Мы шли по Пределам, и я не могла перестать оглядываться.

Это место... оно было нереальным. Нереально красивым. Спокойным. Трава под ногами пружинила мягче любого ковра. Воздух пах свежестью: не той стерильной пустотой кондиционированных помещений, а живой, сладковатой, как в лесу после дождя. Только дождя здесь, кажется, не было. И облаков на небе тоже. Чистая лазурь небес.

Чистый мир.

И в этом было что-то неестественное. И хотелось это исправить.

Идя по берегу водоёма, Микайо рассказывал мне о гримуарах — как они работают, зачем нужны. Я слушала вполуха, впитывая информацию, но большая часть сознания была занята другим.

Несмотря на эту нереальность, мне здесь было хорошо.

Настолько хорошо, что это пугало.

Словно я нашла место, где так хотелось остаться. Где ничего не давило на плечи. Школа, пустая квартира, война вампиров, в которую меня втянули — всё это осталось там, во внешнем мире, за пределами границы. Здесь было только небо, трава и странное ощущение, что я наконец-то дома. И в который так хотелось добавить жизни. Чего-то человеческого, чтобы разбавить эту идеальность.

Глупости. Но ощущение не уходило.

— Гримуары создают подпространство, — говорил тем временем Аспид, небрежно срывая на ходу какую-то травинку. — Место для работы со знаниями, памятью, информацией. Через них же можно связываться с другими магами границ.

Рассеянно кивая его объяснениям, как это сделать, я ощущала, как Книга уже систематизирует информацию и даже создаёт инструкцию на своих страницах. Книга, которую в последнее время я так редко зову. Да и сложно не заметить осторожные взгляды Аспида, ведь артефакта у меня не должно было быть. Но он был. Зато меня больше заинтересовало расписанные возможности с подпространством, в котором даже на внутреннее ощущение времени можно менять.

— Как понимаю, это не пространственная магия создаёт, да? — спросила я, глянув на Аспида. — Ментальная? Или духовная проекция?

— Откуда ты знаешь? — удивлённо посмотрел он на меня.

— Логика и книги, — усмехнулась я.

— Книги? Ты училась магии? — тут же выпрямился Микайо.

Куро рядом фыркнул.

— Конечно, училась, — невозмутимо ответила я, сдерживая смех. Думаю, не надо уточнять, что училась сама, издеваясь над древесиной. А книги — это большая коллекция фэнтези, увы, оставшаяся дома.

Аспид, сощурив глаза, смотрел на моё просветлённое честное личико и невозмутимый покер-фейс кота.

— Тогда понимаю, почему отказываешься от обучения. И учитель у тебя есть?

Я важно кивнула.

— Но я не буду против, если подскажешь, где у вас библиотека? Наверняка такая есть? Знаний много не бывает, — невинно посмотрела я на него.

Микайо задумчиво что-то промычал.

— Библиотека у нас есть, — неуверенно начал он. — И чтобы с ней взаимодействовать достаточно гримуара. Но там доступ нужен. Это надо будет тебя с Игроком познакомить. Он у нас за это отвечает.

Игрок — создатель гримуаров, и он же отвечает за библиотеку. Похоже, мне нужно с ним встретиться. Возможно, он сможет объяснить, откуда взялась Книга. Может, я просто чего-то не помню из детства? Может, он помог мне её создать? Но тогда почему Аспид уверял, что никому из магов границ не удавалось связаться со мной, да даже выйти на меня уже десятилетие?

— Представишь нас?

— Да без проблем, — Аспид пожал плечами. — Только давай уж завтра или ближе к ночи. Мне нужно ещё с ним связаться, чтобы обговорить удобное время. А то он сейчас в довольно опасном месте.

Кивнув, я решила вернуть разговор к первоначальной теме:

— Давай вернёмся к гримуарам.

— Ты верно определила. Работа с подпространством — это магия ментальная и духовная, — продолжал он. — Специализация Игрока. Он создаёт проекции — что-то вроде... хм, как бы объяснить...

