Капитан Гален Дрейк, доблестный рыцарь Залесского Королевства, стоял перед своим королём Андином VIII - самодуром, известным больше своей любовью к богатствам, охоте и пышным пирам, нежели мудрым правлением. Зал Короны был нелепо роскошен. Гобелены изображали сцены подвигов, о которых сам король лишь слышал, а с потолка свисали люстры, сделанные из костей древних чудовищ. Запах дорогого вина и пережаренного мяса висел в воздухе.

Король, человек не смотря на юность очень тучный и краснолицый, развалился на троне, лениво обгладывая кость фазана.

- Дрейк! Я долго тебя ждал! - прорычал он, не отрываясь от трапезы.

- Прошу меня простить, мой король. - сказал капитан и приклонил колено. Металлический наколенник издал лязг соприкоснувшись с каменным полом зала, который разлетелся эхом по всему помещению прерывая чавканье короля. Гален был неподвижен, как мраморная статуя. Его когда-то белый плащ накрывал капитана и со спины делал похожим на огромный валун. Не поднимая головы он продолжил. - Преступлений слишком много, мой дозор только закончился.

- Да плевать! Мне нужны эти... ну, ты знаешь! Палки! Которые хорошо горят и убивают тварей! - Он взмахнул костью в сторону Галена. Король имел в виду побеги молодых «огненных деревьев», что росли, по слухам, только в гиблых болотах далеко на востоке, вокруг старой деревни Гнилицы. Из высушенных побегов делали стрелы, способные пронзать даже шкуру самых мерзких чудовищ, наполняя их плоть ихором и пламенем. Ценнейшая вещь для обороны королевства и единственная способная уничтожить монстров рангом повыше.

- Ваше Величество изволит говорить о побегах огненного дерева из Гнилицы? - уточнил Гален, стараясь скрыть недоумение. Гнилица. Проклятое место, где по рассказам, даже солнце боится появляться. Данная деревня давно не облагается налогом и не охраняется. А такие стрелы собирают самые сильные отряды для уничтожения угроз уровня «бич»

- Именно! - Король бросил кость собакам у подножия трона. - Мои стрелоделы клянутся, что без них никак! Армия нуждается! А самое главное, эта Гни…Гнильвица уже который год не присылает свой налоговый сбор! Вот тебе указ! Отправляйся и собери мой королевский налог, думаю мешка этих палок для начала достаточно! - Он швырнул свиток, едва не попав Галену в лицо.

Повисла тишина.

- Ваше Величество… дорога дальняя и опасная. Болота неизведанны и практически непроходимы, а Гнилица давно не рыбацкая деревня и... говорят, она покинута и… проклята. Я понимаю необходимость выполнения, но, мне понадобятся люди, припасы... - начал Гален, но король оборвал его громовым хохотом.

- Люди?! Припасы?! Хватит нести чушь! Ты же Капитан моих рыцарей, Дрейк! Ты сам себе припас! Но я добрый король... возьми любого из королевства, хочешь, даже своих верных псов! Ты всегда таскаешь кого-то за собой... но не больше четверых. Да, четверых. Хватит с тебя! Нечего казну разорять на палки! Еще в городе надо собирать налог. - Король кинул кость в окно и отмахнулся жирной рукой, показывая, что разговор окончен.

Гален вышел из зала, чувствуя, как холодная злость сжимает его сердце. Он понимал, что большего не добиться. «Четверых значит.» - пронеслось в голове капитана. Он моментально определил кого выбрать. Четверо верных рыцарей: старый, но надежный инструктор Себастьян, молчаливый и сильный сержант Торвин, юный, восторженный Маркус, и всегда недовольный, но смертельно опасный в бою Ренар. Как бы то ни было в каждом из них Гален был уверен как в себе. «Этим составом отправиться в Гнилицу? Безумие.» - подумал Гален.

Он нашел своих людей в тренировочном дворе. Объяснил ситуацию, умолчав о королевской щедрости.

- Чёрт. Почему самое противное всегда на нас? Грязь и вонь, потом неделю не выведешь. Эх. Значит, поход в болота. Как во времена подготовки. Легко кеп! - усмехнулся Ренар.

- Это болота на границе, проклятые болота. Читай хоть иногда оперативные сводки, балбес. - проворчал Себастьян.

- Что ж, теперь это похоже на самоубийство за королевские «спасибо». Прекрасно. - добавил Ренар.

- Мы пойдем - просто сказал Себастьян. Верность у этих людей была выкована в десятках сражений под его командованием.

Теперь проблема номер два - транспорт и проводник. Граждан больше брать нельзя, но есть те, кто уже не сильно то считался гражданином. В порту Гален наткнулся на контрабандиста по имени Финн. Тощий, вертлявый, с бегающими глазами и лицом, опаленным южным солнцем. Финн словно знал каждую волну моря, каждый порыв ветра, каждый залив и каждую речку на побережье, даже те, что вели в самые гиблые места.

Гален много раз ловил Финна и столько же раз отпускал его взамен на полезную информацию, а иногда за его добрые дела в виде помощи трущобным детям.

- Финн! Дружище! Давно не виделись! - заголосил Гален на всю улицу раскинув руки в стороны увидев того. Последний резко развернулся разглядев патруль капитана, но сзади уже стоял Ренар и Торвин.

- Приветствую парни. - нервно выдавил Финн.

- Поговорим? - сказал Гален.

- Эм, сегодня я чист и, пожалуй пойду, по графику пора отплывать, а вы же знаете эти графики. - бормотал Финн.

- А мы быстро. - сказал Гален.

- Живо! - выпалил Себастьян.

Ренар затолкнул Финна в ближайшую дверь портового склада и усадил на сундук. Отряд зашёл внутрь и закрыл дверь.

Лампы зажглись освещая накрытые тканью ящики.

- Чем был занят прошлой ночью? - начал Гален.

- Парни, парни вы чего, я же друг стражи, особенно гвардии короля. Ну же, Гален.

- Финн, что происходит? - сказал Гален.

- Что происходит где? - ответил Финн.

- Ты всё чаще на флаерах.

- Каких флаерах?

