Утро в Крешендо наступило внезапно — солнце, едва поднявшись над горизонтом, принялось нещадно палить каменные улицы. Дэмиан проснулся от духоты; даже открытое окно не спасало от сухого, обжигающего воздуха пустыни. Он быстро умылся, облачился в лёгкую светлую одежду, купленную ещё в Харгеоне специально для жаркого климата, и вышел из гостиницы.

Город уже кипел жизнью. Торговцы раскладывали товары, рабы-люди таскали тюки и вёдра, а калкос шествовали по улицам с видом хозяев мира. Дэмиан направился в сторону рыночной площади, рассчитывая, что там можно будет разузнать о пещерах или найти проводника.

Рынок поражал изобилием. Пряности, ткани, драгоценные камни, оружие — всё было выставлено на прилавках. Но главное, что бросалось в глаза — контраст между продавцами. Калкос восседали за прилавками, лениво обмахиваясь веерами, в то время как люди-рабы суетились вокруг, выполняя любую прихоть хозяев.

Дэмиан подошёл к лавке, где продавали карты и навигационные приборы. За прилавком стоял калкос с чешуёй песочного цвета и надменным взглядом.

— Мне нужна карта пещер в глубине пустыни, — произнёс Дэмиан, стараясь, чтобы голос звучал ровно. — Слышал, там есть подземные озёра.

Калкос даже не взглянул на него.

— Людям нечего делать в глубине пустыни. Там только смерть. — Он отвернулся, давая понять, что разговор окончен.

Дэмиан сжал зубы, но сдержался. Он перешёл к другому прилавку, потом к третьему — везде одно и то же. Либо полное игнорирование, либо презрительные отказы. Один калкос, торговавший амулетами, процедил сквозь зубы:

— Если хочешь умереть в песках, иди сам. Никто из уважающих себя калкос не станет помогать человеку.

Дэмиан молча развернулся и пошёл прочь. Он чувствовал, как внутри закипает гнев. Вся эта система — рабство, унижение, высокомерие — была ему отвратительна. Но он понимал: любое открытое столкновение с калкос сейчас приведёт лишь к проблемам. А у него была цель.

Он зашёл в несколько трактиров — заведений, где собирался разный сброд, включая людей-наёмников и путешественников. В «Пыльном кубке» он сел за стойку и заказал местное пиво. Трактирщик, человек с хмурым лицом, поставил перед ним кружку.

— Ищешь что-то? — спросил он тихо, не поднимая глаз.

— Информацию о пещерах в пустыне. Говорят, там есть подземное озеро, куда никогда не проникал свет.

Трактирщик нервно оглянулся.

— Ты сумасшедший. О таких вещах вслух не говорят. Калкос не любят, когда люди интересуются их древними тайнами.

— Мне просто нужно знать, где вход.

— Я слышал только сказки. Где-то на востоке, за Красными Дюнами. Но туда никто не ходит. — Он понизил голос. — Уходи, пока патруль не заметил, что ты задаёшь вопросы.

Дэмиан допил пиво, бросил на стойку монету и вышел. Весь день он бродил по городу, заглядывая в кузнечные мастерские, лавки древностей, даже в местное отделение Гильдии Бардов, где надеялся найти старые легенды. Но везде натыкался на стену. Калкос не желали говорить с человеком, а люди-рабы боялись даже поднять глаза.

К вечеру, уставший и злой, он вернулся в «Песчаный приют». Хозяйка встретила его сочувственным взглядом.

— Не нашли, что искали?

— Нет. — Дэмиан покачал головой. — Завтра продолжу.

Он поднялся в комнату, запер дверь и опустился на кровать. Мысли метались. Как найти то, о чём никто не говорит? Может, стоит отправиться в пустыню наугад? Или найти человека, который знает больше, но боится говорить?

Внезапно он вспомнил о книгах, которые взял с собой из библиотеки гильдии. Бернард предусмотрительно подобрал несколько томов о Менестреле и его обитателях. Одна из них называлась «Расы Ишгара: Калкос. Обычаи, сила и слабости».

Дэмиан достал книгу из системного хранилища. Это был увесистый том в кожаном переплёте с вытесненным изображением рептилии. Он открыл первую страницу и активировал «Очки быстрого чтения» — магический предмет взятый у Бернерда, позволял усваивать информацию с невероятной скоростью. Строчки замелькали перед глазами, но сознание чётко фиксировало каждое слово.

