Дорога в Виндхельм

Файфел — @Antarela
Ра'Джиир — @Scioraptor
Орк — @Undertacker83

Вопли, издаваемые ночной живностью, уверенности не вселяли, и Файфел весьма обрадовался, разглядев в сгущающихся сумерках очертания жилого строения. Правда, огня в окнах видно не было, но ведь вполне вероятно, что хозяева, наработавшись за день, успели отойти ко сну. Всего лишь понастойчивей постучаться, позвенеть остатками монеток в тощем кошеле - и его, может быть, даже накормят какой-нибудь домашней вкуснятиной вроде вчерашних пирогов с кашей или хотя бы остывшей картошкой. Файфел сглотнул слюну и ускорил шаг.

Деревья, окружавшие жилище, добавляли сумрака, и парень не заметил ни рассохшихся ставен, ни затянувшей входную дверь паутины. То, что в доме давно никто не живет, он сообразил только после того, как отбил об дверь и кулаки и пятки, пытаясь добудиться хозяев. Тем не менее, крыша над головой - это крыша, и Файфел решительно проник в дом через запасной ход, то есть - через окно.

В доме оказалось достаточно сухо и тепло, в очаге лежали не до конца сгоревшие головешки. Файфел достал огниво и высек искру…. Следующая порция искр разожгла огонь, и парень осмотрелся: ни погрома, ни следов разорения. Даже паутины не так уж много. Он ощупал тюфяк на кровати, и решил, что ему решительно повезло с находкой! Подбросив в огонь пару поленьев, лежащих в углу рядом с печью, Файфел обмахнул стол ладонью и шмякнул на него дорожный мешок - перед сном следовало поужинать, - и тут послышался стук в дверь. Тихий и нерешительный, но вполне различимый.

Мальчишка вздрогнул. Стук застиг его врасплох, и Файфел замер, успокаивая бешено колотящееся сердце. Он напомнил себе, что ему уже семнадцать и он сможет постоять за себя, после чего сделал глубокий вдох, и тягучим баском спросил:
- Кто там?

За дверью стоял каджит. С виду вполне взрослый, даже слегка пожилой, но на удивление маленький, росточком ниже самого парнишки и пухлый. Одет он был в довольно странный наряд. Оружие отсутствовало, за спиной висел короб, нагруженный чем- то тяжёлым и объёмистым. На коробе висел фонарь, тускло мерцающий в темноте. Каджит переминался с ноги на ногу, явно чувствуя себя не в своей тарелке.

- Этого зовут Ра'Джиир. Скромный торговец, ищущий ночлега. Этот не хочет ночевать в лесу. Разрешите переночевать... Этот готов заплатить, хоть и не много...

Файфел спрятал в голенище сапога нож, постаравшись сделать это незаметно - каджит не казался опасным.
- Заходи, - босмер посторонился. - Я не хозяин этому дому, а такой же прохожий, как и ты. Но вдвоем ночь коротать куда как веселее. Правда, ужин у меня не ахти.... Парнишка покосился на мешок, из которого выкатилась большая луковица и виднелась горбушка хлеба.

Каджит немного помешкал, будто сомневался, стоит ли заходить в дом, но всё же решился войти.
- Каджит благодарит доброго господина, да благословят Луны его гостеприимность! Уже стемнело, Ра'Джиир слышал вой... Ра'Джиир очень боится волков! Да и заплутать можно ночью в незнакомом месте!

Маленький каджит зашёл в дом и плотно закрыл за собою дверь.
- Как Вас зовут, юный господин?

- Мое имя Файфел. Не знаю, едят ли каджиты лук, но от хлеба, думаю, ты не откажешься. Файфел выложил перечисленные продукты на стол и тяжело вздохнул. – Я, хоть и городской, но все же предпочитаю питаться мясом. А мяса у меня нет. Ну да ничего, подтяну пояс потуже. Попью водички, заглушу голод, глядишь, и усну.

- Ра'Джиир благодарен и охотно разделит с Вами трапезу! Этот, увы, не может себе позволить носить с собой запас еды... Питается тем, что удаётся раздобыть в дороге... Однако, кое-что этот может предложить, дабы разнообразить наш скромный ужин...

Каджит поставил короб на пол и начал в нём рыться, пока не извлёк небольшой кусок заветренного сыра.
- Немного, но лучше, чем ничего, не так ли? - Каджит положил сыр на стол и сел у стола, с интересом оглядывая комнату. - А Вы знаете хозяев этого дома, уважаемый Файфел? Будет очень неловко если... наш визит будет для них неожиданным. Или их визит будет неожиданным для нас.

Мальчишка почесал в затылке:
- Я застал этот дом пустым и не сразу понял, что он заброшен. За домом есть хлев, но он пуст: никто не мычит, не кудахчет. Наверное, хозяева съехали на новое место, забрав скотину с собой. Не думаю, что нас кто-нибудь побеспокоит... - Файфел вздрогнул - со стороны леса донесся волчий вой. Он подошел к двери и просунул в ручку ножку тяжелого табурета, валявшегося у стены. - Так-то будет надежнее, - пробормотал он, разламывая сыр Ра'Джиира на две части.

Каджит кивнул. Ему хотелось спокойно провести ночь. А ещё ему было любопытно, что делает его юный собеседник ночью, один, вдали от цивилизации.
- Не сочтите любопытство Ра'Джиира за проявление бестактности, но как Вы оказались в столь диких местах, дорогой Файфел? Неужели Вам хватает мужества путешествовать в одиночку? Вы же наверняка не местный и проделали долгий путь, как и Ра'Джиир?

