— Леди, почему вы сегодня отправляетесь так рано?

Когда я с самой предрассветной рани начала готовиться к уходу в академию, София выказала недоумение.

— Хочу пойти пораньше и поучиться.

«Поучиться, как бы не так».

На эти слова, которыми я прошмыгнула, даже глазом не моргнув, София посмотрела на меня с таким видом, словно гордилась мной, и молитвенно сложила две ладони.

— Наверное, нет другого столь же прилежного студента Кенафина, как вы, леди. Об этом следовало бы знать и графу, эх.

Когда София улыбнулась своей максимально нежной улыбкой, мою доселе спокойную совесть начало покалывать.

— Если вы будете вот так усердно стараться, то определенно наступит день, когда ваша магия сильно возрастет. Даже если это произойдет немного позже, главное — идти в правильном направлении.

София подбадривала меня весьма обнадеживающим тоном.

Определенно, София была настоящим хранителем самооценки Рубиты.

Хотя, похоже, для настоящей Рубиты от этого не было особого проку.

Я какое-то время пристально смотрела на неё, а затем открыла рот:

— София, как думаешь, что будет, если моя магия вдруг станет невероятно сильной? Настолько выдающегося уровня, что её можно будет пересчитать по пальцам во всем Исарбоне.

— Вдруг?

— Ну, я ведь мутант, так что подобное вполне может внезапно произойти.

— Если всё так и случится...

София, устремив на меня прямой взгляд, лучезарно улыбнулась.

— Вы станете очень-очень великолепным магом. Таким, на которого другие будут смотреть снизу вверх.

От её непоколебимого тона я почувствовала, как в глубине сердца разливается тепло. Было огромной удачей, что рядом с одинокой злодейкой, которая у всех сидела как кость в горле, был такой человек, как София.

Должно быть, София испытала огромное разочарование, увидев Рубиту, которая в оригинальном романе превратилась в жестокого серийного убийцу.

— Если вдруг такое произойдет, то даже если я не стану очень-очень великолепным магом, я абсолютно точно стану честным магом, который никогда не совершит очень-очень плохих поступков.

— Вы внезапно говорите такие странные вещи.

София, негромко рассмеявшись, поправила мне одежду.

Я покинула особняк под её проводы.

Стоило выйти за главные ворота, как я, по своему обыкновению, полностью закрыла лицо черными волосами и еще глубже натянула капюшон.

Сегодня мне нужно было идти не в академию, а к обрыву Джувия.

Это была ложь, которая быстро раскроется, но в этот раз иного выбора не оставалось. Гроасин был усилителем магии, который являлся ни чем иным, как чит-кодом для выживания в этом мире.

Поскольку это в чистом виде «усилитель», для простолюдинов, у которых магии нет вовсе, эта вещь была бесполезной, но в случае с Рубитой всё обстояло иначе. Пусть магия и существует, но если её уровень настолько ничтожен, что невозможно толком использовать даже базовые навыки, то Гроасин чисто и гладко решит эту проблему.

В оригинале Гроасин описывался как нечто, похожее на крупную фиалку, так что отыскать его будет не так уж трудно.

В обычном же случае Гроасин находили спустя долгое время в пещере, в которую Рубита забрела случайным образом, и это как раз послужило началом трагедии, повлекшей за собой кровавую месть. Всё потому, что Рубита, у которой магии почти не было, взрастила её до максимального предела с помощью Гроасина, а затем пошла еще дальше, прибегнув к запретной магии, и переродилась в ужасающего черного мага.

«Ах, мне ведь нужно еще сходить к Мими...»

Я на мгновение замерла на месте. Гроасин, конечно, важен, но о Мими тоже следовало позаботиться.

Немного поразмыслив, я повернула в ту сторону, где находилась Мими.

Мими была бездомной кошкой, которая бродила в окрестностях академии.

Вскоре после того, как я вселилась в это тело, я случайно увидела на улице белую кошку, которая ходила, прихрамывая на лапу. Она была настолько истощенной, что ее тело исхудало до костей, демонстрируя, как долго она голодала. Судя по всему, это была ничья кошка.