- Конкурсов красоты «Лучшие невесты королевства». Я капитан Королевской гвардии, идиот. В каких по-твоему? А теперь расскажи про твой основной корабль курсирующий по ближайшим портам без тебя, ересь, которую ты толкаешь детишкам про нашего короля и девушку Элайзу.

- Решил сменить призвание? Писательство тебе пойдет Гален.

- Рассказывай. В подробностях.

- Мы мило побеседовали с бандитами портовых районов и вашим «грязным» братом.

- Мы? Кто Мы? Ты уже говоришь о себе мы?

- Я и мои парни.

- Какие парни?

- Я, Джон, Джек, Дилан, Даг и вертлявый Джимми.

- Ты издеваешься?

- Я рассказываю.

- Начни с начала. Самого начала.

- Вчера вечером я прибыл с грузом.

- Дальше.

- Оставил груз на парней. Помылся. Переоделся, и пошел повидаться с Элайзой.

- Какой Элайзой? Элайза с порта, одноногая Элайза, Элайза племянница короля, какая? - спросил Гален.

- Дочь пекаря. - вставил Себастьян.

- Именно. Знаешь еще красотку по имени Элайза? - выпалил Финн.

- Хорошая девушка. - сказал Торвин.

- Миленькая. - сказал Маркус и все закивали.

- Мы отвлеклись. - продолжил Гален.

- Дома её не оказалось. Я пошел искать её у Вина.

- Какого Вина? Алкаш Вин, одноглазый Вин, Вин картёжник? Выражайся конкретнее.

- Местный Вин. Торгаш Вин. Мукомол Вин.

- Дальше.

- Я пришел к лавке Вина. Оказалось, мы с ней разминулись.

- Стой стой, ты прошел весь нижний город и никого больше не видел?

- Я встретил малыша Гарри.

- Гарри? Какой…

- Ооооох ну хватит, уже голова болит. - перебил его Фин. - Гарри сирота. Вы его знаете. - отряд снова закивал.

- И что он делал, Гарри?

- Рассказывал, что молодых прессует банда сухопутников и расспрашивают про наш груз. Ну и я пошел с ним. Оказалось, как обычно требуют процент и планируют сжечь лодки.

- Что-то мне подсказывает, что ты не заплатил.

- Только на лапу вашему брату.

- Почему не сухопутникам?

- Они требовали больше обычного.

- И где навар?

- Навар?

- Деньги с лодок. У тебя почти что мини флот. Это много.

- Ты преувеличиваешь. Пара рыбацких посудин.

- Деньги с последней доставки.

- Каааакииие деньги?

- Уже запрятал?

- Скачешь с темы на тему. Спрашивай по порядку. Я пытаюсь дать материал для твоего писательского дебюта, а ты всё время перебиваешь. Нет у меня никаких денег. Это был благотворительный заказ. Еще и стражники забрали мои кровные. Всё, под чистую.

- И так, сухопутники.

- Ооо, теперь вернулись к вопросам по порядку.

- Полагаю. Ты не заплатил.

- Само собой!

- Этот Гарри.

- Умный малый. - сказал Себастьян.

- Ловкач. - добавил Торвин.

- И дерзкий. - сказал Ренар

- В чём дело кеп? - сказал Финн.

- Дело в увеличении активности воришек, их централизованности, и деятельности против хрупкого порядка, который я стараюсь удержать. Наш король не подарок, но своими выходками сироток делом не поможешь.

- Он законопослушный гражданин Гален. Ты не пойми неправильно, тебя все уважают, а с ребятами я поговорю.

- Очень скоро сюда зайдут войска, и я не помогу.

- Вернемся к сухопутникам.

- Что же вы обсуждали?

- Они обижали малышей.

- И дальше.

- Их предупреждали. Они не послушали.

- Аргумент капитан. - сказал Ренар. Гален взглянул на Ренара и тот сразу замолчал отводя взгляд.

- Меня мучает вопрос. Как же ты ушел от них целый, без оружия и не заплатив?

- Да ты издеваешься. Может у них поспрашиваешь. Я попросил отстать от моих ребят и груза.

- Ты просто попросил, и они согласились?

- Верно, еще и скинулись на помощь сироткам.

- Как ты один положил весь их ударный отряд?

- Ребята с луками. Окружили их ещё до того, как ушли стражники. А после я пошёл к Элайзе, провел остаток ночи с ней, проспал большую часть дня, и встретил вас. Вот и вся история. Сухопутные получили по заслугам, Элайза довольна, ничего незаконного в порту, а с ребятами считай вопроса больше нет, благодаря сиротке Гарри и вашему покорному слуге. И жили все долго и счастливо. - Повисла тишина. И Финн добавил. - Ну, я пошёл.

- Если бы так Финн. Кое чего ты пока не знаешь. То, о чем не говорят сиротки на улицах и торгаши на базаре. Твои планы на ближайшие пару дней круто поменялись.

- Почему же это?

- Ты, только что наговорил на десяток смертных казней. Но их не будет, ведь ты посодействуешь выполнению секретного задания короля и мне лично. А если что-то приказал король, отменить этого никто не может.

- Что от меня требуется?

- Перевозка.

- Когда?

- Сегодня. Сейчас.

- И что за груз?

- Мы.

- Даже, если бы я работал с перевозками людей, к сожалению, у меня нет свободной лодки.

- Значит найдешь, если шея дорога. - прорычал Ренар встряхнув Финна за грудки.

- И так. - сказал Гален.

- У меня есть старая посудина - скривился Финн, когда Гален спросил про корабль. - Не королевский уровень конечно, так... для рыбалки. Галерка. Называется «Морской бриз». Придется её немного залатать. И... мне нужны мои парни. Не сбегут, клянусь. Парни... специфические, но надежные, когда надо.

- Найди их. - приказал Гален.

- И найди конокрада по кличке «Ловкач». - сказал Себастьян - Его ловили на прошлой неделе. Говорят, он умеет ходить там, где обычный человек увязнет.

- Ладно. На рассвете в порту у твоей постоянной точки. - сказал Гален и вышел из склада.