Эльфенок снова почесал в затылке. Рассказывать о том, что он сбежал от наставника, обучавшего его воровскому делу, не хотелось, а заготовить подходящую легенду он не успел. Хотя... зачем что-то придумывать, когда вполне можно сказать правду? Или ее часть. Он прожевал сыр с небольшим кусочком хлеба и начал:
- Сбежал я. Родители умерли, а дядька больно дрался и колотил ни за что. Держали меня впроголодь, ремеслу не учили. Так... принеси-подай. Вот и ушел от них. Прибился к артистам, что по городам разъезжали, работал у них зазывалой. А неделю назад заболел сильно. Так, что бредить начал. Очнулся - лежу в бедняцкой хибаре, рядом девчонка какая- то, ложкой мне в рот тычет, ревет и ноет: "Дядя, выпей ликарству!".. Ну, я выпил. Потом еще. А потом ее мамка пришла, сказала, уехали наши, не стали дожидаться, когда я на ноги встану. Хорошо, денег оставили немного, а то б точно я помер. С голоду. Мамка у девчонки прачкой работала, им и самим на еду не хватало.

Я, когда выздоровел, немного помог им сколько смог. Нанялся к одному торговцу покупателей зазывать. Тот хорошо платил, не жадничал. Только все равно мне там оставаться не с руки было... - Парень задумался.

Каджит прожевал кусок хлеба с сыром и сочувственно покачал головой:
- Надо же... Тяжело Вам пришлось, юный Файфел. И куда Вы теперь направляетесь?

- А, что? Вы что-то спросили? - мальчишка вздрогнул и пришел в себя.

- Ра'Джиир сказал, что Вам пришлось тяжело, а также спросил, куда Вы теперь направитесь? Любому сироте в подобной ситуации нужно жилище и достойная работа.

Файфел нахмурился. Как раз достойной работы ему хотелось меньше всего.
- Знаешь, зовите меня просто Фаф, - предложил он. - И лучше на "ты", ведь вы явно старше меня. А иду... Да просто иду, куда глаза глядят. Я ведь здешних мест не знаю совсем. Из того-то города мне уйти пришлось. Понимаете, торговца, у которого я работал, обокрали, а он недолго думая, на меня показал. Ну, я оттуда и свалил побыстрее. Даже попрощаться с прачкиной дочкой не успел. Но вы не думайте, ничего я у этого торговца не крал (потому что дурак был - мысленно обругал себя Файфел)! Кабы так, не ходил бы сейчас с пустым мешком! - Парень потряс над столом мешок, из которого вытряхнулись только грязный носок и огниво.

Каджит улыбнулся:
- Разумеется, если бы ты присвоил себе чужое добро, то не сидел бы тут с Ра'Джииром и уж тем более не рассказывал бы об этом незнакомому каджиту. А вот путешествовать по диким незнакомым местам "куда глаза глядят", пожалуй, точно не стоит. Тебе надо в крупный город. Такой добрый и смелый парень наверняка сможет там найти себе место, особенно если работы не боится. Каджит слыхал, что в Рифте есть дом, в котором помогают сиротам. И в Виндхельме наверняка есть разная работа. Из-за войны освободилось много рабочих мест.

- Брр-р-р! - парня передернуло. - Виндхельм ведь на севере? Я слышал, там от холода даже вода становится твердой, а если долго стоять на одном месте, нос может замерзнуть так, что сам отвалится. Нет уж! Идти надо туда, где потеплее. Но в пустыню я тоже не хочу, я воду люблю.

- Ну, тут в Скайриме, снег и лёд вообще не редкость. Поэтому Ра'Джиир избегает посещать эти края зимой. - Каджит вздохнул. - Если хочется туда, где тепло, то нужно постараться попасть на корабль и отплыть до наступления холодов. Пешком ты далеко не уйдёшь, да. На юге и на западе сейчас война, горы. На востоке тоже хорошего мало. Нет. Нужно по морю выбираться. А ближайший крупный порт опять-таки Виндхельм.

Фаф тоже вздохнул. Его порция сыра уже кончилась, но в животе все равно урчало. Есть хотелось, как будто в желудке по-прежнему была пустота.
- А куда можно доплыть из Виндхельма? - спросил он.

Каджит тоже закончил трапезу. Он призадумался и почесал затылок.
- Крупный порт. Из него корабли во все провинции ходят. Эльсвейр, Валенвуд, Варденфелл, Хай Рок. Даже Саммерсет. Ра'Джиир, собственно, именно через порт Виндхельма сюда попал, а сейчас хотел до холодов из этого порта отплыть в тёплые края.

- Так ты тоже в теплые края идешь? - обрадовался Фаф. - Не возьмешь ли меня в попутчики? Только на Саммерсет я не хочу, там дядька живет, который меня лупил. Вот уж повзрослею, тогда... - В голосе паренька появились жесткие нотки, а глаза нехорошо прищурились.

- Отчего бы и нет. До Виндхельма нам явно по пути. А дальше зависит от того, какое направление ты выберешь. Посмотрим, какие корабли будут в порту. На Саммерсет Ра'Джииру пока нельзя. Нет, туда Ра'Джиир пока не поедет!

Файфел кивнул и плюхнулся на кровать, покрытую соломенным тюфяком. Тюфяк выбросил в воздух облачко пыли. Фаф чихнул, но выйти на крыльцо, чтобы выбить пыль, даже не подумал - пыль не волк, не укусит. Вместо этого он сказал, жмурясь на прогорающие угли в очаге:
- Мне по большому счету все равно, куда ехать. Только если мы вместе путешествовать собираемся, надо и мне о тебе побольше узнать. Я-то тебе все, как на духу выложил, а ты больше молчишь. Расскажи уж, кто таков, откуда будешь, чем на жизнь зарабатываешь.