Присмотревшись, я заметила, что форма её правой лапы была слегка искривлена. Это была кошка-инвалид.

Если бы она продолжала вот так скитаться по улицам, её могла бы переехать карета или же она могла подвергнуться нападению со стороны других бродячих кошек.

Я сразу же забрала её домой и преданно за ней ухаживала. Из-за мачехи, у которой была аллергия на шерсть животных, в тот день в доме всё перевернулось вверх дном, но...

После этого я устроила для Мими жилище где-то в лесу неподалеку от академии и каждый день приносила ей еду.

— Мими.

— Мяу.

На звук моего голоса Мими плавно появилась.

Я и сегодня мельком взглянула на миску, которая была доверху наполнена едой.

Кто-то её оставил.

С некоторых пор появился кто-то еще, кроме меня, кто заботился о еде для Мими. Иногда этот человек также оставлял несколько игрушек, с которыми Мими могла бы поиграть.

Что примечательно, Мими даже не смотрела на те игрушки, которые приносила я, но проявляла огромный интерес к тем, что оставлял таинственный незнакомец. Неужели этот кто-то часто играет с Мими в мое отсутствие?

Как бы то ни было, у меня была уверенность, что этот человек не причинит Мими вреда, поэтому я не особо придавала значения тому, что кто-то сюда наведывается. Напротив, раз в мое отсутствие появился человек, который присматривает за ней, для Мими это может быть даже к лучшему.

— Сестренка сегодня слишком занята, поэтому пришла навестить тебя пораньше.

Белая кошка тихонько мяукнула в ответ, ластясь к рукам.

— Стоит мне заполучить эту редкую вещь, и всем моим невыносимым мучениям придет конец. Я наконец-то явлю этому миру свою силу и покажу, на что способна моя презираемая магия.

Животное отозвалось протяжным, понимающим звуком.

— Мими, ну же, пожелай мне удачи.

Кошка затянула звонкую трель, словно подбадривая свою спасительницу.

Для меня, запертой в чужом теле и не имеющей ни единой живой души, чтобы облегчить душу, Мими стала настоящим спасительным островком верности и тишины. Когда в академии со мной поступали несправедливо или когда временами накатывало пронзительное, удушающее одиночество, я неизменно приходила в этот глухой лесной уголок, чтобы доверить маленькой кошке свои самые сокровенные тайны.

— Какое счастье, что ты у меня есть.

Мими лениво перевернулась на спину, подставив теплое пузико, и умиротворенно замурчала. Глядя на неё, я невольно улыбнулась. Но стоило моему взгляду переместиться на её искривленную, покалеченную лапку, как улыбка мгновенно угасла.

«Если я обрету истинное могущество, сумею ли я исцелить твою рану?»

Пусть это и был классический фэнтезийный мир, где правили чары и мана, даже здесь не существовало магии, способной бесследно исправить врожденное увечье. Безусловно, в Империи промышляли высокоранговые целители, но и они были бессильны перед законами природы.

«Но если я воспользуюсь первозданной силой эликсира, быть может, у нас появится шанс?»

Я осторожно погладила искалеченную лапку Мими, лелея в душе эту слабую, едва заметную ниточку надежды.

Наняв частный экипаж, я прямиком направилась к уединенным пещерам, раскинувшимся на скалистом побережье Джувии. Заветное растение покоилось именно там.

Единственная причина, по которой я до сих пор не предприняла попытку забрать его, крылась в строгом временном ограничении: лишь раз в год, в период великого отлива, уровень моря Джувия стремительно падал. И только в эти считаные дни ледяные воды обнажали скрытый зев тайной пещеры.

«Значит, источник моего триумфа сокрыт в этих глубинах».

