Рифф еще раз просмотрел логи последней операции. Ни критичных ошибок, ни следов вмешательства извне. Модули работали штатно, плагины подключились корректно и не конфликтовали. К операционке тоже никаких нареканий. 

Он и сам не допустил ни одного сколь-нибудь серьезного промаха, что удивительно, учитывая как давно он не делал ничего сопоставимого по сложности. Даже его собственное время реакции на события, согласно встроенной статистике, было выше обычного. Как в лучшие годы, когда он был на пике формы.

Все выглядело так, будто симуляция прошла без проблем.

Фактически, так оно и было. Сложность была высочайшей, но не непреодолимой. В конце концов, он выполнил задание и чисто завершил миссию. Можно и порадоваться!

И все же содержание симуляции его беспокоило.

В описании задачи он нашел упоминание о том, что защитные системы взломанного объекта содержат элементы искусственного интеллекта, но сейчас это было широко распространенной практикой. Чаще всего эти “элементы” были просто системами адаптивных сценариев реагирования на угрозы и нетипичные действия, которые любой опытный взломщик нейтрализует играючи. Даже сложнейшие из известных Риффу ИИ-структур были всего-лишь алгоритмическими моделями, не представляющими особой сложности для человека с определенным талантом и должной сноровкой.

Он не исключал, что его фреймворк мог странно отреагировать на взаимодействие с атипичным искусственным интеллектом, однако такое точное воспроизведение его личных воспоминаний, которые Рифф сам всячески старался подавить и стереть из памяти, выходило далеко за пределы существующих технологий. Насколько он знал, серьезнейшие научные исследования в области чтения мыслей до сих пор не продвинулись дальше распознавания простых образов, и ни о каком коммерческом использовании этих наработок речи не шло.

Было в произошедшем что-то неправильное, что заставляло возвращаться и снова и снова прокручивать события в мыслях, надеясь заметить спрятавшуюся аномалию.

“Неужели я действительно мог сделать все иначе в тот раз?”

Рифф постарался немедленно отогнать прочь эту мысль.

“Так или иначе, данные у меня. И пора уже от них избавиться”.

Письмо с оплатой пришло через несколько часов после того, как Рифф передал украденные данные в точном соответствии с инструкцией заказчика. Почтовый сервис отправил его прямиком в спам с пометкой об угрозе фишинга, но Рифф знал, как отличить опасное “письмо счастья” африканского принца от действительного уведомления от даркнетовского обменника.

Бóльшую часть денег он вывел на “левый” криптокошелек, после чего запутанной последовательностью транзакций успешно легализовал, отправив на свой верифицированный банковский счет. Банк отреагировал мгновенно, списав штраф за просрочку кредита, и вернул аккаунт в статус активного. Если экономить, этих денег Риффу хватит на несколько месяцев. Остаток раскидал по криптовалютам и резервным счетам, как делал это всегда.

* * *

Голова все еще побаливала, хотя уже и не так сильно. Ощущение того, что жизнь вернулась в нормальное русло, определенно оказывало положительное влияние на организм.

Или это влияние оказывали три стакана виски, которые он уже успел опустошить в честь успешного завершения сложной миссии. Первый глоток обжег горло и разгорелся огнем в груди. Второй прохладой пролился на затухающие угли. Третий ветром разнес пепел. Четвертый и следующие попали в благодатную почву. Приятная расслабленность растекалась по телу.

Вечер едва-едва начинался, а в баре уже было людно. Не модное, но не растерявшее своих посетителей заведение, недалеко от центра, с вменяемыми ценами, хорошей кухней и приятной атмосферой. На фоне остальных гостей Рифф смотрелся несколько неопрятно в своей повидавшей лучшие дни одежде, но никому, похоже, не было до этого дела.

“Надо будет потом прикупить чего-нибудь поприличнее”.