— Я уже поняла принцип, — перебила я. — Сознание переносится в артефакт. Создаётся пространство, которое подстраивается под хозяина.

Микайо бросил на меня заинтересованный взгляд. Но я проигнорировала.

Потому что вспомнила горный домик с видом на долину. Камин, фотографии на полке, пустые книжные шкафы, ждущие, когда их заполнят. Место, куда я провалилась однажды — сама не понимая как.

Место, которое выглядело именно так, как я бы хотела.

Тогда я решила, что это сон. Осознанный сон или видение. Куро вытащил меня, и я постаралась забыть. Но сейчас, слушая Аспида, начинала понимать — это был мой гримуар. Моё подпространство внутри Книги.

А ещё я поймала острый взгляд Куро. Оставалось только виновато улыбнуться. На что кот лишь закатил глаза.

Честно говоря, ходить вокруг озера мне уже надоело, поэтому я решительно направилась в сторону тумана. За спиной послышался тяжкий выдох Куро, а его рука крепко взяла за локоть. Справедливо. В тумане можно и потеряться. Тем более он клубился густой стеной, и я невольно замедлила шаг. Что-то в этой белёсой пелене казалось... выжидающим?

— Туман не пустит дальше, — пояснил Аспид, тоже остановившись.

— Капитан очевидность, — проворчала я под его смешок.

— Дело в доступе, — качнул он головой. — Ты — маг границ, тебе Пределы открыты. И туман бы тебя пропустил. Но вот твой сервамп...

Он бросил на Куро взгляд, в котором мелькнуло что-то холодное.

— ...здесь нарушитель. Тьме здесь не место.

Куро фыркнул.

— Как будто меня это когда-то останавливало.

Я посмотрела на туман. На Куро. Снова на туман.

— Пределам придётся смириться, — сказала я негромко, но твёрдо и шагнула в эту плотную пелену. — Куро — мой партнёр. И семья. Если я здесь — он тоже.

Поспешивший за нами Микайо приподнял бровь, явно готовый возразить. Но не успел.

Туман дрогнул.

Словно услышал. Словно раздумывал. Но я не замедлила шаг, более того, сама взяла Куро за руку, ведя за собой. Как не так давно провела его в лесу в круг камней. Было немного боязно шагать в пелене, не зная, куда иду. Но в тоже время я точно знала, что не должна отступать.

Неохотно, будто сомневаясь, туман начал отступать. Медленно расползался в стороны, открывая вид, от которого у меня перехватило дыхание.

Лес.

Нет, не просто лес. Лес.

Деревья уходили ввысь так далеко, что я не видела крон. Стволы — каждый шириной с небольшой дом — покрывал серебристый мох. Между корнями, толстыми как городские улицы, клубился лёгкий туман. Свет пробивался откуда-то сверху, рассеянный, золотисто-зелёный, и я вдруг почувствовала себя очень маленькой.

Как хоббит среди меллорнов.

— Вечный лес, — в голосе Аспида прозвучало удивление. — Пределы тебе уступили. Интересно...

Он повернулся ко мне, и в его светло-карих глазах мелькнуло что-то новое. Не насмешка. Не снисходительность. Настоящее любопытство.

— Какая у тебя специализация?

— Контрактор, — я пожала плечами. — А что?

— Контрактор... — он медленно покачал головой. — Я не слышал о такой. Не знаю, какую роль отвели тебе Пределы и даже уступили.

— Роль выбираю я сама, — отрезала я. — И я — ева Лени. Этого достаточно.

— А ещё с моей евой бесполезно спорить, — страдальчески произнёс кот за спиной, но я-то слышала иронию.

Микайо хмыкнул. Вместо этого он шагнул к границе леса, и мы последовали за ним.

— Вечный лес, — повторил он, вновь взяв роль нашего гида, и повёл нас между исполинскими корнями. — Он объединяет все леса планеты. Бывает так, что человек ступит под своды какой-нибудь чащи в Америке, заблудится — и выйдет в лесах Сибири.

Я споткнулась.

— Подожди. Как ты сказал? Вечный лес?

— Да. А что?

