохрипел лич.

— Вы убрали защиту, заменив её чем-то другим. Это повысило эффективность, и вы решили, что старые методы предков — отстой. Но вы не заметили огромной дыры в своей системе. Со временем истина забылась, и вы даже не осознаёте проблему. Для меня ты и те некроманты — одного поля ягоды.

— Кто ты такой? — в глазах лича мелькнул страх.

— Леон Каскадия. Для тебя я могу быть и смертным, и старше тебя монстром, — ответил я.

— Леон… пощади… — взмолился он. — Я буду тебе верен! Я наложу на себя клятву! Я полезен!

Я задумался. Все, кто находился под влиянием магии, включая Муёна, были выведены наружу, так что времени у меня было достаточно.

— Что можешь предложить? — спросил я.

Лич, отчаянно цепляясь за жизнь, начал выкладывать свои сокровища.

— Это череп безумца! Усиливает некромантическую магию! — сказал он, протягивая артефакт.

— Не нужно. Следующее, — отрезал я.

Он торопливо вытащил ещё один предмет.

— Жнец смерти! Создан маготехником сотни лет назад из человеческих черепов…

— Ты за психопата меня держишь? Следующее.

Лич заметался. Его магия медленно убивала его, особенно учитывая, что он сам был нежитью, а значит, особенно уязвим к ней.

— Тогда… как насчёт этих? — он указал на голема Голдсена и Рыцаря Смерти.

Я внимательно посмотрел на Рыцаря.

— Он не раскрывает свой потенциал, — заметил я.

— Это… процесс создания именного экземпляра. Со временем он станет сильнее обычного Рыцаря Смерти. Его основа — человек, который перед смертью достиг уровня меч-мастера.

Я задумчиво потёр подбородок. Рыцарь Смерти уровня меч-мастера — это серьёзно. Чтобы подчинить его как призрака, нужен шестой круг, но достичь его не так уж сложно.

— Передавай права, — сказал я.

Лич поспешно разорвал связь с Рыцарем и передал мне магический ключ.

— Вот… держи, — пробормотал он.

— Отлично.

Я полностью захватил контроль над Рыцарем. Его изначальной душе я помочь не мог — в отличие от Пареля, он давно мёртв, и его тело не восстановить.

Рыцарь, ещё недавно сопротивлявшийся, опустился передо мной на одно колено.

— Ну… теперь ты меня пощадишь? — спросил лич.

— Больше ничего нет? Серьёзно, у лича с сотнями лет за плечами — и ничего? — усмехнулся я.

— Я… недавно освободился из заточения… Но я могу создать для тебя армию нежити или организацию, верную только тебе! — отчаянно предложил он.

— Хм. Хорошо, тогда реши вот это, и я тебя пощажу, — сказал я, указывая на голема Голдсена.

Лич растерянно наклонил голову.

— Ты хочешь спасти этого человека? Это займёт время, но…

— Нет. Мне плевать, выживет сын маркиза Бидара или нет. Верни к жизни всех людей, чьи тела использовались для создания этого голема.

Лич замолчал. Ответ был очевиден: он не мог этого сделать. Спасение душ возможно, но восстановление разрушенных тел — нет. Даже если бы он говорил о воскрешении Голдсена, это было бы ложью.

Я указал на голема не потому, что собирался пощадить лича. Я видел души, что кружили вокруг этого чудовища, плача кровавыми слезами. Они не могли уйти в загробный мир, застряв в мучениях. Среди них были старики, дети, мальчики и девочки — больше тридцати душ, превращённых в живой надгробный камень. Это зрелище терзало мне сердце.

Лич понял, что я не собираюсь его щадить.

— Проклятье! Ты с самого начала не собирался меня спасать! — взвыл он.

СЕРГЕК!

Рыцарь Смерти, теперь под моим контролем, рассёк его тело. Я сжал сосуд жизни в руке, и он треснул, а затем разлетелся на куски. Чёрные кости лича начали рассыпаться, словно время, застывшее на века, наконец догнало его.

— Это невозможно… Я, Глебик, король смерти… — прошептал он, исчезая.

Смерть лича, прожившего сотни лет, была на удивление пустой. Я протянул руку к голему и освободил все души, запертые в нём. Без хозяина он стал нестабильным, и его защита от магии исчезла. Для пятого круга этого было достаточно.

Души, лишённые разума, перестали молить о смерти и медленно растворились. Среди них была и душа Голдсена Бидара.

Я посмотрел на Рыцаря Смерти, который молча стоял рядом. Водить его с собой вызовет много вопросов, а без призрачной формы я не мог спрятать его в своей тени. Хранить в артефакте тоже не вариант — их пространственные артефакты привязаны к владельцу, а я в других видах магии не разбираюсь. Придётся просто держать его при себе. В конце концов, я получил подчинённого уровня меч-мастера.

— Муён, это твой младший брат, — сказал я, представляя Рыцаря своему призрачному волку.

Муён, как и Рыцарь, был почти именным существом с сильным самосознанием. Такие создания обычно слепо преданы хозяину. Муён медленно подошёл к Рыцарю… и внезапно вцепился ему в голову.

— Эй! — воскликнул я.

А потом ещё и закрутил его в «смертельном вращении». Я всегда подозревал, что Муён не волк, а крокодил.

Глава 41

Все некроманты-террористы были уничтожены, но их разгром не умалял заслуг карателей. Последствия сражения уладили быстро. Королевский двор, державший всё в тайне, объявил о победе над некромантами, как только новости дошли до столицы.

Главным героем публично объявили герцога Берли, хотя я отказался от славы. Мне нужны были награды, а не пустая известность. К тому же я подозревал, что за некромантами стоит кто-то ещё.

Просто освободить лича и попытаться свергнуть королевство? Слишком много нестыковок. Уничтоженные нами были лишь пешками. Даже лич, несмотря на его мощь, — всего лишь фигура, а истинный враг оставался в тени.

Из-за этой заварухи я не смог сразу вернуться в графство Каскадия и застрял в столице. Мелисса, едва увидев меня, бросилась ко мне.

— Ты ранен? — спросила она, оглядывая меня.

— Как видишь, цел, — ответил я.

— Говорят, там был лич. И не просто лич, а уровня великого мага.

— Было дело, — кивнул я.

Она прищурилась.

— Слышала, ты его убил. Всё нормально?

— Да ерунда. Ничего особенного, — отмахнулся я.

— Эй, лич — это минимум монстр шестого круга! — возмутилась она.

Личи классифицируются как высшие монстры, крайне опасные. Моя беззаботность явно её раздражала.

— Я же говорил: современная некромантия пошла не тем путём, — сказал я.

Бой с личем это подтвердил. Кто-то внёс изменения в некромантию, убрав защиту ради повышения эффективности. Возможно, они думали, что взлом — редкость, и это не проблема. Или оставили какие-то меры, которые потомки забыли, исказив магию до неузнаваемости. Современная некромантия полна дыр, но мне это на руку — я доказал, что в этом искусстве мне нет равных.

— Кстати, что это за тип? — Мелисса указала на Рыцаря Смерти, стоящего за моей спиной.

Его глаза зловеще сверкнули, и она, напрягшись, схватилась за меч.

— Это… не человек, да? — спросила она.

— Именной Рыцарь Смерти, созданный личем, — ответил я. — Сейчас он уровня высшего эксперта, но со временем достигнет силы меч-мастера.

— Он безопасен? — с сомнением спросила она.

— Полный контроль у меня. Он даже более сдержан, чем обычная нежить, из-за сильного самосознания.

Она недоверчиво посмотрела на Рыцаря, но тот стоял неподвижно.

— Это твой первый такой? — спросила она.

— Нет, у тебя тоже есть один, — ответил я.

Мелисса вздрогнула и огляделась.

— Чёрт, я же боюсь призраков! — воскликнула она, заметив тень, выходящую из её собственной.

— Тибель Каскадия, ты! — заорала она и ударила кулаком.

ПАМ!

Призрак Тибеля отлетел от удара.

— Леон, ты приставил ко мне эту тварь?! — возмутилась она.

— А что? Он мёртв, полон боли и ненависти, но защищает тебя даже душой. Хотя внутри он уже не Тибель, а просто оболочка, — ответил я, постучав по броне Рыцаря. — Если получится призрачить этого, заменю Тибеля.

— Это точно безопасно? — с сомнением спросила она.

— Думай о нём как о человеке.

— Но он же нежить… Труп, разве нет?

Она с любопытством осмотрела Рыцаря.

— Не пахнет, как гниющий труп.

— Это высокоуровневая нежить. Выглядит почти как человек, — объяснил я.

— Можно посмотреть на его лицо? — спросила она.

Я кивнул, и Рыцарь снял шлем. Под ним оказался мужчина лет тридцати с красными волосами.

— Красные, надо же, — хмыкнула Мелисса.

— Да уж, — согласился я, вспоминая Миэлефона, связанного с красным цветом.

— Знакомый? — спросила она.

— Нет, конечно.

Она нахмурилась.

— Но кажется, где-то его видела. Хотя я не запоминаю лица.

Мы задумались, но ничего не вспомнили. Я велел Рыцарю надеть шлем обратно.

— Да какая разница? Ты же не создавал его. Скорее спас от того монстра. Кстати, что там с наградой от королевства? — спросила Мелисса.

— Решил пока отложить. Мало ли что ещё случится, да и королевство в хаосе.

— Эй, надо вытрясти всё, пока они в панике! — возмутилась она.

Её отец был верен короне, а вот она… Я прищурился, и она отвела взгляд.

Внезапно раздался грохот.

КУН!

— Что за шум? — спросила Мелисса.

— Пойду проверю.

Шум доносился из моей комнаты. Открыв дверь, я увидел на полу синий квадратный ящик — тот самый, что я забрал из подвала поместья Тибеля. Секретарь говорил, что это живое существо, но как? Я запечатал его на всякий случай, но теперь задумался: не притащил ли я что-то опасное?

— Это тот ящик? — спросила Мелисса, подойдя.

— Похоже на яйцо, но… живое, — сказал я.

— Квадратное яйцо? Серьёзно? — хмыкнула она.

Ящик больше не двигался, но испускал слабое синее свечение. Угрозы он не внушал.

— А если он взорвётся? — забеспокоилась Мелисса.

— Это не бомба. На всякий случай наложу ещё одну печать, — ответил я.

[Полагаться на меня эффективно, но не лучший выбор в долгосрочной перспективе,] — заметил голос в голове.

— Отстань, что такого может случиться? — мысленно ответил я.

Вернувшись в графство Каскадия, мы с Мелиссой почувствовали облегчение. Герцог Берли обещал связаться, как только закончится расследование. Дома было спокойно.

— Слышал про маркиза Бидара? — спросила Мелисса.

— Что? — переспросил я.

— Говорят, он совсем сломался. Поражение от лича сильно ударило по нему.

