Это было совсем не то, что он себе представлял.

Микайо смотрел на упрямо вздёрнутый подбородок ученицы — нет, не ученицы, она ведь ясно дала понять, что таковой себя не считает, — и чувствовал, как тщательно выстроенный план рассыпается, словно песочный замок под волной.

Годы. Годы он гадал, кто загадочный новичок, чьё присутствие всегда ощущалось, но никак не подтверждалось. Днями он просиживал у Озера Отражений, перебирая варианты будущего. Готовился к встрече с кем угодно — с упрямым стариком, недоверчивым юнцом, запуганным ребёнком. У него были заготовлены речи на любой случай, безотказные улыбки. Задание «стать учителем» от Ворона, добавило лишь ещё больший ассортимент отточенных аргументов.

А получил ледяной взгляд светло-серых глаз и чёткое «я не соглашалась на ученичество».

Впервые за долгое время Аспид не знал, с какой стороны подступиться.

Он покосился на сервампа, который демонстративно положил ладонь на плечо своей евы. Поддержка? Предупреждение? Скорее и то, и другое. Сонный дьявол смотрел на него с ленивым прищуром, но Микайо не обманывался — за этой маской скучающего вампира скрывался древний хищник, готовый вцепиться в горло при первом неверном движении.

«Ты слишком привык, что все хотят познакомиться с тобой, — мысленно отчитал себя Микайо. — Слишком привык, что тебя слушают».

Он вспомнил себя — пятилетнего, корчащегося от боли, пока эфир перестраивал его тело. Две недели на грани жизни и смерти. А потом — Ворон. Старый маг, протянувший руку. И Микайо ухватился за неё с такой благодарностью, с таким восторгом...

Аспид ждал увидеть этот восторг в глазах Рэн. Ждал, что она обрадуется — наконец-то кто-то объяснит, что с ней происходит! Наконец-то наставник!

Вместо этого — стена. Колючая, ощетинившаяся недоверием.

И что-то в этом взгляде было до боли знакомым.

«Микуни».

Старший брат смотрел точно так же, когда... Микайо оборвал мысль. Не время. Но урок он усвоил ещё тогда: на таких людей нельзя давить. Чем сильнее сожмёшь — тем быстрее потеряешь.

— Что ж, — он развёл руками, позволяя напряжению в плечах уйти, — не буду навязываться.

Ученица — Рэн, просто Рэн — чуть прищурилась, явно ожидая подвоха.

— Да ну? — в её голосе звенело недоверие.

— Ну да, — Аспид пожал плечами с той небрежностью, которую оттачивал годами. — Я не твоя нянька. Хочешь учиться — научу, чему знаю. Не хочешь — дело твоё. Разбирайся с Вороном сама, когда он решит с тобой познакомиться.

Он присел на один из валунов у берега, доставая из пространственного кармана в браслете бумажный пакет. Запах свежих бургеров поплыл в чистом воздухе Пределов.

— Перекусим для начала? Вы оба выглядите так, будто неделю не ели.

Сервамп фыркнул. Микайо заметил, как дёрнулся его нос, учуяв еду. А Рэн всё ещё смотрела настороженно, но в её взгляде появилось что-то новое. Не доверие — нет, до него было далеко. Но, может быть, готовность слушать.

Для начала — достаточно.

Они на пару с сервампом заглянули в свой пакет, где он уже видел купленный фастфуд, и принялись за перекус, обмениваясь только им понятными взглядами и движениями бровей и плечами. Любопытный скрытный разговор. Но который об очень многом говорил.

Съев первый бургер, Аспид, стараясь, чтобы улыбка выглядела располагающей, заговорил:

— Давайте для начала расскажу, куда вас занесло. Раз уж вы всё равно здесь. Уж основы-то знать надо, чтобы не влипнуть.

Рэн молча кивнула, не переставая жевать. Сервамп же и вовсе не удостоил его взглядом, он был слишком занят выбором следующего сендвича в упаковке и бурчал что-то про отсутствие его любимых.

— Это место называется Пределы, — начал Аспид, обводя рукой пространство вокруг. — Прослойка между миром людей и миром духов. Не то и не другое, но граничит с обоими.

— Прослойка, — задумчиво повторила Рэн. Её взгляд скользнул по клубящемуся вдалеке туману, по чистому небу. — Как мембрана?

— Можно и так сказать, — Микайо одобрительно качнул головой. Быстро схватывает. — Пределы повторяют географию внешнего мира. Откроешь проход в Токио — окажешься примерно здесь. Откроешь в Америке — попадёшь в другое место. Но есть особенность...

Он кивнул в сторону озера, чья гладь поблёскивала в свете восходящего солнца.

— Озеро Отражений. Где бы ты, маг границ, ни открыла путь в Пределы — оно всегда будет рядом. Даже если двое открывают одновременно и на разных континентах, какой-то из берегов будет в нескольких шагах. Это не обычный водоём. Это... — он помедлил, подбирая слова, — источник. Наш источник. Чистая энергия в физической форме. Энергия, которой мы и открываем сюда путь.

— Поэтому та сила, что приходит сверху, такая холодная? — Рэн чуть нахмурилась. — Я как будто под холодный душ попала.

— Именно. Ты черпаешь из озера. Привыкнешь — перестанешь замечать холод. Будешь не так сильно выматываться. Это просто... другая энергия. Чужая для твоего тела. Пока что.

