Порой подготовка к разговору занимает куда больше времени, чем сам разговор. Вчера вернувшись из школы, я, как и планировал, поговорил с Джессикой о добыче золота. Для этого разговора я специально подготовился. Хельга помогла мне составить список вещей, которые необходимо приобрести, а также нужное количество работников. Мы даже смету составили, сколько потребуется средств на раскрутку проекта.

  И вот, собрав все эти расчеты, мысленно составив речь, я двинулся в комнату Джессики на переговоры. Нужно было понять, что она об этом думает и поможет ли достать первоначальный капитал. По примерным расчетам дело выходило прибыльным, причем отбить инвестиции вполне возможно буквально за месяц, если не быстрей, в зависимости от содержания золота в породе. В крайнем случае за полгода-год, если мои расчеты окажутся не совсем верны.

  — Я знала, что ты ко мне придёшь, — именно так отреагировала Джессика. — Через два дня в город приедет моя мать, она вполне способна профинансировать твое предприятие, так что прибереги свои сладкие слова для нее.

  Ушел я из комнаты Джессики с довольно противоречивыми мыслями. С одной стороны, мне не отказали, а с другой я не представляю, чего можно ожидать от ее матери, мы тупо не знакомы! Вот и остаётся мне лишь гадать, чем закончится наша встреча.

  С другой стороны, школьный день буквально пролетел на одном дыхании. Я был занят тем, что за широкой спиной Роджера вновь перечитывал учебник по программированию, попутно на тетради дописывая куски кода для программы дозвона. К счастью, меня особо не дергали. Я заметил, что после моего возвращения, меня не то, чтобы начали сторониться, скорей до сих пор не определились, как со мной таким красивым теперь вести дела. И меня это вполне устраивало, так что во время урока я мог заниматься своими делами.

  После уроков я спустился в бункер, куда чуть позже стали подходить ведьмы. Когда мы все уже собрались, мы расселись по кроватям, которые стояли рядом, первой слово решила взять Хельга.

  — Нужно определиться все ли пойдут сегодня на дело, — внимательно обведя всех собравшихся взглядом. — Если кто-то передумал или не сумел отпроситься на вечер, то лучше времени сказать об этом не будет.

  Никто ничего не сказал, так что она продолжила:

  — Хорошо, если идут все, то нужно определиться, кто за что будет отвечать, в конце концов рассказать, кто что умеет и каким оружием будет пользоваться, — и дабы показать всем нам пример: — Я возьму с собой арбалет и полицейскую дубинку. Из способностей: я могу поджечь что-нибудь, но поток огня будет не слишком интенсивный. Также я не собираюсь лезть вперёд, уж простите, но драться я не умею. Кто следующий?

  Кларис вытянула руку, ей явно не терпелось рассказать о себе. Хельга ей кивнула, после чего девушка с энтузиазмом заговорила:

  — Мы вчера с Шельмой зашли к ней домой, смотрите что она мне подарила! — с этими словами она вытащила из сумки стопку остро заточенных сюрикенов. — Мы вчера потренировались, и я могу управлять ими в полете!

  — Звучит довольно опасно, — задумчиво киваю.

  — Я знаю! — довольно заулыбалась она. — Также я могу что-нибудь вырвать у врага из рук или сильно толкнуть. Из оружия я возьму так же кастеты, впрочем, мне бы не хотелось приближаться к тени слишком близко, но если что я научилась усиливать свои удары с помощью моего дара! Воооот…

  — Кто следующий? — вновь спросила Хельга.

  На этот раз слово решила взять Джуди.

  — Я не умею драться и оружие я не особо люблю, — призналась она. — Но я возьму с собой стеклянный шар, с помощью него я смогу определить, что находится в следующей комнате и в целом расположение ловушек и врагов. Но на предсказание мне требуется немного времени, так что в этот момент я буду беззащитна. Также я проходила курсы первой помощи, и я возьму с собой аптечку.

  В целом, Джуди явно не будет лишней, хотя за ней и придется приглядывать.

  Следующей заговорила Шельма, ее не пришлось просить:

  — У меня есть пистолет, — демонстративно похлопав по рюкзаку, — а также пара отличных ножей и я с удовольствием пущу их в ход! — немного самодовольно посмотрев в мою сторону.