Звучала живая музыка — редкое явление по нынешним временам, когда слишком многое гораздо проще заменить техникой и алгоритмам, чем оставлять человеку. Водителей коммерческого транспорта, за исключением пассажирских авиаперевозок, и кассиров уже заменили почти повсеместно. Процент безработицы за последние три года подскочил на восемь процентов, на два процента выросло число живущих за чертой бедности, и тенденций к снижению не видно. Инфляция росла уже восьмой год подряд.

В правительстве все чаще говорили о введении безусловного базового дохода для определенных категорий граждан, и пока конкурирующие министерства и отдельные политики изобретали новые финансовые модели, порождая все новые споры вокруг них, в обществе росла напряженность из-за усиливающегося расслоения на богатых и бедных и курсом на роботизацию, явно взятым умеющими считать доходы корпорациями. Протестные голоса звучали все громче и массовые демонстрации с призывами вернуть работу людям появлялись в заголовках новостей чуть ли не ежемесячно. Дальше пикетов административных зданий и корпоративных штаб-квартир с пропагандистскими лозунгами дело еще не заходило, однако социологи в один голос твердили, что недалек тот день, когда сосуд народного гнева переполнится, и мирные акции обернутся кипящими волнами насилия и прольются на улицы городов разрушительным цунами.

Рифф не особенно следил за политикой, но его сосед по больничной палате не мог уснуть после отбоя без просмотра вечернего выпуска новостного канала, и своими бурными истериками вынуждал мириться с этим нарушением не только Риффа, но и всех медсестер, уставших бороться за соблюдение порядка. Федеральные телеканалы очень сдержанно освещали риторику вокруг протестных настроений, но только глухой не мог заметить, что эта тема звучит все чаще и громче. 

Группа на сцене играла что-то из инди-рока с примесью электроники. Старомодная музыка, если судить по тому, что популярно сейчас в сети, но именно такая Риффу и нравилась. Солист затянул песню, которую Рифф никак не мог знать, но которая спала где-то глубоко внутри его памяти. Песня из мира, которого он даже не знал.

Мысли сделали хитрый финт и снова вернулись к последнему делу. Рифф слышал о том, что некоторые хакеры намеренно воссоздают в виртуальной среде знакомые объекты: комнаты, дома, целые кварталы, которые в реальности знают наизусть. Так проще ориентироваться во время миссии и отследить аномалии, указывающие на столкновение с защитными системами объекта. Но он никогда не слышал о том, чтобы система самостоятельно генерировала окружение на основе воспоминаний пользователя, причем настолько точно.

Бармен, видимо, обратив внимание на погруженного в тяжкие размышления клиента, услужливо подставил новый стакан виски. Рифф не спешил взяться за него, наблюдая, как в жидком темном янтаре поблескивают в свете желтых ламп и медленно тают кубики льда…

…Так же блестел пролитый чай, когда его любимая кружка с исчезающими при понижении температуры строчками кода разбилась, упав на пол…

Накануне операции Рифф задержался допоздна в штабе, и неловко смахнул ее, когда вставал из-за стола.

“Кружка!”

В памяти кадр за кадром, словно в замедленной съемке, всплывали последние секунды ее цельного существования. Кружка скользит последний сантиметр по столу, покачнувшись на краю срывается и падает. Превращается в одну сплошную падающую линию. Падает и переворачивается. Касается пола под опасным углом. Трещины разбегаются по ее глянцевой поверхности. И ломается, лопается уродливым фейерверком мокрых осколков, красиво мерцающих в новом полёте…

Он и сейчас помнил с каким звуком кружка разлеталась на осколки. Звонкий хруст бьющейся посуды…

Кроме него об этом никто не знал.

Солист сделал полшага от микрофона и Рифф решил, что очередная песня закончилась. Зов природы предупреждал, что перед новой порцией напитков стоит освободить место. 

Спрыгнул с высокого табурета перед барной стойкой, и как мог игриво подмигнул симпатичной брюнетке, уже некоторое время, как он заметил, наблюдавшей за ним. Девушка многозначительно улыбнулась в ответ безупречной улыбкой и взмахнула ресницами, отводя глаза. Рифф повернулся и сделал несколько шагов в направлении уборной.