Так собралась их разношерстная команда: Капитан Гален и четверо его рыцарей в поцарапанных, но надежных доспехах, мрачный контрабандист Финн, изворотливый конокрад - ловкач, привязанный к мачте на первых порах, и пятеро пиратов из команды Финна, грубые, небритые типы, больше похожие на шайку разбойников, чем на моряков, но умелые в управлении судном и не задающие лишних вопросов, пока платят или заставляют.

«Морской бриз» оказалась хуже, чем описывал Финн. Скрипучая, пропахшая рыбой и ромом, с облезшей краской и одной сломанной скамьёй для гребцов. Но она держалась на воде. Отплыли они на рассвете, никем не провожаемые. Город остался позади, его высокие башни таяли в утренней дымке. Первые часы плавания были спокойными. Жаркое солнце, монотонный плеск вёсел, пиратские байки, которые забавляли даже суровых рыцарей, кроме Себастьяна, который только мрачнел. Это было похоже на начало забавного приключения, историю об отважных героях и хитрых пройдохах.

Но чем дальше они отходили от берега, и были ближе к деревне тем сильнее менялся пейзаж. Море стало мутным, цвет воды приобрел болезненно-зелёный оттенок. Ветер стих, воздух стал тяжёлым и влажным, пахнущим гнилью и тиной. К вечеру они вошли в лабиринт мелких протоков, где небо постоянно было затянуто низкими свинцовыми тучами. Солнце исчезло.

Финн уверенно вёл галеру. Он на удивление знал эти места. Или ему казалось, что знает. Вскоре протоки стали уже, деревья, растущие прямо из воды, образовали непроходимую чащу. Вода под днищем превратилась в густой ил. Вёсла вязли.

- Застряли! - выругался Ловкач.

- Не застряли, а сели. - поправил Финн, вытирая пот со лба. - Река тут мелеет, да и стволов под водой полно. Придется ждать прилива. Или… - Он неопределенно махнул рукой в сторону суши, которая представляла собой непроходимую стену из переплетённых лиан и деревьев, окутанную плотной дымкой.

Рыцари и пираты начали выталкивать корабль, цепляясь за ветки и упираясь вёслами в дно. Но в итоге завязли только крепче. Грязь покрывала их с головы до ног. Экипировавшись команда двинулась пешком. Развязанный Ловкач к удивлению, оказался полезен. Его проворность позволяла пробираться по топям, прокладывая хоть какой-то путь.

Именно в этот момент они услышали звук. Не крик птицы, не шум ветра. Низкое, чавкающее движение. Оно исходило из-под ила, из зарослей. Земля, или что там было под тонкой коркой растительности, зашевелилась. Влажный, гнилостный запах усилился.

Рыцари инстинктивно схватились за оружие. Пираты достали ножи и топоры. Гален выхватил свой меч.

Из чёрной жижи показались первые силуэты. Многолапые, горбатые, покрытые наростами и слизью. Твари. Болотные твари. Они медленно, но неотвратимо, выползали из своих укрытий, их безглазые морды были повернуты в их сторону, а движения неестественно быстрыми на суше.

- На борт! Бегом! - крикнул Гален.

Но Тварей становилось всё больше. Бедолагу Дага разорвали на месте. Он даже не успел развернуться к кораблю. Твари лезли на борт, их когти скрежетали по дереву. Пираты и рыцари отбивались, рубили и кололи, но они были живучи и многочисленны. Одна из них вцепилась в ногу юного Маркуса, потащив его в воду. Крик несчастного оборвался, когда чудовище затащило его в муть.

Паника охватила команду. Сражаться на этом неустойчивом, застрявшем в иле судне было невозможно. Твари лезли со всех сторон.

- На берег! - заорал Финн, указывая на густую, неестественно плотную серую пелену тумана, что начиналась всего в нескольких десятках шагов от них. - Говорят, они не идут в туман!

Это был прыжок в неизвестность, но другого выбора не было. Оставшиеся в живых, бросив корабль и все припасы, все ринулись к спасительной серой стене, подгоняемые визгом и чавканьем преследующих их тварей. Гален, Ренар, Себастьян, Торвин, Финн, ловкач и четверо выживших пиратов. Они ворвались в туман, и мир вокруг них изменился.

Туман был не просто плотным, он был словно живым. Холодным, влажным, он обволакивал, проникал под одежду, в легкие. Видимость падала до вытянутой руки. Команда создала цепь, хватая впередистоящего товарища за ремень. Звуки внешнего мира, чавканье тварей, крики птиц мгновенно затихли, словно их отрезали. Осталась только давящая тишина, прерываемая их собственным неровным дыханием и стуком сердец.

И воздух… воздух в тумане имел странный, сладковатый, почти приторный запах. От него слегка кружилась голова, а мысли становились медленными, вязкими.

- Они не идут. - прохрипел Себастьян, прислонившись к едва видимому дереву. Его лицо было бледным.

- Откуда ты знаешь? - спросил Ренар, напряженно вглядываясь в серую пустоту.

- Финн сказал. - ответил Себастьян.

Финн, казалось, сам был на грани безумия, его глаза бегали, он постоянно озирался.

- Да-да, Туман... он их отпугивает. Но сам по себе... он тоже не добрый.

Ловкач, который, казалось, чувствовал себя в любых передрягах лучше, чем на твёрдой земле, осторожно двинулся вперед.

- Я чувствую... тут есть дорога. Утоптанная. Видимо, к деревне. - сказал Ловкач.

Они двинулись за ним, шагая осторожно, почти наощупь. Туман играл с их сознанием. Казалось, тени двигаются на периферии зрения, слышатся отдалённые, непонятные шёпоты. Дилану стало плохо, он начал стонать и срывать с себя одежду, вырвался из цепи и убежал в туман бормоча о какой-то лихорадке. Гален приказал остальным не останавливаться.

Через бесконечно долгий промежуток времени туман начал немного редеть. Перед ними возникли силуэты построек. Деревня. Гнилица. Она выглядела неестественно… обыденной. Только жителей нигде нет. Даже огонь тлел на башне. Но тишина здесь была ещё более зловещей, чем в тумане.

