В кабинете Дэмиана царил привычный полумрак. За окном уже стемнело, и лишь магический светильник на столе отбрасывал мягкое сияние на разложенные бумаги. Дэмиан сидел в кресле, вертя в пальцах флакон с пыльцой Лунного цветка, когда в дверь постучали.

— Войдите.

Бернард, гильдейский библиотекарь, вошёл, прижимая к груди толстую папку с пергаментами. Его глаза горели тем особым блеском, который появлялся у него всякий раз, когда он находил что-то действительно важное.

— Господин, я нашёл, — выдохнул он, кладя папку на стол. — И «Эссенцию Страха», и «Воду из Источника Вечной Ночи». Правда, с первой всё сложнее, чем я думал.

Дэмиан выпрямился, отложив флакон.

— Рассказывай.

Бернард раскрыл папку и начал перебирать листы.

— «Эссенция Страха» — субстанция, добываемая из кошмаров демонических сущностей. Причём не любых, а только тех, что способны насылать видения и воздействовать на разум жертвы. Способ сбора описан в старом трактате по демонологии: нужно дождаться, пока демон начнёт атаку на разум, и в момент, когда его собственная сущность соприкасается с сознанием жертвы, извлечь сгусток его силы с помощью специальной руны-ловушки.

Дэмиан нахмурился. Что-то в этом описании показалось ему смутно знакомым. Замок Греймур. Бездна. Та сущность, что пыталась сломить его волю, показывая видения гибели Эльзы и падения гильдии. Она воздействовала на его разум, насылала кошмары. И он, поглощённый борьбой за выживание, даже не подумал о том, что это мог быть источник ценного ингредиента.

— «Проклятье, — мысленно выругался он. — Я упустил её. И даже не знал о способе сбора.»

— Господин? — Бернард заметил его реакцию.

— Ничего. Продолжай. — Дэмиан взял себя в руки. — Я уже сталкивался с подобным существом. Но тогда не знал, что оно может дать эту Эссенцию. Теперь это знание бесполезно — та тварь была изгнана, а других таких найти будет непросто. Что со вторым ингредиентом?

Бернард перевернул несколько страниц и вытащил карту.

— «Вода из Источника Вечной Ночи». Упоминания о таком источнике встречаются в легендах о подземных озёрах, куда никогда не проникает свет. Я проверил десятки источников, и все они указывают на одно место. — Он ткнул пальцем в карту. — Менестрель. Страна к юго-востоку от Фиора, за морем.

Дэмиан подался вперёд, разглядывая очертания. Менестрель был отделён от Фиора широким заливом, посреди которого виднелся остров. На карте страна выглядела как обширная пустыня с редкими оазисами и цепочкой гор на востоке.

— Согласно легендам, — продолжал Бернард, — в глубине пустыни Менестреля, под землёй, существует сеть пещер, где царит вечная тьма. В центре этой сети находится озеро, которое местные называют «Око Ночи». Его вода никогда не видела света, и она обладает уникальными магическими свойствами. Это и есть Источник Вечной Ночи.

— Насколько достоверны эти легенды?

— Я нашёл свидетельства трёх путешественников за последние сто лет, которые утверждали, что видели это озеро. Правда, двое из них позже сошли с ума, а третий пропал без вести. Но описания совпадают: подземное озеро, вода чёрная как смоль, но при этом прозрачная, и от неё исходит холод, пробирающий до костей.

Дэмиан задумался. Менестрель. Он никогда там не был, но слышал об этой стране. Пустыня, богатая металлами и драгоценными камнями. Родина искусных кузнецов и музыкантов. И, что важнее, страна, где правят калкос — раса рептилий, относящаяся к людям как к гражданам второго сорта.

— Это будет непросто, — пробормотал он.

— Да, господин. — Бернард кивнул. — Менестрель практически не подвержен влиянию Магического Совета. Их законы суровы, а люди там не в почёте. Вам придётся быть очень осторожным.

Дэмиан поднялся и подошёл к карте мира, висевшей на стене. Его палец прошёл от Клевера до восточного побережья Фиора, затем через море к западному берегу Менестреля.

— «Если плыть на корабле, это займёт несколько дней, — прикинул он. — Добраться до портового города, найти проводника или карту пещер, добыть воду... И всё это в стране, где люди на положении рабов. Нужно быть готовым ко всему.»

— Спасибо, Бернард. — Дэмиан повернулся к библиотекарю. — Ты проделал отличную работу. Теперь иди отдыхать.

Когда Бернард ушёл, Дэмиан ещё долго стоял у карты, обдумывая предстоящее путешествие. Эссенция Страха пока откладывалась — найти подходящего демона будет задачей не из лёгких. А вот Вода из Источника Вечной Ночи — цель конкретная, хоть и опасная.

Решение было принято. Он отправляется в Менестрель.

Утро следующего дня выдалось ясным и холодным. Дэмиан спустился в холл, где его уже ждал Себастьян. Дворецкий, казалось, всегда знал, когда господин собирается в дальний путь.