Шуму в дальней от того места где он сидел части помещения он даже не придал значения. Мало ли, что могло случиться? Официант неудачно споткнулся. Кто-то из гостей не рассчитал своих сил. Кто-то из поваров уронил что-то из посуды…

Когда до нужной двери оставалось в буквальном смысле рукой подать, прямо у него над головой коротко вспыхнула лампа, брызнув искрами. Хлопок, и пластиковая коробка с указателем выхода разлетелась на мелкие осколки, превратившись в бело-зеленую мозаику на полу.

Рифф медленно обернулся, и первым, что бросилось ему в глаза, была влажно искрящийся ряд битого стекла от бутылок на полке в том месте, где минуту назад стоял заботливый бармен.

Официант в зале, подкачанный блондин в стерильно белой с накрахмаленным воротничком рубашке и бабочке, с идеальным ухоженным смазливым личиком, сейчас неестественно искаженным, всё еще держал поднос с чьим-то последним коктейлем, белым у дна и ярко-алым у присыпанного сахаром края. Непременно с крохотным зонтиком.

Мир вокруг переключен в режим Speed X0.5. Рифф уже довольно давно не испытывал этого чувства…

Определить источник шума не составило труда. Через главный вход в бар ворвались несколько новых людей с оружием в руках. 

И один из них что-то кричит, его рот открывается и закрывается так медленно-медленно, что разобрать слова невозможно. 

Растерянный солист получает мощнейший удар ногой под дых от бронированного молодца и, точно тряпичная кукла, комично дергая конечностями, отлетает в угол сцены. Его группа рассыпается, роняя инструменты из рук и прыгая в зал.

Кто-то из посетителей бросается на пол, ища спасения под крышками столиков и сиденьями диванов. Входная дверь закрывается доводчиком. Время не успевает за Риффом. Только он один до сих пор остается на ногах, возвышаясь над остальными наравне с пятью вооруженными людьми.

Но длится это недолго. Через секунду или две он получает удар в бок по ребрам, заставляющий согнуться. А еще через несколько мгновений его левая рука оказывается заломленной за спиной. Сзади кто-то наваливается, прижимая к лакированному дереву барной стойки, всем свои весом. Правую руку также насильно тянут за спину, сопровождая это ударами сзади по спине в области почек и по ногам.

Рифф научился доверять своей интуиции, а сейчас интуиция подсказывала, что сдаваться на милость незваным “гостям” ему не следует. 

Держащий руку Риффа боец вытягивает из кармана наручники и без церемоний защелкивает одно кольцо на его запястье. Чтобы пристегнуть вторую руку, он резко толкает сопротивляющегося Риффа в плечо так, что тот ударяется лицом о столешницу.

Вся сеть нервных окончаний на лице в один голос кричит, атакуя мозг сообщениями «Нарушена целостность организма!». Рифф почти чувствует, как электрический импульс распространяется по телу, вызывая панику в соседних клетках. Как неприятно хрустят клеточки кожи в районе носа от мощнейшего компрессионного удара. Вскипает, вырывается и набухает в разорванных капиллярах возмущенная кровь.

Рифф всем телом подается назад, не давая солдату возможности воспользоваться моментом. Кровь дугой выгибается в воздухе, растекается по лицу и капает на пол.

Женщины истошно визжат при виде новой крови. Та самая брюнетка, прекрасная незнакомка на ночь, пытается вскочить, но быстро получает удар прикладом в лицо и валится на столик. Ярко-желтый бумажный зонтик выскочил из опрокинутого бокала и неуклюже заплясал в коктейльной лужице.

Рывок назад, удар затылком в нос пытающемуся скрутить его бойцу и одновременный шаг в сторону и Рифф свободен. Удар в челюсть его напарнику, пока тот не сообразил, что произошло. Хруст выбитых зубов и сломанной челюсти как треск в радиоэфире. Тошнотворный звук, но только в первый раз.

