Я шагнула в воду и похлопала никса по холке. Зверь повернул ко мне морду, приоткрыл зубастую пасть, фыркнул и ударил хвостом по поверхности мутной прибрежной воды так, что брызги долетели до ближайшей сваи. Подросток-озёрник сразу подтянул повод, но я подняла ладонь, и он замер. Никс был быстрый, нервный и диковатый — для моей задачи такой зверь подходил куда лучше флегматичного тяглового скота, который тянет плот, слушается каждого рывка и думает только о корме. Мне нужен был хищник, способный преодолеть воды Белого Озера кратчайшим путём и довести меня до Тропоса раньше любого гонца.

Я вошла глубже. Вода поднялась до живота, груди, сомкнулась над плечами, и на мгновение я почти перестала слышать набережную. За спиной всё ещё кричали, ругались, стреляли в воздух, требовали место в лодках и тащили к пирсам раненых, но шум стал глуше, словно между мной и Речными Башнями выросла незримая стена. Тело, измученное тяжёлым платьем, чужими просьбами и сухопутным бардаком, наконец вспомнило, как это — быть в воде. Облегчение оказалось таким сильным, что меня саму передёрнуло. От наслаждения и отвращения к себе.

Я хотела уйти в воду. Хотела сбросить платье, перестать считать места для лежачих на плотах и смотреть на чужие сундуки, чужих детей и горожан, тянущихся к последнему месту на плоту. Теперь я действительно уходила. Голая, свободная. Вот в чём была мерзость этой ситуации.

Но тело уже отозвалось, меня тянуло на глубину. Плечи расправились сами. Волосы потянуло назад. Дыхание выровнялось, хотя в мыслях я всё ещё стояла у пирса.

А мой супруг в это самое время, пока я наслаждалась, рисковал своей жизнью. Проливал свою и вражескую кровь. Оставалось надеяться, что вражеской крови окажется куда как больше его собственной.

Я стиснула зубы так, что заныли челюсти, крепко ухватилась за грубую кожу шейной перевязи никса, легла и плотно прижалась к гладкой тёплой спине. Я ощущала всем телом, как перекатывались узлы сильных, плотных мышц, когда зверь начинал двигаться. Нащупав коленями боковые ремни, я ещё раз проверила надёжность своей посадки и заставила себя полностью игнорировать людей, собравшихся на берегу. Пусть они хоть шеи себе свернут. Сейчас не было времени на чужие жадные и любопытные взгляды, потому что мне нужно было как можно скорее добраться до Кинга, сообщить о том, что происходит, и единолично взять на себя всю ответственность за этот зов.

С этой задачей можно было справиться за минуту, если бы я решилась отправить гонца. Мальчишка сел бы на быстрого никса, стремительно ушёл в воду, а затем мог бы просто исчезнуть в глубине, не оставив и следа. Воды Белого Озера слишком глубоки и коварны, а местные кланы никогда не были в восторге от того, что Кинг решил заключить союз с сухопутниками. Слишком велико было бы для них искушение избавиться от одинокого посланника, чтобы потом развести руками и заявить, будто тот не добрался, утонул или его забрала пучина. Со мной такой номер провернуть оказалось бы куда труднее. Меня знали в этих водах. Я член королевской династии. За полукровку мстить, может, будут не так охотно, как за полноправного наследника, но если я не вернусь, Киру не придётся мучительно гадать, на каком именно месте оборвалась моя жизнь. Быть может, между нами и нет яркой любви, такой как мне хотелось бы, но он обязательно найдёт виновных и спросит с них сторицей за мать своего сына.

— Пошёл, — выдохнула я и ощутимо шлёпнула никса по боку.

