Ну что же, автор вернулся, прошу прощения за долгое отсутствие. Надеюсь, такого больше не повторится. И надеюсь, вы останетесь довольны данной главой. Постараюсь написать следующую в течение недели.

Червь вновь ринулся в атаку.

Огромная туша двигалась с противоестественной для такого веса и размера скоростью. Земля под ногами Рагнара дрожала и проседала, грозя в любой момент уйти из-под ног. Он снова ушёл перекатом вправо, чувствуя, как сервоприводы левой ноги отзываются с неприятной задержкой. Где-то внутри доспеха что-то натужно взвыло и затихло.

Сзади звенел металл, слышались крики и звуки ударов — те трое, что пришли из леса, продолжали удерживать периметр, не давая стае мелких тварей зайти Рагнару в спину и флангов. Коротышка с топором, судя по ритмичным глухим ударам, работал как заводной молот слева. Священник то и дело выкрикивал короткие молитвы, и воздух вокруг них вспыхивал золотистыми искрами, отгоняя наиболее прытких монстров. Высокий — тот, что, судя по всему, был у них главным — сражался справа, и его меч мелькал почти что непрерывно.

Рагнар краем глаза отмечал то, как те сражаются, и невольно осознавал, что для обычных людей они были весьма сильны. Даже не все Астартес смогли бы поспеть за той скоростью и обладать той силой, которой обладали эти воины. Могла ли эта так на них действовать местная магия?

Этот вопрос, как и многие другие, предстояло изучить, а пока что…

Червь развернулся, подняв тучу земли и щебня. Его слепая голова качнулась из стороны в сторону, словно принюхиваясь. А затем он сделал то, чего Рагнар и ждал.

Вместо того чтобы снова нырнуть под землю, тварь решила атаковать в открытую. Пасть распахнулась, демонстрируя концентрические круги зубов, уходящих куда-то в бездонную глотку, и червь бросился вперёд, намереваясь просто смести противника массой.

Рагнар не стал уходить в сторону. Вместо этого он рванул навстречу.

Сервоприводы взвыли, выжимая максимум. За долю секунды до столкновения он подпрыгнул, оттолкнувшись от земли так сильно, что на том месте осталась вмятина. 

Его тело, закованное в керамит и адамантий, пронеслось над разверзнутой пастью и рухнуло на спину червя, туда, где, по расчётам Рагнара, должно было находиться сочленение сегментов.

Меч, окутанный силовым полем, вошёл в плоть твари с отвратительным шипением. Не так легко, как в плоть обычных монстров — шкура здесь была толще и прочнее, — но меч всё же вошёл. Червь взревел, его тело содрогнулось, и он начал извиваться, пытаясь сбросить наездника.

Рагнар держался. Левой рукой он вцепился в край хитиновой пластины, чувствуя, как та трещит под напором сервоприводов. Правая рука, сжимающая меч, работала как отбойный молоток: удар, провернуть, вырвать, снова удар. Кровь червя — густая, тёмно-зелёная, почти чёрная — заливала броню, и шипела на разогретом металле.

Тварь заметалась, ударилась боком о каменную стену какого-то сарая, разнося ту в щепки. Рагнара тряхнуло, но он удержался, лишь сильнее вогнав клинок в рану.

И тут червь вновь допустил фатальный промах. Пытаясь достать до спины, он слишком высоко задрал переднюю часть туловища, потеряв равновесие. На долю секунды его брюхо — более светлое, лишённое толстой брони — оказалось открытым и уязвимым.

Рагнар не стал ждать. Он отпустил хитиновую пластину, оттолкнулся от извивающейся спины и прыгнул вниз, под тушу. Пролетая мимо открывшегося брюха, он, взмахнув мечом, открыл немалую рану в брюхе и тут же, пока тварь, вновь взревев, не начала действовать, всадил в него ствол плазмопистолета и нажал на спуск.

Синяя вспышка озарила подбрюшье червя изнутри. Заряд перегретой плазмы ударил прямо в незащищённую плоть, прожигая внутренности твари насквозь. Вой, который издал червь, перекрыл все остальные звуки битвы — такой пронзительный, что у Рагнара на мгновение заложило аудиосенсоры.

Тварь вскоре рухнула. Её передняя часть, лишённая управления, тяжело ударилась о землю, подняв тучу пыли. Тело ещё конвульсивно дёргалось, но это была уже агония. Рагнар, приземлившийся на одно колено, тяжело выдохнул и поднялся. Меч в его руке всё ещё гудел, силовое поле мерцало, но уже не так ярко, как раньше.

После битвы ему нужно будет серьёзно заняться своим снаряжением, ну а пока...

