«Нет, всё-таки показалось».

Когда первый шок прошел, я присмотрелся внимательнее. Черты лица были человеческими, но скопированными на редкость топорно. Словно эта тварь лишь краем уха слышала о людях и попыталась воссоздать их облик как умела. Впрочем, будь оно настоящим человеком, его бы раздавило Давлением задолго до того, как оно превратилось бы в нечто подобное.

Пока я раскладывал мысли по полочкам, существо снова попыталось задвинуть каменную плиту. Но потакать ему я не собирался.

[…]

Его Давление, пытавшееся захлопнуть проход, и моё Давление, удерживающее его, столкнулись, породив странный водяной вихрь. Валун начал покрываться трещинами со зловещим скрежетом, и монстр, горько нахмурившись, первым ослабил хватку.

[Отпусти. Ты не тот, кого я ждал…]
— Скажи, кого ты ждешь, и я отпущу.

[…]

После секундного колебания существо покорно опустило взгляд и выдохнуло:
[В таком месте можно уповать лишь на одно. Я жду своего конца].
— Я могу подарить его тебе прямо сейчас.

Стоило мне привычным движением сформировать невидимый клинок Давления, как его пасть исказилась в презрительной усмешке.
[Ну давай, преврати меня в груду ошметков. И что дальше?]
— В смысле «что»? Конец есть конец.
[Ты прекрасно знаешь, что происходит с останками в этом мире. Другая тварь пожрет меня, и я регенерирую].

— …Что?

Я нахмурился от этого абсурдного заявления. Монстр с силой припал головой к земле и жалобно завыл, отчего металлический запах крови заполнил пещеру еще гуще.

[Зачем… зачем я пожелал выжить? Зачем…?!]
— То есть… если другой Обитатель Глубокого моря сожрет то, что от тебя останется, он станет тобой?

[…]

Оно промолчало. И это молчание было красноречивее любых слов. Ошарашенный, я присел на корточки и встретился с ним взглядом.
— Но ведь это благословение, разве нет? Ты не можешь умереть.

Существо резко прекратило выть и уставилось на меня своей гротескной мордой. Прочитать его мысли по этим лопнувшим глазам было нереально. После затянувшейся паузы оно заговорило снова, но его ментальный посыл стал заметно чище:
[Кто ты такой? Ты не тот, кого я ждал, но ты и не бездумная скотина, плывущая по течению].
— Тот, кто пытается выбраться из этого ада.
[Ты сумасшедший. Если бы я только мог лишиться рассудка, как ты… Если бы я мог сбросить это проклятие в виде самосознания].

Придя к какому-то собственному выводу, существо понуро опустило голову и пробормотало:
[Жить вечно в сущих чертогах ада — это проклятие. Не благословение].
— Хм…

Что ж, будь ты трижды бессмертным, торчать в Абиссальном море в таком обличье действительно выглядело паршиво даже на мой вкус. Но у меня была другая причина называть это благословением.
— Раз уж ты владеешь таким бессмертием, почему бы тебе не спуститься в самые низы?
[В самые низы…?]
— Если опуститься на самое дно, разве там не отыщется выход?

Даже на этой уродливой морде отчетливо проступил горький смешок.
[Дно ада — это всего лишь еще более глубокий ад. Будь там лазейка для побега, с какого перепугу так называемые боги этой бездны до сих пор торчали бы в такой глуши?]

…Довод был на редкость трезвым. Неужели Небесное Равновесие всё-таки наплела мне с три короба? Едва во мне зародились сомнения, как существо тяжело вздохнуло, выглядя еще более изможденным:
[И всё же я не вправе над тобой насмехаться. Я и сам когда-то рвался в самые низы].
— Да? И зачем было так усердствовать, зная, что впереди лишь пучина ада?
[Потому что это было единственное направление, куда я еще мог идти].