  — Ну, — скромно начинаю я, — думаю ни для кого не секрет, что я могу пережить отсечение головы, — увидев согласные кивки, — так что я пойду вперед и постараюсь принять на себя весь возможный урон. Так что особо не подставляйтесь. Так же с собой я возьму бронзовый меч и фамильяра… — именно в этот момент, повинуясь моему приказу из-под кровати выползла Багира, которую я вчера вернул из другого мира.

  Вот только ее внешний вид "немного" изменился. На спине выросла пара отростков, а шерсть по прочности больше напоминала кевлар. Сильно пугать девчонок я не стал, но они должны быть готовы к тому, что мой фамильяр может менять форму.

  Если поначалу также Кларис вскрикнула, то уже спустя пару секунд Багиру тискали со всех сторон. Одним словом, ведьмы… Я почему-то думал, что реакция будет немного иной. Ну да ладно.

  — Тогда дожидаемся Луи и выступаем, — принимаю решение.

***

  Роджер вместе с Джейсоном шли на тренировку, когда парень в окне на парковке увидел Джона и ведьм. Их внешний вид довольно сильно изменился. Они переоделись в какую-то военную форму цвета городского камуфляжа, поверх которой виднелись бронежилеты. Парень даже притормозил на секунду, не веря своим глазам.

  — Что-то случилось? — удивлённо посмотрел на него Джейсон.

  — Нет, все нормально, — покачал головой Роджер, вот только про себя он подумал, что должен быть там с ними.

  Двинувшись на тренировку вслед за другом:

  — Чтобы победить дракона, нужно самому стать драконом, — тихо произнес он.

  Только Роджер еще не был к этому готов.

***

  Спустя минут сорок мы уже стояли возле дома Малькольма. Джуди отошла к полицейской машине, переговорить с отцом, видимо, чтобы успокоить. Луи неторопливо одевал на пальцы кольца, явно готовый к любому дерьму, впрочем, по нашей договоренности он вмешается только в случае, если кому-то из нас будет угрожать опасность.

  Почему Волшебник сам не поймает тень? Ответ на самом деле сложный, но я могу на него ответить. Луи не сможет отправиться с нами в Теневую Школу. Ведьмам и мне просто жизненно необходимо получить опыт борьбы с тенями, прежде чем мы туда отправимся, на военных уже бессмысленно полагаться. От проклятия придется избавляться своими силами.

  — Готов к приключениям? — хитро спросил у меня Луи, надев все свои кольца.

  — Я-то готов, — на секунду прикрываю глаза, — главное, чтобы были готовы девчонки.

  — Это да, — вздохнул Волшебник. — Не давай их в обиду, ведьмы могут вести себя нагло и даже нахально, но поверь моему опыту, всем нужна спина, на которую можно опереться.

  — Ты же это не вычитал в каком-нибудь любовном романе? — с улыбкой смотрю на наставника.

  — Может и вычитал, — улыбнулся он в ответ, — а может мне так сказала моя мать перед смертью.

  — Эээ, прости, — смущенно произношу.

  — Ерунда, — небрежно отмахивается он, — не оплошай и я устрою пиршество в честь победителей.

  — Я запомню, — благодарно киваю в ответ.

  Тем временем Джуди переговорив с отцом, вернулась обратно к дому. Наша небольшая группа довольно сильно выделялась. Городской камуфляж, бронники, арбалет у Хельги и бронзовый меч в ножнах у меня на поясе. Нам не хватает только нормального стрелкового оружия до завершения картины. Да только никто, кроме Шельмы, не умеет огнестрелом пользоваться. А без подготовки брать его с собой слишком опасно. Перестреляем друг друга.

  Бронежилет с разгрузкой неприятно тянули меня к земле. Хоть я и привык носить кожаный доспех, но в будущем мне стоит избавиться от бронежилета и приобрести хорошую защиту для головы. Долго в такой разгрузке не походишь, это нужно учитывать.

  Посмотрев на девчонок, мысленно вздыхаю. По уму оставить бы их здесь, да только я один могу и не справиться в теневой школе. Мне нужна хоть КАКАЯ-ТО магическая поддержка. Да даже тот же ритуал изгнания зла один я не проведу, для него нужны как минимум двое.

  — Готовы немного развлечься? — спрашивает Луи у девчонок.

  — Конечно! — уверенно за всех ответила Шельма.

  — Тогда пойдёмте, ни к чему смущать своим видом, — с этими словами мы выдвинулись к дому.