Сервамп, дожевав сендвич, лениво поинтересовался:

— А то, что я не обратился в кота под солнцем — тоже из-за этого места?

Аспид перевёл на него взгляд.

— Отчасти, — осторожно ответил он. — Мир духов здесь… ближе, чем в мире людей. А джины, из которых состоит твоё тело, — духовные сущности. Их подпитывает близость к… тому измерению, если можно так выразиться. Да и сами пределы энергетически насыщены. Видимо, для тебя этого достаточно.

Красные глаза сервампа чуть сузились. Он явно уловил недосказанность, но Аспид не собирался развивать тему. Не сейчас.

— В мире есть места, где грань между измерениями истончается, — продолжил он, возвращаясь к безопасным темам. — Старые леса, древние храмы, некоторые горные вершины. Там высокий уровень эфира. Можно встретить духов, волшебных существ. Иногда люди случайно проваливаются сюда, в Пределы. Или проходят насквозь — в мир духов.

— И что тогда? — Рэн отложила остатки бутерброда.

— Оттуда не возвращаются.

Повисла тишина. Туман у границы зрения словно сгустился, напоминая о себе.

— Моя специализация как раз связана с этим, — Аспид позволил себе лёгкую улыбку. — Возвращать тех, кто перешёл грань. Ловить тех, кто застрял и не успел ещё шагнуть в мир духов. Ну и гонять любопытных от мест, где им быть не следует. Поэтому же я вас и отследил здесь.

— Часто приходится гонять? — в голосе девушки мелькнуло что-то похожее на интерес.

— Бывает, — он пожал плечами. — Редко, но бывает. Кое-кто специально стремится сюда прорваться. Чтобы потом уже проникнуть в мир духов. А в одном лесу озеро даже проникает во внешний мир — от него особенно приходится людей отваживать.

Микайо усмехнулся, вспомнив недавний случай.

— Была одна девчонка-подросток. Несколько лет назад нашла путь к озеру. Я её выгнал, подчистил память. Но озеро... оно проникает глубоко. Год назад эта же девчонка, уже постарше, снова отыскала дорогу. Пришлось опять выводить и чистить воспоминания. Но одержимость уже началась. Если объявится в третий раз, — он вздохнул, — придётся принимать другие меры.

Куро, молчавший всё это время, вдруг подал голос:

— Озеро. Ты сказал — оно показывает альтернативные реальности. Объясни.

Его тон был ровным, но Аспид почувствовал напряжение. Что-то древний вампир увидел в той воде. Что-то, что его зацепило.

— Озеро Отражений, — Микайо повернулся к мерцающей глади, — показывает то, чего ты желаешь.

Он помолчал, собираясь с мыслями.

— С детства я часами просиживал у воды. Искал способ получить желаемое. И озеро показывало — я добивался своего. Раз за разом. В сотнях вариантов, — его губы искривились в невесёлой усмешке. — А реальность оказалась иной. Это желание... невыполнимо.

— То есть события, которые я видел... — начал сервамп.

— Ты видел войну между вампирами, так?

Короткий кивок.

— Сколько бы отражений я ни пересматривал — она неизбежна. Но детали разнятся. Из них можно почерпнуть полезное. Однако не стоит на них опираться. Озеро обманчиво. Оно даёт тебе то, что ты хочешь.

Сервамп нахмурился, и в его взгляде мелькнуло раздражение.

— Это не так. Я видел, что моей евой стал святоша. Это точно не то, чего я хотел бы.

— Святоша? — переспросил Аспид.

— Широта Махиру, — перевела Рэн, и в её голосе послышалась тень веселья.

— Да, и мягко говоря, меня разочаровала та линия, — сервамп скривился. — Катастрофа.

Аспид задумчиво посмотрел на озеро.

— Чаще всего в отражениях ты действительно сервамп Широты, — медленно проговорил он. — Но если ты не желал этого видеть, значит перед этим думал о чём-то конкретном. Вот озеро и показало. Тебе стоит вспомнить.

— В этом всё равно нет логики, — Куро упрямо покачал головой. — До этого я видел... — он бросил быстрый взгляд на Рэн, — одну женщину. Которую знал давным-давно. Я решил, что озеро показывает прошлое. Но святоша никак не мог быть моей прошлой евой.

— Озеро показывает лишь то, что ты хотел, то, что связано с тобой, — терпеливо повторил Аспид. — Если ты мысленно обращался к прошлому — оно показало. Почему именно такую альтернативу и почему решило подать это как твоё прошлое — я не знаю. Обычно прошлое оно отображает достоверно, потому что события уже случились. Про отклонения я не слышал.

Он помолчал.

— И я бы не советовал тебе снова подходить к воде. Озеро вызывает одержимость. А у тебя нет иммунитета — ты не маг границ.

— Вода питьевая? — вдруг спросил сервамп.

Что-то в его голосе заставило Аспида насторожиться.

— Энергетическая. И держись подальше. Тебе как тёмному созданию тем более опасно это пить.

Куро отвёл взгляд. Слишком быстро. Слишком небрежно.

Стараясь скрыть тревогу, он глянул на девушку, которая взглядом словно вновь что-то спрашивала у своего сервампа, да и ответный взгляд Куро был слишком сложным.

«Он уже пил, — понял Аспид. — Вот дерьмо. Только возрождения Греха им здесь не хватало. Ворон должен знать».