Маркиз Бидар лично отправился спасать сына, но после сражения стал смотреть в пустоту, будто потерял душу.

— Нам-то что? Их фракция, нападавшая на наше графство, получила по заслугам. Но кто знает, не начнут ли они что-то замышлять, — сказала она.

— Вряд ли, — ответил я, идя по коридору поместья. — Он видел тело сына и не смог этого вынести.

— Серьёзно? — Мелисса остановилась.

— Да. Пусть он и был холодным ублюдком, готовым ради семьи пожертвовать сыном, но, увидев его изуродованное тело, сломался.

— Хм… — выдохнула она.

Мы не жалели ни маркиза, ни его сына — с ними нас связывали лишь плохие воспоминания. Но, глядя на это, я понял, что даже в жадных людях есть отцовские чувства.

— Что-то настроение упало. Зря мы это обсуждали. Пойдём поедим, я умираю с голоду. Хочу чего-нибудь сладкого, — сказала Мелисса, намекая на мороженое.

Но я схватил её за шиворот.

— Эй, ты чего? — возмутилась она, прищурившись.

— Есть дело, которое я обещал сделать, как только вернёмся.

Я потащил её в тренировочный зал и бросил ей меч «Чёрная ночь».

— Это ещё что? — спросила она.

— Нападай, — сказал я, заложив одну руку за спину и поманив её другой.

Её лицо скривилось.

— Я знаю, что ты силён, но зачем…

— Чтобы понять твой уровень и научить тебя подходящей технике.

— Некроманты ещё не уничтожены, — продолжил я. — Они атаковали даже маркиза. Если я на их месте, я начну копать глубже. И скоро пойму, что главная угроза — это я.

— Угу… — промычала она.

— И кого, по-твоему, они выберут мишенью?

Рыцарь Смерти и призрак Тибеля — неплохая защита, но её собственная сила важнее.

— Допустим, ты прав. Но ты думаешь, пара тренировок сделает меня сильнее? Я на уровне начального эксперта, и рост теперь будет медленным. Люди не зря застревают на этом этапе…

Я молча поднял ногу и с силой топнул.

КУУУН!

Огромная ударная волна разошлась по залу. Мелисса замолчала, глядя на меня.

— Струсила? — спросил я с ехидной улыбкой.

Больше слов не понадобилось. Она рванулась ко мне с мечом, её атака была честной и яростной. Голод и тяга к сладкому были забыты.

Глава 42

Судя по тому, как она разожгла свою ауру, Мелисса явно была на взводе. В роду Каскадия из поколения в поколение передавались уникальные техники циркуляции ауры и фехтования. Я сам в детстве пытался их освоить, но, осознав отсутствие таланта, быстро отказался от этой затеи.

Скан! Шшшш!

Остро отточенный меч, окутанный аурой, рассёк воздух, угрожающе надвигаясь на меня. Но я, не сходя с места, лишь слегка смещался, уклоняясь от её атак одними шагами. В отличие от её слепой ярости, Мелисса, обменявшись несколькими ударами, посерьёзнела. Её лицо напряглось.

«Левая сторона открыта», — подумал я.

Я легко пнул её по левой ноге, прерывая её атакующий ритм.

— Ух?! — вскрикнула она.

Её удары сыпались без передышки, не давая мне ни малейшей возможности контратаковать. Обычный человек не смог бы даже различить её молниеносные выпады, сменяющиеся десятки раз в секунду. Но я уклонялся только от того, что нужно, и наносил точечные контратаки, сбивая её ритм. Это заставило её занервничать. А нетерпение, как известно, ведёт к ошибкам.

— Ах?! — Мелисса, широко размахнувшись, допустила грубую ошибку.

Для эксперта меча, не говоря уже о ветеране, такой промах был недопустим. Но мои постоянные контратаки, сбивание ритма и её собственная спешка привели к катастрофе. В реальном бою за такой позор она поплатилась бы жизнью. Пытаясь спешно вернуть меч в стойку, она открылась ещё больше.

Но я уже был на шаг впереди. Сложив указательный палец с большим, я округлил их, словно готовясь к щелчку.

— Ну, теперь понял твой уровень, — сказал я с усмешкой.

Т-таак!

Я щёлкнул её по лбу, вложив в удар волну ауры — тактический ядерный щелбан.

— Кьяяяя! — завопила она, выронив меч и покатившись по полу, держась за голову.

— Честно, так скучно, что хочется всё бросить, — бросил я, глядя на неё.

Это был не просто щелбан. Волна ауры усилила боль до невообразимого уровня, хотя реальной угрозы для жизни не представляла.

— Ты что, спятил?! Кого убить решил?! — крикнула она, всё ещё корчась на полу и держась за лоб.

— Злишься, да? Ну и что? Как ты вообще до такого докатился, монстр?! — продолжала она, пылая гневом.

— Хватит. У меня есть техника фехтования, которая тебе подойдёт. Изначально я хотел научить тебя только ей, но, похоже, придётся переработать и твою циркуляцию ауры.

Её глаза расширились от удивления. Она не могла не понять, что я имею в виду. Я предлагал ей отказаться от семейных техник циркуляции и фехтования, передаваемых веками. Для неё это было почти немыслимо.

— Но это… — начала она.

— Просто выучи. И не забывай, Мелисса, ты — глава рода. То, что ты используешь, и есть семейное искусство. Но если ты умрёшь, всё оборвётся. Это факт.

— Но ты же… — попыталась возразить она.

— Говорю прямо: я не использую семейные техники, — отрезал я.

Если она погибнет из-за слабости, всё потеряет смысл. Мои слова заставили её надолго задуматься. Наконец, она посмотрела мне прямо в глаза.

— Если я это выучу, я стану сильнее?

Я использую другие техники. Та, что я собирался ей передать, была одной из тех, что я отверг, не достигнув в ней предела. Но это не имело значения. Она не подходила мне, но для Мелиссы, с её чистыми и точными движениями меча, была идеальной. С этой техникой я в прошлом доходил до высших ступеней мастера меча, мастера разума и даже преодолел стену гранд-мастера. Но ради предела я её отбросил.

— Фух… Ладно. Ты ведь не расскажешь подробностей, даже если я начну выпытывать. Как называется эта техника? — спросила она после короткой паузы.

Я слегка шевельнул рукой. Тёмная мана духов хлынула из меня, подхватив её меч с земли и притянув его ко мне. В тот же миг моё тело окуталось чёрным потоком энергии. Я медленно закрыл глаза, впитывая тёмную ауру в меч, и открыл их.

— Божественный меч небесного демона, — произнёс я.

В тот же момент мощная, подавляющая аура разорвалась вокруг, безжалостно подчиняя всё вокруг.

— Хм… Звучит немного вычурно, но, если коротко, это искусство меча для короля ада.

Моя аура, распространяясь, заставила Мелиссу рефлекторно сжать кулаки. Её аура, хоть и была мощной, кардинально отличалась от моей. Это была аура тирана, сокрушающая и подчиняющая всё на своём пути.

Пааанг!

Божественный меч небесного демона — не плод моих воспоминаний из прошлой жизни. Это искусство я перенял у одного из противников в Зале Меча — человекоподобного существа, чёрного от макушки до пят. Его техника оставила во мне глубокий след.

Пан! Пан!

Каждый взмах меча подавлял пространство вокруг. Это искусство принуждало противника к подчинению, нанося сокрушительные удары. При этом оно было мягким и тёмным. Под мощной основой техники скрывалось 382 тончайших ответвления. Мелисса смотрела на мои движения, словно заворожённая. Я не ожидал, что она поймёт всё с первого взгляда. Как и любое искусство, оно требовало практики и размышлений.

Поскольку это не моя техника, я тратил больше сил, чем обычно, но покрывал это избытком ауры. Сильная сторона Мелиссы — чистота её движений и непревзойдённая стойкость её пути меча. Она не терпит вмешательства в своё искусство. Если бы тот чёрный воин из Зала Меча увидел её, он, вероятно, выбрал бы её как идеального наследника. Хотя это лишь мои домыслы.

Мелисса внимательно следила за каждым моим движением, не пропуская ни единого взмаха. Когда я закончил, прошло уже немало времени.

— Невероятно тираническое искусство, — коротко и точно оценила она.

— Будь то семейная техника или эта, основа — циркуляция ауры, — пояснил я.

Техники меча быстро достигают предела. Даже самое совершенное искусство сводится к трём базовым принципам: вертикальный удар, горизонтальный и укол. Это как дыхание — бессознательный процесс, который замечаешь, только когда пытаешься его контролировать. Иными словами, это инстинкт.

— Сначала привыкни к новой циркуляции ауры. Техника меча — потом.

Я заставил её сесть и начал перестраивать её циркуляцию, используя свою огромную ауру. Она корчилась от боли, но я, не допуская ни малейшей ошибки, продолжал. Я блокировал ненужные каналы, открывал новые, соединял ранее не связанные пути. Её лицо покраснело от боли, но я не останавливался.

— Ух… Кажется, я умираю… — простонала она.

— Как будто дышать заново учишься, да? — усмехнулся я.

— Сколько ещё так будет? — задыхаясь, спросила она, борясь с обратным течением ауры.

— Дня три, и тело привыкнет. Обещаю, эти три дня дам тебе покой, просто адаптируйся.

На самом деле Божественный меч небесного демона идеально подходил ей. Не только из-за совместимости с её стилем, но и потому, что я собирался вложить в неё все тонкости этого искусства. Конечно, процесс будет нелёгким. Но страдать-то буду не я.

Первый день тренировок. Мелисса, полная решимости, старалась привыкнуть к новой циркуляции ауры и без устали отрабатывала технику меча. При этом она продолжала готовиться к делам шахты.

На второй день её лицо слегка помрачнело. Видимо, давно забытое чувство мышечной боли дало о себе знать.

На третий и четвёртый день она держалась. Но к концу недели Мелисса потеряла улыбку. Когда она с деревянным мечом в руках смотрела на меня, в её глазах читался страх.

— Может… сегодня отдохнём? — робко спросила она.

— Кто тебе разрешил? Пошли, — отрезал я.

— Но я же граф, глава рода, у меня дела…

— С твоим уровнем тебе ещё спать хочется? Слабачка.

Я услышал, как она скрипнула зубами, но возразить она не посмела.

— Не волнуйся. Я сам съезжу на шахту и напишу отчёт.

— Да не об этом я… — начала она.

Я знал. Тренировки, которые я ей устроил, выходили за рамки нормального. Я намеренно загонял её до предела. Но сожалений у меня не было. Её стоны были лишь видимостью — аура уже начала стабилизироваться, а технику меча она осваивала с поразительной скоростью. Я подначивал её, чтобы разжечь её упрямство, но не только ради собственного удовольствия.

На второй неделе Мелисса сбежала. И не просто сбежала, а обвела вокруг пальца даже призрак Тибела, скрытый в её тени.

