Image by PublicDomainPictures from Pixabay

Очнулся Валера на какой-то кровати. Всё еще пахло гарью. То ли от воздуха, то ли от него. Зеленый матрас из листьев, ветки, стены покрытые корой. Он в эльфийском доме, но где?

- Так, мы в плену? – хмуро спросил Чизман. Валера повернулся и глянул на него. Тот сидел рядом, на кресле, сложив руки на груди.

- А сам-то как думаешь? – ответил кто-то. Сбоку стоял высокий эльф, играясь огромным изогнутым кинжалом. У него на макушке был пучок смотанных волос. Как-то по-японски были воткнуты в него длинные металлические спицы. Пара прядок висит вдоль ушей. Изящное длинное темное одеяние на нем. И наглая кривая ухмылка на лице. Глянул на них презрительно, - были б в плену – сидели в клетке, - добавил мерзким тоном.

- Кто ты такой? – программист посмотрел на него с некоторой злобой.

- Друг королевы, - тот развел руками, - меня зовут Ярин, - улыбнулся и с издевкой поклонился ему, махнув светлой головой, - очень приятно.

- Ясно, - прищурился Чизман, - где ж ты был, друг королевы? Всё это время-то?

- Где? Ну, - нахмурил брови эльф, - сначала искал её по лесам, после изгнания. Потом нашел в Янтарном домене и отправился по другим. Чтобы собирать войска и принуждать лордов сотрудничать. Затем отлавливал гнильцов в этом Гнилом овраге. Столько времени потратил, - он покачал головой, - чтобы собрать эту кучу.

- Молодец, - кивнул ему в ответ программист, скривив лицо.

- Чего такое? – обиделся ушастый, - между прочим, я этому жизнь спас, - Ярин кивнул в сторону Валеры.

А он сидел на кровати, практически не понимая где они. Голова всё еще кружилась. Помнил, как увидел Лиландель в пылающем лесу. Но вот как попал сюда? И вообще что это за место? Вроде комната. Прямо, как в деревьях-дворцах…

- Вообще, конечно, - эльф подтянул к себе кувшин с соком, щедро отхлебнул, - странно. Чтобы я, спасал человека… - он покачал головой, - но королева сказала, что вы были очень полезны. Помогли ей. Что ж. Её слово – для меня закон, - ехидная улыбка озарила его лицо, - иначе бы выпустил вам кишки, как обычно. И на мясо, - сказал и громко рыгнул.

- О чём ты? – вдруг рассеяно спросил Валера, всё еще держась за голову.

- Как это? – Ярин сел прямо на стол, свесив ноги, оглядел их, - погоди. Нет, - рассмеялся он, - вы, люди, воюете за королеву, но даже не знаете, за что она сражается?

- Я как-то не спрашивал, - хмуро отозвался Чизман, - может, расскажешь? Время-то у нас есть?

- Что ж. Почему бы нет? – тот скривился в безумной улыбке, - неужели вы не знаете о традиционных эльфийских ценностях? Лиландель же говорит о них на каждом шагу? Прям так и называет. Даже не интересно было, что это такое?

- Как-то не очень, - заметил программист, - у нас были дела поважнее.

- Мы эльфы, - Ярин спрыгнул со стола, грациозно прошелся мимо, размахивая руками, - живем по законам природы. А они весьма жестоки. Самый главный закон – всё подчиняется самому сильному. Вот вся природа подчиняется нам, так как мы венец её творения. Деревья, животные, всякая мелочь – ничто по сравнению с нашим великим народом. А среди всех эльфов есть достойнейшая. Королева! Её слово закон. И всякий, кто осмелиться нарушить его – должен умереть. Ибо свою силу надо доказывать.

- Это я уже понял, - отозвался Чизман, глянув на того.

- Второй закон – всё, что в лесу, принадлежит его хозяевам. То есть нам. И всё, что заходит в лес тоже. А поскольку мы, высшие создания, для нас нет никакой разницы – сожрать зверя или человека, что забрел в наш лес, - он кровожадно улыбнулся, - почему-то людей это шокирует. Хотя в этом нет ничего такого. К их сожалению, нас стало слишком много. Поэтому приходиться выходить из леса за деликатесами. Устраиваем набеги, рейды. Иногда даже получается поймать дворфа.

Валера сразу вспомнил того рыжего в лесу. Сам-то он больше думал о своих личных переживаниях, а не о словах Лиландель. А та как раз говорила, как у них принято готовить дворфов. Где у них самое вкусное место и прочее. Тогда ему казалось, что речь идет о выживании, а не об обычной эльфийской кулинарии.

- Еще мы никогда не заключаем союзов. Ведь любой из них это уступки, - Ярин вновь плюхнулся на стол и погрозил пальцем, - а эльфы никогда не идут на уступки. Мы либо уничтожаем, либо подчиняем. И наш лес разрастается дальше, поглощая чужие земли, - он посмотрел в сторону окна, каким-то даже мечтательным взглядом, - знаете, когда-то было всего с пяток доменов, а теперь их целых одиннадцать. Думаю, с королевой Лиландель их станет еще больше. Наш лес разрастется на весь мир…

- Не думаю, - процедил Чизман, - знаешь, мне кажется, ты лжешь.