Они осторожно вошли в деревню. Ни души. Двери домов были либо распахнуты, либо сорваны с петель. Внутри всё так, словно здесь только что была целая семья. Никаких признаков исчезновения или борьбы. Но были другие следы. В одном из домов они нашли то, что осталось от собаки. Разорванные куски, кости, обглоданные дочиста. В другом, то же самое с кошкой. На площади, возле колодца кучка перьев, видимо, всё, что осталось от домашней птицы. Ни одного человеческого тела.

- Где все? - прошептал Торвин.

Они начали обыскивать дома в поисках жителей и цели своей миссии - побегов огненного дерева. И они нашли их. Вначале налог. Не в виде побегов, а уже готовые стрелы. Десятки. Стояли в колчанах, прислонённых к стенам, лежали на столах. Видимо, жители собирали и готовили их сами, прежде чем... что бы с ними ни случилось. Стрелы были лёгкими, гладкими на ощупь, с наконечниками из чёрного, блестящего метала и оперением из ярко-красных, почти светящихся перьев. От них исходило слабое тепло.

- Слава богу. - выдохнул Гален, собирая стрелы. Всего около пятидесяти. Не так много, как хотелось или как требовал бы король, но лучше, чем ничего.

Когда они собрали стрелы, солнце начало клониться к горизонту, его тусклый свет едва проникал сквозь облака и туман. И в этот момент из тумана, который все еще плотной стеной окружал деревню и медленно тянулся к ней, начали выходить они. Жители.

Они не были похожи на людей. Их кожа была бледной, почти прозрачной, глаза, мутные и пустые, но наполненные дикой, бессмысленной яростью. Одежда висела клочьями на исхудавших телах. Они двигались медленно, неуклюже, но их было много. Десятки. Мужчины, женщины, даже дети. Все заражённые туманом, обращённые им в ходячих мертвецов.

Не зомби в привычном понимании, скорее одержимые, лишённые разума, движимые только инстинктом напасть на живое. Некоторые уже напоминали тварей, вылезших из болот. Они издавали низкие стоны и скрежет зубов.

Оставшиеся пираты запаниковали первыми. Трое закричали и бросились бежать обратно к туману из которого на них налетели другие жители и утащили одного прочь. Так почил Джимми. Двое попытались отбиться, от надвигающихся существ, но их быстро окружили и повалили. Крики их были недолгими. Джека и Джона не стало.

- К башне! - крикнул Гален, указывая на высокую, сложенную из камня смотровую башню на краю деревни. На её вершине мерцал огонек кто-то или что-то там поддерживало пламя. Это был их единственный шанс держать оборону в узком пространстве башни.

Рыцари, Финн, Ловкач и Гален бросились к башне, отбиваясь от наступающих монстров-жителей. Удары мечей и топоров проходили сквозь дряблую плоть, но не останавливали их сразу. Нужно было рубить головы или конечности.

Торвин прикрывал отход, его огромный двуручный меч молотил по толпе, создавая временную брешь. Себастьян и Ренар сражались бок о бок, их клинки мелькали в сумерках. Ловкач оказался удивительно проворным, уворачиваясь от захватов и нанося быстрые удары ножом. Финн, бледный от ужаса, беспорядочно выстрелил из пистоля, а после перевернул его используя как дубинку, и недурно махал саблей перерубая ноги тварям. Не смертельно, но замедляет выше всяких похвал.

Они прорвались к башне. Вход был узким, винтовая лестница вела наверх. Себастьян первым поднялся, чтобы осмотреться. Вскоре он крикнул. - Чисто! Поднимайтесь!

Команда бросилась вверх по лестнице, преследуемая монстрами. Лестница была узкой, это замедляло натиск. Последним поднимался Торвин, отсекая головы тем, кто пытался прорваться.

Они достигли вершины. Это была круглая площадка с невысоким парапетом. Посреди в костровой чаше светил огонь, яркий, отбрасывающий пляшущие тени на стены. И… монстры остановились у выхода на площадку заполнив всю лестницу. Они стояли плотной, стонущей массой, не решаясь подняться в свет огня. Команда стояла наготове и в недоумении.

- Свет… он их отпугивает. - пробормотал Финн, переводя дух.

- Похоже, это маяк - сказал Гален, глядя на огонь. - Маяк для выхода с болот. Был им когда-то.

У них было пятьдесят стрел. И они были в безопасности. Пока. Огонь начал гаснуть. По началу все по очереди подбрасывали в огонь сухие ветки, которые кто-то предусмотрительно собрал на вершине. Но этого оказалось мало. Не смотря на яркость огня существа постепенно приближались. Торвин и Ренар принялись рубить головы и сталкивать тела в проход. Ловкач и Финн подобрали луки, оставленные на башне, и принялись стрелять особыми стрелами растрачивая королевскую подать. От каждой стрелы, куда бы та не попала твари в корчах падали и быстро умирали, а стоявшие рядом существа корчились и пятились как вампиры от солнца, чеснока и серебра в древних сказках. Финн выронил стрелу, которую Себастьян тут же подхватил и бросил в огонь. Пламя вспыхнуло с новой силой, издавая странный, шипящий звук, а воздух наполнился ароматом трав и чего-то ещё, почти божественного. Монстры заскулили и отступили на несколько шагов вниз по лестнице.

- Вот как это работает. - подметил Гален. - Огонь из этих стрел усиливает эффект. Отпугивает болотных тварей и… этих.

- Да, и горит куда дольше. - добавил Себастьян.

Гален глянул вниз. Всё пространство вплоть до тумана занимали… они.

- Делать нечего. Нам нужно отдохнуть. - сказал Гален устраиваясь на полу возле огня. - несём дозор по часу. Финн ты первый.

Не успел никто ничего сказать, как Гален тут же уснул не обращая внимание на непрактичность сна в доспехах на каменном полу, запах, монстров и холод. Огонь словно источник жизни снимал усталость, согревал даже в самые холодные ночи и дарил умиротворение. Они оставались на вершине всю ночь. Менялись, поддерживая огонь. Слушали стоны монстров внизу и жуткие звуки из тумана. Ловкач рассказывал анекдоты, тем, кто еще не спал, чтобы снять напряжение. Финн молчал, его глаза были прикованы к туману. Рыцари спали урывками, держа оружие наготове. Только Гален провалился в мертвецкий сон.