— Куда эта девчонка делась? — пробормотал я, глядя на опустевший кабинет графа.

Хуп!

Эльфийка-горничная, проходившая мимо с корзиной белья, вздрогнула и отступила на пару шагов.

— Мелисса где? — спросил я.

— Мы… тоже её ищем, господин, — ответила она, явно нервничая.

Эта эльфийка была одной из тех, кого Тибел похитил для работорговли, но она добровольно осталась в поместье. Её мотив был прост: я спас её от рабства, и она хотела отплатить за это.

— Посмотри мне в глаза, — сказал я, испуская ауру, словно демон из преисподней.

В её глазах заблестели слёзы.

— П-пощадите, господин…

— Кто тебя убивать собрался? Просто скажи, где наша высокородная госпожа.

Она отвела взгляд. Похоже, все в поместье знали, что Мелисса сбежала, но молчали из чувства долга. Что ж, у меня тоже были свои методы.

Я повёл её на кухню и показал ванильное мороженое MK8 — результат многократных доработок за последние две недели. Это было не просто десертом, а потенциальным бизнес-проектом. Слуги, попробовав его, уже разнесли молву о его невероятном вкусе. Даже неудачные партии разбирали с руками и ногами.

Эльфийка сглотнула, в её глазах вспыхнула жадность.

Глава 43

— Скажешь правду — получишь это, — сказал я, указывая на мороженое.

— Я… — замялась она.

— Ладно, добавлю бонус. Говори правду, и я неделю буду готовить это на полдник.

— Х-х-х?! — её глаза забегали, словно она разрывалась между долгом и соблазном.

Её хозяйка — Мелисса, так что она не обязана подчиняться мне. Но у меня была своя миссия — поймать беглянку.

— Не бойся. Ничего несправедливого не случится. Виновата Мелисса, а ты просто передашь мне правду.

— Я… я ничего не знаю, господин, — выдавила она.

О, верность хозяйке на высоте. Если бы она так легко сдалась, я был бы разочарован.

— Плюс кофейные конфеты, — добавил я.

И она пала.

— Кажется… госпожа говорила, что идёт молиться…

Я удовлетворённо улыбнулся и вручил ей мороженое и заранее приготовленные конфеты. На её лице смешались чувство вины и радость от вкусного десерта.

— Не переживай. Ты не проболталась, да и Мелисса не станет злиться из-за такого.

— Господин… вы не понимаете женского сердца, — тихо возразила она.

Игнорируя её слабый протест, я взял деревянный меч и дымовую шашку и направился к выходу. В этот момент ко мне подбежал слуга, заметив меня, он закричал:

— Господин! Срочный доклад, но госпожа пропала!

— Я её приведу, доложишь ей позже, — отмахнулся я, продолжая идти.

Что такого могло случиться в этой глуши? Даже если кто-то и явился, кроме имперской знати, меня это не волновало. Мелисса сбежала в самый ответственный момент, и я не собирался её прощать.

Храм? Она, не будучи набожной, вряд ли пошла туда молиться. Тем более, в местной церкви сейчас не было даже священника. Жители приходили туда лишь для личных молитв. Значит, причина её бегства очевидна.

Но спрятаться там — не лучший выбор. В детстве мы с ней часто прятались в храме, когда натворили дел.

Я вошёл в пустой храм. Ни единого следа посетителей, дверь заперта.

— Мелисса? — позвал я.

Тишина.

— Мелисса, на вечерний перекус — новое мороженое.

Снова тишина. В центре храма стояли старые скамьи, деревянная статуя и фигура богини.

— Ха, я тебе так помогаю, а ты так себя ведёшь? — проворчал я.

Я подошёл к стене и приложил к ней руку.

Скрип… хруст.

Раздался лишь звук старых досок, но ничего не произошло. Когда-то мы с Мелиссой сделали здесь тайник, но, похоже, после ремонта его заделали.

— Что, тайник исчез? Когда его успели замуровать? — мой голос эхом разнёсся в пустом храме.

— Ты же обещала учиться, а сама сбежала, едва стало тяжело? — бросил я, повернувшись к выходу.

Я вытащил дымовую шашку и без колебаний выдернул чеку. Дорогая военная вещица, но здесь, в пограничном графстве рядом с магическим лесом, таких припасов в избытке. Я небрежно бросил шашку в щель в стене.

— Помнишь, как в детстве? Я натворил дел, а ты дала мне 10 секунд, чтобы сбежать, — сказал я, выходя из храма. — Я тогда был слабее, и ты, издеваясь, поймала меня и притащила к отцу. Он хвалил тебя и угощал вкусняшками, а меня жёстко отчитывал. Ну, я заслужил, конечно. Но сейчас я добрый. Даю тебе три минуты. И это что за поведение для хозяйки графства?

Кхе-кхе!

Из щели послышался кашель. Дымовая шашка сработала идеально. Мелисса, пытающаяся адаптироваться к новой циркуляции ауры, сейчас не могла контролировать дыхание.

Я вышел из храма, заложил руки за спину, посмотрел на небо и закрыл глаза.

— 179 секунд, 178… — начал я отсчёт.

— Сумасшедший! — раздался её панический вопль.

Её крик звучал как музыка. Я схватил ветку и начал дирижировать её воплями, словно оркестром.

— Ваш инструктор может быть ангелом или демоном — зависит от поведения ученика. Поняла? — крикнул я.

— Псих ненормальный! — огрызнулась она, бросившись бежать.

Мелисса, только вступившая на уровень эксперта, сейчас была далека от своей прежней силы. Отказавшись от старых техник ради Божественного меча небесного демона, она чувствовала себя не в своей тарелке. Каждое движение, каждый вдох были для неё непривычными. А мои безумные тренировки, где я гонял её с деревянным мечом, как маньяк, только усиливали её дискомфорт.

За одну ночь я, её старший брат, стал невероятно сильным. Возможно, эти безумные тренировки и сделали меня таким. Хотя нет, это слишком. Моя сила выходит за рамки нормального. Будто кто-то другой вселился в моё тело или я — Леон из будущего, вернувшийся назад. Даже так, количество моей ауры и маны духов ненормально.

— Думай что угодно, но это точно доппельгангер, — пробормотала Мелисса, убегая.

Она слышала мои шаги и напевы, но расстояние между нами не увеличивалось. Истощённая, она добралась до поместья и рухнула на тренировочной площадке, тяжело дыша.

— Всё, сдаюсь… Я умираю… — простонала она.

— Сначала ноги. Без сильного низа Божественный меч небесного демона — ни то ни сё, — сказал я.

— Нет, не могу… Дай отдохнуть… У меня ещё дела…

— Дела? Это что ли? — я с ухмылкой потряс кипой бумаг.

Для неё эти документы были тяжёлой работой, но с началом тренировок стали чуть ли не убежищем.

— Надо сделать, да? — спросил я.

Мелисса, понурив голову, нацепила тяжёлые тренировочные доспехи — мои «инструменты пыток», как она их называла. С жалобным видом она промямлила:

— Леон… Орабони… Я не могу, это слишком тяжело…

Я вздохнул, подошёл и мягко взял её за руки, глядя на неё с тёплой улыбкой, словно успокаивая.

— Не разыгрывай драму. Закончишь с этим — будет ещё одно задание.

Я вытащил из сумки иглу с нитью и горсть бусин с дырками.

— Что… что это? — она инстинктивно попятилась, почуяв неладное.

Я бросил бусины в воздух.

Па-па-па-пак!

И за мгновение продел нить через все падающие бусины.

— Основа Божественного меча небесного демона — гибкость и точность, — пояснил я.

Это искусство кажется подавляющим, но его суть — в изяществе движений. Мелисса смотрела на меня, ошеломлённая.

— Это твоя задача, — сказал я.

— Как?! — воскликнула она.

— Это тебе думать. А когда освоишься, добавлю дебаффы — замешательство, паралич.

— И как мне с этим справляться?!

— При экстремальном контроле ауры появляется сопротивление проклятиям. Я буду регулировать силу.

Мои тренировки были ненормальными. Не систематическими, а выстроенными на данных из реальных боёв. Мелисса побледнела, ощутив, что может не пережить этого.

«Думай! Найди способ выбраться!» — мелькнуло у неё в голове.

В моменты опасности люди способны на сверхчеловеческие усилия. И она вспомнила одну вещь.

— Кхм! Я бы хотела тренироваться, но есть нерешённая проблема, — начала она, заметив, как я нахмурился. — Ты знаешь, мы получили права на шахту от королевской семьи. Но для её разработки нужно много денег. А с финансами рода, как ты понимаешь, мы не можем себе позволить даже начальные вложения.

Это была и уловка, и правда. Финансы — её главная головная боль. Разработка шахты? Деньги найдутся. Но где взять стартовый капитал? Заём — рискованный вариант, и у неё не было подходящего залога.

Я задумчиво потёр подбородок, а она внутренне ликовала. Но ненадолго.

— Не волнуйся, — сказал я, доставая из кармана магический кошель с расширенным пространством.

Ту-ту-ту-тук!

Из него хлынула гора сокровищ, происхождение которых было загадкой. Это были трофеи из подземелий Тибела Каскадия, но Мелисса знала лишь о малой их части.

— Мы чертовски богаты. Так что тренируйся, — сказал я с улыбкой.

— Ты… ты, псих! Где ты это взял?! — закричала она.

— Где-где, в подземельях Тибела. Он прятал там кучу денег. Я собирал на такой случай.

Её лицо исказилось. Моя улыбка казалась ей ухмылкой самой смерти.

Глава 44

Неужели нет никакого выхода? Мелисса медленно отступала, когда её спасение явилось. Хотя спасением это назвать сложно.

— Беда, госпожа! — эльф-мужчина, запыхавшись, подбежал к ней.

— Что случилось? — спросила она, напрягшись.

Эльфы обычно спокойны, но его лицо выражало крайнюю тревогу.

— Из комнаты господина… вспыхнул странный свет!

— Из комнаты Леона? — переспросила она.

Мы одновременно повернулись к окну моей комнаты.

Пааанг!

Из окна вырвался сноп света. Это явно не было естественным явлением.

— Леон, что ты там спрятал? — спросила Мелисса, схватив меня за грудки.

— Да ничего я не прятал! Только нужные вещи, никакого магического барахла. Разве что запасной меч Чёрной Ночи и… синий ящик, — я замолк.

Точно, был один предмет. Синий квадратный ящик, который я считал живым. Я наложил на него защитное заклинание на случай проблем.

— Ты наложил барьер, и теперь это? Не можешь его снять? — спросила она.

— Это не моя сила, — ответил я.

Световой барьер, поглотивший мою комнату, был настоящей стеной заклинаний. По словам слуги, сначала светился только дверной проём, но вскоре барьер начал разрастаться, захватывая внешние стены.

Цззт…

Из моей руки вылетела искра.

— Ну что? — спросила Мелисса.

— Не пробить. Не могу вмешаться, — ответил я.