Каджит встал из-за стола и тоже начал готовиться ко сну.
- У Ра'Джиира в жизни было не так много приключений, о которых можно рассказывать. В твоём возрасте Ра'Джиир жил с родителями в Дюне и работал в лавке отца. Этот почти не покидал родного города. Когда родителей не стало, этому пришлось самому заниматься перевозкой товаров. Каджит путешествовал с караваном по всему Эльсвейру. Даги сложно найти физическую работу, зато есть способность чувствовать магические вещи. Это помогает в торговле.

- Через некоторое время Ра'Джиир женился. Мерра была катай, настоящая красавица. Зарабатывала пением и танцами. Научила Ра'Джиира игре на лютне и сочинять песни... Мы путешествовали с караваном и давали представления. А потом... - каджит замолк, а затем тихо сказал, - потом Ра'Джиир снова остался один. Теперь этот занимается торговлей. Вот и вся история.

Фаф повернулся на бок и спросил:
- Так ты торговец? Как же ты не боишься путешествовать в одиночку? - он удивленно покачал головой. - Охранник из меня не очень, я не воин. Но зазывалой быть могу.

Каджит зевнул.
- Этот боится. Всё время боится. Когда Ра'Джиир путешествовал с караваном каджиити, то ему было хорошо и безопасно. А теперь… Этот пробовал нанять вооружённую охрану. Но, знаешь, большинство рубак заламывали такую цену, что каджит не мог себе этого позволить. А те, кто просили мало, либо сбегали, либо сами грабили Ра'Джиира. Сейчас каджит один. Рано или поздно это плохо кончится.

- Ничего... Вдвоем всяко спокойней, - ободрил каджита эльф, укладываясь поудобнее. Чихнул от пыли, набившейся в нос, еще немного повозился, и уснул.

Каджит же долго не мог уснуть. В голове ворочались всякие мысли. Однако усталость взяла верх, и он провалился в сон.

***

Дверь с грохотом стукнулась о стену. Порыв ветра принес в помещение холод и опавшие листья. Из тьмы выступил силуэт, заполнив собой дверной проем.

- Скампово дерьмо! - про себя выругался Файфел, скатываясь с постели и выхватывая из голенища нож. Обучение у Ланаамо не прошло даром - мальчишка отреагировал на удивление быстро. Затаив дыхание он замер в тени за кроватью. Это ж какую силищу надо иметь, чтобы выломать дверь, в скобы которой вставлена толстая табуретная ножка!

Каджит подскочил от испуга и метнулся к дальней стене, пытаясь скрыться в тёмном углу.

Файфел чуть еще раз не выругался, теперь уже вслух. Грохот мебели, на которую натыкался Ра'Джиир, не оставил ему возможности отслеживать передвижения пришельца.

Размер даги давал Ра'Джииру преимущества, когда приходилось прятаться. Каджит затаился в тёмном углу за небольшим ящиком. Сердце его бешено колотилось, а шерсть встала дыбом от страха: наверняка заметит. Но, может, не сразу? Каджит лихорадочно обдумывал способ бегства. Может, в окно сигануть?

Фигура шагнула в темную комнату, угли в печи почти прогорели, и одинокие искры, раздутые порывом ветра, не смогли осветить незваного гостя. Тяжело пыхтя, массивная фигура сделала насколько шагов, волоча что-то по полу. Остановившись, она отпустила свою ношу и захлопнула дверь.

На секунду воцарилась тишина, а затем послышался звук, подобный тому, как зверь принюхивается, издавая громкое сопение.

Каджит старался дышать как можно тише, и был не в силах пошевелиться от страха. В голове его роились слышанные ранее байки про оборотней и даэдрических монстров. И в том и в другом случае ему и парнишке конец. Или, по крайней мере, одному из них. От оборотня не спрячешься в темноте и не убежишь. Кто же это мог быть?

Фаф похолодел. Обычный зверь не станет закрывать за собой дверь. Обычный зверь обойдет жилье стороной. Человек или мер не будет так жутко сопеть... Удачно, что ветер раздул угли в очаге - возможно, запах дыма хотя бы ненадолго перебьет его запах и запах каджита! И удачно, что оба они по разным сторонам: если оборотень нападет на одного, второй может подобраться сзади и попытаться напасть на врага со спины. Подросток крепче стиснул в руке рукоять ножа и приготовился защищаться, на сколько хватит сил.

Перестав сопеть, фигура тяжёлой поступью подошла к столу. Послышалось шуршание, и затем звук высекания искры. Еще немного, и вспыхнула свечка, осветив незваного гостя. Это был массивный орк, одетый в одежду из кожи и шкур. Судя по лицу, он был уже не молодых годов и шрам, разделивший его лицо на две части, говорил о былых приключениях и битвах.

Орк с удивлением посмотрел на стол и, взяв пальцами оставленную крошку от былой трапезы, покрутил ее перед лицом. Выпрямившись, и направив свечу перед собой, чтобы осветить темные углы, орк вытащил из-за пояса нож, блеснувший в пламени свечи, и медленно направился в сторону левой от входа стены.

Рука маленького босмера с зажатым в ней ножом дрогнула. То, что пришелец оказался не зверем, ни о чем не говорило – оборотень мог успеть перекинуться во дворе. Попробовать проскользнуть в дверь и убежать? Фаф стрельнул взглядом в сторону двери - рискованно, но может выгореть. Но каджит... Еще пара шагов, и орк его обнаружит! Ноги сами выпрямились, сделали шаг вперед, и Файфел охрипшим голосом произнес:
- Я здесь...