Недобитого захватчика Рифф встречает уже готовым, в полуразвороте с локтя бьет прикладом в висок. Боец валится на пол без сознания, а у Рифф появляется пространство и время для того, чтобы оценить обстановку. 

Еще двое в черном занимаются остальными посетителями, грубо и без церемоний укладывая их на пол под дулами винтовок. Один прикрывает главный вход. На всех отличная боевая экипировка, профессиональная, одинаковая, такую в магазине не купишь, но ни на ком нет никаких опознавательных элементов. Главарь, который выделяется только тем, что больше отдает короткие резкие команды, чем участвует в штурме, отступил в угол зала, откуда можно видеть все происходящее и не бояться нападения с флангов и сзади. И он уже заметил Риффа, нейтрализовавшего двоих. 

Лицо Кричащего поворачивается к нему как в замедленной съемке, где, к тому же, вырезали несколько промежуточных кадров. Он что-то произносит уже в адрес лично Риффа, но тот не может услышать.Черный, угрожающе черный, ствол винтовки поворачивается в его сторону…

Его нашпигуют свинцом быстрее, чем Рифф сумеет добраться до винтовки одного из отправленных им в нокаут. Численное превосходство все еще значимое, а потому…

Бежать. Не теряя времени бежать. Короткий коридор за стенкой и большие створчатые двери.

Рифф маленьким разрушительным торнадо влетел в кухню, отшвырнув в сторону не успевшего увернуться официанта с подносом, еще не подозревающего, какой радушный приём ему окажут новоприбывшие гости. Как в дешевом боевике опрокидывает за собой все, что не закреплено, в наивной надежде, что стойки с посудой, кастрюли и сковородки хоть на мгновение задержат его преследователей. 

Выскочил в дверь в противоположном конце, не успев и подумать, что эта дверь может вести не на улицу, а, например, в холодильную камеру. Но ему везет, и вместо тупика он оказывается на заднем дворе бара. Позади него слышатся лающие команды и тяжелый многопотоковый топот.

Путь из двора-колодца преграждал забор с воротами метра два с половиной в высоту. С разбегу, упор правой в стену, подтянулся на руках, встал на перекладину. Оттолкнулся, спрыгивая с ограды. Перекат при приземлении — необязательный, но эффективный способ быстрее выйти на бег.

Преследователи не отстали. Без лишних слов, двое вышибли крепления центральной секции, остальные немедля выскочили в образовавшийся проем.

Не разбирая дороги, Рифф мчался по темному парку. Стрекот автомата срезал листву с нижних веток по правую руку. Ускорился. Деревья здесь стояли не так уж часто, но на пути во множестве попадались высокие кусты. Некоторые хищно цеплялись в него, зло царапая обнаженную кожу, так и норовя отхватить кусочек если не плоти, то одежды, когда ему не удавалось удачно пригнуться или прикрыться руками.

За спиной, разрезая темноту, дергано шарили по зарослям лучи мощных фонарей. Со всех сторон. Преследователи, судя по всему, оперативно сформировали цепь и двигались параллельными курсами, чтобы не дать ему возможность свернуть и затеряться.

Рифф сбивался, падал, зацепившись ногой то ли за кочку, то ли за коварно подставленную подножку древесного корня, но вскакивал и задыхаясь бежал дальше. 

Преследователи настигали. Судя по тому, что вся их группа рванула за ним, именно он и был их изначальной целью и только за ним они пришли в бар. 

“Кто они? Зачем им я?”

Выскочив из черноты деревьев, он до полусмерти перепугал прохожего, выгуливающего на поводке свою собаку в столь поздний час. Надрываясь, собака визгливо залаяла, невольно наводя на след Риффа. Как-то без особой надежды в голове появилась мысль просить о помощи.

Скрежет гранитной крошки под подошвами эхом разносился, казалось, на много кварталов вокруг.

После мягкой и вязкой травы, бежать по твердой поверхности оказалось гораздо легче. Не так важно куда она ведет; если он сможет оторваться, у него будет время подумать, куда себя спрятать. Только бы убежать.