- Лгу? С чего ты взял? – удивился эльф и пригнулся к нему, - я говорю правду. Это и есть наши эльфийские ценности. Жрать всех, убивать и всячески показывать свою силу и величие. Именно это всё и нарушил король. Начал какую-то дипломатию, запретил поедать непрошенных гостей, запретил делать вылазки. Даже что-то там про «вернуть часть территорий леса людям» было. Почему-то решил, что нам нужно вдруг стать добрее. Стать возвышенным народом, что несет мудрость остальным, - Ярин поморщился, - представляете, я даже запомнил этот бред. Вот поэтому Лиландель и жаждет его смерти. Хочет вернуть всё назад. Выгнать чужаков из нашего леса. А может быть и не выгонять вовсе. Надо же закатить пир, после победы, - он улыбнулся. Кровожадно, по-звериному, - а вы помогли ей в этом. За что я вам очень благодарен. Так что живите….

- Нет, - программист резко вскочил, - лорд Лориэн говорил…

- Ах, этот, - эльф покачал головой, - с тех пор как почувствовал свою смерть, он стал таким тюфяком…. Поначалу даже примкнул к новому порядку. Хвалил его. Пока Янтарный домен не оказался в опасности. Тогда-то он сразу сообразил, что правильно, а что нет. Но, видимо, не до конца, - Ярин рассмеялся и щелкнул пальцами, - я лично всадил ему пяток стрел в грудь, - глянул на программиста, - если королева сказала сидеть на месте, значит, надо было сидеть.

- Он мертв? – Чизман рухнул обратно в кресло, потрясенно глянул на Валеру. Тот молча кивнул.

- Конечно, - Ярин поднял брови, - я убью всех, кто перечит моей королеве, - процедил он, - и я очень хорошо стреляю. Поэтому от меня не сбежишь.

- Значит, ты лучник? – недоуменно спросил парень, глянув на того. Ему-то показалось, что это какой-то охранник. Поставлен, чтобы сторожить их.

- Лучший из лучших. И весь свой полк выдрессировал лично. Видели его в бою? – нахально ухмыльнулся он, - наверняка видели. Эти трусы побежали к нам. Там огонь, смотрите! – эльф скорчил лицо, карикатурно изображая ужас, а потом щелкнул пальцами, - бах! И целая туча стрел прямо в них. Каждая попала в цель, - довольно покачал головой, - королеве повезло, что я на её стороне. У обычных доменов редко бывают свои стрелки. А если и есть – то все косые. Другое дело армия короля. Там вся элита. Он много потерял с нашим уходом. А уж когда мы вошли в лес….

- Так, мы выиграли в битве? – вновь недоуменно спросил Валера. Он всё еще плохо соображал.

- Выиграли?! Да мы почти победили! - воскликнул эльф, разведя руками, - и не в бою, а в войне. Ты во дворце домена Черного залива, человек! А скоро наши войска пойдут на столицу.

- Здорово, наверное, - угрюмо поморщился парень. На самом деле было совсем не здорово. Особенно после всего того, что он услышал и увидел.

- Конечно, - отозвался Ярин, - скоро мы сделаем то, чего не стали делать люди. Зарежем нашего короля.

- А как он вообще попал в темницу? – вдруг спросил Чизман. Он смотрел на собеседника с некой ненавистью.

- Кто? Новый король? Брат Лиландель? – эльф приосанился и покачал головой, - о, это дивная история. Филэн захотел принести на пир людского короля. Чтобы попробовать эту голубую кровь, о которой столько говорят люди. Как сын королевы он собрал толпу хороших бойцов, взял несколько древ, кучу древней и отправился осаждать королевский замок. По пути они взяли хорошую добычу, разграбив всё, что встретили. Да только с осадой вышло плохо. Их разбили, а самого Филэна взяли в плен. Но почему-то не казнили. Держали в своих подземельях. Даже присылали какие-то требования, условия выкупа. Глупцы.

- И вы бросили его?

- Да. Он сам виноват. Оказался слишком слаб. О нём все забыли. Пока этот ублюдок не вернулся обратно. Пришел, начал рассказывать королеве Артенель о новой жизни. О великом будущем. К сожалению, та уже впала в маразм. Поэтому поверила ему….

- А потом её убила Лиландель, - подытожил Чизман.

- Именно. Только Филэн уже успел убедить остальных. Так что он умудрился стать королем, - Ярин ухмыльнулся, - но его правление не будет долгим.

- Понятно, - программист хлопнул себя по коленям, - это всё хорошо. Я рад, что мы, - он кивнул в сторону Валеры, - с моим другом помогли вашему народу. А теперь, раз уж мы не пленники – отведи нас к королеве.

- У неё дела, - покачал головой эльф, развел руками, - много дел. Поэтому сейчас не до вас.

- Я должен с ней поговорить, - Чизман встал, сжав кулаки.

- Позже поговоришь, - прищурился тот, - пока сиди тут.

- Значит, мы пленники, - сквозь зубы процедил программист.

- Нет, я же сказал, - рассержено вскочил Ярин, начал загибать пальцы, - у меня приказ королевы. Она много рассказывала о вас, о вашей помощи. Да я и сам с уважением отношусь к там друзьям. Говорят, вы завалили самого Гилберта, этого здоровяка. А уж эльфийских предателей на вашем счету не счесть! - он качнул головой, чуть нагнулся и ехидно добавил, - я же говорил, что мы уважаем силу, так?

- Тогда почему…

- Так ты сам подумай, - эльф вновь оголил зубы, развел руками, - здесь полно вооруженных воинов, многие из них на взводе после случившегося пожара. Многие голодают. Ведь с королевской властью нормального мяса почти не видели. А Лиландель возвращает старые порядки. Будет нелепо, если двух героев этой войны случайно съедят.