С одной стороны, каджит был рад, что вошедший оказался орком, а не чудовищем, которое рисовало его разыгравшееся воображение. С другой стороны, что-то в поведении незнакомца пугало не меньше, чем нож в его руке. Кто это? Что он тут делает? Настоящий хозяин хижины? Путник, решивший заночевать в заброшенном доме? Разбойник, забравшийся сюда в поисках добычи или временного укрытия? Скоро это выяснится. Как только незнакомец заметит каджита. Надо приготовиться дать дёру. В окно, или в обход незнакомца. Справится ли он? Каджит сомневался. Он никогда не отличался ловкостью. По крайней мере, его новый попутчик имеет все шансы выскользнуть из дома незамеченным, пока орк будет отлавливать каджита. Услышав голос Файфела, каджит растерялся. Зачем парнишка это делает? У него вся жизнь впереди! Зачем так рисковать? Ра'Джиир начал судорожно придумывать новый план действий. В голову пришла довольно глупая мысль. Надо лишь дождаться, когда орк повернётся в сторону Файфела.

Орк осветил тусклой свечкой маленького босмера и улыбнулся хищным оскалом: «Ба! Еда сама пришла ко мне на огонек!». Глаза сверкнули звериной жестокостью, и орк сделал шаг в сторону мальчишки.

- Вот и славно, будет запас на зиму, - проревел он, взмахнув огромным тесаком, и направил смертоносное лезвие на босмеренка.

Фаф весь подобрался, резко оттолкнулся от пола, и метнулся орку под ноги. «Хоть бы Ра'Джиир успел выскочить за дверь! - мелькнуло в голове. - Я за ним. Захлопнуть дверь, придавить бревном, поджечь...»

У Ра'Джиира теперь не оставалось сомнений в намерениях орка. Определённо надо бежать. По возможности обоим. Его короб стоит около самой двери. Путь открыт. Но прежде надо попробовать ту самую глупую мысль, которая может ему дорого обойтись.

Каджит подкрался за спину орку. Зажал в лапе край своей тяжёлой накидки, которой накрывался вместо одеяла. Сделав шаг вбок, каджит замахнулся тряпкой. Как только Файфел метнулся орку под ноги, каджит хлестнул своей накидкой по свече, пытаясь её затушить ее или выбить из рук.

Орк, резко дернувшийся, чтобы поймать мальчишку, все же удержал свечу. Удивительно, но ее чахлый огонек все еще трепетал на фитиле – слабосильный даги не сумел ударить как следует. Орк, не оборачиваясь на новое препятствие, метнул свой тесак в сторону убегающего босмера.

Жаль, в темноте им было бы значительно проще ускользнуть – думал каджит. А орк всерьёз занялся Файфелом. Каджиту оставалось только бежать и надеяться, что Файфелу это тоже удастся. Даги бросился к выходу, не забыв прихватить свой короб. Потом ему будет очень стыдно за свою трусость. Уже в который раз. Он снова будет убеждать себя в том, что иного выхода не было, и сам будет понимать, что это только пустые отговорки.

Удирая, Ра'Джиир оглянулся посмотреть, что с Файфелом. Лучше бы он смотрел под ноги! Каджит споткнулся и растянулся во весь свой небольшой росточек рядом с телом, которое притащил орк.

Файфел не намеревался бросать каджита один на один с таким опасным врагом. Если не считать Ланаамо, который любил командовать и не любил сам подвергаться опасности, остальные члены шайки, в которой он состоял, всегда приходили друг к другу на выручку. Иначе было попросту не выжить. Мальчишка не видел, что делает за его спиной орк. Мячиком проскочив между его ног, он быстро развернулся и почти без размаха ткнул ножом в подколенную ямку.

- Ах, ты ж маленький скамп! - орк поморщился, почувствовав боль как от мелкой царапины, и, схватив босмера за шкирку, с размаху бросил его в упавшего каджита. Наклонившись и подобрав свой тесак, он зашагал в их сторону. - Я вам сейчас головы снесу и сварю из них суп, - зловеще пообещал он.

Падение оказалось весьма болезненным. Тяжелая скамья имела собственное мнение о том, как следует поступать с пролетающими мимо мальчишками, и радостно приложила Файфела по лбу жестким сиденьем. В глазах у парня темнело, к горлу подступала тошнота. В оглушенном болью мозгу медленно ворочалась мысль: чтобы спастись, орка надо уронить... Почти ничего не соображая, Файфел дрожащей рукой нащупал что-то увесистое (табуретку) и толкнул его орку под ноги, после чего судорожно вцепился пальцами в покрытую шерстью толстую веревку...

Любитель свежего мяса споткнулся о прилетевший под ноги табурет, и выронил свечу. Да так «удачно», что та упала прямо на тюк соломы. Огонек радостно набросился на сухую солому, мгновение спустя перескочив на стоявший рядом деревянный ящик. Пламя увлеченно пожирало хорошо просохшую древесину, продолжив наступление на все, до чего могло дотянуться.

При падении каджит разбил нос и сильно ушиб голову. Но гораздо страшнее было то, что на маленького даги кто-то навалился сверху и схватил за хвост. Взвыв от боли, Ра'Джиир изо всех сил рванулся вперед.

Каджиту удалось вырваться, оставив руке Файфела изрядный клок шерсти. Он наконец выскочил из хижины и бросился к первому попавшемуся дереву, повиснув на толстой ветви в четырёх саженях от земли. Как ему удалось залезть туда, несмотря на слабую мускулатуру, возраст и увесистый короб за плечами, каджит не понимал. Зато осознавал, что спуститься вниз самостоятельно ему будет весьма проблематично.

Орк тупо смотрел на быстро разгоравшийся пожар. Мозг его работал с почти слышимым скрипом, придя к выводу, что потушить огонь у него не выйдет. Громила бросил взгляд на пол. Кота, судя по всему, сдуло сквозняком, залетевшим в открытую дверь и теперь увлеченно раздувающим гудящее пламя.