“Неужели это из-за последнего дела? Кому же я перешел дорогу?” 

Впереди в свете фонарных столбов он различил ворота, высокие, чугунного литья решетки. Одна из створок была приоткрыта. Даже не пытаясь распахнуть ее шире, проскользнул в проем.

Обогнул парковый забор справа и перебежал пустую дорогу. Ближайшее здание представляло из себя большой несимметричный офисный “аквариум”, прозрачный настолько, что можно было видеть почти все, что творится внутри. Подсвеченное изнутри лампами голубоватого и желтого цвета, оно смотрелось впечатляюще, даже изысканно, но из-за своей «стеклянности» не создавало чувства безопасности, в которой так отчаянно нуждался сейчас Рифф.

Однако ему не оставалось ничего другого, кроме как всем телом броситься на стеклянные входные двери, всеми силами желая, чтобы они разбились, чтобы взвыла сирена сигнализации. Чтобы через пару минут (были ли у него эти минуты?) примчались полицейские. Чтобы они заставили его заложить руки за голову, чтобы они прижали его лицом к асфальту. Законно.

…Но карусельная дверь не поддалась и не сдвинулась. Рифф отпружинил от нее и тяжело рухнул на землю. Весьма предусмотрительно с его стороны было намотать массивную металлическую цепь на створки ворот, в попытке таким образом хотя бы на секунды задержать вооруженных солдат армии без-опознавательных-знаков. Рифф прыгнул снова, стекло завибрировало, но не поддалось. В отчаянии он забарабанил по нему кулаками.

Бежать и искать другое укрытие времени уже не оставалось.

Преследователи легко расправились с нехитрым препятствие и уже выбежали из парка – их лампы метались по улице, перепрыгивая с асфальта на стены домов и обратно. 

- Ты что, сука, делаешь?

Очень-очень далекий голос раздался из динамика панели электронного замка.

Из коридора в холл за стеклом вышел ночной охранник, с самым недовольным видом направляясь в его сторону. Как и большинство ночных сторожей, он был не молод, с выдающимся брюшком, и сединой в волосах и усах. Черные брюки и ботинки, только рубашка голубая – все как себе и представлял Рифф. Даже кобура на широком кожаном ремне болталась на поясе небрежно, как в стереотипах. Быстро выхватить из нее оружие в случае необходимости не получится.

Страж замахал на него рукой, полагая, что этого будет достаточно, чтобы прогнать нарушителя его личного спокойствия. 

Давай, проваливай отсюда, к хуям собачьим! – кричал охранник. Его голос теперь можно было различить даже сквозь закрытые двери.

Перепуганный беглец мог свернуть куда угодно, но Рифф не питал лишних иллюзий и не сомневался, что очень скоро идущие по следу люди поймут, куда он свернул. Тем более, если они с охранником будут так шуметь.

Рифф со всей силы ударил по дверям. 

- Проваливай, я сказал!

Еще удар. Плечом. Разозлить, окончательно вывести из себя. Заставить вызвать на помощь полицию. Рифф отчаянно привлекал к себе внимание, которое и без того некому и нечему было больше привлечь на этой пустой, безжизненной улице. 

- Эй, мудак, ты охуел что ли?! – охранник не выдержал, когда Рифф от души приложился ногой по стеклу. Лицо его исказилось от злости, и он стал хлопать себя рукой по бедру по тому месту, где должно висеть табельное оружие, но кобура съехала, и пистолет болтался где-то в районе задницы. – Вот я тебе устрою! Щас, бля, я полицию вызову!

«Давай, давай, дружочек, вызывай скореее!». Рифф затылком чувствовал как отряд очень страшных и очень злых воинов пересекает улицу, сокращая расстояние.

Охранник зазвенел увесистой связкой ключей, среди которых был и ключ от обычной, распашной двери, сбоку от стеклянной карусели. 

Долго, очень долго, непозволительно долго открывался замок. Рифф попытался протиснуться в едва наметившуюся щель.

- Куда ты лезе… - толстяк пытался преградить путь своим телом и отпихивал рукой. 