- Понятно, – программист задумчиво подпер голову рукой.

- Кстати, - Ярин крутанулся, - скоро вам притащат поесть! Скажу сразу, что с мясом перебои. Пока что. Поэтому всего лишь овощи и фрукты. Сам не рад, - он поморщился, - боюсь, как бы не позеленел. А еще притащат ваши вещи.

- Мой рюкзак? Оружие?

- Да.

- И карту?

- И карту, - кивнул эльф, - а пока сидите тихо. И помните, - он вновь улыбнулся, - победа близка.

Едва тот вышел за дверь, программист с силой врезал по подлокотнику. Треснуло дерево. А сам он схватился за кулак.

- Чизман, - Валера морщась поднялся с кровати, - лорд Лориэн мне кое что…

- Тихо, - прошипел тот, - здесь у стен уши. И ты знаешь, что это не метафора.

Толкнул парню стул. Кивнул на него. Подождал пока он сядет и пригнулся.

- Дело дрянь, - прошептал ему на ухо, - я не знаю, что там с королевой, но если этот говорит правду – мы в полной заднице.

- Лориэн…

- Да плевать уже на него, - программист яростно качнул головой, - надо добраться до Лиландель и таскаться рядом с ней. Мы её знаем. Она нас тоже. И договор у нас есть. Надеюсь, она будет его соблюдать. Что до остального – это не эльфы какие-то, а орки! – слегка взволнованно добавил он. Почесал щеку, - этот нас не пропустит. И я ему не верю. Как-то надо найти её. Передать послание или еще что-нибудь.

- Я могу вылезти через балкон, - кивнул в сторону окна Валера, - они тут рядом.

- А получится? – прищурился программист.

- Да. Получится, - кивнул парень.

- Здесь высоко.

- Нормально, главное об этом не думать. Залезу в другую комнату, прокрадусь оттуда и найду королеву.

- Так. Похоже, этот эльф трется там, у входа. Надо его отвлечь.

- Давай, как еду принесут – я сразу полезу, а ты отвлеки его!

Дверь распахнулась. Вошел эльф, бросил на пол рюкзак. Рядом плюхнулась карта. Еще один подошел к ним и протянул Чизману дробовик и автомат. Они обмотали их какой-то лианой.

- Спасибо, - кивнул тот. И эти двое тут же вышли. В дверь заглянул Ярин, зыркнул и захлопнул её.

- Видишь, - Чизман скосил глаза, - стерегут. Думаю, он всё-таки гонит. Навешал нам лапши и думает, что мы поверим. Надо искать королеву.

- Хорошо. Отвлечешь?

- Угу. Другого плана у нас нет.

Они спешно подхватили карту. Бросили рюкзак на кровать, накрыли его картой. Будто бы парень спит.

- Иди, - кивнул ему Чизман, - и будь осторожен.

- Ага.

Валера вышел на балкон. Огляделся. Ух. То, что он увидел, потрясало. Густого зеленого леса больше не было. Вокруг была выжженная пустошь на многие километры. Торчащие черные скелеты обугленных деревьев, пепел, покрывающий всё серым ковром. Где-то вдалеке поднимаются клубы дыма – пожары всё еще продолжались.

Даже эльфийский город весь выгорел. Остовы – всё, что осталось от зданий. Между ними, прямо на земле расположились эльфы. Они здесь были повсюду. Парень глянул прямо вниз – сотни, тысячи. Палатки всякие с зеленой листвой. Где-то виднеются древни и древа, единственные яркие пятна на этой серо-черной картине.

Настроение у армии явно было подавленное. Никаких песен, смеха, шума. Все какие-то сумрачные, грязные. Лица перемазаны сажей.

Балкончик был совсем рядом. Даже ближе, чем в прошлый раз. Валера пригнулся и спрятался за стенкой. Вдохнул. Запах гари стал просто родным. Казалось, будто бы всегда теперь будет так пахнуть.

Внутри что-то послышалось. Похоже, еду принесли. Парень перелез через перила. Собрался с духом и прыгнул. В этот раз было легче. Глянул в комнату – вроде пусто. Хорошо.

Добрался до двери. Прислушался. Чизман что-то там кричит. Ярин ему отвечает.

Парень приоткрыл небольшую щель.

- Да зайдите уже! Вон, пацан уснул, а мне скучно, - послышался голос программиста, - давай расскажи про своих лучников. Выпьем соку, как великие воины! Слышал, как я в Горном домене этот ваш камень добыл? Удивительная история!

- Гад, - прошипел Валера, - а мне вот не рассказал.

Но план сработал. Эльфы зашли внутрь. Лишь один охранник так, лишь уставился в комнату, прижавшись к косяку. Хотя б по сторонам не глазеет. Парень толкнул дверь. Вышел наружу. Ха. Опять современные материалы помогают. Был бы в сапогах – уже застучал бы по полу. А тут лишь легкий шорох. Беззвучно помчался по коридору.

Там было пусто. Вышел на спираль. Здесь перильца и балкончики – всё как в Янтарном домене. Хорошо. Что там внизу? Глянул.

В тронном зале торчал постамент с камнем. Трон пустовал. Зато вокруг большого стола перед ним вальяжно расхаживали разодетые эльфы. Валера пригляделся и увидел белое платье, расшитое золотом. Черные волосы. Лиландель. Она там, внизу.