— Вы уезжаете, господин?

— Да. И на этот раз надолго. — Дэмиан застегнул плащ. — Я отправляюсь в Менестрель. Нужно найти один редкий ингредиент для ритуала. Это может занять несколько недель, а может и больше.

Себастьян слегка нахмурился.

— Менестрель... Опасное место для человека, господин. Там правят калкос, и к людям относятся... скажем так, без уважения.

— Я знаю. Но выбора нет. — Дэмиан положил руку на плечо дворецкого. — Присмотри за гильдией. И продолжай поиски Обсидиана. Если появится возможность купить ещё осколки — бери, не раздумывая.

— Слушаюсь, господин. — Себастьян поклонился. — Да пребудет с вами удача.

Дэмиан вышел во двор. Дети ещё спали — он специально уходил рано, чтобы избежать долгих прощаний. Лишь Кагура, как всегда, тренировалась на полигоне. Увидев мастера, она остановилась и молча поклонилась. Дэмиан кивнул ей и, не оборачиваясь, направился к воротам.

Он покинул Клевер и двинулся к восточному побережью Фиора. Путь занял почти сутки — поездом до Харгеона, затем пешком до уединённой бухты, которую он использовал в прошлый раз.

На берегу, как и прежде, было пустынно. Дэмиан достал бутылку с кораблём и активировал артефакт. Серебристый кеч поднялся из воды, покачиваясь на волнах. Дэмиан скользнул к нему тенью и оказался на палубе. Задав курс на юго-восток, в сторону Менестреля, он устроился в каюте и позволил кораблю нести его через море.

Плавание заняло несколько дней. Море было спокойным, погода — ясной. Дэмиан проводил время в медитации, тренируясь с новыми заклинаниями и изучая карты Менестреля, которые скопировал у Бернарда. Он знал, что его цель — крупный портовый город на западном побережье. В справочниках он упоминался как Крешендо — город кузнецов и торговцев, ворота в пустыню.

На третий день на горизонте показалась земля. Сначала — тонкая полоска жёлтого песка, затем — очертания города. Крешендо оказался впечатляющим зрелищем. В отличие от зелёных портов Фиора, здесь всё было выжжено солнцем. Здания из светлого камня, плоские крыши, узкие улочки, создающие тень. Над городом возвышались кузнечные трубы, из которых валил дым. В порту стояли десятки кораблей — торговых и военных.

Дэмиан направил свой кеч в уединённую бухту к северу от порта, чтобы не привлекать внимания. Убрав корабль обратно в бутылку, он пешком добрался до городских ворот.

У входа его встретили стражники. Это были калкос — высокие, стройные рептилии с чешуёй песочного цвета и вертикальными зрачками. Их доспехи сверкали на солнце, а в руках они держали алебарды, явно работы местных мастеров — даже на вид оружие казалось исключительно острым и прочным.

— Цель визита? — прошипел один из стражников на всеобщем языке с заметным акцентом.

— Торговля. Ищу редкие ингредиенты, — коротко ответил Дэмиан.

Стражник смерил его взглядом, полным презрения, но пропустил, буркнув что-то о «человеческих бродягах».

Дэмиан вошёл в город.

Крешендо встретил его жарой, шумом и пряными запахами. Улицы были заполнены калкос и людьми, но разница в их положении бросалась в глаза сразу. Калкос ходили с гордо поднятой головой, их одежда была яркой и богатой. Люди же, в большинстве своём, носили простые серые одежды, многие — с ошейниками рабов. Они уступали дорогу калкос, опуская глаза.

Дэмиан шёл, стараясь не привлекать внимания. Он не был рабом — его одежда и осанка говорили о свободном человеке, но это лишь означало, что к нему отнесутся как к чужаку низшего сорта.

Он нашёл гостиницу на окраине города — «Песчаный приют». Хозяйка, пожилая женщина-человек, сдала ему маленькую комнату с окном во внутренний двор. Плату взяла вперёд и предупредила:

— Если у вас нет документов от хозяина-калкос, не выходите ночью. Патрули имеют право задержать любого человека без сопровождения.

Дэмиан поблагодарил и поднялся в комнату. Бросив вещи, он сел на жёсткую кровать и достал карту. Где-то в глубине пустыни, по легендам, находился вход в пещеры Вечной Ночи. Нужно было найти проводника или хотя бы более точные сведения. И сделать это, не вызвав подозрений у местных властей.

Он выглянул в окно. Солнце садилось за горизонт, окрашивая пустыню в кроваво-красные тона. Где-то там, под бескрайними песками, скрывался источник, который был ему нужен. Завтра начнутся поиски. А сегодня — отдых и подготовка.

Дэмиан закрыл ставни и погрузился в медитацию. Перед ним был Менестрель — страна контрастов, музыки и клинков, рабства и гордости. И ему предстояло найти в ней то, что веками считалось легендой.