Но Рифф был сильнее и настойчивее. На короткий миг они чуть было не поменялись местами: Рифф – за закрытыми дверями пустого бизнес-центра, а ночной сторож – на улице. Но в итоге оба оказались по одну сторону.

Пожарная дверь закрылась. Магнитный замок загудел и засветился красным – заперто. 

Вместо того чтобы наброситься на Риффа, пятящегося в сторону коридора, сторож повернулся на грохот со стороны улицы.

- Эй, вы там! Что за…?

Рифф знал, что, вернее, кого он там увидел. 

Охранник так и не успел вытянуть из кобуры свое оружие. Темная жидкость взорвалась фонтаном в том месте, где только что находилась его влажная лысина. Связка ключей со звоном упала на кафельный пол. Толстяк отступил на шаг назад, споткнулся и рухнул на кафельный пол тяжелым мешком.

Пистолет выскочил из кобуры и отлетел на добрых пару метров, проскользив по полу. 

Рифф отреагировал мгновенно. Схватил пистолет и, не глядя, выпустил в сторону входной группы двойню из пуль. И, похоже, как минимум, одна из близняшек нашла свою жертву – кто-то из преследователей вскрикнул и загремел, падая на землю. 

Затем бросился к телу охранника, чтобы прихватить ключи. Без промедления рванул вглубь здания.

Жесткие брызги заставили Риффа рефлекторно пригнуться на бегу. Очередь прошлась по стеклу, выписав на нем линию из десятка лучистых кратеров. Толстое, но в отсутствии необходимости, не бронированное, оно долго не выдержит. 

Рифф молился о том, чтобы события в главном холле не остались незамеченными остальными охранниками и они поскорее догадались вызвать полицию или наряд частной службы безопасности.

Цокольный этаж бизнес-центра был отдан под модные бутики и выставочные площадки. Их планировка вряд ли спасла бы Риффа, так что он решил бежать наверх, туда, где располагались офисы и конференц-залы, в которых можно попробовать затеряться.

Рукояткой пистолета разбил защитную крышку и нажал кнопку пожарной сигнализации. Взвыла сирена. Ночной режим освещения сменил тревожный мигающий красный. Если его расчет верен, то на сигнал сбегутся остальные охранники и приедут экстренные службы.

Бегом вверх по отключенному эскалатору, перепрыгивая через ребристые ступени. Внизу Рифф четко различил на слух стеклянный всплеск. Солдаты уже ворвались в здание.

Из одного из боковых коридоров выбежали два охранника. Рифф заметил их раньше, и нырнул за стойку ресепшна на этаже. Парочка пробежала мимо к лестнице, очевидно спеша к главному входу.

Убедившись, что остался один, Рифф поспешил в том направлении, откуда появились охранники.

Внизу послышались новые крики и резкие хлопки.

Недлинный коридор вел именно туда, куда он и рассчитывал – к запасному выходу. В режиме чрезвычайной ситуации дверь не была заблокирована и распахнулась наружу с небольшим сопротивлением. Рифф вынырнул в ночь, рассчитывая оторваться от преследователей и затеряться в ближайших дворах…

Но чудовищной силы удар, налетевший откуда-то справа, сбил его на землю, вышибая дух и ориентацию в пространстве. Рифф рухнул как подкошенный, а сверху его еще и придавило чем-то темным, крупным и очень тяжелым, лишая возможности двинуться. 

Падая, он ударился головой об асфальт и, оглушенный,  уже не мог ни сопротивляться, ни ясно соображать, что с ним происходит. В глазах плыло. Та же неведомая сила оторвала его от земли, встряхнула и поволокла куда-то, и через несколько секунд (или минут?) зашвырнула словно пакет с мусором, в черноту огромного металлического ящика. Из последних сил цепляясь за грань сознания Рифф попытался подняться, но новый удар в голову отправил его в глубокий нокаут.

===

< ПРЕД. ГЛАВА  |  СЛЕД. ГЛАВА >