Он подошёл к голове червя — точнее, к тому месту, где у обычных существ была бы голова. Тварь ещё слабо шевелила челюстями. Рагнар без колебаний вонзил меч в то, что посчитал мозговым центром, и провернул. Червь дёрнулся в последний раз и затих.

Рагнар выдернул клинок и огляделся.

***

Гиммель увидел, как гигант в броне спрыгнул со спины червя, и в следующую секунду тварь рухнула, сотрясая землю. Грохот падения на мгновение заглушил даже звуки боя.

А затем что-то изменилось.

Твари, до этого наседавшие с бездумной яростью, вдруг замешкались. Их движения стали дёргаными, несогласованными. Кто-то замер, озираясь, кто-то попятился, а несколько наиболее крупных особей и вовсе развернулись и бросились обратно в лес.

— Они дрогнули! — крикнул Гиммель, разрубая подвернувшегося монстра. — Дави их пока не очухались!

Айзен, не теряя ни секунды, взревел и рванул вперёд, сметая всё на своём пути. Его топор крушил черепа и конечности, а сам он, казалось, не чувствовал усталости. Хайтер переключился с защиты на атаку: с его посоха срывались золотистые копья света, пронзая тварей насквозь.

Рагнар, оценив обстановку, тоже не стал медлить. Он убрал плазмопистолет — тот снова требовал охлаждения — и, перехватив меч обеими руками, врубился в ближайшее скопление врагов.

Теперь это была не битва, а зачистка. Без вожака, без чёрной воли, что гнала их вперёд, твари превратились в обычных зверей — опасных, но предсказуемых. Они огрызались, пытались кусаться, но натиск героев был неумолим.

Рагнар работал молча, экономя силы. Доспех скрипел, а датчики то и дело мигали, но пока он держался. Он видел, как сражаются люди рядом с ним. Коротышка — грубая, но невероятно эффективная сила. Высокий — отточенная техника и явное лидерство. Священник — вера, воплощённая в чистом свете. Они не были Астартес, но в этот момент Рагнар признал в них воинов почти равными себе.

Он рубанул последнего монстра — какую-то помесь волка и ящерицы, — и в наступившей тишине услышал только тяжёлое дыхание своих временных союзников и собственное сердцебиение, отдающееся в висках.

Бой наконец подошёл к концу.

***

Гиммель опёрся на меч, переводя дыхание. Вокруг валялись тела тварей — десятки, если не сотни. Площадь перед церковью была усеяна трупами, благо вскоре те начинали медленно, но верно развеиваться чёрным пеплом по ветру. Золотистый купол над храмом всё ещё мерцал, но уже слабее — священник внутри, видимо, держался из последних сил.

Он поднял взгляд на гиганта в доспехах. Тот стоял неподвижно, словно статуя, но его броня была покрыта вмятинами, царапинами и тёмными подтёками крови тварей что так же начали испаряться превращаясь в пепел. Меч в его руке всё ещё потрескивал остаточными разрядами.

— Ты ранен? — спросил Гиммель, делая шаг навстречу.

Гигант медленно повернул голову. Шлем смотрел прямо на него, и Гиммель вдруг почувствовал, насколько этот воин велик. Не только ростом, но и самой сутью. От него веяло древней, нечеловеческой мощью.

— Ранений, угрожающих боеспособности, нет, — раздался низкий, искажённый вокс-динамиками голос. — Доспех немного повреждён. Но я ещё могу сражаться.

Гиммель коротко кивнул.

— Мы благодарны тебе, воин. Боюсь, что без тебя данная деревня бы пала. Как и другие до неё. К сожалению, мы не смогли посметь  как бы не торопились.

— Я лишь исполнял свой долг, — ответил гигант. — Вы сражались достойно, и я благодарен вам за помощь. Но прежде я хотел бы узнать, кто вы и откуда прибыли.

К Гиммелю начали подходить и соратники, и если они уже успели убрать своё оружие в ножны, то вот Рагнар, напротив, не спешил убирать своего. И хотя силовое поле он и отключил, но он мог бы в любую секунду заново броситься в бой.

Несмотря на грозную ауру, что веяла от Рагнара, и что в обычных обстоятельствах люди, как правило, завидев одного из Его ангелов, как минимум испытывали трепет.

То вот отряд Гиммеля, казалось, напротив, вели себя спокойно и лишь испытывали легкий интерес к своему гостю.

— Это Айзен, несмотря на свой небольшой рост, он весьма крепкий и сильный воин. — Указав на самого небольшого члена своего отряда, проговорил Гиммель, в то время как Айзен лишь слабо кивнул.

— Это наш священник Хайтер. Если у тебя есть какая-нибудь рана или же даже порча, то будь уверен, что он сделает всё возможное, чтобы тебе помочь. — Указав на кивающего священника, проговорил Гиммель, а затем, задумавшись на секунду, добавил: — Если, конечно же, не будет пьян.