Он бросился спускаться. Шел осторожно, выглядывая за повороты и заглядывая в боковые коридоры. Мало ли, кто его заметит. А снизу уже было слышно голоса.

- Пожар разделился. Одна волна пошла в сторону Сиреневого домена. Там сейчас все силы уходят на борьбу с огнем. Другая ушла в домен Войны. Лорд Речного вывел реку из берегов, надеясь затопить земли и погасить огонь.

- И? – холодным голосом спросила Лиландель.

- Пожар перешел в верховой. И двинулся с утроенной скоростью. Если так пойдет дальше к завтрашнему дню весь домен Войны выгорит дотла.

- Их армия попала в пламя? Насколько сильны потери?

- Боюсь, этого нам не узнать, - эльф продолжил доклад, - огонь пожирает лес. Поэтому мы видим только его боль.

- Пошлите орлов. Пусть разведают. Мне нужно знать, что никто из их войск не добрался до Столичного домена. Король должен остаться без подмоги. Что с Зеленым доменом?

- Моя госпожа, - выступил другой, - у меня плохие новости!

- Что? – со сталью процедила королева, - они затушили пожар на границе?

- Нет, он удачно перекинулся на Северный домен. Сейчас быстро двигается по его лесам. Думаю, проход в Столичный уже перекрыт. А внезапность, с которой мы ударили, помешала армиям собраться, - тут он замялся, - но дело не в этом. Ветер сменился. Огонь пошел и на нас. Зеленый домен пылает. И я, как его лорд, прошу у вас помощи. Если древни из ваших войск помогут огородить хотя бы малую часть домена – многие его жители будут спасены.

- Пусть бросают дома и уходят. Прикажи им. Если откажутся – то пускай сгорят.

- Но моя королева! Мы поддержали вас в этой битве!

- Мне нужна вся армия. Никаких дроблений. Столица вот-вот будет нашей.

- Тогда огонь уничтожит наш домен! А потом, потом уйдет в Янтарный! И что будет дальше? Весь лес выгорит! – отчаянно завопил тот, - моя королева, разве вы хотите править пепелищем? Разве ваши союзники не достойны помощи?

- Помощь прибудет, когда трон станет моим, - отрезала Лиландель, - любые помехи этому я воспринимаю как измену, - Валера выглянул с балкончика. Та окинула взором всех собравшихся, - у нас впереди битва. Разгребать последствия будем потом.

Все, кто был в зале, смиренно опустили головы. Спорить с королевой никто не решался. Парень улучшил момент и перелез через перила. Здесь было невысоко. Пара метров. А у дверей тронного зала наверняка стояла стража. Он плюхнулся на землю. Все обернулись. Кроме неё. Она стояла к нему спиной.

- Лиландель! – позвал её Валера, шагнул вперед.

- Стража! – королева глянула в сторону. Двери распахнулись. Вбежало несколько эльфов с оружием в руках, - отведите его к Ярину. И спросите у него, почему этот человек здесь, - процедила она. И тут же обратилась к остальным, - сколько у нас войск на данный момент? Сколько сможет ударить по столице?

Парня подхватили стражники. Вытащили из тронного зала, потом потянули по спирали. Он особо не сопротивлялся. Просто смотрел в сторону балконов. Туда, откуда раздавался её голос.

Последнее, что он успел услышать, как кто-то вошел к ним.

- Моя королева! К нам прибыли посланцы короля!

Ответа Лиландель он уже не услышал. Его спешно протащили по спирали вверх. Потом по коридору и в конце грубо втолкнули в комнату.

- Он спустился вниз, королева недовольна, - бросил один из стражников, оглядев собравшуюся вокруг Чизмана компанию.

- Бах! – Ярин вскочил со стула. Яростно откинул его в сторону. Ловко сдернул карту с кровати, увидел лежащий рюкзак и задорно рассмеялся, - ребята! – он развел руками, - вы умеете удивлять! Нет, серьезно! Молодцы! Сразу видно, почему королева вас ценит, - эльф рухнул обратно на стул, глянул в сторону окна - провели меня….

- Ну, такие мы, - повел плечами Чизман, глянул на Валеру. Тот кивнул. А потом скорчил рожу и отрицательно покачал головой. Программист всё понял. Опустил глаза.

- А вот представим, что ты, - командир лучников ткнул в парня пальцем, - взял и не просто спустился вниз, а решил выйти на улицу. Погулять. Открываешь ты двери, - Ярин развел руки в сторону, сделал торжествующее лицо, - а там…. Десять тысяч голодных эльфов смотрят прямо на тебя! На такого розовощекого, пухленького и совершенно безобидного! – хлопнул в ладоши, - и тебе конец! – громко выкрикнул он, - думать надо! Но всё равно, вы молодцы. Хорошо сработали. Перелез через балкон? Ммм. Смело. Люблю храбрых.

Валера прошелся по комнате и сел на кровать рядом с Чизманом. Ярин смотрел на них. Что-то думал.

- Я теперь с вас глаз не спущу, - погрозил им пальцем, - не понимаю, почему вы мне не доверяете? Одного кое-как нашел по следам. Вывел к лагерю. Другого вообще вытащил из огненного пекла. Еще бы чуть-чуть и задохнулся бы. Поджарился до хрустящей корочки…. Вот она. Людская благодарность.