Если бы это была магия, как у лича, я бы взломал её. Но этот золотистый барьер был невосприимчив к взлому. Это была не мана духов, и я, не будучи универсальным магом, не мог с ним справиться. Хоть я и понимал основы магии благодаря опыту из Зала Духов, такой сложный и прочный барьер был мне не по зубам. К счастью, прикосновение к нему не вызывало вреда.

— Что, даже ты чего-то не знаешь? — съязвила Мелисса.

Я прищурился, глядя на медленно расширяющийся барьер.

— Если так пойдёт, он может поглотить весь особняк, — сказал я.

— Что?! Нет, этого не может быть! Что ты вообще притащил?! — она снова вцепилась в меня.

— Подожди, я найду способ. Тренировки пока отложим, — сказал я, подавляя раздражение.

Какой шанс помучить сестрёнку упущен! Что бы ни было в том синем ящике, оно дорого заплатит.

— Если не могу пробить, разнесу силой, — решил я.

Я сел перед барьером и начал распространять ману духов. Как ни смотрел, с моим текущим уровнем вмешаться было невозможно. Но я не собирался позволить этому барьеру испортить мои планы.

— Что делаешь? — спросила Мелисса.

— Молчи. Пробиваю стену, — ответил я.

— Не ту стену, — уточнила она, глядя на барьер.

Вууум! Чиинг!

Мои внутренние круги маны начали резонировать, издавая громкий звук. Мелисса, поняв, что я задумал, открыла рот от удивления.

— Ты сейчас пытаешься достичь шестого круга?! Вот так, наобум?! — воскликнула она.

Ещё до того, как она закончила, чёрная мана духов хлынула из меня, окутывая всё вокруг туманом. Мастер меча, великий маг — эти звания разделяют по одной причине: они означают преодоление человеческих пределов. Я впервые переходил грань от обычного человека к сверхчеловеку.

Повышение до великого мага не укрепляло тело, как у мастеров меча, но давало другие преимущества. Я не прорывался к шестому кругу раньше не из лени. Как и с мастером меча, спешка могла навредить. Но сейчас не время осторожничать. Этот барьер должен быть разрушен, даже ценой потерь.

Сопротивление было огромным, но я использовал свою колоссальную ману духов, чтобы продавить его. Барьер словно отталкивал меня, вызывая острую головную боль. Один неверный шаг — и мой мозг мог бы «зажариться», но я продолжал.

Треск… хруст!

— Да ты издеваешься! Великий маг — не кличка для собаки! — пробормотал я.

В моём сердце появился чёрный круг света.

Квачанг!

Но он тут же начал разрушаться. Что за чёрт? Почему не выходит? Я прищурился, перебирая в голове десятки гипотез, но ответа не находил. Поток силы ослаб, и Мелисса, как всегда, уловила момент.

— Ха, что? Пробить стену? — хмыкнула она.

— Ах ты… — начал я.

Виииинг!

Не стать великим магом я могу пережить. Но её насмешки? Ни за что.

[Внимание: чрезмерное возбуждение может навредить в текущей ситуации…]

Я начал силой стабилизировать круг. Препятствия? Провал? Для меня это давно в прошлом. Её насмешки злили меня больше, чем трудности.

Хваааак!

Разрушавшийся круг начал формироваться заново, соединяя пять яростно вращающихся колец в новое. Шестой круг завершился. Моё тело словно сбросило оболочку, будто светящийся кокон. Это было не совсем перерождение, но что-то близкое.

— Что… что это?! Ты же только что провалился! — воскликнула Мелисса, не веря, что её насмешка так подействовала.

Она ещё заплатит за это.

Бип!

Имя: Леон Каскадия
Возраст: 17 лет
Пол: Мужской
Навыки:
(скрыто)
(Зал Духов)
Великий маг (6-й круг) — изученные заклинания доступны для просмотра.
Сохранены мана духов Деслорда и её подавляющая сила.

[Уровень повышен с высшего мага 5-го круга до великого мага 6-го круга.]

Шестой круг — это уровень великого мага, известный даже тем, кто не разбирается в магии. Чем он так примечателен? Великие маги 6-го круга используют уникальные заклинания, а структура их кругов и способ управления маной кардинально меняются.

Воздух, казавшийся тяжёлым, стал свежее. Даже с моим мастерством контроля, без мощного «двигателя» я был ограничен. Но теперь, с шестым кругом, это не проблема. Адаптация к новым заклинаниям? Привыкание к изменениям? Для меня это не вопрос — я уже прошёл этот путь.

Мана духов, более плотная, чем раньше, хлынула через моё тело. Мелисса, заметив это, тут же махнула слугам, чтобы те отошли, и сама отступила на несколько шагов.

Скрииип!

Из моих рук возникли сложные магические круги, начавшие давить на барьер.

[Магия духов 6-го круга: «Груз обиды»]

Заклинание, созданное на основе гравитационной магии дракона из Зала Элементов. Магия 6-го круга требует огромной мощи, недоступной на меньших уровнях. Но теперь, с шестым кругом, это не проблема.

Обычно я призывал нежить, но сейчас ни рыцари смерти, ни призрачные волки не помогли бы. Барьер не поддавался моей магии духов, и взломать его было невозможно. Оставался один путь — грубая сила.

Барьер сопротивлялся, но мои чёрные магические круги усиливали давление, создавая всё большую тяжесть. Вдруг…

Пачик… па-зи-зик!

Из барьера вырвались искры, устремившиеся ко мне.

Пачанг!

Они столкнулись с маной духов вокруг меня и рассеялись, не нанеся вреда. Но моё лицо исказилось от гнева. Искры полетели не только в меня, но и в Мелиссу и слуг. Если бы она не отбила их мечом, кто-то мог пострадать.

— Да ты издеваешься, — процедил я.

Барьер не обладал сознанием, но его контратака явно была запрограммирована. Обычно такие системы атакуют главную угрозу, но этот барьер распылялся на всех. Это означало, что мои атаки для него — не угроза.

[Вероятно, это предположение.]

— Заткнись, — огрызнулся я, хрустнув шеей. — Только что пересёк грань, ещё не привык, но ты меня недооцениваешь? Ты выбрал не того.

Я поднял вторую руку и, перегружая ману духов, начал трансформировать магические круги.

Леон выглядел устрашающе. Его лицо пылало гневом. С детства он был скрытно гордым. Даже когда отказался от меча, он несколько дней переживал это в душе. И теперь его мана, переполняющая пространство, выглядела пугающе даже для не-мага.

Глава 45

И это ещё не всё.

Магические круги, созданные Леоном, засветились и начали трансформироваться, обретая странную форму. Тончайшие, словно двумерные, они вдруг распались на множество отдельных кругов, будто переходя в трёхмерное пространство. Их было около пятидесяти.

Мелисса, заметив, как эльфийка-горничная, раскрыв рот, таращится на происходящее, спросила:

— Ты понимаешь, что это?

— Простите… я не знаю, что за магия, — ответила та, явно растерянная.

— Правда? Хм…

— Но… это точно не обычные магические круги. Мой учитель был магом пятого круга, и даже он с трудом управлялся с одним таким кругом, а тут… в каждом из них содержится больше маны, чем он мог создать.

Мелисса замолчала. Маг пятого круга выкладывался на полную, чтобы создать один такой круг, а тут их пятьдесят, и их число всё росло.

— Я, может, чего-то не понимаю, — продолжила эльфийка, — но для создания такого количества кругов нужна немыслимая мана и невероятная точность контроля.

— А он это делает, — заметила Мелисса.

— Вот это и странно… Даже для великого мага это ненормально. Разница между пятым и шестым кругом не должна быть такой огромной…

Даже горничная, изучавшая магию, не могла скрыть своего изумления. Мелисса схватила её за руку и, оттащив за статую, крикнула:

— Леон! Если разрушишь особняк, тебе конец!

Её голос дрожал от тревоги. Тем временем Леон сжал обе руки в кулаки.

Куууум!

Магические круги, каждый с уникальным узором, начали резонировать, сливаясь в одно мощное заклинание. Это была магия разложения, но её масштаб и глубина были на совершенно ином уровне по сравнению с обычными заклинаниями.

Барьер сопротивлялся, выбрасывая искры, но его поверхность начала разлагаться. Вскоре сопротивление прекратилось.

Квачанг!

Барьер разлетелся на куски, а магические круги, словно мираж, растворились в дымке. Мелисса, всё ещё прячась за статуей, выдохнула:

— Что… получилось?

— Получилось, — спокойно ответил Леон, пинком распахивая запертую дверь.

Из комнаты хлынул жаркий воздух.

— Ух?! — Мелисса инстинктивно прикрыла лицо рукавом.

Леон тут же распространил холодную ману духов, создав защитный барьер. Мелисса, убрав рукав, с напряжённым лицом спросила:

— Что это? Разлом открылся?

— Похоже на то, — ответил он.

Разлом. Редкое явление на континенте, представляющее собой под-пространство. Хотя для Мелиссы и Леона это было не в новинку, они привыкли видеть такие разломы в магическом лесу.

— Почему разлом открылся здесь, а не в магическом лесу? — недоумённо спросила она.

Леон посмотрел на открытый синий ящик, валяющийся на полу.

— Похоже, я притащил мину, — сказал он.

Судя по всему, разлом возник, когда открылся ящик, который он забрал из подземелий Тибела.

— Это бред! Как разлом мог появиться не в магическом лесу?! — возмутилась Мелисса, схватив его за воротник и начав трясти.

— Оно называлось живым, но, похоже, это не существо, а сам разлом, — пояснил Леон.

[Обнаружено живое существо. Находится внутри разлома.]

Леон передал слова своего помощника.

— Похоже, существо в ящике — босс этого разлома. Оставь меч, тебе туда нельзя.

— Что? Разлом надо уничтожить, иначе будет катастрофа! — возразила она.

— Ты собралась лезть туда без разведки? Я сам схожу, а ты жди здесь.

Мелисса, не найдя что ответить, замолчала. Леон взял свой меч Чёрной Ночи, пылившийся в углу.

— А посох тебе не нужен? Говорят, магам для высшей магии нужен посох, — спросила она.

— То, что ты видела, похоже на магию новичка? — хмыкнул он.

— Ну, в общем-то… Но подожди. Мы — род, управляющий магическим лесом, нельзя так безрассудно лезть в разлом.

Она начала собирать военные припасы из хранилища. В основном это были предметы для отрядов, но среди них были и магические артефакты для уничтожения разломов.

— Дополнительные люди не нужны, — заметил Леон.

— На всякий случай. Если условие закрытия разлома — присутствие нескольких человек, ты один не справишься.

Леон указал на рыцаря смерти, готовящего меч. Мелисса, скривившись, отшвырнула часть припасов.

— Сначала разведка. Проверим уровень энергии разлома и его внутреннее состояние. Это правило.