С рассветом Гален проснулся. Его никто не разбудил, была смена Ловкача, но что более важно стоны стихли. Монстры, как на лестнице, так и внизу исчезли. Гален аккуратно встал, стараясь не издавать ни звука, что сложно в доспехе. Ловкач сладко спал, а огонь всё горел. Утро было серым и холодным, как сама топь. Стоны жителей, умолкшие с рассветом, будто вернулись в свой туманный плен. Сам туман, однако, не рассеялся полностью, а лишь отступил, оставляя деревню на краю своей серой пелены. У них осталось около тридцати стрел остальные они сожгли в перемешку с обычными деревяшками для поддержания эффекта.

- Пора. - сказал Гален и все рыцари одновременно открыли глаза и вскочили на ноги. Финн протер лицо и заметив отсутствие существ протер его снова. Гален подошел к спящему сидя у стены Ловкачу, схватив его за шкирку швырнул на пол и наступил на спину, от чего тот естественно проснулся.

- Слушай меня сюда. Если мы отсюда выберемся тебя ждет самая незавидная участь. Я придумаю такие пытки, что наш мудак король, чтоб он провалился позавидует моей изобретательной жестокости и даст повышение одновременно.

- Что происходит капитан? - спросил Себастьян.

- Эта везучая сволочь уснула, на посту, он меня не будил. Не знаю, что нам благоволит, но пора воспользоваться этим шансом и убираться отсюда.

Ренар поднял Ловкача и схватив за грудки тряс его как тряпичную куклу попутно несвязно ругаясь.

- Ренар. Хватит. - Сурово рявкнул Гален и добавил. - Торвин. Отвечаешь за него. По прибытию в порт сразу за решетку.

Они должны вернуться к кораблю. Если он, конечно, ещё там.

- Выступаем. - тихо сказал Гален. Спуск по винтовой лестнице казался бесконечным. Каждая ступень напоминала о тех, кто остался внизу или был поглощен топью. На земле царила тишина, нарушаемая лишь чавканьем их сапог по грязной земле. Останков не было видно, только тёмные пятна на земле. Теперь деревня казалась покинутой. Дома покосились, крыши провалились, окна были тёмными провалами. Внутри домов беспорядки и разруха. Опрокинутая мебель, разбросанная утварь.

Они двинулись к краю деревни, где туман был не так плотен, но всё ещё висел тяжелой стеной. Ловкач шел первым, его острый взгляд сканировал окрестности. Он, казалось, чувствовал опасность кожей.

- Тихо. - прошептал он, поднимая руку. Они остановились у самого края Тумана. Серая стена казалась неприступной. За ней слышалось еле уловимое движение, бульканье. Мир тварей.

- Надо идти. - сказал Гален. Медлить было нельзя. С каждой минутой их шансы уменьшались. Гален толкнул Ловкача в туман и схватив его за пояс ринулся следом. Вся команда моментально последовали следом.

Они плотной цепочкой вошли в неизвестность и очень быстро сделали шаг из неё. Влажный, тяжелый воздух болота нахлынул на них, несущий знакомый запах гнили. Болотная вонь въелась в пропитанную грязью одежду капитана Галена. Она была хуже любой соли, хуже крови, которую он видел на палубах. Их лодка, «Морской бриз», лежала на брюхе в иле, бесполезна. Вокруг простирались лишь чавкающие топи, серые, безжизненные, насколько хватало глаз. Только крики болотных птиц, больше похожие на предсмертные хрипы, нарушали тишину.

Их осталось шестеро. Из дюжины, отправившихся в эту проклятую трясину. Наставник Себастьян, хмурый, с шрамом под глазом, который повидал слишком много, чтобы верить в удачу. Ренар, некогда крепкий рыцарь, теперь бледный и трясущийся от болотной лихорадки. Ловкач, конокрад которого завербовали за цепкий взор, теперь проклинающий день, когда согласился без согласия на эту «легкую работку». Сержант Торвин, которому едва стукнуло двадцать. Финн - опытный контрабандист, глаза которого полны страха, а руки сжимают потрепанный лук. Капитан Гален знающий в глубине души печальный итог мисси и проклинающий глубоко в душе прогнившую систему и короля, но старающийся удержать порядок в этом хаосе жизни.

«Он знал.» - крутилось по кругу в голове у Галена. «Этот проклятый инфантильный нарцисс знал. Никто из присутствующих ему не нравиться. Отправил нас подыхать, скользкий змей.»

Король требовал свою долю, невзирая на то, что топи кишат тварями. Мерзкими, покрытыми слизью существами, выползающими из грязи, чтобы утащить в пучину любого, кто осмелится ступить на их территорию. Они чувствуют вибрации по тонкой корке мха и ила, по которой приходилось ступать, тщательно выбирая каждый шаг.

Две дюжины стеблей или стрел. Вот что они должны были принести. Каждая связка тяжелая, липкая и пропитавшаяся гнилью. Они разделили стрелы поровну. Связка на спине конокрада дрожала вместе с ним. Он споткнулся, едва не уйдя под воду. Ренар схватил его за руку, грубо потянул вверх.

- Неси свой вес, пес! - прохрипел Ренар, его голос был низким и опасным. - Или останешься здесь отбывать наказание, своей гнилой плотью.

Ловкач лишь простонал в ответ. Он уже платил. Лихорадка медленно забирала и его.

Торвин пошёл впереди, пытаясь найти более твёрдый путь. Он был нервным, постоянно оглядывался.

- Капитан. - прошептал он, его голос был почти не слышен. - Я слышу их. Под нами. Они... двигаются.

Гален остановился. Прислушался. Чавкающие звуки стали громче. Не просто звуки болота. Что-то большое ползло под тонким слоем земли. Что-то с множеством конечностей.

- Быстрее. - приказал Гален, толкая вперед Финна. - Не стойте на одном месте.