Юный босмер остался в одиночестве и медленно приходил в себя.

Выдернув застрявший в полу устрашающий нож, орк сделал быстрый шаг к эльфу. Грубо схватив мальчишку огромной лапищей за длинное ухо, он взмахнул тесаком, чтобы одним махом отсечь прыткому юнцу голову.

Маленький эльф не удрал вовремя, потому что был оглушен внезапным падением. Но боль в ухе почувствовал даже сквозь забытье. Боль была такой дикой, что Фаф даже приподнялся на цыпочки, чтобы ослабить ее. Он по-поросячьи завизжал и попытался оторвать орочью лапищу от уха. По чистой случайности сделал он это той самой рукой, в которой по-прежнему был зажат нож. Нож мимоходом вспорол кожу на его виске, по шее потекла тонкая струйка крови. Внезапно эльфа осенило: кончиком сапога он дотянулся до загоревшейся табуретки и снова пихнул ее орку под ноги в надежде, что огонь подпалит верзиле штаны и тот отпустит многострадальное ухо. А, если повезет, возможно заставит уронить свой ужасный нож.

Тесак был готов обрушиться на голову босмера, но загоревшаяся штанина заставила орка дернуться, и нож полоснул босмера по щеке, оставив глубокий порез. Орк же, напоследок хрустнув зажатым в кулаке эльфийским ухом, бросил его, чтобы сбить огонь с ног.

Стараясь не обращать внимания на кровоточащую рану и почти оторванное ухо, Файфел кубарем покатился к двери. Кулём вывалился из хижины во двор. Вскочив на ноги, изо всех сил припустил вниз по тропе, что привела его к хижине, но в темноте споткнулся и покатился по склону. Его падение приостановилось только тогда, когда он ударился о большое дерево. Новый удар чуть не вышиб из Файфела дух, из глаз брызнули слезы. Мальчишка понимал, погибнет, если орк настигнет его. Он оперся руками о землю, чтобы подняться и продолжить бегство, и тут его левая рука провалилась в какую-то яму.

Фаф судорожно расширил дыру и забился под корни дерева, постаравшись замаскировать яму землей и сухими листьями. После этого он неподвижно замер и попытался успокоить дыхание, чтобы орк не обнаружил его убежище по слуху. Его опасения были напрасными – треск пожара заглушил бы и более громкие звуки, но подросток об этом не думал. Он пытался восстановить силы, используя случайную передышку.

Пламя распространялось все сильнее, распространяя невыносимый жар. Дым заволок маленькое пространство так, что дышать становилось невозможным. Орк, ругаясь и сыпля проклятьями выбежал из дома, и, пробежав рядом с деревом, на котором висел каджит, убежал в темноту. Вскоре топот его ног затих вдали.

Босмер слышал хруст сучьев под ножищами орка, когда тот миновал его укрытие, но выходить не спешил. Только когда гул пожара заглушил все остальные звуки, Файфел осторожно выглянул из своего укрытия и вылез наружу.

***

Пожар полыхал, разбрасывая во все стороны искры и горящие головни. Одна из них упала прямо в кучу опавших листьев под его деревом, поджигая ее. Файфел отпрыгнул в сторону и завертел головой, отыскивая взглядом каджита.

Дом, превратившийся в огромный костёр, освещал поляну неровным светом. Тени от деревьев дрожали, вытягивая свои ветви в разные стороны. Ра'Джиир что было сил держался за ветку, на которой висел, и крепко жмурился - он до смерти боялся высоты. О спуске не могло быть и речи, каджит боялся даже посмотреть вниз. Даги слышал шум, производимый удаляющимся орком, и чувствовал запах дыма….

Наконец он набрался духу открыть глаза, чтобы посмотреть, удалось ли спастись Файфелу. Взглянув вниз Ра'Джиир испугался ещё больше. Высоко... Очень высоко! Огонь быстро распространяется. Скоро доберётся до его дерева! А он так высоко! Голова кружится, своих лап каджит почти не чувствует. Долго ли он продержится? Как спуститься вниз? Ведь он так высоко! А ветки раскачиваются и так предательски скрипят....

Пожар - плохо, очень плохо! Зато хорошо, что светло и все видно. Мальчишка сразу увидел Ра'Джиира, мешком болтающимся на дереве и понял, что тот долго не продержится. Кроме того, огонь очень быстро распространялся по жухлой траве и уже приближался к каджиту.
- Прыгай, прыгай скорей!!! - заорал Фаф, забыв, что орк вряд ли убежал далеко и может услышать его крики.

- Ра'Джиир не может прыгать! Ра'Джиир упадёт! - жалобно захныкал каджит. - Ра'Джиир упадёт и разобьётся!

Даже будучи котёнком Ра'Джиир никогда не залезал на деревья. Потому что очень боялся высоты. Поэтому и спускаться он совсем не умел.

На взгляд Файфела каджит висел совсем невысоко - если встать под ним, то задние лапы как раз встанут Фафу на плечи... Хм... А это выход! Правда, неизвестно, хватит ли у него силенок удержать на себе взрослого упитанного кота, но времени выбирать не было, и Фаф бросился вперед. Добежав до дерева, босмер схватил торговца за ноги и поставил их себе на плечи.

- Отпускай ветку! - крикнул он, готовясь принять на себя тяжесть каджита.

Так или иначе, а спускаться было надо, поэтому Ра'Джиир нехотя отпустил ветку. Лапы каджита норовили соскользнуть с единственной опоры, а короб за спиной не способствовал поддержанию баланса. Потеряв равновесие, каджит шлёпнулся на землю и расквасил нос. Благо, падать пришлось с небольшой высоты.

Пролепетав слова благодарности в адрес Файфела, каджит поднялся с земли, отряхивая грязь с одежды. Надо было уходить, пока орк не вернулся.

