Она успела выкрикнуть только короткое, пробирающее до костей мозга: «Беги!» и кинулась мимо него на что-то неизвестное и явно опасное, то, что было у него за спиной, то, чего они не заметили до последней секунды, и то, что можно было сейчас закрыть свои глаза. Он чувствовал, что это каждая клеточка тела, сзади пробежал мерзкий холодок, но за доли секунды паладин собрался и резко развернулся к врагу...

                                                            ***

         Ясеневый лес был залит солнцем, беспечное щебетание птиц и тихий плеск воды вокруг Астанаара действовали успокаивающе. Паладин и жрица давненько не были в этих краях и сейчас наслаждались мятным чаем, сидя на террасе в ожидании своей доброй знакомой, ночной эльфийки Кими, которая и покровительствует этой таверне.

 - Ты только посмотри, какой вид! - практически сказали они после долгой паузы, во время которой с восхищением и небольшим ростом улыбами смотрели на озеро и видимую часть берега.

        Вид и правда были потрясающими: мелкая рябь воды отражала яркое утреннее солнце миллиардами золотых искорок. Время от времени над поверхностью озера выпрыгивали заигравшие рыбки, в чешуе точно так же отражались рыжие солнечные лучи. На самых берегах нежными огненными цвели кувшинки, приманивая своим медовым ароматом разноцветных бабочек и любопытных стрекоз. Изумрудная трава уже уронила последние росинки, и лениво тянулось к солнцу. Редкие кусты сребролиста, выбившиеся из леса на полянку перед озером, были аккуратно пострижены и щеголяли с буквами, ухоженными боками перед своими лесными сборками. Они ходили на рассыпанные малахитовые бусины разных размеров, раскатившиеся по всему берегу. Чуть идти идти в лес. Не рощицы и перелески, как в районе Штормграда, а именно лес: могучий, как стена, многовековой, живой, таящий в себе множество тайн, загадок и, наверняка, опасностей. 

                                                               ***

         Последний заказ для них был довольно простым и легко выполнимым: устранить шайку фурболгов, которые практически перекрыли вход в тоннель, соединяющий Ясеневый лес и Когтистые горы. Кимлия точно знала, кто справится с этой частью, и не прогадала. Астанаар затем наблюдал спокойствие и, в результате греха таить, щедро наградил героев титульными монетами и искренними благодарностями. И вот паладин и жрица снова здесь, значит миролюбивым и беззащитным ночным эльфам в очередной раз понадобится их помощь. 

       Кимлия вернулась не одна, прервав воспоминания героев о прошлом посещении Астанаара. Следом за ней на террасу зашёл Пельтур Белая Луна — седой, несмотря на возраст, разбитый горем эльф. Жрица и паладини встали, приветствуя старого знакомого. Однажды грустная история связала их с Пельтуром, который просил спасти его дочь. Тогда наши герои добыли для него лекарство, но, увы, оно не помогло полностью излечить девочку.

- Я надеялся, что лекарство Орендила спасет Релару, но, боюсь, оно лишь немного ослабило болезнь, поселившуюся в теле моей дочери. Нам нужно найти более мощное средство! К счастью, Орендил говорил со мной, что он еще пробует применить лекарства, если первое не поможет. Слеза Элуны – это камень, который можно найти только в одном месте – на острове в озере Ирис к востоку от Астранаары. Орендил сказал, что этот камень снимает порчу... Прошу вас, принесите мне Слезу Элуны, и да покончите она с болезнью моей дочери!

- Мы делаем всё, чтобы помочь твоей девочке, Пельтрум. Дай нам немного времени и мы вернёмся с камнем.

                                                              ***

         Оба знали, что за Слезу элуны им придётся читать с Чащобными поедателями мха, мерзкими элементами. Опытным воякам давно известно, что в бою с ними лучше не падать в скользкий мох, который Чащобники раскидывают, почуяв опасность. Задание не более сложное прошлое, с фурболгами, поэтому паладин и жрица спокойно и уверенно оседлали коней и направили их к лесному озеру Ирис, иногда останавливаясь, чтобы срезать какую-нибудь редкую травку и короткое время в пути разговорами о прошлых и приключениях.

- Вот мы и на месте.

Паладин стоял спиной к небольшому лесному озерцу, в центре которого, на острове, им предстояло забрать Слезу.

        Где-то вдалеке маячили чащобники и наши герои, сформировавшиеся в разговорах о травничестве, собрались готовиться к битве, но тут жрица бросила быстрый взгляд за спину напарника, к которому неожиданно и стремительно несся мерзкий, крайне редкий и опасный Веткохват, уже занеся над головой паладина своими смертоносными ветвями. Лишь мгновенная мысль прозвучала в голове жрицы: откуда он здесь? Но нужно было действовать.

    - Беги! - ее отчаянный крик эхом прокатился по лесу, вспугнув стайку бирюзовых птичек, сидящих неподалёку.

        Но времени уже не было. Напарник стоял спиной и не успел быстро сбежать, поэтому жрица бросилась вперед, на ходу пытаясь накинуть на него щит и подлечить, чтобы дать шанс выжить от первого удара, от бегства, оценить ситуацию и принять бойца.

           Пережив первый урон, паладин развернулся и увидел прямо над собой заросшую тиной и мхом морду Веткохвата, готового нового смертельного удара. Вариантов не было, нужно отбежать на безопасное расстояние и уже потом решить, что делать. Но чащобник и не думал отставать. Жрица изо всех сил старалась бегу накидывать на боль и Кару, в то же время подхиливая себя и напарника.

        Паладин нанес один удар за другие мощные удары по телу-стволу Веткохвата. Бежать больше было некуда, чащобник загнал его в угол между горой и столом поваленным домом. Оставалось лишь до последнего...

      У жрицы резко закончилась мана, в голове набатом прозвучало: "Ну вот и всё...", но ещё теплилась надежда, что хотя бы паладин выживет и справится с уже изрядно потрёпанным Веткохватом.

      От безысходности жрица колотила врага посохом, всё, что осталось, ведь запас маны остался лишь на то, чтобы экстренно подлечить напарника.   

      Сокрушительные удары паладина, небольшой урон от жезлы жрицы и ее Кольцо света сделали свое дело, победа была удержана, чудовищное замертво рухнуло, хрустящая ломаная рушится ветками и хлюпающей тиной.

        Сидя на пригорке, возле тела чащобника, паладин дрожжащими руками вытирал пучком траву грязь и болотную слизь с оружием.

- Надо покурить.

- Ты же не куришь? - отозвалась жрица.

- Не курю, но тут, наверное, надо...

И вдруг стайка бирюзовых птичек сорвалась и взмыла в небо, но на этот раз от звонкого смеха жрицы.