- А где же… - начал было программист, но дверь вдруг раскрылась. На пороге стоял один из стражников.

- Командир Ярин, срочные новости. Прибыли посланцы от короля. Он приглашает всех в столицу. Хочет мира.

- Мира? – прищурился эльф, - он что? До сих пор верит в свои бредни? Что ж, - довольная улыбка упала на его лицо, - тогда мы войдем в столицу, так, словно поверили ему. А потом вырежем всех под корень! – он махнул рукой.

- Королева Лиландель отправляется туда. Самые быстрые части армии отправиться с ней. Остальные выйдут позже.

- Понятно, - кивнул тот, - старина Ярин, как обычно в первых рядах. Значит, так! – он махнул своим, - смотрите за этими двумя в оба глаза. Чтобы никто из них отсюда не вышел, ясно? – погрозил им пальцем.

- Командир, - снова позвал его стражник, - эти двое тоже отправляются с вами. И еще королева желает, чтобы они были в полной готовности. Возможно, нас ждет неожиданный бой.

- Не думаю, что король захочет устроить какую-нибудь подлость, - фыркнул тот, - он же весь добрячок. Но осторожность не помешает. Ну что ж. Тогда мы все выдвигаемся!

Они стали собираться под суровым взглядом Ярина. Чизман накинул рюкзак на плечи. Дробовик протянул Валере, автомат взял сам. Кивнул на карту. Парень свернул её в рулон, привычно закинул на плечо.

- Да что ж такое-то! – поморщился командир стрелков, - ты чего?

Он отобрал карту, бросил на кровать. Как-то хитро принялся складывать. Смотал тут, согнул там. Потом протянул руку прямо к стене. Задумался. Прямо оттуда нехотя полезла извивающаяся лоза. Медленно так.

- Ах, после этого пожара лес совсем не хочет слушаться, - поморщился он. Подхватив лозу, он обмотал получившийся сверток хитрым способом. Получилось две лямки. Карту можно было нацепить, как рюкзак Чизмана, - а тут вот еще, - ткнул рукой, - получился карман. Можешь запихать туда чего-нибудь. Вон, фруктов, например, - и закинул туда пару этих огурцов.

- Неплохо, - покачал головой программист, - тоже о таком думал. Только веревки у меня не было.

- Так спросил бы! – развел руками Ярин, - вы здесь гости же! Но, - тут же осекся, - лучше подождите, пока королева вас не представит. Лесу, эльфам. А то еще примут за чужаков, - он подмигнул, - идемте. Нас ждет король!

Вся эта компания быстро спустилась вниз. Вышла из дерева. А там, там уже вовсю шли сборы. Причем эльфы не ждали остальных. Целой гурьбой они уходили из города.

- Нам сюда! – позвал командир стрелков. Подвел их к чему-то странному. Эта была какая-то лодка, только стояла она прямо на корнях. Валера пригляделся и понял. Это ж сплетенные между собой древни. Она будто бы выросли в виде этой лодки, а их корни болтались внизу. А из крон получился небольшой навес. Деревянные сиденья были прямо поперек. Причем, покрытые молодыми ветками и листвой. Чтоб было помягче.

- Залезайте, - вальяжно воскликнул Ярин, - прокачу вас с ветерком!

Едва они забрались внутрь, эта лодка ожила. Корни пустились в дикий пляс и потащили её вперед. Настолько быстро, что Валеру аж вжало в спинку из переплетенных веточек.

Вокруг проносился выжженный лес. Их ушастые спутники с унынием смотрели по сторонам. Похоже, грустили.

Как тут не загрустить – всё зеленое выгорело. Остались лишь торчащие обугленные стволы. Еще корни поднимали кучу пепла. Всё это летело мимо них.

Эта лодка обгоняла шагающих эльфов. Те медленно тащились по этому пепелищу.

- Им не досталось, - проводив их взглядом, заметил Ярин, - сейчас все древа и древни мчат в сторону столицы. Скоро там будет та еще заварушка.

- Опять будет битва и пожары? – с издевкой спросил Чизман.

- Знаешь, - эльф пригнулся к нему, - я лично считают, что хватит с нас пожаров. Но, это на усмотрение королевы. Если она прикажет….

Серая пустошь долго мельтешила перед глазами. Но постепенно впереди замаячило что-то зеленое. Большая цветущая гора. Именно туда они двигались. Издалека было видно, как ползет, поднимаясь вверх, армия Лиландель. Целыми ручьями, взбирающимися по склону.

А над горой возвышалось большое дерево. Пожалуй, самое гигантское в этих краях. Его огромные ветви укрывали своей тенью почти всю эту возвышенность.

- О, королевский дворец! Видите, какой пышный? – ухмыльнулся Ярин, - растет тут целую вечность. Будет жалко, если его придется сжечь. Такую древность-то!

Лодка стремительно ринулась вверх. Корни несли её с бешеной скоростью, обгоняя идущие древа.

С шумом она врезалась в зеленый пышный лес. Пронеслась по нему, снося лианы и лозы. Сбивая листву с кустов.

- Скоро будет город, готовьтесь, - процедил эльф. Махнул рукой. Сопровождавшие его воины, что сидели за спиной Валеры, протянули ему богато украшенный лук и колчан полный стрел с красным оперением. Ярин отцепил кинжал от пояса. Чуть закрутил и привязал его так, чтобы тот был поперек спины. Видимо, для удобства.