Пока она устанавливала магическое оборудование у разлома, раздался странный звук.

Сссс…

Леон рефлекторно схватил Мелиссу за шиворот и оттащил назад.

— Ай! Что ты… Леон! — крикнула она, но её лицо исказилось от ужаса.

Из разлома вырвались щупальца, обвившие Леона. Род Каскадия, управляющий магическим лесом, знал о разломах многое, но такого они не видели.

— Схожу, проверю, — сказал Леон, схватив ближайший артефакт и не сопротивляясь, позволив разлому поглотить себя. — Не делай глупостей, жди.

Спанг!

Входить в разлом без разведки — крайне опасно. Даже их отец, мастер меча, всегда подчёркивал это. Один из предков, тоже мастер меча, погиб в разломе, пренебрёгши осторожностью. Всё зависело от природы разлома.

Леон, сохраняя бдительность, вошёл внутрь и замер.

— Что за…

— Добро пожаловать, — десятки девушек в аккуратной униформе горничных, выстроившись в два ряда, поклонились ему.

Люди, столкнувшись с непостижимым, трут глаза. Разломы — это искажения пространства, обычно встречающиеся в магическом лесу, где обитают толпы монстров. Но их природа до конца не изучена, и появление разумных существ внутри — загадка.

— За столько лет существования разломов я впервые вижу такое, — пробормотал Леон.

Ни монстров, а разумные существа? Ещё и говорящие? Он протёр глаза и высунулся из разлома. Мелисса, напряжённо следившая за входом, вздрогнула.

— Что?! — воскликнула она.

— Зайди, посмотри, — позвал он.

Нахмурившись, она схватила оружие, принесённое горничной, и шагнула в разлом.

— Э… — она застыла, ошеломлённая.

— Это точно разлом? — спросила она.

— Уже сомневаюсь, — ответил Леон.

Горничная, вежливо сложив руки, поклонилась.

— Позвольте проводить вас, — сказала она.

Они обменялись взглядами. «Скажи что-нибудь», — говорили её глаза. «Сам в шоке», — отвечали его.

Уровень вежливости горничной был достоин королей, что было редкостью даже для знати. Не ощущая враждебности, они последовали за ней.

Их привели в огромную гардеробную.

— У нас есть дресс-код. Мы поможем вам переодеться, — сказала горничная, и несколько девушек окружили их.

Мелисса напряглась, положив руку на меч.

— Бить? — шепнула она.

— Не надо, — ответил Леон. — Похоже, это триггер для прохождения. Иногда в разломах есть свои законы, не связанные с боем.

Мелисса кивнула.

— Если вы желаете посетить это место, пожалуйста, следуйте нашим правилам, — добавила горничная.

Они снова переглянулись и согласились. Разломы часто скрывали ценные трофеи, а украшения, виденные по пути, были из золота и драгоценных камней. Отказываться не было смысла.

Горничные подготовили элегантные чёрные костюмы. Они ловко помогли переодеться и уложили волосы Леона. Всё произошло молниеносно.

— Нравится? — спросила одна из них.

— Да, неплохо, — ответил он, чувствуя неловкость от их чрезмерной вежливости.

Лица горничных оставались бесстрастными.

«Эй, библиотекарь», — мысленно позвал Леон.

[Слушаю.]

«Они живые?»

[Нет. Это иллюзии, созданные неким явлением. У них нет ни души, ни сознания.]

Глава 46

Значит, не живые. После подготовки они оказались в огромном банкетном зале, похожем на декорацию. Столы ломились от еды, но инстинкт подсказывал: всё ненастоящее. Зал был пуст, лишь горничные стояли вдоль стен, закрыв глаза и сложив руки.

— Примите это, — одна из них вручила Леону пачку бумаг.

— Это ещё что? — он взглянул на них. Это был сценарий с указаниями действий, слов и даже взглядов.

— Сценарий? — переспросил он.

— Не буду! Не могу! — взорвалась Мелисса. — С этим психом играть в такие слащавые сцены?! Мы же родные брат и сестра! Немедленно ведите меня к тому, кто тут заправляет!

— Ох, идиотка… Позоришь род, — пробормотал Леон, качая головой.

Если бы она молчала, то выглядела бы утончённой леди, но её поведение и речь больше напоминали дикого зверя, чем благородную девицу. Он лениво перевернул страницу сценария. Содержание было простым. Но…

— Не буду! Не могу! Чушь! — Леон швырнул сценарий на пол, его аура вспыхнула. — К чёрту сокровища, разнесём всё.

— Следуйте правилам, — спокойно сказала горничная.

— А если нет? Что вы сделаете? Это вообще нормально — заставлять нас с этой кальмароподобной дурой играть в такое? — огрызнулся он.

— Спятил? Я примат, а ты — шимпанзе! — парировала Мелисса.

Они были на одной волне. Горничная, помолчав, хлопнула в ладоши.

Хлоп! Хлоп!

Пространство исказилось.

— Простите, но если вы не следуете правилам… — начала она, её тон стал зловещим.

Леон уже собирался свернуть ей шею, но она продолжила:

— Мы сочтём, что эти сокровища вам не нужны.

Она достала ослепительное ожерелье. Леон нахмурился, а Мелисса, прищурившись, протёрла глаза и снова посмотрела на украшение.

— Погоди… Это что, настоящее? — спросила она.

— Я не знаю его ценности, но, полагаю, оно дорогое, — ответила горничная.

Леон отмахнулся:

— За нищих нас держишь? Убери.

Мелисса шагнула вперёд. Зная её, можно было ожидать, что она сейчас свернёт горничной шею, но…

— Орабони, давай сделаем это, — сказала она, обняв его.

Леон скривился. Во-первых, её «орабони» вызвало у него мурашки. Во-вторых, он знал, что за её поведением всегда есть корысть.

— Ты спятила? Откуда этот слащавый тон? Выглядишь как двухголовый огр, — бросил он.

— Приказ главы рода. Продай это — и у нас будет бюджет на год! — заявила она.

Денег ей явно не хватало.

Пройти разлом и забрать его сокровища можно было не силой, а следуя сценарию. Это было просто, но Леону претило. Звучала музыка оркестра. С каменным лицом он положил левую руку на талию Мелиссы, правой взял её за руку и начал танцевать.

— Глаза добрее, если не хочешь умереть, — прошипела она.

— Это тебе кажется нормальным? — буркнул он, сдерживая раздражение.

— А что делать? Разнести всё? Правила разлома строгие. Если он вдруг рухнет, даже ты не выживешь.

Шанс такого был минимален, но…

— И всё равно, — начал он.

— Леон, знаешь, что это? Ожерелье «Сумерки королевы», — сказала она. — Знаменитое среди аристократок. Его носила королева погибшего королевства. Из-за него началась война, и королевство пало. Оно исчезло 200 лет назад, я видела только его изображение. Картина с ним ушла за 2 миллиарда селлов. Если это оригинал и выставить его на аукцион, сколько он принесёт? Годовой бюджет нашего захудалого графства? Ха, да за него имперские князья перегрызут друг другу глотки. Это надо продать.

Аукцион. Точно, скоро в соседнем королевстве должен пройти секретный аукцион. Откуда в разломе такая вещь? Возможно, во время войны она попала в пространственное искажение. Но ситуация была слишком уж подозрительной.

— Подумай. Твои трофеи могут восстановить состояние рода, но с этим ожерельем мы сможем оплатить поиски тел родителей и Арши, а ещё купить редкие эликсиры, — добавила Мелисса.

Леон быстро всё обдумал и принял решение.

— Леди, глядя на вас под лунным светом, я вижу фею. Пусть наш род против, но моё сердце неизменно, — продекламировал он с серьёзным видом.

Мелисса побледнела, но тут же выдавила улыбку, подавляя отвращение.

— О, Ромиэль, почему вы — Ромиэль? — ответила она, с фанатичным рвением вживаясь в роль.

Несколько горничных начали что-то записывать на дощечках.

— Они оценивают наш дурацкий спектакль, — пробормотал Леон.

Пиии!

Одна из горничных резко свистнула, и музыка оборвалась.

— Вы не достигли нужного уровня. Повторить? — спросила она.

— … — они переглянулись.

— Если не желаете, мы проводим вас к выходу.

Осознав, что роли поменялись, они снова посмотрели друг на друга. «Давай разнесём всё», — говорил взгляд Леона. «Не смеши», — отвечал её.

Мелисса, не желая упускать сокровище, ослепительно улыбнулась.

— Ладно, попробуем ещё раз.

Идеальные шаги. Безупречное выражение лица. Точные слова. И даже взгляд. Контролируя каждый нерв, они наконец-то успешно завершили сцену в этом проклятом зале.

— Отличная работа. Вы справились идеально, — сказала горничная.

— Уф… — выдохнул Леон.

— Фу… — скривилась Мелисса.

Они тут же отвернулись, делая вид, что их тошнит. Сколько же раз они провалились? Каждый промах вызывал раздражение.

— Теперь всё? — спросил Леон.

— Да. Спасибо за прекрасное зрелище. Перейдём к следующему этапу… — начала горничная.

Леон заскрипел зубами, сдерживая гнев. Мелисса, заметив это, спросила:

— Зачем всё это?

— Всему есть цена. Я предложила награду, и вы согласились, — ответила горничная, снова показав ожерелье. — Выбор за вами.

Её тон был равнодушным, словно бой для неё ничего не значил.

— Бывают разломы без сражений? — спросил Леон.

— И без разумных существ тоже. В некоторых разломах есть свои правила. Обычно выполнишь условие — появляется босс. Но чтобы заставляли разыгрывать детский спектакль? Такого я не слышала, — ответила Мелисса.

Значит, этот разлом отличался от известных. Пока они размышляли, горничная заговорила:

— Мой господин доволен. Я провожу вас.

Она аккуратно положила ожерелье «Сумерки королевы» в роскошную коробку и вручила её им. Мелисса, ликуя, приняла её, но Леон насторожился. Что это за место? Разлом ли это вообще?

Горничная бесшумно повела их по длинному широкому коридору.

— Хе-хе, с этим мы не только зарплаты слугам выплатим, но и военные припасы закупим без спешки, — радовалась Мелисса.

Они дошли до огромного зала. В центре возвышался гигантский трон, высотой более пяти метров, на котором мог бы разлечься человек. Но на нём сидела миниатюрная девушка, ростом около полутора метров. Её длинные розовые волосы, доходящие до икр, были переплетены чёрными прядями. На вид ей было примерно столько же, сколько Мелиссе. Глаза закрыты, под ними виднелись лёгкие тени, но голова была повёрнута прямо к ним.

С виду она казалась человеком, но нимб над головой и серые ангельские крылья выдавали её иную природу. Леон никогда не видел такого вида существ. Её аура не походила на ауру живого существа.

[Подтверждаю. Живое существо из ящика совпадает с этим созданием.]

«Кто она?»

[Не могу определить.]