«Калкос — гуманоидная раса рептилий, населяющая Страну Менестрель. Физически превосходят людей по силе, выносливости и скорости реакции. Живут дольше, обладают повышенной регенерацией и улучшенными чувствами, включая ночное зрение. Культурные традиции: жёсткая социальная иерархия и дисциплина позволяют эффективно мобилизовать ресурсы и магов в случае войны. Рабская система: использование рабов (в том числе магически одарённых людей) для выполнения опасных или энергозатратных ритуалов. Древние артефакты: в хранилищах Менестреля хранятся реликвии времён Драгнова, усиливающие магию калкос. Связь с природой: некоторые кланы поддерживают связь с духами пустыни и древних рептилий, получая от них силу.»

Дэмиан читал дальше, раздел о воинских качествах.

«Армия Менестреля — крупнейшая в известном мире, насчитывает более трёх миллионов профессиональных солдат. Обычным мужчинам-калкос, не имеющим знатного происхождения, запрещено заниматься бизнесом или политикой, поэтому большинство выбирает военную карьеру. Обучение начинается с детства: упор на физическую выносливость, владение оружием и командную работу. В бою предпочитают организованные построения, дисциплину и массированные атаки.»

— «Три миллиона, — мысленно повторил Дэмиан. — Впечатляет. Но если они так сильны, почему не попробовали завоевать соседние страны? Что их сдерживает? Магический Совет?»

Он перешёл к разделу о магии.

«Калкос обладают врождённой склонностью к магии, хотя их магия часто имеет грубую, прямолинейную форму. Наиболее распространены стихии земли и огня. Они специализируются на прямых атакующих заклинаниях, защитных барьерах и усилении физических характеристик. Некоторые кланы практикуют древнюю магию крови, требующую жертв, но дающую огромную силу. Также калкос способны проводить масштабные ритуалы с участием множества магов.»

Дэмиан нахмурился. Магия крови. Это уже интересно. Возможно, их техники отличаются от тех, что он изучал по первому тому. Ведь в их жилах не течёт кровь вампира, тогда как они ей владеют? Стоит изучить этот вопрос подробнее.

Следующий раздел был посвящён источникам силы калкос.

«Коллективная магия: калкос могут объединять свои магические силы в бою, создавая мощные совместные заклинания. Чем больше магов в группе, тем сильнее эффект. Чешуйчатая броня служит естественным проводником и усилителем магии. Некоторые воины специально закаливают чешую магически, делая её почти непробиваемой.»

— «Значит, в группе они становятся сильнее, — отметил Дэмиан. — А поодиночке — уязвимее.»

Он читал дальше, и его взгляд зацепился за раздел «Слабые стороны».

«Магическая зависимость: при потере связи с коллективной магической сетью отдельные калкос теряют часть силы. Узкая специализация: большинство — мощные бойцы, но им не хватает гибкости и изобретательности в магии по сравнению с некоторыми человеческими магами. Социальная ригидность: жёсткая иерархия мешает быстро адаптироваться к нестандартным тактикам противника. Уязвимость к иллюзиям: из-за острого зрения и прямолинейного мышления калкос плохо противостоят сложным иллюзорным техникам. Ограниченная дальность: их магия наиболее эффективна в ближнем и среднем бою.»

Дэмиан откинулся на подушку, переваривая прочитанное. Калкос — сильные воины, дисциплинированные и многочисленные. Но они уязвимы для нестандартных тактик, иллюзий и дальних атак. Их сила — в единстве; разрозненные, они теряют значительную часть мощи. И ещё: у них нет ни одного мага выше ранга A. Это важное ограничение.

— «Если мне придётся сражаться с ними, нужно бить быстро, не давая объединиться. Иллюзии... у меня нет специализированных иллюзорных заклинаний, но я могу использовать тени для дезориентации. И дальний бой: „Луч тьмы“, „Тёмная сфера“ — это даёт преимущество на расстоянии.»

Он закрыл книгу и убрал её обратно. За окном уже стемнело, и город затихал — с наступлением ночи жизнь в Крешендо замирала, лишь патрули калкос прохаживались по улицам, высматривая нарушителей комендантского часа для людей.

Дэмиан лёг, но сон не шёл. Он думал о том, как найти вход в пещеры. Если калкос не хотят говорить, возможно, стоит поискать среди людей-рабов — тех, кто работает в глубине пустыни, на шахтах или в каменоломнях. Или найти древние руины, о которых упоминал Бернард. Завтра он попробует другой подход.

А пока — отдых. Завтра новый день, и он найдёт способ добраться до Источника Вечной Ночи. Чего бы это ни стоило.