Чизман поглядел на него. Отстегнул магазин. Проверил патроны. Присоединил обратно и передернул затвор. Глянул вперед. Валера просто снял дробовик с плеча. Ремень запутался в веревочных лямках. Пришлось отцеплять под насмешливым взглядом его спутников.

А их самодвижущаяся повозка влетела в город. Тот начался внезапно. Как и всегда. Только здесь было просто огромное количество зданий. Они тут повсюду! И все здоровые особняки. Мощные стены, острые крыши, всюду украшения. Столица явно радовала их своим великолепием.

Неслась их компания по главной улице. Самой широкой здесь. Будто бы главный проспект. А по бокам выстроились целые ряды эльфийских воинов. Сурово смотрели на них сквозь забрала шлемов. У армии Лиландель здесь был только один путь – на главную площадь.

Ярин высунул язык и наложил стрелу на тетиву. Оглядел стражников. Валера подумал, что тот сейчас выстрелит. Но эльф просто смотрел. Выглядывал среди них угрозу. Но никто и не думал их атаковать. Просто смирно стояли.

- Видите? – вдруг заметил командир стрелков, - нет ни одного древа. Ни древня. Ни даже вшивого трента! Знаете, почему?

- Они отключили контроль? – спросил у него Чизман.

- Именно, - покачал головой тот, - это хорошо…. Эта бойня будет только среди эльфов.

- Погоди, - Валера оглянулся, - но мы же ведем своих древней. И древ…

- Да, - Ярин захохотал, - я же не сказал битва! Я сказал бойня! – и вновь безумно рассмеялся, - наши древни вырежут всех предателей, а те и глазом моргнуть не успеют!

В ответ парень лишь глянул на Чизмана. Тот тоже помрачнел.

Скорость этой лодки была такая, что даже по сторонам не поглядишь. Только заметишь какое-нибудь диковинное здание, а оно уже пролетело и осталось позади. Единственное, что медленно приближалось – был королевский дворец.

Огромное древо уже заслоняло собой небеса. Казалось, оно охватывает весь мир. Тысячи и сотни окон и балконов покрывали его кору. Там были даже самые настоящие дома! Прямо выползающие из главного ствола, будто бы грибы-наросты на какой-то березе. Между его ветвей прятались облака, скрывая листву.

Валера удивленно смотрел на всё это. Подумать только, это ж сколько оно росло… Должно быть целую вечность.

- Говорят, когда-то лес был только на этом холме, - толкнул его в плечо Ярин, - а потом уже разросся дальше. И это – самое первое дерево, где появился самый первый камень. Наслаждайся видом, человек, - ехидно добавил он и подмигнул, - такое раньше никто из ваших не видел.

Лодка влетела на главную площадь. Пронеслась мимо сотен собравшихся древ, что толпились тут в ожидании приказов. И понеслась по большому подъему прямо в недра дерева. Здесь не было крыльца или ступеней. Просто большой пологий подъем. Видимо, это было нормально – въезжать туда на чем-то. Ведь подниматься пешком нужно было, наверное, с час или больше.

Встретили их монументальные врата. Створки такие, что размером с девятиэтажный дом. Как их только раскрывают-то? Но они были раскрыты. Полностью. Лодка пронеслась между ними. Остановилась на большой площадке. Здесь повсюду были похожие повозки. Прям сотни их. Сверху стенки дерева сходились гигантским куполом. Болталось что-то вроде светящихся люстр. Только не ясно из чего они.

- Быстрее, быстрее! – позвал их Ярин. Выпрыгнул наружу. Следом его ребята. Чизман тоже выпрыгнул. И Валера вылез. Вместе они пошагали за своим проводником.

- Сюда, - позвал тот, свернув в какой-то широкий туннель, - здесь у нас амфитеатр! Обычно тут проводились бои, всякие турниры и прочая развлекательная чушь. Хотя, поединками часто решались серьезные вопросы. Но, говорят, новый король, устраивал там только собрания. Чтобы болтать на них о всяких занудных делах.

Этот туннель привел их к закругляющемуся коридору. Было пусто. С одной стороны сплошная стена, с другой тысяча изящных арок. Каждая закрыта зеленым пологом из листьев. Эльф бросился к одной из них. Откинул листву, юркнул внутрь. Они последовали за ним.

А там…. Там был самый настоящий амфитеатр. Большая, гигантская круглая комната. Спускались вниз кольца многочисленными уровнями. Везде стоят скамейки. А в самом низу большой плоский круг – сцена.

Ближнюю к ним часть занимали воины Лиландель. Она сюда даже древа притащила. Такие здоровые, они перекрывали весь обзор. Куча лучников нацелилась на центр. Чуть ниже – ощетинились глефами из-за своих щитов воины, готовые ринуться вперед.

А на другой стороне было почти то же самое. Только без древ. Куча эльфов. Внизу мечники, сверху лучники. Но больше всего там было простых эльфов. В обычных одеяниях, без оружия. Что они только тут забыли? Почему не убегают прочь, спасая свои жизни?

- Так, - Ярин, махнул рукой, - за мной. Зайдем в спину.

И он зашагал по кругу, обходя амфитеатр. Пришлось идти за ним. Прошли немного, спустились чуть ниже и еще ниже. Засели среди лавок. Командир лучников стал таким же напряженным, как и тетива на его луке. Весь готовый ударить в любой момент.