Значит, это и было то существо из ящика. Назвать её монстром сложно — таких человекоподобных существ он не встречал.

Глава 47

Ангел? Похоже, я видел что-то подобное, но крылья и нимб другие. Крылья напоминали ангельские, но были мутно-серыми. А нимб — не цельное кольцо света, как обычно, а разорванное спереди, с золотым квадратом в разрыве. Остальная часть была чёрной, испуская лёгкий дымчатый туман, словно звёзды погасли.

Её тело и конечности были скованы множеством цепей, ограничивая движения.

— Давно не было гостей в моих снах. Очень рада, — произнесла она мистическим голосом.

С закрытыми глазами она поочерёдно посмотрела на меня и Мелиссу, затем сделала жест рукой. Горничная рядом с нами растаяла, словно дым.

— Чтобы попасть сюда, ваше желание должно быть сильным, — сказала она равнодушно.

Мелисса нахмурилась, и я заговорил вместо неё:

— Кто ты такая?

Простой и прямой вопрос. Она пожала плечами.

— Я Луна Базилин Рафаэлия.

— Не имя, а твоя суть, — уточнил я.

Что, ты как библиотекарь — из тех, кто только имена называет?

— Всего лишь узница, — ответила она, явно не желая продолжать.

Я замолчал, не видя смысла настаивать, но Мелисса, повторяя «Рафаэлия» несколько раз, задумчиво наклонила голову.

— Рафаэлия? Где-то слышала это имя…

— И что вообще значил весь этот спектакль? — спросил я.

— Ничего особенного. Когда долго сидишь взаперти, хочется зрелищ. Не волнуйтесь, я не собираюсь вам вредить, — ответила она.

Значит, наш «спектакль» был лишь её прихотью.

— Обычно я бы просто выгнала вас, и вы забыли бы всё, выйдя отсюда. Такие разговоры бессмысленны. Но ситуация иная, — добавила она.

— Почему она так странно говорит? — шепнула Мелисса, чтобы не услышали.

Действительно, её речь была необычно неловкой, словно она училась говорить, подражая кому-то.

— Иная? — переспросил я.

— Такие, как ты, не должны попадать сюда. Это место для тех, кто жаждет и приходит через сны. С твоей силой ты не можешь быть таким. Как ты вошёл? — спросила она.

— Спятила? Кого ты назвала монстром? Жить надоело? — возмутилась Мелисса, заступаясь за меня.

Луна не обратила на неё внимания, лишь расправила пару серых крыльев, похожих на наши волосы. Цепи, звякнув, натянулись.

— Я лишь констатировала факт. Человек с такой силой может считать себя нормальным? — сказала она.

— Не важно. Ты, значит, вроде босса этого места? — спросил я.

— Босс? Не знаю. Это пространство существует для меня, — ответила она.

Я тут же вытащил меч.

— Эй, эй! Убивать собрался? — воскликнула Мелисса.

— А что делать? Забыла, как этот разлом чуть не поглотил наш особняк? Я сломал барьер, но если не устранить причину, всё повторится, — ответил я.

Постоянно латать барьеры — тоже не выход. Мелисса, вспомнив начало этой заварушки, замолчала.

— Да, ты притащил тот ящик… Но давай хотя бы поговорим. Может, она знает, как предотвратить это, — предложила она.

Луна, слушавшая нас, склонила голову.

— О чём вы? — спросила она.

— О чём? Из-за твоего непонятного барьера наш особняк чуть не проглотило! Мы его сломали и попали сюда! — огрызнулась Мелисса.

Закрытые глаза Луны дрогнули.

— Не понимаю. Это место не связано с реальностью. Моя сущность и это пространство не могут влиять на ваш мир. Ты лжёшь, — сказала она, явно раздражённая, и зашевелилась, звеня цепями.

Мелисса не осталась в долгу:

— Синий ящик! Он вдруг взбесился, открылся и создал золотой барьер! Мы его разрушили, а тут разлом!

Луна замерла.

— Повтори. Что ты сказала? — спросила она.

— Что слышала! Из синего ящика вылез разлом, и вот мы здесь! — рявкнула Мелисса, готовая выхватить меч.

— Не может быть. Моя тюрьма не может быть разрушена никакими средствами… — начала Луна, но её голова резко повернулась ко мне. — Неужели ты открыл ящик?

— Нет. Я знал, что там что-то живое, но ящик сам по себе взбесился, — ответил я.

— Не может быть. Только если страж, хранящий печать, сошёл с ума… Но даже в здравом уме печать не должна была дрогнуть, — сказала она, но снова замерла, посмотрев на меня. — Что ты делал рядом с ящиком? Например, магию?

— Поставил барьер. Я немного владею некромантией, так что окружил его аурой смерти, — ответил я.

— Аурой смерти? Ха… Вот это поворот, — она рассмеялась. — Они считали печать идеальной, но время выявило изъян. Они точно не ожидали такого монстра, как ты.

— Значит, это не ты сделала? — уточнил я.

— Нет. Я скована и не могу проявлять силу, — ответила она, откинувшись на трон.

— Очевидно, в структуре ящика появилась трещина. Страж, хранивший печать, должно быть, обезумел и покинул пост.

Значит, синий ящик был тюрьмой для этой девушки, и его охранял страж. А моя аура смерти, наложенная на ящик, свела стража с ума, что и вызвало этот хаос.

— Так это всё из-за тебя? — Мелисса ткнула меня в бок.

Я тогда клялся, что всё будет в порядке.

— Тихо, не позорь меня, — буркнул я.

— Смешно. Если печать так легко сломалась, она и не была особо мощной, — съязвила Мелисса.

— Вряд ли. Просто этот красавчик стал неожиданной переменной, — ответила Луна.

— Что… красавчик? Глаза закрыты, вот и не видишь, — огрызнулся я.

Она явно имела в виду мою некромантическую ману уровня Повелителя Смерти. Без меня печать бы не треснула.

— Тогда нам некогда болтать, — сказала Луна с усмешкой.

— Что ты имеешь в виду? — спросил я.

— Судя по вашим словам, вам лучше немедленно уйти.

Кваааанг!

Стена зала разлетелась, и появилось нечто огромное — зверь в виде тигра в массивных доспехах, ростом более пяти метров.

— Хм? Священный зверь Барба? Как он оказался здесь? — пробормотал я.

Это был знакомый зверь из Зала Воинов, но его облик был искажён и потемнел.

— Что это? Почему такой огромный? Ты знаешь, кто это? — воскликнула Мелисса.

— Знаю. Священный зверь Барба. Управляет священным пламенем, — ответил я.

— Священным пламенем?

— Просто думай, что если оно коснётся, тебе конец. Оно не гаснет.

Я вспомнил, как однажды умер в агонии от этого пламени.

Луна на троне восхищённо воскликнула:

— О, знаешь священных зверей? Удивительно, что люди уже контактируют с ними.

— Я вообще впервые слышу о священных зверях, — сказала Мелисса.

— А этот парень откуда знает? — удивилась Луна.

— Это Леон странный, — отмахнулась Мелисса.

Луна оставалась спокойной, несмотря на ситуацию. Хотя Барба проявляла наибольшую враждебность именно к ней. Но её спокойствие было ближе к смирению — ей было всё равно, жить или умереть.

— Барба — страж, который запечатал и охраняет меня, — пояснила она.

Краааа!

С оглушительным рёвом зверь обнажил пылающие когти. Мелисса, ошеломлённо глядя на него, спряталась за мной.

— Леон! Ты же справишься, да? — спросила она.

— Конечно… — начал я, и её лицо просияло. — Не справлюсь. Не неси чушь. Барба одним махом разорвёт пятерых мастеров меча.

Даже с моей силой я не мог сравниться с таким противником.

— Тогда мы в беде? — ахнула она.

— Бежим, — ответил я, подхватывая её.

Я активировал ауру. Моя техника фехтования подавляет силу, чтобы в нужный момент взрывно ускориться. Это рискованно, но только так можно сбежать.

— Приятно поболтали, — бросил я Луне.

— Уходите? Будьте осторожны. Барба, даже обезумев, не покинет это место. Она сначала убьёт меня, так что бегите, пока есть шанс, — сказала она, звеня цепями.

Обычный человек не выжил бы, но она явно была прочнее.

— Ты-то как? — спросил я.

Она усмехнулась.

— Барба не убьёт меня, только охраняет. Хотя сейчас, под влиянием твоей ауры смерти, она не в себе. Но всё равно не убьёт.

Я посмотрел на неё.

— Похоже, ты в шаге от смерти. Ошибаюсь?

Она замолчала, затем слабо улыбнулась.

— Жаль, не выпила напоследок. Но я не жалею о своей жизни.

Кем бы она ни была, её смирение мне не нравилось. Но сейчас не время думать о ней — нам самим грозила опасность.

— Леон?! — крикнула Мелисса.

— Если она умрёт, разлом исчезнет. Мы уходим, — сказал я, взорвав ауру и рванув прочь, как снаряд.

Глава 48

Пачик!

[Перегрузка тела. Постоянное ускорение разрушит его.]

Моя техника фехтования основана на взрывном ускорении в момент атаки врага, создавая иллюзию, будто время для меня течёт иначе. Это не случайно: постоянное ускорение невозможно. Чем сильнее и выносливее я становлюсь, тем выше порог, но даже так я не могу поддерживать его долго. Обычно я ускоряюсь на 1–2 секунды, максимум — 3. Но сейчас я держал ускорение почти 10 секунд, несясь по длинному коридору.

Бум! Бум!

Барба, обезумев, гналась за мной. Возможно, она уже разделалась с той, чью жизнь прервала, и теперь охотилась за мной. Хотя она была медленнее, чем я помнил. Ослабла? Но даже так её базовые способности оставались грозными. С Мелиссой как обузой шансы на победу были ничтожны.

Боль в ногах пронзила меня, но я стиснул зубы, готовясь к новому рывку.

— Леон! Оно исчезло… — крикнула Мелисса.

Квааанг!

Внезапно Барба, используя неведомую силу, оказалась передо мной, её пылающие когти рассекли воздух, оставив золотое пламя в форме когтей.

— Ух?! — Мелисса, не видя происходящего, вскрикнула.

Барба двигалась быстрее, чем обычно, перекрыв мне путь. Я отступил, но не успел полностью избежать её ауры. Это не было её обычной силой — что-то связано с этим пространством.

В пасти Барба держала Луну Базилин Рафаэлию, закованную в цепи. Та либо потеряла сознание, либо была мертва, безвольно повиснув. Прозрачный барьер защищал её от клыков, но надолго его не хватит.

Разозлилась из-за провала атаки? Барба швырнула девушку в сторону и усилила свою ауру. Ещё немного — и мы бы сбежали.

Чаррр!

Внезапно светящиеся цепи обвили Барба, сковав её.

— Не стой столбом, беги! — крикнула Луна, всё ещё живая, глядя на меня закрытыми глазами.