— Кха…

Хайтер слегка поперхнулся воздухом от этого заявления, а Айзен тем временем кивнул, подтверждая эти слова.

— Меня же зовут Гиммель, и я глава нашего небольшого отряда. Мы, если нас так можно назвать, очередные герои, что были благословлены королём, дабы наконец свергнуть Короля Демонов.

Рагнар медленно перевёл взгляд с одного на другого. Герои. Благословлённые королём. Значит, перед ним не просто странствующие наёмники, а те, кого местные правители сочли достойными для столь важной миссии. Это объясняло их силу.

Но не объясняло много другого. Например, почему для столь важной миссии, как убийство Короля Демонов, назначили лишь пару человек, а не мобилизовали целую армию, дабы раз и навсегда покончить с угрозой, не считаясь ни с какими потерями.

Или у местных королей были другие проблемы? А угроза со стороны Короля Демонов была, по их мнению, не столь впечатляющей, как, например, какая-нибудь другая?

Всё это ему ещё предстояло выяснить, но прежде.

— Я — Рагнар Талвек, — произнёс он наконец. — Брат ордена Пепельных Клинков, Астартес. Я прибыл в этот мир по воле Бога Императора Человечества, и хотя я не знаю для чего но мой долг остаётся неизменным — защищать человечество от любых угроз. Будь то демоны, монстры или что-то иное.

Гиммель как и Айзен с Хайтером удивлённо переглянулись они было хотели о многом спросить — очевидно, их интересовало и происхождение Рагнара, и то, что значит «Астартес», и что это ещё за Бог Император такой, — но в этот момент где-то вдалеке, за лесом, небо озарилось вспышкой.

Яркой. Белой. Пронзительной.

На мгновение ночь отступила, словно кто-то зажёг второе солнце. Свет ударил по кронам деревьев, выхватив из темноты каждую ветку, и каждый лист, а затем погас так же внезапно, как и появился.

Рука Рагнара дёрнулась к болтеру. Тело среагировало быстрее разума — на неизвестный источник предполагаемой угрозы. Он уже вскинул оружие, отслеживая направление, и сделал полшага вперёд, заслоняя собой и людей, и церковь.

Но Гиммель и его товарищи не шелохнулись. Лишь переглянулись. Лица их были хмурыми и напряженными, но они никак не выглядели испуганными или взволнованными.

Рагнар заметил это сразу.

— Вы в курсе происходящего? — произнёс он. 

Гиммель выдохнул, проводя рукой по волосам, и посмотрел туда, где всё ещё догорали отблески.

— Это, скорее всего, наш последний член отряда, которого я тебе ещё не успел представить. Фрирен — очень сильный и древний маг. Она была с нами, но на подходе к деревне почуяла демона — того самого, что вёл всю эту орду. Она предположила, что тот был ранен и пытался сбежать, а потому вызвалась попытаться догнать его. Пока мы тем временем будем отбивать деревню.

Рагнар медленно опустил болтер. Взгляд его оставался устремлённым к горизонту, где ещё таяли последние искры.

— Я так понимаю это сотворила она? 

— Похоже, что так. Она очень древняя эльфийка, — негромко ответил Хайтер. — И прожила дольше, чем многие королевства. Несмотря на то, что она является членом нашего отряда, даже мы не знаем всех пределов её сил.

Псайкер или же Ксенос? А может и то и другое? 

Рагнар помолчал. Вспышка была колоссальной. Даже с такого расстояния он ощутил отголосок силы, исказивший воздух.

— Хорошо, — произнёс он наконец. — Будем надеяться, ей удалось одолеть демона, и нам не придётся его искать.

Он убрал болтер в крепление и, выпрямившись во весь рост, повернулся к Гиммелю.

— Я упустил его в бою. Он смог скрыться после того, как я отсёк ему руку. Это моя недоработка. Но если ваша спутница завершила начатое — честь ей и хвала.

Гиммель поднял взгляд на Рагнара и сделал шаг вперёд.

— Я как раз хотел отправиться ей навстречу. Убедиться, что бой окончен и что она цела. Я был бы рад, если бы ты пошёл со мной. Уверен, Фрирен тоже захочет познакомиться с тем, кто в одиночку сдерживал целую армию.

Айзен тем временем закинул топор на плечо.

— А мы с Хайтером пока поможем деревенским. Я осмотрюсь здесь и проверю округу, вдруг кто из тварей ещё не сбежал, а лишь скрылся.

Хайтер кивнул.

— Да. А я тем временем познакомлюсь с местным священником и людьми. 