Ра'Джиир оказался вполне себе увесистым каджитом, поэтому Файфел тоже не удержался на ногах и упал на спину. Хорошо, что успел сгруппироваться, не то вполне мог ударится головой о камень. Файфел злобно пнул каменюку в сторону и с сожалением посмотрел на бушующее пламя, сожравшее его скудные пожитки. Нож тоже остался там.

Босмер быстро огляделся, раздумывая, что делать, куда бежать. Уносить ноги требовалось как можно быстрее - лесные пожары распространяются быстро и уничтожают все живое, пока не истощатся. Но бежать в ту же сторону, куда удрал орк, не хотелось.

Мальчишка вспомнил, что, когда подходил к хижине, на заднем плане виднелось какое-то озерко или пруд. А за ним возвышалась голая скала, на которой нечему было гореть. Пожалуй, стоило бы поискать убежище у воды - дом скоро сгорит, но угли тлеют долго, и будут давать тепло. Орку возвращаться на пожарище нет смысла, скорее всего он подумает, что Файфел и каджит погибли в огне - незачем ему возвращаться! Конечно, идти потом по выжженой земле не сахар, но, может, удастся поймать рыбу?..

Пока мысли заполошными белками скакали в его голове, мальчишка схватил Ра'Джиира за лапу и побежал к воде, огибая горящий дом по большой дуге.

Каджит упирался и недовольно ворчал:
- Стойте! Не туда! Нам надо бежать от дома! Мы можем обжечься! Огонь распространяется! Свет от пожара освещает всё вокруг и нас видно всем лесным тварям! А если этот головорез вернётся?

С другой стороны, каджита не прельщала перспектива бежать по тёмному лесу сломя голову. Лучше уж найти надёжное укрытие и подождать рассвета. Только вот где такое укрытие искать? Уж точно не вблизи горящего дома... Разве что на дерев... Нет, на дерево он больше не полезет!

Озеро действительно было и отсвечивало заревом пожара. «Наверное, так выглядит Обливион», - мелькнула дурная мысль, и босмер покачал головой, чтобы ее прогнать. Тут, у воды, дышалось немного легче. Похоже, когда- то тут было поле: кое- где из земли торчала ботва одичавшей свеклы и моркови. Файфел подумал, что когда пожар немного уляжется, стоит поискать какого-нибудь зайца, которому не так повезло, как им с каджитом.

Фаф заметил довольно широкую расселину в скале примерно на высоте своего роста, и подумал, что здесь вполне можно спрятаться вдвоем. Конечно, пожар, скорее всего, распугал все живое вокруг, но все же не стоит светиться на виду у всей округи. А то, что укрытие приподнято над землей, тоже неплохо. С высоты лучше видно, что происходит вокруг. А вот и уступ, который позволит взобраться на площадку.

Воспользовавшись минутной остановкой, каджит поставил на землю свой короб и начал в нём рыться. Только бы «оно» было там... Эта беготня... Падение... Мало ли что могло случиться?

Фаф взобрался на площадку и сверху вниз посмотрел на спутника.
- Эй, ты чего? Забирайся, - окликнул он каджита. - Спрячемся вон за тем камнем, и нас никто не увидит. А как рассветет, так и оглядимся, куда дальше идти.

Каджит задёргался, заторопился... От волнения он опрокинул свой короб, да так, что из него вывалился «тот самый свёрток», о существовании которого не должны узнать посторонние. Из свёртка вывалилась пригоршня тёмно-сиреневых кристаллов. Ра'Джиир бросился собирать выпавшие камни и поспешно прятать их обратно в короб.

- Странный торговец!.. - подумал Файфел. - Перетряхивает скарб на ходу вместо того, чтобы спрятаться и делать это спокойно. Он видел высыпавшиеся на землю камни, на гранях которых плясали отблески огня, но не высказал никакого любопытства - жизнь научила его держаться подальше от чужих секретов. Кроме того, никакой новой опасности вокруг он не заметил, поэтому спокойно развернулся к спутнику спиной, забрался в укрытие за камнем и примостился в небольшой впадинке, подумав, что надо хотя бы немного поспать, чтобы восстановить силы.

Спрятав вывалившиеся вещицы, Ра'Джиир последовал за своим спутником в укрытие. Поспать теперь не получится. Будет мучиться до конца ночи. Однако могло быть хуже. Гораздо хуже. Хотя до Виндхельма ещё идти и идти. В пути может произойти всякое. Да и в самом городе не безопасно. Предстоящая встреча беспокоила каджита. Конечно, теперь он не один. А значит, этот смышлёный парнишка тоже может впутаться в историю, которая дорого ему обойдётся. Правда, на кону немалые деньги. Стоит ли поделиться с Файфелом в случае успеха? Каджит подумает об этом потом. А сейчас главное - дожить до утра.

Утро пришло вместе со свежестью, вызвавшей довольно сильный озноб. Пожар утих, но в воздухе все еще пахло дымом и гарью. На земле, покрытой пеплом, не виднелось ничьих посторонних следов, и Файфел, потерев область заурчавшего от голода желудка, решил, что пора отправляться в путь. Он обернулся и вопросительно посмотрел на съежившегося в углу каджита:
- Идем?

Ра'Джиир, кряхтя, поднялся с земли. Сон сморил его под самое утро. Поспать удалось не более полутора часов, так что чувствовал он себя несчастным и разбитым. Суставы болели и едва сгибались, в голове крутились обрывки ночных кошмаров. Мех каджита был сырым и грязным, что усугубляло действие утренней прохлады. Едва разогнувшись, каджит достал из своего короба карту и долго её разглядывал, прикидывая наименее рискованный путь до Виндхельма. Затем он убрал карту за пазуху и взгромоздил на спину тяжёлый короб.
- Пора двигаться.