— Жива, значит, — заметил я.

— Я не умираю так легко, — кашляя кровью, ответила она, затягивая цепи. — Долго не продержусь. Беги к выходу разлома.

— А ты так и умрёшь? — спросил я.

— Я уже достаточно прожила, — твёрдо ответила она.

— Я затащила вас сюда, так что обязана спасти вас, — добавила она.

В такой ситуации люди обычно думают о себе, но её слова звучали странно, с оттенком фанатизма.

— Леон, — позвала Мелисса усталым голосом. — Её нельзя убить?

Ранее она уже спрашивала это, но теперь я ответил иначе:

— Похоже, она сильно ослабла.

— Можно или нет? — уточнила она.

— Можно, но рисковать нет смысла.

Мелисса кивнула, посмотрев на лежащую Луну со сложным выражением.

— Я понимаю твои чувства, но будь реалисткой, — сказал я.

Она жертвовала собой, чтобы дать нам время, но это не меняло сути.

— Да, идём, — согласилась она.

Я уже собирался подхватить её, но заметил кровавый след от того места, где она стояла. Её нога была серьёзно ранена, хоть и не обожжена.

Что-то внутри меня сломалось.

— Леон? — позвала она.

— Планы меняются. Убьём её здесь, — сказал я.

— Что ты… — начала она, но, увидев моё лицо, вздрогнула.

[Крайний гнев затуманит суждения…]

«Заткнись», — оборвал я.

Зззт!

Текст в воздухе исказился шумом, но я, не обращая внимания, вытащил меч и пошёл к Барба. Мана духов шестого круга хлынула из меня.

Барба, почуяв угрозу, припала к земле, готовясь к прыжку.

Так…

Моя левая нога коснулась земли, и…

Тууум!

Пространство взорвалось звуком, и я оказался прямо перед ней. Её взгляд потерял меня, замешкавшись. Она среагировала слишком поздно.

— Медлишь — проигрываешь, — сказал я.

Ты не знаешь, но я сражался с Барба десятки раз. Тогда я был куда сильнее, но…

[Магия духов 4-го круга: «Смертоносное зачарование»]

Меч, усиленный маной духов, вырвал один её глаз.

Движения Леона были сверхъестественными. Как человеческое тело, не достигшее уровня мастера меча, могло выдавать такую силу и скорость?

— Эй, ты в порядке? — спросила Мелисса, подойдя к Луне, всё ещё скованной цепями.

— Глупо. Этот удар ничего не значит. Я дала вам время, а вы что делаете? — ответила та.

— Сначала мы собирались бежать, но Леон передумал, — пояснила Мелисса.

Только что он был готов отступить, но теперь от него веяло ледяной яростью. Каждый его рывок сопровождался вспышками ауры, а его глаза оставляли голубые следы в воздухе.

— Я уже не понимаю, что у него в голове, — вздохнула Мелисса, делая то, что могла — уводя Луну, чтобы не мешать.

Поддерживая её, она услышала:

— Брат, который теряет голову, когда сестра ранена. Вы ближе, чем кажется.

— Смеёшься? Он похож на такого? — фыркнула Мелисса, но её лицо стало задумчивым.

После перемен в Леоне он, хоть и ворчал, всегда защищал её. Когда Бишири Каскадия ударила её, он ворвался и вышвырнул его. Даже в бою с монстром чёрного тумана или в обычных разговорах его забота была очевидна.

— Кхм, глупости. Он двигается, только если видит выгоду, — отмахнулась она. — Чем можем помочь?

— Мы бесполезны. Иди ешь пирожные, — ответила Луна.

— А те цепи? Не можешь снова сковать её? — спросила Мелисса.

— Это был мой последний шанс. Сил больше нет.

— Да ты совсем бесполезна, — съязвила Мелисса.

Луна нахмурилась.

— Этот барьер забрал все мои силы. Я не слаба, — возразила она.

— А снять его нельзя? Если снять, ты сможешь помочь Леону.

— Если снять, я смогу остановить её. Но не советую. Я — падшее существо.

— Ты сама это говоришь? — Мелисса хмыкнула. — Ты жертвуешь собой ради других. Не похоже на плохого человека.

— В любом случае, этот барьер не снять, — отрезала Луна.

Мелисса потянула за цепи. Они казались небрежно намотанными, но держались крепко.

— Чёрт, раздражает, — пробормотала она, дёргая сильнее.

— Бесполезно. Это заклинание запечатывания. Его не сломать, пока…

Лязг!

— О, одна отцепилась, — сказала Мелисса.

— Почему она снялась? — Луна, даже в изумлении, оставалась спокойной.

В бою не было места разговорам. Барба, чьи когти рвали и сжигали пространство, против Леона, чей меч, зачарованный маной духов, наносил удары. Их сражение сотрясало всё вокруг. Когти Барба оставляли шрамы на полу, стенах и потолке, медленно угасая. Леон же, находя бреши, вонзал меч и обрушивал на неё потоки магии духов.

Грррр…

Из пасти Барба вырвалось золотое пламя. Леон, не уклоняясь, взорвал ману духов и, словно прыгая через пространство, несколько раз исчез и появился, обходя её атаку.

Ширирик!

Барба, зная его скорость, контратаковала когтями, оставляя огненные следы. Но Леон, предвидя это, извернулся и вонзил меч, напитанный маной, в её тело.

[Магия духов 6-го круга: «Взрыв проклятий»]

Множество проклятий, вплетённых в меч, разрывали её рану. Остриё разрезало кожу и мышцы, а магия, резонируя с воздухом, вызвала взрыв. Десятки магических кругов окружили Барба, обрушив на неё волну проклятий.

Ту-ту-ту-тум!

Тяжёлый удар потряс её тело.

Краааа!

Барба пошатнулась. На каждый её ход Леон был готов на два шага вперёд. Она попыталась отбросить его хвостом, но её массивное тело не могло не дрогнуть.

Глава 49

— Надо признать, живучая тварь, — усмехнулся Леон.

Барба, восстановившаяся, сверкнула глазами. Её раненый глаз уже зажил, но регенерация отняла у неё много сил, и она больше не видела в Леоне лишь добычу. Теперь она относилась к нему как к угрозе, двигаясь осторожно. Несмотря на поток ауры и некромантической маны, Барба сохраняла непроницаемую стойкость. Хотя, если честно, сражаться с ней, даже ослабленной, было безумием — она могла разорвать мастера меча.

Пока Леон бился, Мелисса оттащила Луну Базилин Рафаэлию подальше и пыталась снять её оковы. Если Луна освободится, она сможет помочь.

— Да стой спокойно, тяжело же снимать, — ворчала Мелисса.

— Это вообще возможно? Как живое существо может быть таким несбалансированным? — удивлялась Луна.

Количество маны и ауры у Леона было ненормальным даже для неё. Его сила была огромной, а скорость, реакция и боевой инстинкт — сверхчеловеческими. Но его физическое тело и уровень мастерства были несоизмеримо слабее. Не то чтобы слабыми, но явно не на уровне его маны и навыков. Словно великий воин потерял свою мощь, сохранив лишь ману и ауру, но обнулив тело.

Но это не решало проблему. Луна посмотрела на вход в разлом. Он выглядел целым, но она поняла, что он заблокирован.

— Проклятье, вход в разлом перекрыт. Времени нет. Начни с этого, — сказала она, шевельнув крылом.

— С крыла? Погоди, — ответила Мелисса, аккуратно распутывая цепи.

Цепи, казавшиеся нерушимыми, осыпались, словно ветхий камень. Одно серое крыло расправилось, взмахнув.

— Отлично. Этого хватит, — сказала Луна.

Её крыло вспыхнуло белым светом, окутав Мелиссу, её и Леона. Из света вырвались цепи, сковавшие Барба, как в первый раз. Световые нити стёрли следы когтей и священное пламя в воздухе, словно исцеляя пространство.

— Нужна помощь? — спросила Луна.

— Я вбил кучу проклятий, но осталось лишь несколько. Но отравление сработало, так что тяни время, — ответил Леон, сдерживая ауру. — Есть укрытие?

— Есть одно безопасное место в этом пространстве. Туда и пойдём. Зачем остались, могли бы уйти, — сказала Луна.

— Не выйдет. Эту тварь надо убить здесь, — отрезал Леон, его глаза сверкали голубым светом, полным холодной ярости.

— Перемещаемся, — сказала Луна.

Её крылья испустили мутный свет, и пейзаж изменился. Они оказались в уютной хижине, окружённой живописной природой.

— Где мы? — ошеломлённо спросила Мелисса.

— Это ядро печати, куда Барба не войдёт. Я тоже не могла сюда попасть, но… — Луна взглянула на освобождённое крыло. — Теперь могу. Здесь пока безопасно.

Она рухнула на пол, обессиленная.

— Отнеси меня. В хижине есть кровать, — попросила она.

Леон осторожно поднял её. Она, закрыв глаза, хихикнула.

— Сколько держать? — спросил он.

— Как можно дольше. Её сопротивление ослабло. Продержись три часа, и даже предки Барба не устоят, — ответил он.

— Священные звери не так слабы, — возразила Луна.

— Я вбил 70 проклятий и ядов, включая те, что маги шестого круга не могут повторить. Она не выдержит, — сказал Леон.

Его бесконечная мана позволяла творить невозможное.

— Тогда нет проблем, — согласилась Луна.

Ослабленная ядами и проклятиями Барба не могла сопротивляться.

Перед хижиной раскинулось спокойное озеро, а за ней возвышалась заснеженная гора. Идеальное место по фэншуй. Хижина была простой, но излучала тепло. Я уложил ослабевшую Луну на кровать.

— Это твоё место? — спросил я.

— Нет, не моё, — ответила она спокойно, но с ноткой эмоций. Тоска? Вина? Непонятно.

— Здесь жили двое, кого я ценила. Но это лишь иллюзия, созданная из моих воспоминаний.

Значит, весь разлом — отражение её памяти, а эта хижина — её глубоко запрятанное воспоминание. Хижина была небольшой, подходящей для двоих. Следы их жизни были повсюду.

— Леон, смотри! Золотое яблоко… Ай! — воскликнула Мелисса, подбежав с сияющим яблоком, которое тут же рассеялось светом.

— Всё здесь — лишь воспоминания, без субстанции, — пояснила Луна.

— Первый раз вижу такое яблоко, — удивилась Мелисса.

— Это не обычный фрукт. Люди почти не видят таких, — ответила Луна.

Словно это плод добра и зла? Она не хотела продолжать, и я не настаивал.

— Жаль… Ладно, сниму остатки цепей, — сказала Мелисса, начиная распутывать оковы Луны.

Она просто развязывала их, без магии.

— Хватит. У тебя нога ранена, лечись сначала, — сказал я.

— Ой, точно, — спохватилась Мелисса, но, посмотрев на ногу, застыла. — Почему она целая?