Рагнар на мгновение задумался. Эта Фрирен его заинтересовала, ведь разумный, способный на магию такой силы, что её было заметно за много миль, может оказаться как ценным союзником, так и опасным врагом. Пока он лично не выяснит, кто она, и какие цели преследует ему следовало быть осторожным. Ведь уже было очевидно, что эта эльфийка, кем бы она ни была, весьма незаурядная личность.

Он коротко кивнул Гиммелю.

— Я пойду с тобой. Хочу увидеть того, кто сотворил этот взрыв. И узнать больше о том, с чем мы столкнулись.

Гиммель позволил себе слабую, усталую улыбку.

— Тогда не будем медлить. Идём.

Он развернулся и быстрым шагом направился к кромке леса, туда, откуда всё ещё доносился слабый запах гари и озона. Рагнар двинулся следом. Два воина — человек и Астартес — шагали бок о бок, оставляя за спиной догорающие руины некогда мирной деревушки вынужденной превратится в поле битвы.

***

Рагнар и Гиммель какое-то время шли молча по лесу, то и дело оглядываясь по сторонам, дабы не наткнуться на очередного монстра или иное чудовище, которое решило их подкараулить, но… нет. Чем дольше они шли, тем чётче осознавали, что если и были твари, которым удалось сбежать, то оставаться тут дольше они не планировали.

Теперь оставалось лишь надеяться на то, что оставшиеся твари не соберутся вновь в одну группу и не нападут на очередную беззащитную деревеньку.

Но в любом случае Гиммель позаботится об этом, он уже отослал одно из писем в столицу и пошлёт ещё, дабы быть полностью уверенным в том, что людям, кто проживает здесь, ничего не угрожает, а сам он тем временем двинется дальше. Ведь Король Демонов находится весьма далеко, а им ещё идти и идти до него.

Между тем Гиммель вновь взглянул на странного воина в два с половиной метра роста и полностью закованного в железную броню. Он всё задавался вопросом, откуда тот взялся и что значит «Астартес» и его слова о неком Боге Императоре Человечества. Сам Гиммель хоть и не сильно был сведущ в религии, в отличие от Хайтера, но он не припоминал, чтобы хоть кто-то молился какому-нибудь Императору как Богу, хотя Императоры у них и были, и весьма давно, но всё же.

Может, стоит обратиться с этим вопросом к Хайтеру или же…

— Милорд Рагнар, прошу прощения за то, что решил отвлечь вас, но… Не развейте вы моё любопытство. Я никогда не слышал и не встречал таких воинов, как вы, да и слово «Астартес» тоже. Ещё и Бог Император Человечества. У нас, конечно, были Императоры, но, насколько я знаю, никого из них не почитали как бога.

Рагнар на секунду остановился и бросил взгляд своих красных линз на Гиммеля, от чего тот даже слегка занервничал, но благо от того не веяло опасностью, а потому Гиммель лишь молча продолжал ждать ответа.

— Это будет слишком долгий и сложный разговор, и, возможно, я вам поведаю свою историю. Если и вы мне поведаете о интересующих меня вопросах.

Гиммель в легком удивлении приподнял брови и после секунды, улыбнувшись, кивнул.

— Конечно. Я рассказал бы вам обо всём, что знаю, и просто так.

— А теперь давай продолжим поиск вашей спутницы. — Сделав пару шагов, они оказались в чистом поле, где совсем недавно произошла немалая битва. — Похоже, что мы на месте.

— Фрирен…

Гиммель двинулся в сторону лежащего тела, которое не издавало никаких признаков жизни, пока Гиммель не произнёс имя и не двинулся в её сторону. После чего фигура наконец зашевелилась и, открыв глаза, взглянула в сторону взвалиновоногого мужчины.

— А, Гиммель. Ну как у вас там всё прошло?

— Фрирен, тебя ранили? Нет? Но тогда почему ты лежишь на земле, ты же можешь пройтись.

— А-ам, я просто устала после того, как бы без остановки сначала шли к этой деревне, а потом я ещё и с демоном сражалась и с другими тварями, которые также начали меня окружать. Благо их было немного, и после всего я решила отдохнуть, так как верила, что в деревне вы справитесь сами.

Вдруг послышались тяжёлые шаги, и Фрирен, не вставая с земли, повернула голову в сторону шума и в легком удивлении приподняла брови.

— А это ещё кто? Чей-то голем? Хотя нет, я не чую в нём магии, точнее…

— Знакомься, Фрирен, это Рагнар, именно он защищал деревню в одиночку. Рагнар, это Фрирен, наша подруга.

Рагнар и Фрирен долго всматривались в друг друга, не произнеся ни слова. Гиммель уже успел почуять неловкость, как вдруг…

— Эльдар?