Но было поздно. Земля перед Торвином вздыбилась. Из грязи вырвалось нечто ужасное, многолапое, сегментированное, с огромной пастью, усеянной иглами. Оно издало пронзительный визг, от которого заложило уши.

Торвин вскрикнул и бросил свою ношу, пытаясь отпрыгнуть. Но Тварь была быстрее. Одна из ее лап, длинная и покрытая шипами, хлестнула его по ногам. Он упал, и в следующее мгновение чудовище набросилось на него. Крики его быстро оборвались, сменившись чавкающими и разрывающими звуками.

Ловкач закричал и попятился. Ренар застыл в параличе страха. Даже закаленному бойцу приходиться заставлять себя сражаться с такой тварью.

- Стреляй! - крикнул капитан Финну.

Он вскинул уже свой старый, потрепанный лук. Не зачарованный, не с стрелой из болотного огненного листа. Он выстрелил в голову твари обычной стрелой, найденной по дороге. Снаряд отскочил, едва поцарапав хитин.

- Оно... оно неуязвимо! - пробормотал Финн.

- Неуязвимы только короли и дураки. - рявкнул пришедший в себя Ренар. - Бежим! Оставляем всё!

Это было против правил. Оставлять налог. Всё равно, что подписать смертный приговор по возвращению. Но инстинкт выживания был сильнее королевских указов.

Они бросились к судну, по своим же старым следам. Ренар несмотря на лихорадку, нашёл в себе силы бежать. Ловкач, плача, спотыкаясь, следовал за капитаном. Финн бежал впереди, а замыкал Себастьян. Тварь, покончив с Торвиным, подняла голову и издала еще один визг, призывая сородичей. Земля вокруг них снова начала чавкать и дрожать.

Они бежали, не оглядываясь. Болотные твари преследовали их, их движения под землёй создавали жуткую рябь на поверхности. Один раз тварь вынырнула прямо перед ними, но Гален успел оттолкнуть Ловкача в сторону и ударить монстра мечом по одной из конечностей, заставив её на мгновение отступить.

Они добрались до места, где оставили судно. Оно всё ещё лежало в иле, но они могли использовать его как укрытие, как маленький островок среди моря грязи и опасности. «Вернулись к тому с чего начали, только размен произошел неравноценный.» - думал Гален. Ловкач поджигал стрелы, а Финн запускал их в особо крупных особей и постепенно образовался небольшой круг вокруг корабля из трупов с горящими стрелами из их тел. Мелкие твари не решались близко подходит к огню оставаясь на границе ила пред стеной горящих стрел.

Они втроём, Гален, Себастьян и Ренар, прижались к борту корабля толкая изо всех сил. Ловкач уже сидел неподвижно, его дыхание было неровным и хриплым. Финн спрыгнул в грязь и тоже врезался всем весом в борт. Ловкач затих окончательно. Он не выжил, умер тихо, не от зубов твари, а от проклятия болота.

Земля задрожала. Большинство тварей отшатнулось.

- На борт! - крикнул Финн.

Ренар стиснув зубы от боли, взобрался на борт. Финн, обретя второе дыхание, запрыгнул следом и подтянул Себастьяна. Гален был последним. Он схватил с колчана огненную стрелу. Черный обсидиановый наконечник тускло мерцал.

Из глубины, самого сердца топи, поднялось нечто колоссальное. Огромный, слизистый хребет, покрытый наростами и шипами, вырвался из ила, сопровождаемый чудовищным всплеском грязи и воды. Это был Король Топи, или что-то ещё более древнее и ужасное. Его размеры были невероятны. Движение существа было настолько мощным, что оно буквально расшевелило ил вокруг. И…галера «Морской Бриз», которая казалась намертво застрявшей, вдруг медленно сдвинулась с места, покачиваясь на волнах, вызванных появлением гиганта в сторону моря.

Это был шанс. Миг. Чудовище было сосредоточено на чём-то другом. Гигантская тварь, казалось, заметила их движение. Она повернула свою ужасную голову в их сторону. Огромная пасть разверзлась, издавая звук, похожий на скрежет камней. Маленькие, злобные глаза горели в глубине пасти.

Гален схватил лук и натянул тетиву. Чудовище двигалось медленно, но его приближение было неотвратимым. Гален прицелился в голову, туда, где, как ему казалось, мог быть мозг. Он выстрелил.

Стрела с тихим шипением полетела через расстояние. Она ударила прямо в цель. Наконечник вошёл в плоть. И тут же разгорелся огонь. Необычный огонь. Зеленое, едкое пламя вырвалось из раны, распространяясь по голове чудовища. Оно закричало. Ужасный, нечеловеческий визг боли и ярости.

Другие, более мелкие твари, в отчаянии, бросились к лодке. Гален быстро выпустил ещё одну стрелу, затем ещё. Он стрелял в наиболее опасных из них. Каждая стрела вызывала вспышку зеленого пламени, заставляя тварей корчиться и отступать, а иногда и просто распадаться на части.

Гигантская Тварь корчилась, её тело билось в иле, создавая гигантские волны грязи. Пламя на её голове разгоралось все сильнее. Наконец, с последним, агонизирующим визгом, она рухнула обратно в топь. Огромное тело погрузилось в муть, оставив после себя лишь бурлящую жижу и клубы пара.

Оставшиеся Твари, казалось, были сбиты с толку смертью своего вожака. Их натиск ослаб.

- Вёсла! - заорал Финн, уже пытаясь найти неповрежденные весла на палубе.

Оставшиеся в живых, измождённые, грязные, дрожащие, начали грести. Прочь от этого проклятого места. От Гнилицы, от тумана, от тварей. Твари преследовали их, скользя по поверхности ила, как кошмарные тени. Быстрые, безжалостные хищники своей стихии. То и дело пытаясь залезть на борт. Шипастая конечность вцепилась в борт, а другая ударила по телу несчастного Ловкача, подбросив в воздух. Ловкач упал в грязь, и тварь набросилась на него, отцепившись от лодки. Её игольчатая пасть впилась в безжизненное тело. Тут крика не было. Только хруст костей и чавканье.