— Я исцелила. Простое лечение для меня пустяк, — ответила Луна.

Мелисса, схватив ногу, проверила её.

— Эй, эй! Не трогай так ногу леди! — возмутилась она.

— Тихо. Надо проверить, — сказал я, осматривая мышцы и кости. Нога была полностью исцелена.

Мелисса попрыгала, убедилась и вернулась к цепям Луны. Я хотел помочь, но она отказалась, заявив, что не позволит мне трогать тело девушки.

Я тем временем заговорил с Луной.

— Кто ты такая? — спросил я.

— Луна Базилин Рафаэлия, — ответила она.

Как библиотекарь, вечно повторяет имя.

— Не имя, а суть, — уточнил я.

— Не знаешь? Поняла. Я падший ангел, — спокойно сказала она.

— Падший ангел?

— Ангел, предавший бога. Мои крылья были белыми, но почернели после падения.

Она без эмоций назвала себя падшим ангелом. Теперь понятно, почему её крылья и нимб чёрные.

— Ангелы так говорят? — спросил я в лоб.

— Нет. Я особый случай. Не нарочно, — ответила она, не обидевшись.

— Почему глаза закрыты?

— По обстоятельствам. Я вижу то, что хочу, — сказала она, расправив второе освобождённое крыло.

— Значит, ты стала падшим ангелом и была запечатана? — спросил я.

— Примерно так, — ответила она.

Копаться в её личной жизни не хотелось, и я замолчал.

— Ангел? Впервые вижу. Думала, истории о них в Святой Империи — просто слухи, — сказала Мелисса.

— Ангелы не такие уж великие. Но семь архангелов — другое дело. Они выше обычных и сильных ангелов, и у них нет личности, — пояснила Луна.

Семь архангелов — известная история. Правая рука бога, ангел войны. Ангел откровений. Левая рука бога, ангел любви и исцеления. Род Каскадия не был религиозным, и я знал это лишь в общих чертах. Например, как ангел откровений спас людей, предупредив о бедствии.

— Спрошу ещё раз. Я падший ангел, предавший бога. И всё равно снимаете печать? — спросила Луна.

Мы с Мелиссой переглянулись.

— Наш род не особо религиозен, нам всё равно. Мы не слепо верим в ангелов, — ответил я.

Мелисса вообще недолюбливала богов.

— Если бы бог заботился о нас, мы бы не потеряли так бессмысленно мать, отца и Аршу, — сказала она с ядом.

Луна, протянув освобождённую руку, погладила её по голове.

— Молодец. Верить или не верить — право живых. У нас, ангелов, такого выбора нет.

В итоге она совершила что-то, стала падшим ангелом и была запечатана. Но меня это натолкнуло на вопрос.

— Все падшие ангелы так запечатываются? — спросил я.

— Мой грех тяжелее обычного падения, — ответила она.

— Тогда придётся спросить напрямую, — сказал я. — Что ты натворила?

Она помолчала, затем пожала плечами.

— Против воли бога. Для ангела, чья жизнь — служение богу, это величайший грех.

Для ангела, созданного служить богу, ослушаться его — тяжелейшее преступление. Но для нас это было: «И что?»

Глава 50

— Не понимаю такого подхода. О, всё сняла, — сказала Мелисса, убрав последнюю цепь.

Луна пошевелилась, медленно поднялась и расправила крылья.

— Не думала, что печать снимут, — сказала она.

— Недавно ты была готова умереть, — заметил я.

— Передумала. Хочу, чтобы вы вытащили меня отсюда, — ответила она.

— Передумала?

— Мне нужно найти кое-что.

Ещё недавно она была полна смирения, но теперь в ней чувствовалась жажда. Что изменилось за это время, я не знал.

— Это где-то на вашем континенте. Я должна найти, — добавила она.

Она провела пальцем по воздуху, и из света выпало роскошное украшение.

— Боже, это явно стоит целое состояние, — ахнула Мелисса, моментально оценив его.

— Это всё, что я могу дать, — сказала Луна.

Неважно, откуда эти сокровища и сколько они стоят, ясно одно: для неё они ничего не значат, а то, что она ищет, ценнее.

Если это грамотно использовать…

[Её существование может стать оковами, сдерживающими переменные.]

«Чёрт, я уже отказался от этой грязной мысли…»

В отличие от меня, библиотекарь был безжалостен.

Моя аура стабилизировалась, и тело, измученное перегрузкой, восстановилось. Это была не просто регенерация.

— Исцеление? — спросил я.

— Моя специализация, — ответила Луна.

Ангел с выдающимся даром исцеления…

— Леон, с мечом всё в порядке? Ты же вечно их ломаешь, — спросила Мелисса, доставая свой клинок.

Я проверил Чёрную Ночь №1.

— Этот уже не годится, — сказал я, бросив меч Мелиссе, которая неловко поймала его.

— Нет зубов — жуй дёснами, — добавил я, обращаясь к Луне, контролирующей пространство. — Есть что-нибудь полезное?

Она снова провела пальцем по воздуху, и появились чёрные кожаные перчатки.

— Руки Ярости. Экипировка уровня командира легиона. Должны пригодиться, — сказала она.

Перчатки были большими, но, надев их, я почувствовал, как они магически подогнались под мою руку.

— Неплохо, — отметил я. Они сидели идеально, не сковывая движений.

— В них заключена сила, — добавила Луна.

Мне они нравились больше, чем меч. Вдруг пространство начало рушиться.

— Что это? Почему всё рушится?! — воскликнула Мелисса.

— Слишком быстро. Печать разрушается, и ядро рушится первым. Всё выходит за рамки моих ожиданий, — ответила Луна.

Если ядро рухнет, печать исчезнет, и Барба вырвется наружу, уничтожив особняк. Её надо убить здесь и сейчас.

— Сколько времени? — спросил я.

— Минут пять, — ответила она.

— Открывай дверь. Я закончил подготовку, разберёмся за пять минут.

Как только она открыла проход, я шагнул вперёд. В поле зрения появилась Барба, её тело покрывали чёрные пятна от 70 ядов и проклятий.

Мелисса, зная силу Барба, волновалась. И не зря — зверь был страшен. Но я знал его лучше всех, сражаясь с ним десятки раз, и видел, как он ослаб.

Грррр…

Барба, полная ненависти, была покрыта чёрной коррозией от моих проклятий, созданных специально для неё.

— На каком-то этапе без такой подготовки её вообще не одолеть, — пробормотал я.

[Не могу подтвердить.]

Похоже, задело. Барба рванула ко мне с невероятной скоростью.

У меня не было меча. Я ещё не мог создавать клинки из ауры, а Барба была уязвима к ударам, а не порезам. Некромантические заклинания тоже были на зарядке, и с моим кругом я не мог их использовать.

Оставался один путь.

Шаг… Шаг…

Семь шагов до неё. Достаточно.

Вдох.

Я изменил циркуляцию ауры, наполняя тело энергией.

Крааа!

Когда Барба оказалась на рассчитанном расстоянии…

[Сверхразрыв (Превышение уровня)]

[Единый удар]

На моих кулаках засияла аура кулачного мастера — нестабильная, как псевдо-клинок, но усиленная мастерством и объёмом ауры.

Туууум!

Мой кулак врезался в неё, остановив её рывок. Барба, взревев от боли, пошатнулась. Даже ослабленная ядами, она не должна была так пострадать, но Руки Ярости усилили удар.

Вот почему все гоняются за артефактами.

Пока Барба пыталась восстановить равновесие, я шагнул ближе, снова сжав кулак.

[Тайцзи — Сила]

[Ян (Свет)]

Фуууш! Кваанг!

Взрывная волна пламени охватила её тело. Барба, не останавливаясь, взмахнула когтями, разрывая пространство. Я, словно вода, уклонился и нанёс второй удар.

[Тайцзи — Сила]

[Инь (Тьма)]

Чжжж!

Ледяной кулак ударил в ту же точку. Аура, вращаясь в гармонии света и Yang, проникла внутрь, создавая равновесие.

Барба, почуяв угрозу, попыталась отшатнуться, но было поздно. Ослабленная и с регенерацией, замедленной Руками Ярости, она не успевала.

— Скорость и регенерация упали! Тогда я тоже… Ааа! — крикнула Мелисса, рванув вперёд.

— Обратное исцеление может подавить регенерацию Барба. Но я больше не могу помочь. И ты бесполезна. Жди, — остановила её Луна.

Освобождённая Луна резко снижала регенерацию Барба. Как в играх — с правильной поддержкой боец становится неудержимым.

Барба, поняв, что не успе уклониться, попыталась окутаться священным пламенем, но я прыгнул к её груди. Её огромный размер гарантировал попадание.

Священное пламя не гаснет. Мелисса закричала:

— Леон! Нет!

— С пламенем справимся, бей! — ответила Луна.

[Тайцзи — Сила]

[Дисгармония Инь-Ян — Разрушение]

Я насильно нарушил гармонию, ударив кулаком. Пламя, готовое поглотить меня, столкнулось с Руками Ярости и рассеялось. Удар дисгармонии исказил её кровоток, ещё больше ослабив её.

Глава 1: Погоняющая тьма

Священное пламя сжигает всё — материю и даже пространство, оставляя шрамы. Как маг шестого круга, я имел мало способов противостоять ему и должен был рисковать. Удар когтей был бы фатальным.

Как же я побеждал её в Зале Воинов? В Зале меча — дистанционными атаками. В Зале боя — рукопашной. После сотен смертей я понял: так нельзя.

Я избегал когтей любой ценой. Сейчас я планировал уклониться. Барба могла мгновенно ускоряться, но, то ли из-за ядов, то ли из-за разрушения пространства, она потеряла эту способность.

Но Руки Ярости неожиданно нейтрализовали священное пламя, что меня озадачило. Результат был хорошим.

Дисгармония Тайцзи исказила её кровоток, а мы с Луной подорвали её регенерацию. Барба, не выдерживая ядов и проклятий, пошатнулась, изрыгая чёрную кровь.

— Грр… Кр!

Она не понимала своего положения. Потеряв разум, она действовала инстинктами, неспособная на сложные манёвры.

— Фу…

Я выровнял дыхание, регулируя перенапряжённые круги. Вливание проклятий сожгло уйму маны, но её у меня было в избытке. Я готовил финальный удар шестого круга.

К Барба, всё ещё сопротивляющейся, я раскрыл руки и с силой сжал их, сплетя пальцы.

У моих ног появился огромный фиолетовый магический круг.

Из моей тени вырвались десятки призрачных голов, похожих на змей, вцепившись в Барба.

[Магия духовного мира 6-го круга]

[Сверхзарядка (Перегрузка уровня)]

[Месть Баньши]

Рыцарь смерти остался в особняке, но тени всё время резонировали с моей магией. Простые укусы призраков не достойны шестого круга, и обычно не требуют такой подготовки.

Но «Месть Баньши» — не простое заклинание.