Монстр посмотрел на меня своими пустыми глазами и процедил:
[Даже если дно этой бездны оказалось бы местом куда более кошмарным, я верил, что добравшись туда, смогу отыскать способ стереть себя из реальности навсегда. Так что, полагаю, я тоже когда-то грезил о побеге…]
— И именно поэтому ты превратился в это?
[Я пожирал всё, до чего мог дотянуться. Думал, это поможет мне опуститься еще ниже. Но это было глупой иллюзией. Там, внизу, нельзя выжить, просто сопротивляясь Давлению воды…]

Я слушал его вполуха, размышляя о мотивах Небесного Равновесия, как вдруг одна фраза заставила меня насторожиться. Обманули меня или нет — неважно, моей текущей задачей оставался спуск. А эта тварь только что заявила, что путь вниз заблокирован.

— Что ты имеешь в виду? Там есть что-то сильнее, чем Бремя Бездны?
[Дело не в весе воды. Чтобы пройти ниже этой точки, преодолев промежуточный слой, ты обязан получить разрешение].
— …Разрешение? От кого?
[От правителей среднего слоя].

Я устремил взор в непроглядную пучину океана.
[Ты ведь тоже сожрал немало своих сородичей, верно? То, как ты повелеваешь Течениями… Твоей силе не хватает масштаба, но сам контроль отточен безупречно. Это напоминает мне о них].

Контроль над миром. Оно определенно имело в виду моё Чутье течений.
[Но против правителей это не сработает. Начиная с этой границы, весь промежуточный слой и пространства под ним находятся под абсолютным контролем обитающих там сущностей. У каждого своя территория. Ни ты, ни я не сможем спуститься ниже].

Другими словами, весь нижний ярус — так называемый средний слой — был наглухо перекрыт. Существами, которые безупречно владели законами этого пространства — будь то Внешние Боги или кто-то еще. Стоило мне услышать о Внешних Богах, как я резонно предположил, что они обитают на самом дне, а не караулят где-то на промежуточных ярусах.

— Хочешь сказать, проход закрыт намертво? И как же тогда туда попасть?
[Я же сказал. Никак, пока не получишь их одобрения].
— …А прорваться силой не выйдет?
[Если думаешь, что справишься — попробуй. Но даже если лазейка откроется, тебя сожрут в ту же секунду].

Значит, существа, которые даже не являлись Внешними Богами, были настолько опасны. На пустую угрозу это похоже не было. Пока я переваривал факты, существо добавило угасшим голосом:
[Если ты действительно жаждешь войти, один из правителей среднего слоя должен погибнуть или провалиться еще глубже, освободив позицию. Но даже тогда брешь продержится лишь миг, прежде чем другой владыка займет это место и запечатает проход снова].

— Короче говоря, это невозможно.
[Да. Я караулил здесь веками, обрывая собственную жизнь снова и снова, но чуда так и не произошло. Теперь я просто молю о конце…]

Его ментальный посыл оставался беспросветно мрачным. Похоже, невозможность даже спуститься на дно ради самоубийства нанесла его рассудку фатальный удар.
— Ты сам сказал, что смерть здесь не финал. Так чего же ты тогда хочешь?
[Рано или поздно явится нечто, способное поглотить моё сознание целиком].
— Что?
[Демон, который пожрет абсолютно всё в Абиссальном море, включая меня самого, и сотрет моё существование в порошок…]

Выслушав его бредни, я понял, что не мне называть его сумасшедшим. Хотя рассудком он явно тронулся.
[Конец наступит… когда-нибудь… финал…]

— Эй, слышишь?

После этого оно просто принялось повторять одни и те же слова, точно сломанная пластинка, и диалог окончательно зашел в тупик. Пусть оно и не было человеком в полной мере, его облик всё же сохранял человеческие очертания. Пожирать такую гадость мне категорически не хотелось. Да и тот факт, что оно регенерирует после переваривания, изрядно сбивал с толку. В худшем случае его сознание могло просто осквернить мой собственный разум. И мысль о том, что в моей голове поселится такой сосед, удушала сильнее любого Давления.

Аккуратно задвинув каменную плиту, я покинул пещеру. Недолго думая, я продолжил спуск.

«Черта с два я поверю в это, пока не увижу своими собственными глазами».