Себастьян и Ренар обнажили мечи, пытаясь отбиться от других нападавших. Но атака была стремительной и яростной. Твари не пытались убить сразу, они хватали, рвали плоть, впрыскивали что-то едкое. Одна из тварей впилась в ногу Себастьяна, её жвалы прокусили сапог. Старый рыцарь закричал от боли, но отсек голову чудовищу. Другая тварь оцарапала руку Ренара своим шипом. Отмахнувшись от монстра, его лицо исказилось от ярости, но в глазах мелькнула боль. Себастьян хромал, его лицо было пепельно-серым. Ренар сжимал раненую руку. Но они выбрались в открытое море и подняв парус шли по ветру, словно сама природа несла их от этого проклятого места.

У них осталось всего шесть стрел. И четверо человек на борту. Капитан Гален. Два его рыцаря, Себастьян и Ренар, которые тяжело дышали, их раны сочились не только кровью, но и какой-то темной, вязкой жидкостью. И Финн, контрабандист, который теперь просто хотел вернуться домой. Команда осталась в иле, очередная жертва королевской десятины.

Утро встретило их серым, холодным дождём. Болотная вонь казалась сильнее, чем когда-либо. Ренар смотрел на горизонт. Там, далеко, за милями топей и лесов, был замок короля. Правитель ждал свой сбор. Он не будет спрашивать, какова цена. Он просто потребует его.

На обратном пути было тихо. Постепенно болотная вонь сменилась запахом солёной воды. Но мирное плавание не принесло облегчения. Раны Себастьяна и Ренара горели. Тёмная жидкость, которую впрыснули Твари, распространялась по их венам. К середине пути у Себастьяна начался сильный озноб, его кожа покрылась странными пятнами. Он бредил, бормоча о каких-то чудовищах из глубин. Ренар держался дольше, но и его лицо приобрело нездоровый зеленоватый оттенок.

К тому времени, когда вдали показались башни королевства, Себастьян уже не дышал. Он умер тихо, с открытыми глазами, в которых застыл последний проблеск ужаса, которого Гален не видел в этих глазах никогда. Ренар ещё был жив, но его тело корчилось от спазмов, а из раны на руке сочилась всё та же темная слизь. Его дыхание было хриплым, и иногда он издавал звуки, подозрительно похожие на чавканье твари.

Финн сидел на носу, глядя на приближающийся порт, его лицо было пепельным. Он видел, что происходит с рыцарями. Он понимал.

Когда они причалили, Ренар был почти в агонии. Его руки скрючились, а изо рта шла пена. Это была не просто болезнь. Это было превращение. Он становился одним из тех существ, что живут в топи.

Не раздумывая, Гален достал ещё две зачарованные стрелы. Одну для Ренара. Вторую… для Финна. В глазах контрабандиста он увидел страх. Не страх смерти, а страх того, во что он может превратиться. Финн не сопротивлялся.

Гален выпустил стрелу в грудь Ренару. Зеленое пламя вспыхнуло на мгновение, тело рыцаря дернулось и обмякло. Затем, Гален посмотрел на Финна.

- Что будем делать, кеп? - с усмешкой прошептал Финн.

Гален посмотрел на Финна, вгляделся в его лицо сдерживающее ужас и боль, но нарочито вызывающе улыбающееся.

- Прости. - сказал он.

Финн кивнул. В его глазах не было ни мольбы, ни гнева. Только усталость и принятие судьбы.

Гален выстрелил. Финн упал на палубу. Огонь стрелы довершил начатое болезнью.

Гален Дрейк сошел на берег в одиночестве и стоял на твёрдой земле не в силах пошевелиться. «Иди» - приказал он себе. «Иди. Расскажи, что случилось. Не оставляй в забвении память своих воинов. И ожидай нового приказа. Возможно, дадут другую задачу. Возможно, отправят снова. Или найдут других дураков». В его руках лежали четыре стрелы огненного дерева. Четыре. Из требуемого мешка. Из дюжины человек, отправившихся с ним, выжил только он. Цена оказалась слишком высока. Но король ждал свой налог. И Гален был единственным, кто мог его принести. Он знал, что другого пути нет. Служба королю, служба королевству. Добыча столь необходимых стрелы против монстров. Плата налога. Всегда. Чем угодно. Жизнями, если потребуется. И они, как и Ловкач, как и Финн, были просто ещё одной частью этой платы.

Путь от порта до королевского дворца был коротким, но для капитана Галена Дрейка он казался бесконечным. Каждый шаг отдавался болью не в ногах, а в душе. Он шёл по знакомым улицам, мимо смеющихся горожан, шумных лавок, но видел только серый туман, тёмные воды Гнилицы и пустые глаза тех, кто остался позади. Его доспех еле держался что бы не рассыпаться на куски, он испачкан грязью и покрыт засохшей слизью, лицо осунулось, глаза запали. Он нёс небольшой свёрток, который весил ничтожно мало - всего четыре стрелы. Четыре проклятые стрелы, добытые ценой дюжины жизней, включая его самых верных людей и тех несчастных, кого судьба свела с ними.

Он прошел через парадные ворота дворца, мимо стражников, которые смотрели на него с удивлением и тревогой. Залы дворца, ещё недавно казавшиеся образцом роскоши, теперь вызывали тошноту своим излишеством. Запах благовоний и жаркого мяса резал обоняние после болотной вони.

Король Андин VIII сидел на троне, окруженный свитой и накрытым яствами столом. Увидев Галена, его пухлое лицо сморщилось в недовольстве.

- Дрейк?! Это ты?! Что за вид?! И где... где налог?! - прорычал он, указывая на маленький свёрток в руках Галена.

Гален опустился на одно колено, несмотря на грязь.

- Ваше Величество... Я принес то, что смог. Экспедиция... столкнулась с непреодолимыми трудностями. Топь... и Гнилица... они полны опасностей, о которых мы не ведали. Монстров. Не изученных целителями.

- Опасностей?! - король фыркнул, откусывая кусок жареного гуся. - Ты рыцарь, Дрейк! Твоя работа преодолевать опасности! Где мои стрелы?! Где колчан?! Его лицо налилось краской, и Гален ожидал привычного гнева, который мог привести к темнице или плахе.