А внизу на этом пятачке из ровного строя щитов и глеф появилась фигурка в белом. Лиландель. Королева вышла в центр. Отсюда им хорошо было видно её лицо. Навстречу ей двинулась другая. Это шагал эльфийский король Филэн. Его было видно чуть хуже.

Чизман сорвал с себя рюкзак, вытащил бинокль. Направил его на короля.

- Эх, - заскрежетал зубами программист, - ну хоть глянь на меня…

- Тихо! – отозвался Ярин, - сейчас они будут говорить. Хоть послушаем.

- Лиландель! – громогласно воскликнул король, приветственно поднимая руку. Голос его разлетелся по залу, - я рад, что ты пришла! Столько бед принесло нам твое изгнание!

- О, теперь ты заговорил по-другому?! – грубо воскликнула та, - когда преимущество оказалось на моей стороне!?

- Сестра! – король развел руками, - я не хотел этого. Этого требовал народ! Они были возмущены твоим поступком!

- Эльфы возмущены? – королева яростно выдохнула, - мы всегда решали вопросы именно так. Хочешь взять верх – убей. Хочешь получить то, что забрали – забери. Никакой печали и жалости. Вот, как живет мой народ!

- Нет, это не наш путь, - тот склонил голову, - наш путь нести мудрость и свет! Мы должны почитать природу и нести её дары другим! Этот мир, - он вальяжно махнул рукой, - даровал нам возможность творить. Созидать. А природа помогает нам в этом. Так пусть всё увидят наше величие! Наши прекрасные деревья! Дома! Пора выйти из леса! Встретить других! Разве это не прекрасно, сестра моя? – он взглянул на Лиландель.

- Брат мой, - та прищурилась, - я знаю, что с тобой сделали. Мне рассказали. Тебе задурили голову. Сделали своей марионеткой. Но я освобожу тебя. Сдайся мне на милость и увидишь, как наш народ решит твою судьбу! – она кровожадно улыбнулась и развела руками, - отдай мне мой трон и мою корону.

- Корону? - король улыбнулся, поднял руку и снял с себя большой изящный обод. Из серебристого металла, с какой-то резьбой. Он сверкал в лучах света, падающего с потолка, - держи! – протянул его королеве, - она твоя.

- Ну что ж, - протянула та, надевая обруч на голову, - теперь я…

- Если нужно, мы можем сделать еще, - вдруг оборвал её бывший правитель.

- Что?! – изумленно выпалила она.

- Мы можем сделать еще таких. Каждому! – развел руками Филэн, - ведь теперь правит народ! Смотри, - он взял ладонь королевы, - видишь этих эльфов? У них тоже такие же короны, – его палец указал на толпу собравшихся за ним, - я создал совет. Теперь он будет управлять нашим королевством. Я сейчас состою в нем. Но позже, надеюсь оставить бразды правления. Ты можешь тоже присоединиться к нам! Будем править все вместе! Решать вопросы сообща! Никаких больше королей и королев! – бывший правитель развел руками в стороны.

- Кхм, - Ярин прочистил горло, - я же говорил, что он полный болван.

- Мне надо с ним поговорить, - вдруг заявил Чизман. Он поднялся на ноги.

- Стой, - осадил его командир лучников, - думаю, сейчас не лучшее время….

- Ты хочешь сказать, - севшим голосом начала королева. Он эхом разлетался через тишину, царившую в зале. На её лице почти не было эмоций, - что нашим королевством будет править кучка отребья?! – она буквально процедила это. Шипя, словно дикая кошка.

- Нет, не отребья! – ошарашено взглянул на неё Филэн, - это достойные эльфы! Пускай они не королевских кровей, пускай они когда-то копались в земле и бродили по лесу – это ничего не значит. Среди них есть умные и достойные персоны. Кому, как не им решать судьбу наших лесов…

Он еще хотел что-то сказать. Но не успел. Лиландель взревела, выхватила кинжал с пояса и воткнула прямо в живот бывшему королю. На белоснежное платье брызнула кровь.

Тот захрипел. Глаза его наполнились каким-то ужасом. А королева не думала останавливаться. Лезвие пошло вверх, разрезая короля. Внутренности выпали и повисли в воздухе.

Королева с безумным лицом что-то резко рубанула. Королевские потроха плюхнулись на пол. Вдобавок она еще резанула ему по шее, обдав себя еще одной струей крови.

- Я! – воскликнула она, поднимая вверх окровавленный нож. Руки все перепачканные, даже лицо перемазано. Всё платье в багровых тонах, - Я единственная королева в этих лесах! – резко она махнула в сторону совета, - а вы все умрете!

Тело короля за её спиной рухнуло на пол. Расплылось вокруг темное пятно. Сама Лиландель тяжело дышала. Безумно оглядывалась по сторонам, будто бы разъяренный зверь. Она сделала шаг вперед, сжимая в руке кинжал. Кулак её дрожал от злости. Прекрасные глаза стали просто переполнены ненавистью.

Валера ошарашено смотрел на неё. Эльфийка стала просто совсем другой. Будто бы в неё вселился какой-то дьявол. Хотя он тут же понял, что никто в неё не вселялся. Это она всегда была такой. Просто притворялась. Парень опустил глаза. Чизман был прав. Хотя внутри тут же проснулась какая-то надежда…. Вдруг всё не так плохо…

Он поднял глаза. Правильно, она же просто в ярости. Еще бы – король такое учудил. Валера взглянул на Лиландель. Всё-таки она ведь победила. Она теперь королева.