Зверь рванул с места так резко, что у меня на мгновение перехватило дыхание и воздух буквально выдавило из груди, прежде чем я успела нормально набрать его в лёгкие. Я плотно прижалась к спине всем телом, сознательно отпуская лишнее напряжение в руках и позволяя животному самому выбирать путь, пока он нёс меня в верном направлении. Парнишка у пирса не соврал. Его никс действительно оказался резвым и с характером, к таким всегда требуется особый подход. Не теряя времени, он сразу понёс меня на глубину и стремительно нырнул.

Холодные воды Белого Озера сомкнулись надо мной, и все береговые звуки мгновенно отступили, сменяясь глухим однообразным гулом глубин. Позади осталось всё: и крики, и давка, и мокрые сходни, а передо мной расстилалась лишь бесконечная зелёная глубина, я чувствовала обжигающий холод на коже и мощную спину зверя под своей грудью. Первое мгновение я просто крепко держалась, ожидая, пока моё тело окончательно войдёт в ритм движения.

Надо мной, словно грозовые облака в ветреную погоду, стремительно пролетали днища перегруженных лодок и плотов. Я видела мутные, едва различимые силуэты людей, свисающие кожаные ремни и широкие, массивные очертания других никсов. От пирсов течение тянуло обрывки грязных тряпок, щепу, солому и мелкий мусор, который неизменно остаётся после большой человеческой суеты. В какой-то момент мимо меня проплыла детская кукла, уже разбухшая от воды, с болтающейся на нитке рукой.

С берега я только что видела эвакуацию как упорядоченный моими стараниями хаос из криков, бесконечных списков, спешной посадки и волонтёров у сходней. Из глубины открывалась совсем иная сторона этой работы. Лодки и плоты не двигались сами по себе. Их тянули никсы и гребцы. Стоило одному плоту задержаться у сходней, и за ним сразу вставал весь поток, превращаясь в одну неповоротливую массу. Вот и вся наша великая оборона. Кир защищает город, я на никсе, а наверху наверняка очередной уважаемый горожанин уже доказывает, что его тюк куда важнее жизни ребёнка.

Никс наконец вышел из-под плотов и заметно прибавил ход. Вода вокруг стала темнее и чище, шум сутолоки окончательно отступил. Я почувствовала эту перемену по поведению зверя. У пирсов он нервничал из-за шума, ему не нравилось грязное течение, но здесь он пошёл ещё быстрее и увереннее.

Далёкий удар артиллерии прошёл через толщу воды тяжёлым, физическим толчком, отголосок ощутило всё тело. Никс вздрогнул, на мгновение сбился с хода, но тут же выровнялся. Я осторожно почесала его за ухом, стараясь успокоить, а сама невольно вернулась мыслями к бою на стене. Отголоски сражения за Манаан докатывались даже сюда. Оставалось только представлять, что происходит там.

На самых подходах к закрытым водам Тропоса мой никс сам сбросил ход, замедлив движение. Я тоже насторожилась.

Хорошо обученный зверь меняет ритм только по веской причине. В зелёной глубине внезапно разошлись три быстрые тени. Они не бросились на нас в атаку, не зашумели и не сделали лишнего круга, чтобы запутать. Три всадника просто профессионально заняли места веером, перекрыв мне прямой курс, путь к поверхности и на глубину.

Это был патруль Тропоса. Только они себя так ведут. Закономерно, что меня встречают уже на подходах. Всё же война идёт.

Старший поднял руку, приказывая мне всплыть. Его мощный никс плавно пристроился сбоку, только мощный хвост ходил под водой. Я мягко нажала коленом на бок своего никса, не давая ему уйти ниже, и натянула ременную петлю, принуждая своего никса всплыть. Пусть они увидят моё лицо, увидят, что я Восходящая, и поймут, что я иду к Кингу, а не пытаюсь в спешке бежать из Манаана.

Я узнала старшего патруля гораздо раньше, чем мы оказались на поверхности и он успел заговорить.

Это был Харро Тёмная Заводь.