  Про себя же я подумал, ведь не может же теневой мир оказаться опасней Бездны? Главное самому не зевать и все у нас будет нормально. На всякий случай нас прикроет фамильяр. Пока я размышлял, что нас ждёт в будущем, Луи щелчком пальцев открыл дверь, после чего мы все прошли внутрь.

  — Ну и свинарник! — прокомментировала увиденное Кларис.

  Дам и вправду оказался завален мешками с мусором. Этот Малькольм был тем ещё неряхой.

  — Типичная мужская берлога, — авторитетно заявила Шельма.

  — Могу вас огорчить, — подал голос Луи, — но у настоящих мужчин дома прибрано и все расставлено по своим местам. Чистота и порядок, вот лозунг настоящего джентльмена.

  Впрочем, Шельма в ответ лишь фыркнула:

  — Все джентльмены вымерли, — с вызовом посмотрев на Волшебника, отчего тот не смог сдержать смешка.

  — Некоторые реликты все же выжили, — мягко произнес он, внутренне явно веселясь. — А теперь внимание, вы все ощущаете искажение?

  Стоило мне увидеть включенный телевизор, как я ощутил… будто мир треснул в этом месте. Трудно объяснить это словами, но прореха в пространстве в виде телевизора ощущалась чем-то инородным, чуждым нашему миру.

  — Ой, это там! — безошибочно указала Кларис на включенный телевизор.

  — Верно, — одобрительно произнес Луи. — В таких случаях есть два способа, чтобы закрыть аномалию. Уничтожить якорь, тогда портал просто закроется, либо проникнуть внутрь и уничтожить причину аномалии. Первое самое простое, второе, довольно опасное действие. Как вам мысль: сломать якорь и вернуться по домам? — серьезно посмотрел Луи на девчонок.

  Я помалкивал, очевидно, что он хочет проверить их мотивацию.

  — Но там же человек! Что с ним случится, если мы закроем проход?! — удивлённо переспросила Кларис.

  — Какое вам до него дело? Он сам виноват в случившемся, нам совсем не обязательно рисковать, — разводит руками наставник.

  — Это неправильно… — тихо произнесла Кларис, посмотрев на подруг.

  — Мы должны хотя бы попробовать, — серьезно произнесла Хельга.

  — Отказаться сейчас, было бы слишком скучно, — оскалилась Шельма.

  — Мы все равно туда пойдем, — нейтральным тоном заявила Джуди.

  — Я должен был это услышать, — кивает Луи. — Я принимаю ваш выбор, но я хочу сразу сказать, что я вмешаюсь лишь в случае, если вам будет грозить смертельная опасность. Не рассчитывайте на меня, раз вы САМИ приняли решение туда пойти.

  — Мы и сами справимся, — немного высокомерно заявляет Шельма.

  Луи лишь кивнул, одно из колец на его руке засветилось, открывая нам арку прохода. Похоже отговаривать он больше никого не будет и наконец пришло время бить морды. Придержав учителя за руку, я с улыбкой произношу:

  — Сначала разведка, — кивнув Багире, посылаю фамильяра вперёд. — Вы всего лишь наблюдатель, не забыли?

  — Мог бы и позволить своему учителю загадочно и круто пройти первым, — прошептал он недовольно в ответ.

  — Не в мою смену, — самодовольно произношу, на что Луи лишь вздохнул.

  Наблюдавшая за нами Хельга, которая стояла к нам ближе всего и могла услышать часть нашего разговора, также тихо произнесла:

  — Мальчишки…

***

  В зависимости от желания, что их породило, тени могут действовать по-разному. Тень Малькольма сразу ощутила незваных гостей, но она не стала сразу на них нападать. Она желала, чтобы ее талант оценили, а для этого тени требовались зрители. Миранда, как назвал свою гитару Малькольм, устроит представление, даже, если это станет последним, что она сделает, такова была ее воля.

***

  С другой стороны прохода оказался ночной клуб. В небе светила желтая луна, а над главным проход в сам клуб сияла неоновая вывеска. Возле входа столпилась целая очередь из зеленокожих коротышек с разноцветными ирокезами, которые были одеты в кожаные куртки. Проход стерегла парочка краснокожих орков в деловых костюмах…

  — Что это за место? — в полном шоке произношу. — Разве здесь не должна быть лишь одна тень? — мысленно обращаюсь к своему двойнику.