Подкаст Хати. Про тропинки между лесами, про ведьмины круги, про волшебный источник. А Аокигахара подтвердила, что это всё правда.

— Я слышала о нём, — медленно проговорила я. — В одном подкасте. Там очень подробно описывали это место. И другие.

Аспид резко остановился.

— В подкасте? — его голос стал острее. — Каком? Кто автор?

— Хати. Автор так себя называет.

Микайо нахмурился, и я заметила, как напряглись его плечи.

— Хати... — он покатал имя на языке и, застонав, помассировал переносицу. — Ну, конечно. Кто же ещё-то. Запреты, конечно же, не для него.

— Мне он уже нравится, — не удержалась я, отпуская руку Куро. — Он тоже маг границ?

Аспид недовольно глянул на меня и вздохнул.

— Нет, он не из нас. Но… Скажем так, он из посвящённых.

Ага, значит кто-то там, во внешнем мире, знал о Пределах достаточно, чтобы вести о них подкаст. И Аспиду это явно не нравилось.

Мы шли дальше. Разговор уже потёк о Лесе вокруг, который оказался на самом деле живым организмом. Что здесь есть множество тропинок, ведущих от леса к лесу. Что если нужна какая-то конкретная тропинка куда-то, то нужно попросить об этом.

Неожиданно даже Куро вступил в разговор:

— Я слышал, что раньше заклинатели духов проводили по лесным тропам или пещерам из одного магического анклава в другой. Правда, было это века назад.

Аспид лишь устало вздохнул.

— Да, они тоже были из посвящённых. Я бы даже сказал, что они были нашими помощниками. Именно мы учили первых заклинателей. Мы научили их ходить лесными и подземными тропами мёртвых.

— Были? — нахмурилась я.

Микайо поджал губы. А Куро вздохнул рядом и ответил:

— Их выбили всех.

— Мягко говоря, — негромко заметил Аспид.

Глянув на помрачневшего Куро, я с трудом задавила в себе рвущиеся вопросы. Знала уже этот холод в его глазах, говорящий, что тема ему крайне неприятна. А значит, он с этим был как-то связан. Оставалось внести новый пункт в длинный список того, что я хотела бы вытащить из него.

Лес обступал нас со всех сторон — величественный, древний и, да, живой. Я чувствовала на себе чей-то взгляд, но никак не могла определить, откуда он идёт. Если не сказать, что он шёл со всех сторон.

А потом Микайо вдруг остановился и присел, протянув руку куда-то в пустоту.

— Иди сюда, — его голос стал мягче. — Не бойся, малышка. Мы тебя не обидим.

Воздух дрогнул. Иллюзия распалась, словно лопнувший мыльный пузырь, и я увидела её.

Лисица.

Рыжая, с тремя пушистыми хвостами, которые нервно подёргивались за спиной. Она смотрела на нас настороженно, но в её глазах горело почти детское любопытство.

— Кицуне, — выдохнула я.

— Совсем ещё молодая, — Аспид ласково погладил её по голове, когда она подошла ближе. — Всего три сотни лет. Тебе стало любопытно, малышка?

Лисица согласно фыркнула и повернулась к нам. Мою протянутую руку она обнюхала с подозрением, но потом ткнулась холодным и влажным носом в ладонь и чихнула.

А вот Куро...

Кицуне буквально вцепилась в него. Кружила вокруг, тёрлась о его ноги, обвивала хвостами.

— Эй, — сервамп попытался её отпихнуть. — Не смей меня метить! Хвосты оторву, — и легонько пнул её.

Лисица тявкнула. И в этом звуке отчётливо слышался смех. А потом она растворилась в воздухе, оставив после себя только лёгкий запах хвои и чего-то сладкого.

— Вот нахалка, — проворчал кот, морща нос, и принялся смахивать с брюк якобы лисью шерсть, которой вообще-то не было видно.

— Остальные тоже могут подойти познакомиться, — Микайо поднялся, отряхивая колени. — Волшебные существа здесь любопытны.

Куро на это лишь сильнее разворчался.