В детстве я много раз видела его у нижних ходов Тропоса. Младших туда пускали редко, и я тогда запомнила не столько черты его лица, сколько общее впечатление. Харро казался неотъемлемой частью границы, такой же обязательной и суровой, как каменные губы входа, копья у стражей и холодная, вечная тень под реликтовым панцирем. Позже я слышала о нём от взрослых, и смысл рассказов всегда оставался одним и тем же. Харро — страж порубежья. Искренне не любит сухопутников и никогда не тратит на них лишних слов. За него говорит трезубец.

Он тоже узнал меня, и я поняла это, едва взглянув на него. Харро Тёмная Заводь не удивился и не обрадовался. Перед ним сейчас появилась не просто голая полукровка на срочно взятом никсе, а сложная, многоуровневая задача с лицом Даны Быстрый Плавник.

Харро был Серебром. Мне вовсе не требовалась подсказка Скрижали, чтобы осознать это. От него буквально давило ощущением старой воды и накопленной спокойной силой. Рядом с таким Восходящим слабая бронза вроде меня сразу вспоминала, что кровь, родство и гордость совершенно не отменяют разницу в рангах.

Справа держалась Мейра Острый Плавник. Моя ровесница, её я знала лучше всех в этой тройке, хотя мы никогда не были близки. В юности она плавала быстрее всех мальчишек, дралась хуже своих старших братьев, но была куда быстрее и злее их всех вместе взятых, и смотрела она на любого проигравшего так, будто тот сам виноват в собственной медлительности. Сейчас передо мной была бронзовая воительница в гладком, плотно прилегающем доспехе, с коротким копьём в руке и с тем же прямым, неприятно внимательным взглядом. Она не улыбнулась, не приветствовала меня и не стала изображать любезность. Мейра держалась с правого фланга и уже заранее выбрала точку удара на случай, если я попытаюсь проскочить мимо силой.

Третьего всадника я не знала совершенно.

Молодой Восходящий ранга дерева ушёл ниже и полностью перекрыл мне глубину. Худой, длиннорукий, в новом доспехе, он очень старался выглядеть спокойным и уверенным. Получалось плохо. Его пальцы слишком крепко сжимали поводья, а никс под ним заметно нервничал из-за этой излишней жёсткости. Один из новых воинов Тропоса — один из тех, кого война уже вытащила патрулировать пучину раньше, чем он успел обрасти шрамами и дурными привычками. И всё же он занял место правильно, закрыв мне путь на глубину.

Харро медленно осмотрел меня, задержавшись взглядом на Стигмате и чужом никсе. В его взгляде не было ни капли похоти, и это даже немного примиряло меня с его существованием.

— Принцесса, — произнёс он, и в его голосе послышались сухие нотки. — Тропос давно ждал твоего появления. Поздравляю со Стигматом.

— Спасибо. Я тоже рада, что у тебя всё в порядке, Харро, — ответила я, слегка склонив голову.

Мейра чуть опустила копьё, и я поняла, что теперь она окончательно поняла, кто перед ней, и немного расслабилась. Молодой Восходящий, сделав круг под нами, показался на поверхности. Он перевёл взгляд на старшего, но предпочёл промолчать. Разумный мальчик. Дерево в таком патруле говорит только тогда, когда старшие разрешают.

— Ты возвращаешься без свиты и сестёр, — продолжил Харро, не сводя с меня глаз. — Назови цель своего визита.

— Мне нужно к кингу, — отрезала я. — И нужно прямо сейчас.

— К кингу? Кинг принимает не всех, — спокойно ответил он, — даже если это родная кровь.

— У меня для него срочное сообщение.

— Можешь передать его через меня, Дана Быстрый Плавник.

Я медленно погладила никса по шее, удерживая забеспокоившегося зверя на месте и одновременно успокаивая его. Время стремительно уходило, и именно это раздражало меня сильнее всего. Харро просто делал свою работу. Передо мной сейчас был не упрямец, которого можно отодвинуть простым приказом, а профессиональный воин, Восходящий, искренне уверенный в том, что он защищает Народ Белого Озера от чужой беды.