Идти в холод и снег жутко не хотелось. Но раз там есть корабли... как говорится, лучше ехать, чем идти. Мальчишка вздохнул и охлопал карманы, как будто надеясь, что за ночь в них появилось что-нибудь полезное.
- Надо бы денег раздобыть, - проворчал он. - На корабль без денег не возьмут.

- Деньги добудем. Ра'Джиир должен доставить товары нескольким заказчикам в городе. На поездку должно хватить. И на еду остаться. - Каджит старался говорить как можно увереннее, хотя у него были основания сомневаться в благополучном исходе дела. Каджит поплёлся за Файфелом, стараясь не отставать.

Дальнейший путь прошел без серьезных происшествий. Правда, денег заработать не удалось. Часть потратили на пропитание, часть торговец потратил, чтобы приобрести дорожное снаряжение для Файфела вместо пропавшего в огне. Кроме того, рубашка мальчишки оказалась порванной, когда он отважно сражался с орком, а ботинки просто износились. Фаф терпел до последнего, пока от них не отвалились подметки. Сапожника им не встретилось, поэтому пришлось раскошелиться. Одежду, дорожный мешок, теплую куртку и довольно приличный нож не очень дорого удалось купить на какой- то ферме. Тем не менее, Фаф с непривычки сильно мерз. Глаза его покраснели, из носа текло, голова кружилась, а тело терзала лихорадка. Тем не менее до Виндхельма они добрались.

***

Первым делом путники попросились на постой в таверну, но больного, страдающего лихорадкой, туда не пустили. Побоялись, что болезнь может оказаться заразной. Пришлось Ра'Джииру договариваться с работниками доков, где их за небольшую плату пустили в пустующий склад. Фаф без сил повалился на кучу соломы. Каджит отыскал в углу несколько пустых мешков, накрыл ими босмера, напоил водой из фляжки, вздохнул, и решил отлучиться в город.

Перед тем, как отправляться в город, Ра'Джиир основательно перебрал товары в своём коробе. Несколько свёртков, включая тот, в котором находились странные кристаллы, каджит припрятал под половицей. При этом он нервно озирался, явно опасаясь, что его схрон обнаружат. Потом каджит уложил в короб несколько книжек, горсть колечек и амулетов, мешочек с какими-то травами и семенами.

Сказав Файфелу, что направляется на рынок и скоро вернётся, каджит выскользнул из сарайчика. Босмеру ничего не оставалось делать, кроме как ждать возвращения спутника, надеясь, что тот не бросит его в болезни и немощи.

Каджит вернулся не так скоро, как говорил. Вернулся задумчивый и нервный. Его явно терзал сложный вопрос или он никак не мог на что-то решиться. Зато он вернулся не с пустыми руками. Притащил еды, которой им хватило бы на 2- 3 дня. Также принёс неизвестное зелье в бутылочке из прозрачного стекла. Бутылочку это он отдал Файфелу, посоветовав принимать содержимое раз в день, пока не станет лучше. После вполне сытного обеда каджит удалился в дальний угол сарайчика и долго пересчитывал имеющиеся у него монеты. Затем, убрав деньги обратно и недовольно ворча, каджит достал из под половицы один из свёртков. В свертке оказались пузырьки из тёмного стекла. Поставив пузырьки за ящик так, чтобы они не бросались в глаза, каджит сел около Файфела, явно ожидая чего-то или кого-то.

Когда день склонился к закату, в дверь сарайчика неуверенно постучали. Ра'Джиир впустил пожилого данмера, одетого бедно и выглядящего весьма болезненно.

Горло болело, а глаза закрывались сами собой. Фаф с трудом прожевал небольшой кусочек того, что принес каджит, не ощущая никакого вкуса. Сделал глоток лекарства и провалился в полузабытье. Впрочем, снадобье оказалось стоящим - уже через пару часов мальчишке заметно полегчало. Попив водички, он с головой укрылся мешками и погрузился в целительный сон. Стук в дверь этот сон нарушил. Файфел насторожился, но вылезать из-под мешков не стал: он услышал мягкие шаги Ра'Джиира и скрип открывшейся двери. Мало ли, кто пришел к каджиту? Главное, он постучался. Значит, все же гость, а не враг. Тем не менее, Фаф постарался ничем не выдать то, что он проснулся: дело могло обернуться по-разному, а он слишком слаб, чтобы оказать серьезное сопротивление. Лучше приберечь силы на крайний случай.

Незнакомец вёл себя вполне мирно, хотя в поведении его чувствовалось нетерпение и не совсем здоровый интерес к тому, что предлагал Ра'Джиир. Когда каджит показал незнакомцу один из своих пузырьков с жидкостью, у того задрожали руки. Едва совладав с собой, данмер начал в чём-то убеждать каджита. По обрывкам фраз стало понятно, что данмер хочет испробовать качество товара. Ра'Джиир был весьма смущён и озадачен. Запинаясь, он лепетал, что у него нет необходимого оборудования, и сам он ничего не смыслит в подобных вещах, но поставщик гарантировал должное качество продукта.

Файфел тихонько хмыкнул себе под нос - Ра'Джиир оказался плохим торговцем. Не мямлить надо, а цену, цену поднимать на товар! Тем не менее, вмешиваться он не стал. Во-первых, еще болен и плохо соображает, а, во-вторых, понятия не имеет, что там за товар такой. Мальчишка улегся поудобнее и навострил острые ушки: пожалуй, следует все- таки выяснить, чем таким торгует его новый знакомец?