- Их было... много, Ваше Величество. Но мы потеряли почти всех людей. Твари в топи... они напали на корабль. А в деревне... жители... они стали... другими. Туман... он изменил их. Из дюжины человек... выжил только я. И мы смогли добыть... только эти. - Гален медленно поднял мешок. - Четыре стрелы, Ваше Величество.

В зале повисла напряженная тишина. Свита замерла, ожидая королевского приговора. Лицо короля выражало смесь ярости и недоумения. Он отложил еду.

- Четыре?! Всего ЧЕТЫРЕ?! Ты издеваешься надо мной, Дрейк?! За это я потерял... сколько там было? Дюжину? Дюжину моих подданных?! И ты принес мне ЧЕТЫРЕ палки?!

Он вскочил с трона, его голос перешёл в истерический визг. - Я прикажу тебя казнить! Прямо здесь! За твою некомпетентность! За то, что ты потратил моё время и МОИХ людей!

Гален молчал, глядя на короля. Страх смерти был ничтожен по сравнению с ужасом, который он пережил, и болью потери своих товарищей. Он был готов к смерти. Возможно, это было бы даже освобождением.

Но Король Андин был не только жесток, но и непредсказуем. Его гнев внезапно схлынул, сменившись... любопытством? Или просто усталостью от крика. Он опустился обратно на трон, тяжело дыша.

- Четыре... Четыре, значит. - пробормотал он, глядя на мешок. - Ну что ж... Лучше, чем ничего, я полагаю. Мои стрелоделы все уши прожужжали про их силу. - Он махнул рукой. - Встань, Дрейк. Не стоит оно того, чтобы портить мне обед казнью. Иди прочь. Ты меня разочаровал. Но стрелы... отдай их моему камергеру. - Он кивнул на щуплого мужчину в расшитой одежде, который поспешно подошёл, чтобы забрать стрелы.

Гален передал сверток, его сердце сжалось. Он думал, что эти стрелы, добытые такой ценой, будут тщательно храниться, переданы лучшим лучникам королевства, использованы в час величайшей нужды против самых страшных угроз.

Король взял одну из стрел. Полюбовался её красными перьями и чёрным наконечником.

- Хм! Ничего особенного! Посмотрим же на это чудо! - произнёс он с детским восторгом.

Он подозвал слугу с луком. Не боевым луком, а изящным охотничьим луком для стрельбы по мишеням. Король натянул тетиву, вложил стрелу. Он подошел к открытому окну, выходившему во внутренний двор, где стояла мишень для тренировок.

Гален потерял дар речи и не успел он открыть рот как король сказал.

- Вот! - он выстрелил. Стрела с шипением полетела и вонзилась точно в центр мишени. Мгновенно вокруг неё вспыхнуло то самое зеленое пламя, которое Гален видел в топи. Пламя опалило деревянную мишень, заставив её обуглиться и задымиться, но не уничтожило. Король рассмеялся. - Видали?! Чудесная вещица!

Гален стоял, как громом поражённый. Огонь, который убивал сильнейших чудовищ и изгонял одержимых, был использован для стрельбы по мишени.

Король взял следующую стрелу.

- А теперь... приведите того мерзавца! - приказал он.

Двое стражников ввели в зал человека в лохмотьях. Осужденный. Его руки были связаны за спиной, лицо покрыто синяками. Он дрожал от страха.

- Это вор, пойманный прошлой ночью в моём складе еды. - пояснил король, обращаясь к своей свите. - Посмотрим, как на него подействует это чудесное оружие!

Осужденный умолял о пощаде, его глаза были полны ужаса. Гален не мог поверить своим глазам. После всего... после топи, тумана, тварей, смерти своих друзей... эти бесценные артефакты, добытые кровью и страданием, будут потрачены на... королевскую забаву?

Король, смеясь, натянул лук и выпустил стрелу в грудь осужденному. Вспышка зеленого пламени, крик, который оборвался почти сразу. Тело дернулось и упало на пол, окутанное зеленоватым дымом.

- Эффектно, не правда ли? - довольно сказал Король, беря третью стрелу. Он подошел ближе к трупу, который ещё дымился. - Хочу посмотреть, как это работает вблизи! Он выстрелил в тело ещё раз. Зелёное пламя плясало над телом осужденного, постепенно сжигая его в нечто неописуемое. Запах гари и чего-то едкого наполнил зал.

Гален с характерным звуком метала упал на колени не в силах пошевелиться. Всё, что он пережил, вся боль, весь ужас, вся потеря - все оказалось бессмысленным. Не ради спасения королевства, не ради защиты людей от твари были добыты эти стрелы. А ради развлечения самодура на троне. Ради его сиюминутной прихоти.

Король взял последнюю стрелу.

- Что же у неё внутри? - сказал король и сломил стрелу о стену. Наконечник с частью древка отлетел в нагрудник Галена и упал возле него.

- Пф! Всего-то, обычная деревяшка. - сказал король.

Гален смотрел на дымящийся труп, на короля, довольно улыбающегося и вытирающего руки платком. В этот момент Гален почувствовал, как что-то внутри него ломается окончательно. Последняя искра надежды, веры в то, что их жертва имела смысл, погасла. Осталась только пустота и ледяная безнадега. Мир был жесток и бессмыслен. И самые страшные чудовища жили не в топях, а за стенами королевского дворца.

Король уселся за стол и продолжил пожирать жаренное мясо.

- Исчезни Дрейк! Ты смердишь! - крикнул с полным ртом жирный король.

Капитан Гален Дрейк, единственный выживший в экспедиции за огненными стрелами, молча вышел из зала, оставив позади короля и дымящиеся останки. У него не было ни награды, ни почестей. Только шрамы на теле и невидимые, неизлечимые раны на душе. Он выполнил приказ. Принес Королю его игрушки. И познал истинную природу этого мира. Мира, который не стоил и одной зачарованной стрелы.

Теперь у него осталась лишь неумолимая ярость и сжимаемый в руке обломок стрелы.