С бешено колотящимся сердцем я перешагнула порог пещеры. Внутри царил кромешный, первозданный мрак — не было видно даже собственной протянутой руки. Мрачная, зловещая атмосфера внушала подсознательный ужас, словно из темноты вот-вот вынырнет древнее чудовище, но бушевавшая во мне жажда силы и перемен легко подавила первобытный страх.

Я ни за что на свете не вернусь назад с пустыми руками. Я слишком долго ждала этого дня!

Я поспешно достала из сумки заранее припасенную свечу. Стоило крохотному язычку пламени разогнать вековую тьму, как передо мной во всем величии предстали колоссальные своды подземного грота. Пещера оказалась куда огромнее и глубже, чем я предполагала. Эта гнетущая пустота, в которой, казалось, мог мирно спать исполинский дракон, лишь распаляла мое и без того встревоженное воображение.

Я упорно шла вперед по бесконечной, извилистой тропе, уходящей в самые недра земли. По пути я внимательно всматривалась в острые каменные выступы, но вокруг не было и намека на растительность — лишь мертвый, холодный гранит.

«А точно ли оно находится здесь, или сюжет романа дал сбой?»

Тем временем первая свеча полностью оплыла и погасла, вынудив меня зажечь следующую. Под мерный, эхо разносившийся в тишине звук капающей с потолка воды я ускорила шаг.

— Фух... — сорвался с моих губ тяжелый, невольный вздох.

В оригинальном тексте всё описывалось так, будто главная героиня обнаружила это растение без малейшего труда. Кто же знал, что мне придется перенести такие каторжные мучения?

Когда с начала моего пути прошел томительный час, а колени уже подкашивались от изнеможения и хотелось просто рухнуть на холодные камни, это наконец случилось.

— Нашла... Наконец-то.

Из узкой расщелины между валунами робко пробивался пурпурный стебелек, чьи нежные соцветия удивительно напоминали земную фиалку. Это было оно — легендарное волшебное растение, способное возвысить ману до небес.

При виде него вся моя дикая усталость испарилась в мгновение ока, а кровь забурлила от адреналина. Поставив свечу на плоский камень, я опустилась на корточки перед своей находкой. Осторожно, стараясь не повредить ни единого корешка, я раскопала влажную землю и бережно извлекла хрупкий стебель, который так отчаянно искала.

«Так вот ты какой, мой счастливый билет».

Не теряя ни секунды, я прямо на месте принялась жадно жевать горькие листья. На зубах неприятно захрустели песчинки, поскольку промыть растение было негде, но мне было абсолютно всё равно. Не хватало еще вынести его наружу и по нелепой случайности потерять или лишиться его из-за банального грабежа. С меня довольно этих дурацких штампов и заезженных книжных клише.

— Кха!..

Чем сильнее я разжевывала плотную мякоть, тем отчетливее к горлу подступала тошнота. Насколько красивым был оттенок этого цветка, настолько же отвратительным оказался его вкус. Пожалуй, если бы мне пришлось есть гнилую, пропитавшуюся сыростью ткань, ощущения были бы точь-в-точь такими же.

Намертво зажав нос, я принялась вызывать в памяти лица тех, кто изо дня в день подвергал меня травле и презрению. Высокомерные одноклассники, которые без зазрения совести крали мои вещи, покрывали парту гнусными надписями и изрыгали проклятия мне в спину всякий раз, когда я проходила по коридорам академии.

«Ничего, ничтожества... Скоро ваши веселые деньки закончатся. Я больше не стану покорной жертвой».

Особенно ты, Иван Херенд. Тебе уж точно стоит приготовиться к расплате.

Стоило мне наконец сделать последнее усилие и проглотить остатки стебля, как по моим венам разлилось удивительное, ни на что не похожее тепло. Внутри словно забил кристально чистый, первозданный источник, смывающий всю прежнюю слабость. И это пьянящее чувство могущества с каждой секундой становилось всё сильнее и отчетливее.

Как же долго я шла к этому моменту.

— Что ж, самое время испытать мою новую силу, — с предвкушением прошептала я и, тихонько напевая незамысловатый мотив, уверенно огляделась по сторонам.