— Я пришла ввозвать к Кингу, что пора исполнить его обязанности союзника, — ответила я спокойно. — Мой возлюбленный муж и господин сейчас стоит на стене Манаана и сдерживает тысячекратно превосходящую Орду, а из города до сих пор не вывезли всех детей и раненых. Харро Тёмная Заводь, ты не будешь мешать мне сейчас и пропустишь, если не желаешь получить вызов на фионтар.

Мейра сразу же перевела взгляд на Харро. Молодой боец ниже нас перестал дёргать повод и наконец выровнял никса. Лицо старшего патруля осталось таким же непроницаемым и спокойным.

— Фионтар — поединок равных, принцесса. Если я выйду против тебя, это будет убийство, а не бой.

— Зато потом с тебя спросит Кровавый Генерал, Харро. И если твой ответ его не устроит, а он его не устроит, клянусь Звёздной Кровью, он выпотрошит тебя, как дохлую рыбу.

— Войны сухопутных всегда приходят к воде, когда им становится слишком тесно, — произнёс он, и в его голосе сквозила тяжёлая, почти осязаемая усталость. — Сначала они пытаются заманить нас обещаниями о союзе, затем начинают взывать к долгу, но в конечном итоге кровь Народа Белого Озера всё равно течёт по чужим камням, пока сухопутные в очередной раз спорят о высоте стен и количестве ун в своих сундуках.

Я смотрела на него, чувствуя, как внутри закипает привычное раздражение, и наконец позволила себе ответить.

— Хорошая речь, Харро. Отличная, — я слегка прищурилась, оценивая его неподвижную фигуру. — Она идеально подоёдйт для тинга или долгого вечера, когда кланеры спорят друг с другом в уютном зале, будучи сытыми, довольными и пьяными. Однако сейчас твоё красноречие просто крадёт драгоценное время у истекающего кровью города.

Харро чуть прищурился, и эта мимолётная перемена в его лице выдала внутреннее напряжение.

— Кровь Народа Белого Озера не должна течь по камням Манаана, — отчеканил он, словно произнося священную формулу.

— Хорошо, что это решает кинг, а не ты, — отрезала я, не заботясь о том, насколько резкий тон может задеть патрульного. — Ты можешь спорить со мной до бесконечности, но мой супруг, который одновременно является его родственником и верным союзником, сейчас на поле боя, а каждый твой вопрос забирает у него секунды, которые могут оказаться решающими, чтобы переломить ход сражения.

Он замолчал, и в этой тишине я почти физически видела, как в нём сражаются противоречивые чувства. Долг порубежника, старая, глубоко укоренившаяся нелюбовь к сухопутникам и вынужденное признание моего права пройти к кингу когда угодно и по любому вопросу. Харро знал меня слишком давно и слишком хорошо понимал, что сейчас пропускает не посланника, а саму войну, облечённую в человеческую форму. Если после этого кинг выйдет из Тропоса во главе озёрной дружины, весь его патруль автоматически станет частью той самой цепочки событий, которую позже будут разбирать старейшины кланов.

— Ты стала резче, Дана Быстрый Плавник, — заметил он, и в его интонации проскользнуло что-то похожее на мимолётное уважение.

— Я стала замужней женщиной и матерью, Харро, — ответила я, позволив себе короткую, холодную усмешку. — Теперь я знаю, за кого сражаюсь, просто поверь, это ещё не резкость. Лучше сейчас не испытывай моё терпение, потому что последняя его капля покинула меня ещё неделю назад.

Мейра, стоявшая рядом, фыркнула, и на мгновение сквозь её жёсткость бронзовой Восходящей и профессиональную выдержку проступила та самая дерзкая девчонка, которую я знала и которая когда-то без зазрения совести лупила мальчишек. Молодой Восходящий, стоявший чуть поодаль, явно растерялся, не понимая, уместно ли сейчас смеяться, и в итоге выбрал самый безопасный вариант, сделав вид, что совершенно ничего не слышал.