Я не собирался послушно кивать и разворачиваться назад. Желая лично удостовериться в существовании этого мифического среднего слоя, я устремился вглубь Бездны.

— …?

Вскоре передо мной обнажилась кристально чистая, белоснежная поверхность. Истинное дно Абиссального моря.

Одной из главных проблем этого Абиссального океана было то, насколько фатально он искажал восприятие времени. Отслеживать его бег здесь было попросту не по чем. Я уже сбился со счета, сколько раз проверял песочные часы у себя на поясе, лишь для того, чтобы убедиться: они давно иссякли.

Так пролетело дня три, а я даже забыл перевернуть их. По дороге я методично выкашивал каждый новый вид Обитателей, восстановив свои силы практически до 90% от их прежнего уровня.

«Обычно к этому моменту я уже полностью возвращал былую мощь…»

Но почему-то чем ближе я подбирался к максимуму, тем медленнее шел прогресс. Впрочем, даже с 70-90% сил я больше не испытывал трудностей в битвах с глубоководными тварями. Моё Чутье течений работало исправно, позволяя безошибочно вычислять их в темноте и наносить удар первыми. Стойко перенося вечно нарастающее Бремя, я продолжал погружение.

— Что…?

Пока моё Чутье течений внезапно не наткнулось на твердую опору. Иными словами — на дно Абиссального моря. Этого не могло быть. Опешив, я резко припустил вниз и вскоре воочию убедился в реальности происходящего.

Передо мной раскинулась поверхность, сплошь покрытая белым песком, точь-в-точь как обычный пляж. В округе не было видно ни единого Обитателя бездны. Абсолютно пустое морское ложе.

Моя ступня мягко коснулась песка.
— …Оно настоящее.

Если это не дно, то что тогда? Вокруг действительно не прощупывалось ни единого признака жизни. Прошагав по этому бескрайнему песчаному полю минут пять, я широко раскинул руки и закрыл глаза, пытаясь воззвать к могуществу Внешнего Бога.

Разумеется, ничего не произошло. Напротив, вместо обретения божественной силы моё тело сковало привычное удушающее Бремя Бездны вместе с отчетливым приступом тошноты. Что-то было неправильно. Будь это место истинным дном, тот похожий на осьминога Внешний Бог обязан был радостно встретить меня задолго до того, как мои ноги коснулись песка.

Поразмыслив мгновение, я направил Течения и начал раскапывать грунт под ногами.

«Если это действительно финал, то сколько ни копай, под песком ничего быть не должно».

Поскольку под ногами был обычный песок, прорубить лаз не составило труда. Уйдя вглубь примерно на десять метров, я наткнулся на слой, скрывавшийся под насыпью. Там ничего не было. Потому что под этим уровнем разверзлась очередная бездна.

— …Да ладно.

Я нахмурился, вперившись взглядом в бездну, скрывавшуюся под бездной.

Придя в себя, я мощным импульсом Течений взорвал пространство во все стороны, начисто сметая песчаные заносы вокруг. Этот песок оказался всего лишь слоем обычного осадка, скопившегося здесь за долгие века. Между этими двумя, казалось бы, идентичными океанами пролегала невидимая, прозрачная стена. Я постучал по этому прозрачному барьеру. Он ощущался твердым, словно монолитный кусок металла.

И до боли знакомым.
— …Стена из спрессованного Давления?

Это был барьер, сформированный силой, которая выталкивала абсолютно всё с постоянным весом, делая воду твердой как сталь. Я и сам владел подобными фокусами. Но выпрямившись во весь рост и оглядевшись, я мрачно скривился. Мысль о том, что всё это гигантское дно удерживается подобным образом, казалась чистым безумием.

Разжигаемый любопытством, насколько далеко тянется эта преграда, я зашагал вперед. Спустя час пути…
— Ей конца и края нет.

Бросив взгляд на цепочку собственных следов за спиной, я тяжело вздохнул. Было очевидно, что сколько ни шагай, пейзаж вокруг не изменится ни на йоту, так что я решил сменить тактику. Атаковать. Иными словами — попытаться прорваться силой.