  — Сильное желание способно манипулировать теневым миром, — ответил он. — Более слабые тени со схожим желанием неосознанно тянутся к таким местам.

  То есть слова Джуди о том, что нам придется драться с теняМИ, оказалась правдой. Открыв глаза, я вновь оказался в комнате с телевизором. Мой рассказ не занял много времени.

  — Звучит довольно опасно, мне бы не хотелось оказаться посреди толпы монстров.

  — Мы справимся, — облизнув губы, произнесла Хельга.

  — С тенями у входа, мы справимся, это точно, — согласно ей киваю, — вот только сколько их внутри? А ведь нам ещё сражаться с тенью Малькольма, которая и создала это место. Думаю, это будет не так просто.

  — Похоже так просто нам не пройти, — задумчиво произнесла Хельга. — Попробуй поискать какой-нибудь тайный проход, мне бы не хотелось ломиться в лоб, похоже там слишком много теней.

  — Проверь проход для персонала, — предлагает Джуди. — С его помощью мы сможем пройти.

 Согласно кивнув, вновь закрываю глаза. Спустя пару секунд мой фамильяр уже обходил клуб по дуге, двинувшись в темный проход сбоку. Там, под тускло светящейся лампочкой, возле приоткрытой двери сидело два гоблина в форме официантов, они нервно курили, тихо переговариваясь:

  — Я мечтал играть на сцене, в крайнем случае послушать хорошую музыку, какого хрена мы теперь таскаем бухло для этих свиней?

 — Желания госпожи Миранды — закон, — вздохнул второй гоблин с красным ирокезом.

  Стоило мне только попросить, как Багира разрывает гоблинов в клочья, щупальцев придержав дверь. Проход свободен, и судя по всему, он даже не охраняется. Довольно беспечно, впрочем, нам же лучше.

  Вновь открыв глаза, сообщаю остальным, что я обнаружил безопасный проход внутрь.

  — Думаю, внутри нас должна повести Джуди, — обдумав мысль пару секунд, говорю остальным. — В клубе слишком много теней за всеми не уследишь. Уже увиденного достаточно, чтобы достоверны, что ее видения довольно достоверны, — посмотрев на рыжую девушку. — Ты согласна?

  — Для этого я сегодня и пришла, — соглашается она.

  Шельма что-то проворчала, но даже она понимала, что это самый лучший вариант из возможных.

***

  Джуди пристально посмотрела на стеклянный шар у себя в руках. Ее отражение стало двоиться, пока она не увидела одно из своих отражений. Их отряд крался по темному коридору, где-то вдали играла музыка. Вот одна из дверей открывается и появляется гоблин в форме официанта. Увидев посторонних, он поднимает тревогу. Нет, не подходит.

  Найдя взглядом другое свое отражение, девушка видит все тоже самое, но в этот раз она предупреждает Хельгу, и та стреляет в дверь из арбалета, которая именно в этот момент открылась. Болт попадает гоблину прямо в глаз. Пройдя немного дальше, найдя безопасную зону, отражение Джуди тянется к хрустальному шару, чтобы сделать новое предсказание.

  Пять минут, именно настолько она могла осмысленно посмотреть вперёд, если не считать "случайных" предсказаний.

***

  — И что, мы так будем тормозить каждые пять минут? — прошипела Шельма, глядя на замершую на месте Джуди, которая в свою очередь смотрела на стеклянный шар.

  — Мы добрались до сюда не подняв тревоги, — напоминаю ей, — у тебя есть идея получше?

  — Нет, но мы будем возиться здесь целую вечность…

  Наше передвижение действительно нельзя назвать особо быстрым, но зато нас пока не обнаружили. Джуди вовремя предупреждала нас об опасности, хотя ей и требовалось время, чтобы сделать нужное предсказание, что не особо нравилось Шельме. Как по мне для разведки вполне рабочий вариант. Вот собрав всю необходимую информацию уже можно решить: нападать или временно отступить.

  — Нам в любом случае ещё предстоит сразиться с тенью Малькольма, так что прибереги свои силы для драки. Подруга…

  С усмешкой ей говорю.

  — Только потому я ещё не устроила здесь перестрелку, мелкий… — фыркает она в ответ.

  — Кажется, я что-то нашла, — тем временем отрывается от стеклянного шара Джуди. — Пойдемте, здесь недалеко…