Харро молча повернул своего никса боком, тем самым освобождая проход и завершая этот короткий поединок характеров.

— Хорошо, принцесса. Кинг услышит тебя, — сказал он, отплывая на мощном никсе в сторону. — А затем всё Белое Озеро узнает о том, какие именно вести ты принесла в Тропос.

— Конечно, пусть узнают побыстрее, собирают рати и готовятся к войне. А то остануться с позором, без славы и добычи, — ответила я, проводя никса мимо него. — Я пришла не милостыню клянчить, Харро, а призвать союзника исполнить данные обещания.

Он сделал короткий, властный знак Мейре и молодому бойцу, и патруль взял меня под сопровождение. Харро уверенно пошёл впереди, задавая ритм, Мейра держалась справа, а новый Восходящий остался позади. Теперь он уже не скрывал своего жгучего любопытства и поглядывал на меня гораздо чаще, чем того требовали приличия. Впрочем, я его прекрасно понимала. Сереброволосая полукровка, жена Кровавого Генерала, спорная родня кинга, срочный никс и война, застывшая на кончике языка — для нового бойца Тропоса этот древодень определённо перестал быть обычным учебным выходом.

Я крепче перехватила кожаную перевязь и последовала за Харро. Теперь меня вели к кингу, но в этом движении не было ни смирения пленницы, ни почтения гостьи — меня вели как свою, за которой всё равно нужно присматривать, чтобы она не натворила дел. В суровых реалиях Белого Озера такая осторожность была почти эквивалентом признания.

Харро вёл меня к нижнему входу в Тропос, и я сразу заметила, что он намеренно выбрал не самый короткий, а самый правильный с точки зрения патрульной тактики путь. Он не пытался задержать меня открыто, не устраивал дешёвых проверок и не пытался изобразить власть там, где эта власть всё равно принадлежала кингу, но каждый поворот, каждый боковой ход и каждый оценивающий взгляд стражей напоминали мне, что я уже вошла в самое сердце твердыни Народа Белого Озера. Здесь никто не был обязан верить словам, принесённым с сухопутной войны, но они признавали право моей крови.

Я продолжала сжимать перевязь никса, ощущая, как плотность и температура воды меняются с каждым метром. У Речных Башен всегда возникало ощущение вековой обжитости, и это всегда раздражало меня, ведь я росла между двумя берегами и слишком остро понимала, что родовая вода принимает меня охотнее сухопутных горожан, но всё равно никогда не принимает до конца.

Впереди, из вязкой зелёной темноты, постепенно выступила массивная, тёмная громада Тропоса.

Я видела его далеко не в первый раз, но каждый раз внутри меня сжималось что-то старое, упрямое и болезненное. Сухопутные привыкли называть Тропос крепостью, высеченной в скале, потому что им требовалось максимально простое объяснение, которое было удобно вносить в карты, доклады и обсуждать за обеденным столом. Однако Народ Белого Озера жил в реликтовых останках существа, которое в незапамятные времена носило на себе собственный лес, целый маленький мир. Его колоссальный панцирь сросся с камнем, и теперь на изгибах древних рёбер я видела не работу каменотёсов, а застывшую форму живого тела, слишком огромного, чтобы обычный человеческий разум мог принять его без внутреннего сопротивления.

Харро прошёл первым между двумя каменными выступами, которые в полумраке напоминали сжатые губы гиганта. Его никс послушно нырнул ниже и исчез в боковом канале, и мой зверь, повторяя это движение, последовал за ним. Я в последний раз оглянулась назад, туда, где за пеленой водной дымки на огромном расстоянии остались Речные Башни, и тут же мысленно выругала себя за эту слабость. Оглядываться было уже слишком поздно. Я сделала свой выбор ещё тогда, когда понесла сына от сухопутника, и теперь поздно было изображать, будто священные воды Белого Озера смоют с меня последствия.

--