— Ха-а…

Я медленно сконцентрировал Давление, формируя самый острый невидимый клинок, на какой только был способен. Резак Давления, спрессованный и направленный в одну-единственную точку, способный рассекать стальные латы словно тофу. По уровню режущей силы он был близок к абсолютному идеалу.

И тем не менее, рубить наотмашь без оглядки я не стал. Предупреждение того монстра еще свежо было в памяти. Стоит мне пробить барьер, и если с той стороны действительно вынырнет Внешний Бог, в моем нынешнем состоянии мне несдобровать. Одно лишь здешнее Бремя уже вовсю давило на плечи.

Поэтому я сделал крошечный надрез, размером не больше ладони, с максимально возможного расстояния, на котором еще мог удерживать форму клинка.

«Прошло куда легче, чем я рассчитывал…»

Я думал, придется долбить стену несколько раз, но резак прошел насквозь, оставив четкое отверстие. Барьер оказался не таким уж и толстым. Напрягшись, я поспешно отступил назад и принялся внимательно сканировать Чутьем течений область вокруг лаза. На случай, если ситуация резко изменится.

И тогда…

Буль, буль…
— …Пузыри.

Из крошечного прорубленного отверстия начали мерно подниматься пузырьки воздуха. Свидетельство того, что вода из среднего слоя устремилась вверх. Кроме этого, Чутье не фиксировало ничего. Ни агрессивных тварей, ни тянущихся щупалец, ни ощущения неминуемой смерти. Раз уж опасности нет, можно попробовать протиснуться внутрь самому. Именно об этом я и подумал.

«Но почему она не смешивается?»

Что-то было неправильно. Из лаза хлестала самая обычная морская вода. В конце концов, это был один и тот же океан. Обычный человек ни за что не уловил бы разницы, но я, уже наполовину приспособившийся к законам Абиссального моря, отчетливо осязал аномалию через Давление и Течения.

Вода из промежуточного слоя и вода из верхнего яруса категорически отказывались смешиваться между собой. То ли дело было в плотности солей, то ли в чем-то еще, но моё Чутье течений четко разделяло эти два водных массива, пока они огибали друг друга. Они накладывались, но никогда не сливались в одно целое. Этот слабый укол тревоги заставил меня помедлить и продолжить наблюдение — и эта осторожность спасла мне жизнь.

[…]

Внезапно вода из лаза обрела цвет. Она начала стремительно принимать форму, отдаленно напоминающую человеческий силуэт — точь-в-точь как у того гротескного уродца из пещеры, но куда более плотная и оформленная. Существо обвело взглядом окрестности своими пустыми, черными глазами, в которых не было ни единой эмоции. А затем заметило лаз, из которого только что выбралось, и глубоко нахмурилось.

Силуэт снова растворился. Его форма испарилась в мгновение ока, превратившись в обычную воду, и её утянуло потоком обратно в лаз. К тому моменту, как она полностью скрылась в бездне, отверстие в барьере уже наглухо затянулось само собой.

— …

Я судорожно зажал рот ладонями, наблюдая за этой сценой. И только тогда из моей груди вырвался тяжелый, мучительный хрип:
— Кха… угх..!

Рот был полностью забит кровью. Эта сущность не сделала ничего. Она просто проплыла мимо. И в этом была главная беда.

«В ту секунду, когда эта тварь появилась, Давление вокруг…»

Ощущение было таким, словно меня в один миг утащило на тысячи метров глубже. Одно лишь нахождение в одном пространстве с ней полностью переписало законы Бременя Бездны. И эта удушающая тяжесть обрушится на мои плечи, едва я переступлю черту промежуточного слоя?

Стирая кровь с губ, чтобы не дать ей раствориться в океане, я наконец-то осознал истинный смысл слов того монстра.

— Значит, промежуточный слой — это не конкретное место…

То существо, что я только что созерцал, не было представителем какого-то вида глубоководных тварей, населявших средний ярус. Оно было концепцией. Типом сущности, которая одним фактом своего существования накладывала удушающее Бремя на всё живое вокруг.

Оно и было самим промежуточным слоем.