Душа Ра'Джиира ушла в пятки. Почему покупатель мешкает? Как именно собирается проверять товар? А покупатель ли это? Може,т это ловушка? Может, сейчас под благовидным предлогом этот данмер откажется от покупки и сдаст Ра'Джиира местной страже? Может, стража уже окружила их сарайчик, и данмер просто тянет время? О, Азурах! Могли ли родители каджита предположить, что их тихий и порядочный котёнок будет торговать скумой! О которой почти ничего не знает. Даже если он не попадётся, сколько бед могут принести эти флакончики жителям Виндхельма! Единственным желанием Ра'Джиира было, чтобы этот ужас поскорее закончился. Он протянул данмеру один из пузырьков. Пусть делает что пожелает.

Затянувшееся молчание обеспокоило Фафа, но он боялся пошевелиться, чтобы выдать свое присутствие. А вдруг Ра'Джиир хотел провернуть свое дельце в тайне, рассчитывая, что его не слишком хорошо знакомый попутчик спит и ничего не слышит? И не спугнет ли он сделку, если даст знать о себе?

Данмер покрутил в руке флакончик, ловко выдернул пробку и легонько нюхнул открытое горлышко. Затем заткнул горлышко пальцем и встряхнул флакончик. Задумчиво лизнув палец, он слегка кивнул головой. Далее начался разговор о цене. Торговались недолго. Видимо, и торговец, и покупатель были осведомлены о реальной стоимости товара. Очевидно, что оба хотели поскорее заключить сделку. Данмер отсчитал нужную сумму и положил на пол перед каджитом. Затем сгрёб флакончики и аккуратно обмотал большим шерстяным платком. Данмер молча развернулся и вышел из сарайчика, а Ра'Джиир ещё долго вслушивался в звуки снаружи. Так и не дождавшись ничего дурного, каджит вздохнул с облегчением. Он убрал деньги и подошёл к Файфелу посмотреть как у того дела.

Почувствовав легкое прикосновение, парнишка проснулся. Оказывается, он все же заснул, пока ожидал завершения торга.
- Ну как, получилось? - с любопытством посмотрел он на Ра'Джиира.

Самочувствие было вполне приемлемым, и он добавил, - зелье твое что надо! Я почти оклемался...

Заметив, что Файфел не спит, каджит улыбнулся ему. Кажется, улыбка вышла немного натянутой, поскольку мысли каджита были в тот момент не очень весёлыми.
- Зелье каджит купил в Гильдии Магов. Заодно продал там пару амулетиков и передал весточку одному из покупателей. С ним Ра'Джиир встретится позднее. Если он даст о себе знать... - На несколько секунд повисло неловкое молчание. - Ра'Джиир разбудил Файфела? Или тот покупатель слишком громко разговаривал? Ра'Джиир просит прощения!

Каджит старательно обходил тему свершившейся сделки. Ему было очень стыдно, что Файфел стал свидетелем его позора. Парнишка был неглупым и мог сам догадаться, что происходит что-то не то. Если так, то каджит не будет отпираться. Что толку? Надо, наконец, найти в себе силы и быть честным. В худшем случае он снова останется один.

- Полагаю, торговлей ты не так давно промышляешь? - оправдал ожидания каджита Файфел. - Сдается мне, не очень-то ты с товаром своим знаком. И поставщик у тебя подозрительный: почему не объяснил все толком? Советую, не бери у него больше ничего. Обманет. Или подставит. - Файфел покрутил головой по сторонам. - Кстати, надо бы нам место сменить. Не нравится мне этот сарай, почтенные торговцы в таких не проживают. И денег не жалей. Еще денек отлежусь, и смогу работать. Кстати... - мальчишка задорно усмехнулся, - я хороший зазывала. Так что распродадим твой товар, и глазом моргнуть не успеешь!

Каджит вздохнул:
- Да как сказать... Торговлей Ра'Джиир с детства занимается. Богатства, правд, нажить так и не удалось, но опыта набрался. До женитьбы у этого было пять вьючных сенчей гружёных разным товаром: коврами, посудой, красивой одеждой. Каджит торговал честно, лишнего с покупателей не брал, но доход имел вполне приличный. Когда мы с Меррой вместе путешествовали, то помимо торговли ещё за выступления доход имели. - Каджит потупил глаза. - А потом... У каджита всё забрали. Нет ни товаров, ни сенчей. И деньги пришлось заново зарабатывать. Но много ли Ра'Джиир может заработать со своим маленьким коробом и короткими лапками? Много ли товаров каджит может унести? Мало товара - мал и доход. Тот товар, что сейчас был, каджит весь продал почти. А денег едва нам на корабль хватило бы.

Этот странный товар... Файфел видел? Файфел понял, наверное. Раньше каджит никогда не участвовал в сомнительных сделках. А сейчас... Каджит удвоил деньги, что у нас были утром. Но какой риск! Какой стыд! Этот больше никогда не позволит безрассудству взять верх над совестью и осторожностью! Нет.

Ра'Джиир шмыгнул носом.
- Файфел прав, нам стоит покинуть это место, как только Файфел сможет идти, - тихо сказал каджит.

Босмер только покачал головой - история каджита была похожа на его историю. Только вот Файфел был еще почти мальчишка, и ему особо нечего было терять. А этот, похоже, еще и жену потерял... Но лезть с вопросами Файфел не стал. Вместо этого поднялся на ноги. Пошатнулся, но устоял. Когда голова перестала кружиться, решительно сказал:
- Пошли. Пора убираться отсюда, если у Ра'Джиира есть подходящее местечко на примете.

Сборы были недолгие. Каджит покряхтел, достал последний свёрток из-под половиц, тщательно спрятал его на дне опустевшего короба. Сверху накрыл накидкой. Попутчики покинули сарайчик и отправились в центр города. Первой таверной у них на пути оказалась «Холодная Луна». Там и решили остановиться.

***