Эльфийка стояла сжимая кинжал. Кровь капала с её рук на пол. На лице появилась торжествующая улыбка. Казалось, девушка тоже глянула на него. Посмотрела прямо в глаза. А потом что-то вдруг грохнуло.

Её сильно тряхнуло, но она осталась стоять. Поднесла руку к груди, где еще белые остатки платья начали стремительно краснеть. Кинжал выпал из ослабевших пальцев. А потом Лиландель рухнула на землю. Рядом с телом своего брата.

Парень резко обернулся к Чизману. Время будто бы замедлилось, в голове тысячи мыслей. Ну да, она убила короля, он должно быть в ярости. Схватил пушку и выстрелил. Валера почувствовал, как сжимаются кулаки. Почему? Зачем? Она только что получила то, к чему стремилась! Неужели нельзя было унять….

Программист смотрел вниз, раскрыв рот. Будто бы сам не понимая, что случилось. Автомат просто лежал перед ним на коленях. Он глянул на Валеру.

- Нихрена себе, - вылетело у него, - это что было?!

Ярин сорвался с места. Бросился к ней. Подскочил, рухнул на колени. Резко мотнул головой в сторону. Поднялся, накинул стрелу и натянул лук. Грохнуло. Стрела вырвалась из его пальцев и улетела куда-то вверх. Лучник хватанул воздуха ртом и рухнул на пол.

- Твою ж, - завопил Чизман и схватил Валеру за шиворот, - бежим! – воскликнул он.

А потом загрохотало со всех сторон. В воздухе что-то засвистело. Эльфы начали падать один за другим.

Они вдвоем помчались вверх по ярусам этого амфитеатра. Как раз наступило какое-то затишье.

Добежали до арки. Откинули зеленый полог. Навстречу им шагнул какой-то мужик. В руках большое длинное ружье. Блестящий шестигранный ствол, приклад деревянный.

Валера даже разглядеть незнакомца не успел. Чизман врезал тому кулаком, выдернул из рук оружие и пинком отправил вниз. Тот покатился по ступеням. Что-то там хрустнуло.

- Уходим, уходим! – яростно зашипел программист. Утаскивая ошарашенного парня прочь.

Словно, обезумевшие они бросились вверх по подъему. Пронеслись мимо площадки с каретами. Затем через эти большие двери. Выскочили в город.

Для Валеры всё будто бы крутилось в каком-то калейдоскопе. Мелькало, проносилось мимо. Всё еще Лиландель перед глазами. Падает навзничь. И этот грохот…. Кто-то еще там был?! Кто?

- Слышишь? – завопил Чимзан ему прямо в ухо, - бежим туда! В лес! Не отставай! Надоело уже тебя тащить!

Парень кивнул. Помчался следом. Город зашевелился. Всюду простые эльфы носятся, стражники то там, то тут. Так что они помчали переулками. Чтобы не попадаться на глаза.

Дома мелькали перед ним, одни такие, другие этакие. Окна, двери. Перильца. Крыша. Какие-то ящики. Валера был в каком-то ступоре. Даже не глядел по сторонам. Уставился в спину Чизману и бежал за ним. Тот мчался вперед, размахивая этим нелепым ружьем на бегу.

Здания закончились. Переулки тоже. Понеслись мимо них деревья и кусты. Листья бьют по лицу. Ветки цепляются, но парень продолжал бежать.

Наконец, программист остановился. Тяжело дыша, он обернулся и глянул на Валеру.

- Цел? – коротко спросил он.

- Угу, - кивнул тот.

- Здорово. Сделаем привал пока, - Чизман повалился на траву. Прижался спиной к дереву, - обалдеть. Внезапно эти вылезли. Похоже, у короля всё же был план, - он судорожно закатил глаза.

- План?

- Ага. Он позвал стрелков. Только они не успели. Ясно тогда, почему он злил её, - программист вдруг уставился на ружье в своих руках, - зачем я вообще таскаю эту штуку…

Он принялся вертеть оружие в руках. Разглядывать. И почему-то вдруг лицо его сразу стало суровым. Брови сдвинулись, а лоб покрылся морщинами.

- Они убили её… - пробормотал Валера, отходя от шока.

- Да-да, они убили твою подружку, - рассеяно заметил его спутник.

- Она получила то, о чём мечтала. За что боролась. Стала королевой. А они…. – парень облизнул губы.

- Ты что жалеешь её после всего, что она сделала?

- Я не знаю, - он покачал головой, - но это…. Это несправедливо.

- Справедливость странная вещь, - отозвался Чизман, - лучше глянь на это! – и бросил ему ружье.

Валера подхватил его. Тяжелое. Ствол шестигранный. Большой деревянный приклад. Какая-то загогулина на нём прикручена. Есть даже пародия на спусковой крючок.

- А что с ним? – рассеянно спросил парень, - ружье, как ружье!

- Эх, чтоб ты без меня делал, - покачал головой программист, слегка усмехнулся, - кремниевый замок, ствол явно кованный. Внутри глянь! – поманил он рукой, - видишь? Это штуцер. Нарезное оружие. Совсем не та дрянь, что была в Высоком замке. Там-то корявый мушкет, сделанный на коленке. А это – очень технологичная вещь. Особенно для этого мира. И самое такое – глянь на ствол! Вон там!

У него было такое загадочное лицо, что Валера подчинился. Перевернул оружие и пригляделся.

Там прямо на одной грани было выбито – «ЗАТВОРНИК».